اقترب الثلاثة من المنضدة، فبدا جلياً أن العامل لا أثر له في المكان.
"مرحباً! أأنت في الغرفة الخلفية؟ تمكنا من العثور على زي لصديقنا... مرحباً؟"
"أين هم؟"
لم تفلح محاولات لفت انتباههم في شيء أيضاً. تسلق إم سي المنضدة، ظاناً ربما أنهم يتهربون من الحديث مع أحد، فقد حدث معه ذلك مرة في الماضي. ابتسم إم سي وألقى مزحة على رفاقه.
"أمر غريب. ظننت أنها ستتمتع بطاقة تلك الجدة التي تحدق عبر النوافذ بعد أن سقطنا للداخل، هه."
"متى رَأَيْتَهُم آخر مرة؟"
سأل هوريس وهو يحك وجهه بفضول.
"حين دخلنا المتجر. وماذا عنك يا ديلي؟ أأبصرت شيئاً؟"
هز ديلي رأسه، فقد كان منهمكاً في التحديق بزي العنكبوت الذي يحمله بيديه. من الأفضل له أن يحافظ على ذلك الزي اللعين. سأثور غضباً إن أتلفه.
"حسناً، سَأُتَابِعُ الاستكشاف. لقد مللت من الوقوف هكذا وحسب."
"امرح إذن يا بني. لكن إياك وما يجلِب حرس المجمع إلى هنا."
"تُباً لك"، تمتم هوريس وهو يشق طريقه نحو باب المتجر.
"قد نبقى هنا مطولاً أيها الصاحب الصغير. أترغب في فعل شيء بعد أن ننتهي من المشتريات؟"
سأل إم سي، وهو يصفع ديلي على أطرافه. ممم، يالها من رائحة زكية. غمرت رائحة الكراث يديه، وبدأ يفكر فيما قد يكون طعمه لذيذاً لو مُزج بها. ممم، خبز بالكراث مع نوع من الحساء... يثير اللعاب! أفان ديلي غشوته قليلاً، ورفع نظره إلى إم سي، فرأى الأخير وميضاً طفيفاً لتحول في عينيه.
"هي، لا تهاجممني بحق الجحيم. سأرسلك إلى لوح التقطيع."
"يا لها من كلمات فظيعة يا سيد!"
علت وجهه صدمة وهو يلتقط أنفاسه، بينما تلامست أصابعه الورقية فوق وجهه الأصفر.
"لا يمكنني أبداً أن أؤذيك يا سيد. أنت الأصدق في هذه الأرض كلها."
حسناً أيها الصاحب، ما كنت لأقول ذلك، ها.
"حسناً، لم نشهد سوى القليل من الحركة مؤخراً. لعل ذلك يوقد فكرة أو فكرتين؟ شيئاً ينشط القلب، فهذا دائماً ما ينفعني!"
زرعت الابتسامة المرتسمة على وجه ديلي الرعب في قلب إم سي، فاستدار مبتعداً بخوف. أخفض رأسه وابتسم وهو يفعل ذلك، مع الحفاظ على التواصل البصري.
وكأن شيئاً يصرخ فيه: "تعال إلى هذه الحاوية في الزقاق المظلم يا إم سي. لن يحدث أي مكروه".
"كف عن إخافتي. تصرفاتك هذه غريبة. لا تجعلني أسلبك زيّك!"
"عفواً يا سيد..."
عاد ديلي إلى طبيعته فجأة، فوقف منتصباً ويداه خلف ظهره مجدداً، بانتظار رد إم سي.
"حسناً، حين نلحق بهوريس، سنقوم برحلة إلى الزنزانة ذات النجوم الثلاثة غير البعيدة من هنا."
بانغ.
"أيها الفتى، أأنت ذاهب إلى سيغنيل غير المبرر، ها؟"
اندفعت المرأة باحثة عن طريقها للخوار، محطمة الباب وهي تفعل ذلك، بصوت عال لدرجة أنه كان بوسع أهل هوكستاون سماع تلك النبرة المرتفعة للغاية. بدا ديلي غير مبال بما جرى.
شحب وجه إم سي، فقفز صارخاً: "أُمّااااه!"
وراح يهلوس مذعوراً من الأحداث غير المتوقعة.
"لقد أفزعتني حتى كدت أُحدث في سروالي! ما اللعنة التي تعنيها تلك القفزة؟ أهكذا تفعلين مع كل الزبائن؟"
"أيها الفتى. اهدأ، اهدأ! ظننت أنكم معشر المغامرين تتمتعون بجلد أخشى شكيمة؟ يا له من لكنة غير عادية؛ لم أسمع مثيلها أبداً على ماليتر أو تيرا."
كان إم سي منزعجاً حقاً وتمنى لو أنه رد بالطريقة التي يريدها. فقلة وحدها من الناس على ماليتر ربما لا تعرف أمر الكائن غير الواعي سيئ الصيت، وكان متردداً في كشف ذلك للآخرين. ورغم ذلك، حاول إظهار الأمر بشكل يمرر كونه ليس ذلك الشخص.
"نعم، حسناً، أتعلمين ماذا؟ أنا صلب كالصخور، لكن ذلك لا يعني أنني لا أفزع. لست ذا مستوى عال جداً."
ومحاولةً منه للظهور بمظهر الرجل القوي في تلك اللحظة، شرع ديلي في التحديق بإم سي، مما جلب له نظرة حادة بالمقابل.
"سيدي؟"
"ليس الآن أيها الصاحب."
"هه أياً يكن أيها الفتى. أستأخذ هذه القطعة إذاً؟ لم أكن أعلم أن لدي واحدة منها حتى الآن، لكي أكون صادقة... لقد مر سنوات منذ أن أصبحت موضة قديمة."
شرعت صاحبة المتجر في طيها، لكن ديلي أوقفها، واضعاً يده على الزي. بدأ وجهها يختل حين لامست أصابعها الورقية يديها عن طريق الخطأ.
"...هي، لمسني مجدداً وسأهشم رأسك أيتها اللفتة الحمقاء."
ديلي، الذي لا بصير له بالسياسة الحديثة، فتح باباً للمتاعب عن غير قصد.
"عفواً يا سيد، ما هو الكراث؟"
كانت سذاجته تلك ستكون سبب هلاك إم سي.
"سيدي؟ أيمزح هذا الرجل؟"
انقلب وجهها إلى اللون الأحمر؛ وبرزت عروق زرقاء تنبض على سطح الجلد دما ًفاسداً. بدأ إم سي يصيبه الذعر. اللعنة يا ديلي... سأتعرض للصفع هنا.
"عفواً، عفواً، عفواً. إنه جديد على هذا العالم يا آنسة. مثل كونه ابناً لأيام معدودة، حالة خاصة. لا تأخذي على كلامه، هاا~"
"لا آخذ على كلامه؟ سأقطعه وأقدمه طعاماً لصراصير الغيكانتو! إنه فتى وقح بحق."
لم يلاحظ أحد قرب المنضدة عودة هوريس إلى المتجر، لكنه حرص تماماً على أن يُسمع صوته حين صاح بأعلى ما لديه: "لامباكاردلي، أأنت هي حقاً؟"
اندفع هوريس نحو مجموعة الأشخاص المتشاجرين؛ فالتفتوا جميعاً لينظروا إليه وهو يسارع بالقدوم. بدأ وجه صاحبة المتجر يتهلل، وبدأت التروس في عمق عقل إم سي تدور. لامباكاردلي... لقد سمعته يذكر فتاة بهذا الاسم مرة أو مرتين بالتأكيد. أهي هذه؟
"هوريس؟ تباً لك! أأنت هو حقاً أيها الفتى؟"
قفزت لامباكاردلي فوق المنضدة، فركلت إم سي في وجهه وطرحته أرضاً. ووضعت يديها فوق فمها وأنفها، ناظرة إلى السقف المائل بلونيه الأرجواني والأسود والمرصع بالنجوم الشاحبة.
وكل ما استطاعت شفتاهتمتمته رداً على ذلك هو: "آه، لقد آلمني ذلك أيها الأحمق!"
بينما بدأت كدمة أرجوانية ترتسم على خده الأيمن وأنفه. التقى هوريس ولامباكاردلي. وبذراعين مفتوحتين على مصراعيهما، تعانقا وهما يقفزان معاً. كانت لحظة جميلة للثنائي. وشرع اثناهما يذرفان دمعة، وهو أمر لم يره إم سي من الشاب من قبل. ورغم ألمه، ابتسم لرؤيتهما يهدآن ويتبادلان التمايل متقاربيْن. كان ديلي عاجزاً بعد عن استيعاب مفاهيم الحب والصداقة والأمور المألوفة. فمشى ببساطة نحو غرف القياس ليرتدي زيّه الجديد.
أنا متأكد أن سيدنا النبيل سيعلمنا جميعاً يوماً ما تلك المفاهيم المتمحورة حول الروابط، لكن اليوم ليس ذلك اليوم.
فكر وهو يقترب من غرفة القياس: "ها قد صرت الرجل العنكبوتي النباتي المسخ".
"أهوهوريس، يالها من سعادة لرؤيتك مجدداً أيها الفتى!"
ابتسامة عريضة علت وجهها، وبدأت وجنتا لامباكاردلي تتهجوان بلون وردي مائل للحمرة. كان هوريس يرتجف حين ابتعدت عنه.
وتمتم بتلعثم: "سعيد برؤيتك أنا أيضاً يا لابالي. لقد مر الدهر~"
التقت عيناهما، فخفّ ارتعاشه وبدأ ذيله يهتز. إم سي، الذي شعر بأنه غريب بينهما، بدأ بالابتعاد ببطء عن المشهد، لم يكد ينجو بفعله حتى أوقفه هوريس في منتصف طريقه بفضل حسه الثاقب في لمس قدم تتحرك خارج نطاق الرؤية في الزاوية.
"إم سي! تعرّف إلى صديقتي القديمة مِن الامتزاج، لابالي. إنها من الأرض. مثل تلك الفتاة كالي."
تباً، ظننت أنني خرجت في الوقت المناسب. نهض إم سي من على الأرض. وكان أنفه قد تفجر دماً، وهو أمر لم يلاحظه إلا حين انحنى لتبدأ قطراته بالتساقط ببطء على الأرض. عَصره بإحكام، ورفع رأسه باحثاً في مستودعه عن إسعاف مناسب.
"مرحباً يا لابالي. لقد ذكرك هوريس من قبل. سررت بلقائك."
أفلت أنفه للحظة، فانفجر شلال بطعم الحديد منساباً نحو الأرض. اقتحمت لابالي المكان دافعة إياه لتلج الغرفة الخلفية.
"عفواً!"
قال إم سي، وهو يعود لعصر أنفه مجدداً. نقر هوريس الأنف ليعيده إلى مكانه، مما دفع عيون إم سي لتذرف الدموع ألماً. وُجِد صوت نقرة في الهواء حين ضغط هوريس بقوة ليعدله، فأنعشه مرهم مهدئ يعالج النزيف. طارت ممسحة ودلو من فوق المنضدة وبدآ في تنظيف بقع الدم من تلقاء أنفسهما.
"عفواً أيها الفتى. ما زلت أسدد ثمن الأرضية هنا. أتمنى أن يكون أنفك بخير. ليس بصري بأفضل حال. ستندهش كم مرّة فعلت ذلك. على العموم يا هوريس، ما بال تتحدث كالمجنون هكذا الآن؟"
أطبق إم سي فمه مفكراً: "كان بإمكانك الالتفاف حول المنضدة وحسب أيها الأحمق".
"لقد أطلقت مقذوفة في الداخل ودمرت رأسي."
"أوه، حسناً."
"أتملكين هذا المتجر؟"
تابع إم سي، مدركاً أنها ذكرت شيئاً عن المدفوعات.
"نعم. اشتريت المتجر قبل عام فقط. قضيت معظم وقتي في الشرق الأقصى بعد أن انفصلنا أنا وهوريس في الأيام الخوالي. جمعت ما يكفي من المخزون وظننت: 'تباً، الإيجار رخيص'. ربما أربح هنا أكثر من الجانب الآخر."
عاد ديلي للظهور مجدداً، بعينين جاحظتين، وزي العنكبوت وكله. كان من الصعب أخذ ساقيه المتهدلتين والمتذبذبتين وعينيه المجنونتين على محمل الجد وهو يتحدث.
"أوه، أأمضيت وقتاً في أراضي سوتير؟ يا لها من روعة. لقد قرأت كل شيء عنها. إنها مكان رائع بححق. سمعت أن إيرون بروو يرتاد الموقع باستمرار."
وخزت لابالي نفسها لتكف عن الضحك، وتحدثت قائلة: "نعم، هذا صحيح. دوتانغستان، في الواقع."
"أمر ساحر، يا سيد... يا آنسة. لقد سمعت الكثير عنها. موطن وحوش الركوب الأسطورية."
كان ذلك قريباً جداً. إياك واستفزازي الآن أيها الحشرة المعطرة.
"أنت تفقه ما تقول أيها الرأس المتهدل. لقد وضعني معلمي هناك. لم أمانع حقاً، لأنني أحب الأماكن الحارة. كانت أشبه بعطلة تدوم سبع سنوات."
نظر إليها كل من هوريس وديلي بحيرة.
"ما هي~"
حاول هوريس الاستفسار. فقاطعهم إم سي.
"إنه أمر تفعله للاسترخاء، والاستشفاء، وقضاء وقت ممتع. شيء أحتاج منه لنحو ثماني سنوات لنفسي. بالمילان، يا لابالي، أيمكنني إغرائك بمكون طهي رائع؟"
بدأت بالاقتراب منه بفضول. فأمسكها هوريس من يدها، جإذاً إياها نحوه.
"لا! يا لابالي، لا يمكنني فِعْل ذلك معكِ. اختاري شخصاً آخر يا إم سي!"
صرخ هوريس. ابتسم إم سي بخبث بعد أن حُرم من فرصة بيع اللعاب. حسناً إذاً، هه.
"أوه، حسناً... حسناً، اسمعني. أنا بحاجة في الواقع إلى المزيد من جلود بوفال وحرير العنكبوت. يمكنك الحصول على بعضها بسهولة إذا ذهبت إلى تلك الزنزانة ذات النجوم الثلاثة. إنها سهلة لتخليق الأزياء، وبدأت المواد تنفد مني."
أشرق وجه هوريس لها. وأراد إم سي أن يجعل هذا طلباً، بينما اتخذ ديلي وضعية استعراضية على الأرض، محملقاً بعمق في مرآة.
فكر وهو يعجب بمظهره الجديد: "كل شيء تغير حين ارتديت القناع".
"لقد حصلتِ على طلبكِ يا لابالي!"
"شكراً أيها الفتى."
"مهلاً، لم نناقش هذا الأمر بعد؟"
"يا إم سي، يتوجب عليَّ فِعْل هذا."
"حسناً، ليكن. يمكنك الذهاب لإحضار كل الحاويات بمفردك إذن. سنلتقي بك في الخارج."
* * *
جمع هوريس عدة حاويات بلاستيكية بينما غامر إم سي وديلي بالخروج إلى الخارج. جلب ديلي نظرات مرعبة ومبتهجة في آن، وهو ما كان أفضل من نظرات الرعب والتقزز السابقة منه.
"انظري يا أمي، إنه سبي드로-بوي!"
صرخ طفل صغير، مما دفع ديلي لاتخاذ وضعية استعراضية والابتسام، مشيراً لنفسه.
"أوه اخرس يا ابن أمي... إيب مقزز، هذا الزي بحاجة إلى غسلة!"
واجهه زبائن آخرون بقدر مماثل من النظرات المرعبة والمبهجة.
"أظن أنك اخترت واحداً جيداً أيها الصاحب."
"هل لاحظتني يا سيدي الأب!؟"
صفع إم سي رأسه المتهدل رداً على ذلك وتابع المسير نحو المدخل.
* * *
استغرق ظهور هوريس وقتاً. كان إم سي قد غط في النوم أثناء انتظاره، بينما استند ديلي إليه، لا يزال بكامل يقظته، كحلبة حراسة مجنونة. حين لمس ديلي هوريس، أيقظ إم سي بهزات لطيفة وساعده على الوقوف. تبادل هوريس وإم سي الحاويات، استعداداً لما هو آتي، وبدأا السير غرباً نحو كنيسة بيت-إن-ستوب. كان الطريق إلى الكنيسة منبسطاً ومقاحراً. واللامح الوحيدة للحياة كانت رؤية البطة إيغل التي لا تككسر، وهي تملأ معظم السماء أثناء تحليقها فوقهم، محجبة الشمس للحظة ومحولة المنطقة إلى البرودة.
"لم نشهد الكثير من التفاعلات مع العمالقة مؤخراً، أليس كذلك؟"
"ليس حقاً. ليس مُنْذُ فيف."
"علينا محاولة إلقاء التحية على إيغل أو ليباتوا في المرة القادمة التي نراهما فيها."
كان ديلي قد لاحظ الكنيسة من بعيد فانطلق راكضاً بحماس. صارخاً بأعلى رأتيه الإسفنجيتين أو سيقانه... لا أزال لست متأكدآ كيف يعمل حقاً.
أثارت صرخات ديلي "ليونارررردو جيركينز~"
نظرات حيرة من الاثنين الآخرين.
"ما كان ذَلِكَ؟"
"لا أدري أي اللعنات يا فتى. هيا، لنصل إلى هناك قبل أن ينتهي به الأمر بالدخول بمفرده."