سار الثلاثة من بهو الفندق إلى مركز تسوق إن إس سي. وبعد ليلة نوم هانئة، بدا تعقيد الأعمدة الرخامية المؤدية إلى الردهة المركزية جذاباً بشكل خاص لهوراس وديلّي.
"ذلك إتقان بالغ الدقة حقاً. انظر إلى الأوراق الجليدية المنحوتة يدوياً في الحجر بهذا القدر من الدقة، أيها السادة".
أطلق سخرية مكتومة. فو، فو.
وافق هوراس وردّ قائلاً: "كم من الوقت برأيك استغرق إنجاز ذلك؟"
مازحه إم سي ردّاً عليه: "كم يبلغ طول قطعة من الخبل؟"
"وقح".
"أمزح فحسب يا صاح. كنت لأقول اسأل ووردي، لكن الأفضل لك أن تسأل لوسي. فهي تعشق التاريخ".
"صحيح. لكنها ليست هنا".
"دوّن الملاحظة إذاً. ما خطبك أيها الدجاجة؟ أفتقدتها؟"
أومأ هوراس برأسه، وهو يركل الأرض متذمراً. فرك ديلّي هوراس بزوائدد النباتية، مما نال له ابتسامة من الآخرين ونظرات مشؤومة من المتسوقين. علينا تدبير أمر بشأنه. إنه يجذب الكثير من الانتباه. دوّن إم سي الملاحظة بينما كان يحاول إبقاء ديلّي بعيداً عن أعين العامة. ومع ذلك، كان الأمر يثبت صعوبة إدارته. فالأضواء الساطعة والصخب والضوضاء كانت بمثابة طغيان حسيّ على العجوز النباتي الزهري.
"أيها السادة، انظروا إلى كل هذه المتاجر الرائعة حولنا! أريد أن أرى مكتبة الكتب وأقرأ كل ما أستطيع. ثم أريد زيارة ركن الطعام".
تباً لك يا صاح، ألا يمكنك الكفّ عن جذب الانتباه إلينا!
"مهلاً يا صاح. علينا فعل شيء قبل أن نأخذك إلى أي مكان آخر، أممم حسناً؟"
لم يكن ديلّي يصغي إلى إم سي. فقد لفت انتباهه أضواء النيون الساطعة لمتجر يبيع ملابس المراهقين.
"يا هوراس. خذ أخاك الصغير من فضلك. إنه بحاجة إلى ملابس نهارية".
قال إم سي، محاولاً تقمص أفضل نبرة أمومة لديه. أطلق هوراس سخرية مكتومة ردّاً على ذلك.
"لماذا يتوجب عليَّ فعل ذلك؟"
"لأني سأخبر روهua بخلاف ذلك. أليست قد قالت: 'اعتنِ بالمولود الجديد'؟ إذا كنت هالكاً، فسأخذك معي".
"لا يمكن جدال في هذا".
وجد الاثنان نفسيهما مغمورين بالخزي العام وهما يحاولان جرّ ديلّي عبر المركز التجاري. لماذا تحاول توريطنا في الاعتقال أيها المكون الطهيّ الخائن! كان إم سي محبطاً وغاضباً في آن واحد، يعود ذلك جزئياً إلى الأحكام المجتمعية، ولكن أيضاً لأن ديلّي بدا وكأنه اكتسب عدة أرطال بين عشية وضحاها.
"ما الذي أكلته بحق الجحيم، يا كتلَة الطفل هذه؟"
"أريد دخول المتاجر، أيها السادة. دعوني أعيش معضلات ديلّي الخاصة بي وحسب!"
كان الصياح بصوت عالٍ ومزعج يجتذب تعليقات المارة، مما جعل هوراس يشعر بالحرج.
"يا إم سي... هذا لا يبدو جيداً البتة".
"نعم، أعلم يا رفيق. ألديك أي شيء لطرح هذا الشقي الصغير أرضاً؟"
"تطرحوني أرضاً، أيها السادة؟ كل ما أريده هو تجربة ملذات التسوق على راحتي!"
أدت نوبات ديلّي الصاخبة إلى استنزاف صِحة إم سي العقلية بسرعة.
"اخرس يا ديلّي! نحن نحاول ألا نجذب الأمن في اتجاهنا".
ربما لم يكن تغطية فمه بذراعه وجره بكل قوة ممكنة هو أفضل مظهر بينما تعثرا إلى الوراء نحو متجر أزياء عن طريق الخطأ. ارتد الباب إلى الخلف، ليصطدم بقطعة كرتونية مجسمة لكو بصوت مدوٍّ! وتهاوت المسكينة إلى أشتات بفعل ثلاثي البلهاء المتخبط، وإن كان ذلك بالطبع لأن ديلّي كان في مرحلة العامين المرعبة قبل أوانها. لاحظ هوراس المتسوقين وهم يحدقون ويشيرون بأصابعهم نحو أمن المركز التجاري.
كانت كل عتادهم مسحوبة من فرق مكافحة الشغب المستخدمة في مراكز شرطة تيرا. وكان العتاد شديد السواد ويغطي أفراد الأمن تماماً من الرأس حتى القدم. وكانوا يحملون بخاخات الهراوات العنصرية وقاذفات لهب أنفاس الفلفل، والتي قاموا بتفعيلها أثناء اقترابهم من الثلاثة. محاولاً تخفيف مخاوف كل من كان بالقرب، بادر هوراس بالحديث في محاولة لتحويل الأنظار عن الثلاثة.
"إنه يعاني من إعاقة. يكره الحشود الكبيرة".
أدى الكلام المتسارع والتلويح بيديه كالمجنون إلى ردع الانتباه بسرعة. تذمر حراس الأمن، مطلقين صوتاً عالياً 'همف'. واو، بدا أن شخصاً ما كان مستماتأ لتفريغ طاقته الجسدية اليوم، أليس كذلك؟!
"هيا أنتما الثلاثة. لقد حطوتموني للتو، أيها الكو الكرتوني!"
جاءت الكلمات اللاذعة نحو الثلاثة. رفع إم سي نظره، بينما كان لا يزال محتضناً ديلّي بإحكام بيد واحدة، شاداً خلفيته المطاطية العطرة. كان يتقدم نحوه، حاملاً مضشة ذباب يبلغ طولها عدة أقدام، وبطرف ضرب قادر على قطع رأسك بضربة واحدة، هوم غاضبة وقصيرة القامة، ذات شعر بنفسجي طويل، محلوق من الجانبين ومربوط في ذيل حصان. إم سي، محاولاً تهدئتها، تحدث بنبرة ساخرة.
"آسف يا صاح. هذا لديه مشاكل سلوكية. إنه لا يخرج كثيراً، هه".
"لا أعبأ تباًّ يا فتى. ما تكسره تدفع ثمنه".
فكر إم سي وهو يحدق في ديلّي الذي كان لا يزال يحاول الهرب بيأس: 'ستجلسين على مقعد المشاغبين في مرحلة ما'.
"سأدفع ثمنه يا فتاة. من حسن الحظ حقاً أننا تعثرنا هنا. فنحن نبحث عن شيء يمكننا تلبيسه لهذا الكائن".
حدقت المرأة في ديلّي لبرهة قبل أن تلوح بيدها.
"سأفرض عليك رسوماً إضافية. أسرع وتجول".
حاضر عزيزتي. ابتعدت المرأة متوجهة نحو غرفة خلفية. أغلق إم سي الأبواب بعد أن نجح في جرّ ديلّي إلى الداخل، مستعيداً السيطرة على الموقف قليلاً أخيراً. ولما لم يعد مركزاً على إدارة ديلّي، أدرك أنهما في متجر أزياء يبدو أنه يبيع ملابس الحيوانات حصراً.
"حسناً، هذا المتجر مثالي! ماذا تود أن تكون؟"
تخبط هوراس في الداخل أخيراً، محققاً كتفاً متبادلة مع إم سي الذي بادله هزة كتفين مماثلة.
"ساعد أخاك الصغير في اختيار زي، ولا تختر شيئاً سخيفاً. لا نريد أن تحطم أسناننا على يد روها".
"أنت لا تطلب الكثير يا إم سي..."
تجول ديلّي في الممرات الأربعة داخل المتجر. كانت معروضاته ضخمة بشكل مدهش، بالنظر إلى أن المتجر نفسه بالكاد يستسع أكثر من عشرين زبيناً أو نحو ذلك دون أن يغدو كعلبة سردين. لفتت انتباهه بضعة حيوانات. التقط في البداية زي كو أسود وأبيض، ووقفا بجانبه محاولين قياس الحجم الذي سيناسبه أكثر. اختار هوراس مقاساً متوسطاً، نظراً لأن ديلّي كان ثقيلاً من الأسفل بشكل غريب، وأخذاه إلى غرفة القياس.
سخافة مفرطة. لن يُرى مثلي في شيء بهذا المظهر المأساوي. انظر إلى الطريقة التي يشكل بها مؤخرتي. إنه ليس يوم الفطائر المحلاة!
"أعطني من فضلك ذلك الشيء الذي يبدو كالدجاجة، أيها السادة".
صرخ ديلّي، رامياً زي الكو فوق غرفة الخلع، ليحطّ على رأس هوراس. جذبه هوراس وابتعد حاملاً الشماعة، بينما ناول إم سي ديلّي زي البوكبك. كان ديلّي قد عزف بالفعل عن ارتدائه بعد أن تساءل كيف ستتناسب أجزاؤه المتشعبة والمتقشرة في تاج البوكبك. هذه الألوان البنية في الجسد... سماوية، وهذا الأحمر باهر أيضاً. هممم، لا. إنه يتدلى كثيراً في المقدمة.
صاح قائلاً: "التالي!"
"أيها اللعين المتذمر. عليك ارتداؤه في الأماكن العامة فحسب. لماذا أنت صعب المراس هكذا يا صاح؟"
انزعج إم سي من ديلّي، فرمى تالياً بزي ضفدع داخل غرفة القياس.
"ييع، مثير للاشمئزاز".
أعلم ديلّي بذلك فوراً. تنهد.
"ما الخطأ في هذا إذن؟"
"اللون خاطئ برمته".
أقسم بحق الجحيم يا فتى. بينما كان إم سي يتعلم أنه قد لا يكون مستعداً للحياة كأب أو في علاقة، كان هوراس ينقب باحثاً عن شراء نجمي. وبالشراء النجمي، كان يقصد عنصراً من سلة التخفيضات. عثر هوراس على الشيء أخيرض، مخبأ خلف صف من أزياء البيسون العملاق، حاوية بلاستيكية كبيرة مليئة بأزياء متنوعة ذات طابع مخيف. أخرج أولاً رداءً أبيض مع قلنسوة مدببة مثيرة للاشمئزاز وصليب علم أزرق وأحمر مخيط فيه.
فكر هوراس في نفسه: 'قد يكون ديلّي معادياً للنساء، لكنه ليس عنصرياً'، فكور الرداء ككرة ورماه مباشرة في سلة مهملات قريبة. لفت انتباهه تدريجياً زي رمادي وقبعة سوداء. كان التطريز متقناً، لكن دبوس الجمجمة المهدد في القبعة وخطوط البرق على وسائد الكتف أثارت ذكرى ما. أخبرنا ووردي عن هذا. الحمقى الذين أشعلوا حرباً عالمية... أهذا المتجر واجهة لمواد يمينية متطرفة؟...أوه. لاحظ هوراس كتاباً على الجانب.
كان يتذكره جيداً من أيام المدرسة الابتدائية. كان هو وأصدقاؤه يمزحون بشأن الكتاب الشهير، مسمين إياه 'بيان الأعمال النظرية'. وانضم إلى سلة المهملات هو الآخر. كانت الحاوية مسحورة، وهو أمر لم يلاحظه هوراس في البداية. وفقط بعد إزالة طبقة الملابس الأولية، ظلت تعبئ نفسها مراراً وتكراراً باستمرار. قضى هوراس دهراً في التفتيش عبر الغرض. وبالنظر إلى مدى انتقائية ديلّي، سيستغرق الأمر وقتاً.
كان هوراس قد عثر على زي أراكنه، معدل بحيث كانت أربعة من الأرجل في غطاء الرأس، مع عيون متحركة تحل محل السوداء المشؤومة التي استخدمتها تلك الفصيلة المعينة.
حاملاً إياه إلى الاثنين، تحدث مقترحاً: "إنه لطيف ومضحك في آن واحد!"
اضطر إم سي إلى إعادة النظر في حماقة هوراس قبل أن يستعيد عقله أخيراً للرد على اختياره.
"معظم الناس يخافون من تلك الأشياء... تذكر... نحن لا نحاول إصابة أي شخص بنوبة قلبية هنا".
أطلق سخرية مكتومة وضرب كفاً بكف. غير أن ديلّي كان في غاية السعادة.
"نعم أيها السادة! هذا هو المطلوب!"
ارتداه وخرج من غرفة القياس. لقد انتهيت تماماً من أمركما أنتما الاثنان الآن؛ فقد فقد إم سي الرغبة في الحياة.
"حسناً إذن. أبقه عليك. حان وقت دفع ثمنه".