استيقظت في صباح اليوم التالي، وأنا أشعر بما لا أستطيع وصفه إلا بأنه حيّ، وأنفاسي وحدها هي ما يبقيني كذلك.
كان رأسي يتعرض للضغط والسحق، ولو كانت لي زوجة لقلت لها: "اعتني بالأطفال، ولا تفكري في البحث عن أحد سواي. حتى يفرقنا الموت... والباقي، أهلاً بك في عام 2024 يا عزيزتي. #التقدمية #عش_أحب_اضحك."
لا أستطيع إلا أن أتخيل ما تشعر به رفيقتنا الجديدة زرقاء الشعر، وهي تساوي تقريباً أربعة أعشار حجمي... أو نحو ذلك. جمعت أشيائي، وحاولت ألا أنهار، فساعدتني دفعة رابعة من النشاط على الترنح عبر الغرفة حتى الباب. كان هوراس ينتظرني في الخارج، مبتسماً ومبتعداً، ورافعاً إبهامه، فرددت له الإشارة بالطبع، فمن الوقاحة ألا تفعل. انضممنا إلى الآخرين، وأخبرني أن الجميع قد تجمعوا لتناول وجبة ما قبل الظهر، إذ إن الوقت صار منتصف النهار الآن.
يا لها من روعة، قلت في نفسي. جلس أفراد المجموعة إلى طاولة في الزاوية، يأكلون ويتحادثون. وكانت رفيقتنا الجديدة تبلي بلاءً استثنائياً، فتغوص في قشدة الشموو ومربى غوردبار. وعندها تذكرت... وعاد إلى السطح جانب مني ظننته اندثر منذ زمن بعيد.
"لوسيـــــــي،"
قلت وأنا أنفض الغبار عن الأرض بقدمي. رفعت رأسها متفاجئة. لم يلاحظ أحد أنني وهوراس دخلنا قاعة الطعام في النزل حتى تلك اللحظة.
قالت: "كيف حالك اليوم أيها الشاب؟ هل تشعر بتحسن بعد ليلة أمس؟"
فقلت: "نعم يا عزيزتي، شكراً لك يا عزيزتي، لكن يا لوسي~"
ثم كررت: "هل يمكنني الحصول على رقاقة كرانكي جاي من فضلك~؟"
ضحكت وسألتني: "لماذا تتكلم كطفل؟"
ثم قذفت لوح الحبوب نحوي.
قلت: "لأنك الأفضل في العالم كله يا لوسي~."
وضع واردي رأسه بين يديه، أما روا فاكتفت بهز رأسها. لكن المزحة انقلبت عليهما. فهذه الأشياء لذيذة إلى حد لا يصدق، وتأثيراتها من الطراز الرفيع: تضاعف معدل التعلم والتدريب البدني وسرعة التعافي لمدة أربع وعشرين ساعة. وتمنح مناعة ضد العلل المؤثرة في الحالة لمدة اثنتي عشرة ساعة. لكنني آكلها لأنها لذيذة فحسب. قضمت منها قضمة، فسمعت موسيقى جاز هادئة تنفجر في مؤخرة ذهني. بدأت حلاوة الفانيلا الناعمة المخملية تذوب على لساني.
كانت ترقص وتتأرجح وتدعوني إلى المضي أبعد. ذلك الجسد البني وتلك الخصلات الشقراء. كان بوسعهما أن يطاردا أحلامي إلى الأبد. لا شيء يقارنك، يا حبي الذي لن يُذكر اسمه. تدحرجت فتاتة من فمي، وانزلقت إلى الأسفل، ثم ارتطمت بدرعي وتفتتت. أصابت شظايا صغيرة حذائي، وسقط بعضها على الأرض، بينما التصق الباقي بملابسي. كان الاندفاع عنيفاً حين تفعل التأثير، متدفقاً بسرعة، وكان نشوياً.
تلك اللحظة، ذلك التصادم... ارتجفت من شدة الحماسة. انتهت قصة حب لم تبدأ قط بلكمة سريعة وحشية في البطن.
قلت: "آخ... آسف على ذلك،"
لكن روا لم تكن مستعدة لقبول أي من محاولاتي للاعتذار.
قالت: "في كل مرة يحصل فيها على واحد من هذه، يبدأ بالتصرف كأكبر متحرش في العالم."
فقلت: "لكن مذاقها رائع إلى هذا الحد! واردي يفهمني، فهو يحبها أيضاً!"
وبالطبع أنكر واردي ذلك في اللحظة نفسها، لكن بينما انشغل باقي أفراد المجموعة بي، أمال ظهره إلى الخلف، ونظر في اتجاهي، وأومأ بطريقة لا يتقنها إلا خبير حقيقي. أدركت متأخراً بقليل أنني لم أعد أمسك الوجبة الخفيفة، وأنها كانت تحمل عرض الغرفة على نحو عابر بواسطة... شيء بدا نصفه لك ونصفه الآخر... نرجسة... أو شيئاً من هذا القبيل؟ لعل آثار الانحدار لا تزال تؤثر فيّ، أو لعل لكمة روا قطعت مسافة أبعد مما ينبغي، وربما كنت أموت.
قالت لوسي، وقد أقلقها التفكير في الضحايا والقتال: "ينبغي أن نذهب للعثور على آل فون بعد الأكل. أريد أن أعرف كيف حالهم بعد هذه السلسلة المروعة من الأحداث."
أومأت روا وتكلمت: "لن أنسى ذلك قريباً بالتأكيد، لكنه سيكون بخير. يمكننا مساندة بروكسلانغ إذا لزم الأمر، لكنني لا أظن أن الأمر سيصل إلى ذلك."
قال واردي: "فلنأمل ذلك... إنه لا يستحق أي عقاب. فليس ذنبه أنه تعرض للتلاعب."
قالت سيلانا: "ماذا حدث؟ هل أخفيتم عني شيئاً وأنا نائمة؟"
ربت على كتفها وقلت: "لا تقلقي يا صغيرة. حدثت أشياء... سيئة على نحو مفاجئ. خُدع رجل بأشياء شريرة هناك. اختفت الأشياء الشريرة الآن. لقد ضربناها."
شعرت مع كل ثانية بأنني أزداد شبهاً بتيراهوم بدائي. بدا أن سيلانا صدقت كلامي، أو هكذا افترضت، لأنها عادت إلى الأكل فوراً تقريباً مثل حيوان متوحش. انتهى الطعام بالسرعة التي ظهر بها، وانطلقنا نحو مقر حرس البلدة. أخبر لاري لوسي بأن بروكسلانغ محتجز هناك لأغراض السلامة، تحسباً لأن يعود إلى جولة أخرى من الفوضى. والمفاجئ أن إيمسي تولت بنفسها التحدث إليه. وبالنظر إلى الهالة الضخمة المنبعثة من المكان، كانت عازمة على انتزاع الإجابات، سواء عانى أم لم يعان.
لمحنا فرانك ونحن نتجه نحوه.
قال لنا بفرح: "إيون كونتس."
نظرنا جميعاً إلى بعضنا بعضاً في حيرة، وكان على وجهه خيبة أمل.
تمتم: "وسعوا عقولكم. تعلموا لغة جديدة من حين إلى آخر."
ثم قال: "الزعيمة في الداخل تتحدث مع رفيقكم بروكسود. وبناءً على ما سمعته، فإنه ما زال حياً على الأرجح."
وضحك.
قال واردي نيابة عن الجميع: "حسناً... جيد."
تجاوزنا فرانك، فكان كيرلي جالساً في الزاوية يدردش بين الحراس، وكان قد حمل... في هذه المرحلة، بدا أن مواصلة الطريق إلى الزنازين أفضل من تعريض أنفسنا لتعليقات فظيعة أخرى. كانت الهالة التي رأيناها من الخارج أقوى بكثير كلما اقتربنا منها. أو بالأحرى، كانت كذلك بالنسبة إليّ على الأقل، وربما كان ذلك أثراً جانبياً لعدم انضمامي إلى النظام.
دوى صوت إيمسي: "لقد تأخرتم كثيراً. ادخلوا."
بدا أن بروكسلانغ تعرض لحوادث عدة أثناء "أحاديثه"
مع إيمسي. كان يطلق آهات متقطعة، جالساً وظهره إلى الحائط. سال الدم من وجهه إلى الأرض، وتألقت الكدمات بلون أرجواني فاقع على طول ذراعه اليسرى، وكانت رائحة الجو تفوح بمزيج الدموع والبول وفطر الشيتاكي. يا للهول، ما أسوأ هذه الرائحة! حاولت حبس أنفاسي بينما خطرت الفكرة في رأسي، وبدأت عيناي ترتعشان من الأبخرة.
كانت لوسي أكثرنا ارتجافاً، وللأسف فقد تلعثمت، فتكلمت أولاً: "م-مرحبا،"
قالتها وهي تتعثر في كلماتها.
ثم تابعت: "هل ك-ك-كل شيء بخير ه-هنا؟"
قالت إيمسي: "بالطبع. كنت أتأكد فقط من أنه لن يتحول إلى هالك مرة أخرى. إن كان ثمة شيء أحبه، فهو ذريعة لدفن شيء ما."
ضحك كيرلي في الخلفية ضحكة مدوية حين سمع ذلك.
قالت روا: "إذن... ظللت تنهالين عليه بالضرب؟ لم تسأليه شيئاً عما حدث؟"
كان الصمت في الجو خانقاً، غير مريح، طاغياً، بينما ظل كيرلي يطلق همهماته في الخلفية.
قالت إيمسي: "إنه يعرفني بما يكفي، فلماذا بحق فوك أسأله؟ لو كان سيقول شيئاً مهماً، لانكسر قبل أن أبدأ. ألم تسمعيني قبل قليل؟!"
كانت إيمسي غاضبة، ويحيط بها شيء من الاختلال. خلعت حذاءها بسرعة، ثم انطلق مباشرة نحو روا. دَوَى ارتطام. كان الحذاء سيصيب درعها لولا أن أقصر أفراد قبيلة كوانيت وأكثرهم استدارة ممن رأيتهم عينيّ اعترضه وأمسكه.
قال: "كان ينبغي أن تستعملي الرمح يا إيمسي، هواهوا. أقوى بكثير من الحذاء."
ثم قلت مبتسماً: "احتمال أن تجد تينياً في الغرفة نفسها ضئيل، لكن اثنين منهما... هل يجري هنا في إت نافن اجتماع غير معلن؟"
قالت إيمسي، وقد تبدلت شخصيتها تبدلاً كان سيقلق أي طبيب: "أوه، ستونكر! ما الأخبار معك يا صاح؟"
أطلق ستونكر بوقاً حاداً، ولاحظ أن بروكسلانغ بدأ ينسحب ذهنياً بهدوء، فقذف شيئاً بدا كأنه طين أحمر، وصفعه به على وجهه، وسرعان ما بدأ بروكسلانغ يتعافى من جلسة إيمسي المرحة. انغلقت الجروح، وتلاشت الكدمات، لكن الرائحة ظلت عالقة. لا يمكنك الحصول على كل شيء، قلت في نفسي.
قال: "مادة لزجة، مثل جرعة جيدة جداً، هواهوا."
*الترجمة — "للطين الأحمر قدرة الشفاء والتعافي نفسها التي تتمتع بها جرعة من أصحاب الرتب العالية."* ثم تابع: "إيمسي، هل تسمعين؟ أصوات ضخمة في ولاية نيتان، معركة هائلة، كثير من أصحاب الرتب!"
أثارت كلماته فضولها، فردت بحاجب مرفوع: "معركة؟ أصحاب رتب؟ أخبرني بكل شيء."
وقبل أن يتمكن من فعل ذلك، استحضرت قدرة رياح ضخمة، فاقتلعَت السقف واقتلعتنا معه، ثم هوى السقف علينا مقلوباً. هبطنا من جديد عند قصر فون، وتناثر الغبار من بين الأنقاض حين مرت الرياح عبر المكان بفعل ارتطامنا. ولم يكن ذلك بالتأكيد شيئاً أحتاج إليه وأنا ما زلت في طور الانحدار.