الفصل الخامس عشر: لست غبيا
"سموك، ما هي كتلة الفحم هذه؟" سأل وانغ شيجي بحيرة.
ابتسم شياو مينغ ابتسامة غامضة وأشار إلى تشن وينلونغ بنظرة.
فهم تشن وينلونغ الإشارة، فأمر الحرفيين بإحضار كتل الفحم التي صنعوها.
هذه الكتلة الفحمية، المعروفة أيضا بقرص الفحم العسلي، كانت أسطوانية الشكل يبلغ قطرها نحو عشرة سنتيمترات، مع وجود ثقوب تمتد عبرها. في عالم شياو مينغ السابق، كان هذا النوع من مواقد الفحم شائعا جدا قبل حقبتي السبعينيات والثمانينيات، حيث يمكن العثور عليه في كل منزل تقريبا.
يمكن استخدامه لغلي الماء، والطهي، والتدفئة - فهو متعدد الاستخدامات وعملي. علاوة على ذلك، كان تصنيعه بسيطا للغاية.
في مواجهة هذا الشيء الذي لم يُرَ من قبل، كان وانغ شيجي والآخرون الثلاثة في حيرة مماثلة، في انتظار تفسير شياو مينغ.
"ألقوا نظرة عن قرب، أيها الجَميع. موقد الفحم هذا هو في الأساس أسطوانة مقسمة إلى جزأين بواسطة قضيب حديدي. الجزء العلوي هو الفرن، والجزء السفلي هو مدخل الهواء. يوجد منفذ هواء في الخارج - عندما يتم فتحه على وسعه، يدخل المزيد من الهواء، وتشتعل النار بقوة أكبر. وعندما يتم تضييقه، يقل دخول الهواء، وتضعف النار. تُصنع كرة الفحم عن طريق طحن وإعادة سبك كتل الفحم. وعند دمجها مع الموقد، فإنها تنتج تأثيرا معجزا."
بعد الشروع في الشرح، تولى شياو مينغ زمام الأمور بنفسه. استخدم الفحم وقش القمح لإشعال النار، ثم وضع قرص فحم عسلي في الأسفل. كما استخدم أنبوبا طينيا كمدخنة، ووضعه في الأعلى.
وقف وانغ شيجي والآخرون الثلاثة معا، يهمسون فيما بينهم ويراقبون كل حركة لشياو مينغ باهتمام.
سرعان ما اشتدت النار، واشتعل قرص الفحم العسلي. بعد ذلك، أدخل شياو مينغ فحمة ثانية في الموقد وأزال المدخنة الصغيرة.
في هذه اللحظة، كانت ألسنة اللهب الزرقاء تشتعل بقوة داخل الموقد.
"سموك، هذا لا يبدو مختلفا كثيرا عن موقد الفحم التقليدي،" قال سون دونغ بصراحة، وهو الذي اعتاد الصراحة دائما.
تحركت عيناه تشين مو، ونقر بمروحته على راحة يده، مستاءً من تعليق سون دونغ. "الأخ سون، أنت مخطئ. إذا كان سموه مهتما بهذا القدر، فلا بد أنه شيء استثنائي."
"الأخ تشين، مهاراتك في التملق تتحسن حقا يوما بعد يوم، مما يجعلنا نشعر بالذهول. ومع ذلك، أعتقد أن للأخ سون وجهة نظر"، قال وي تشينغ بجدية.
إذا كان سون دونغ صريحا، فإن وي تشينغ كان عنيدا بعض الشيء. بناءً على ما عرفه شياو مينغ، لم يجتز وي تشينغ امتحان المقاطعة إلا لأن والده أنفق مبلغا كبيرا من الفضة لشراء طريقه عبر الرشوة.
أما بالنسبة لوي تشينغ نفسه، فقد كان يفضل فنون الدفاع عن النفس على المساعي الأكاديمية.
تأمل وانغ شيجي لبرهة، ثم رمى الآخرين الثلاثة بنظرة ازدراء. "عندما يتعلق الأمر بموقد فحم سموه، لا يمكن لأحدكم مجاراة فهمي. بعد شرح سموه، يبدو موقد الفحم هذا عمليا حقا - وهو أكثر ملاءمة بكثير من موقد الفحم التقليدي."
"الأخ وانغ بصير حقا، كما هو متوقع من شخص يعمل في تجارة الفحم والحديد،" أثنى شياو مينغ.
وانغ شيجي، الذي كان سريعا دائما في استغلال الفرصة، انتفخ كديك منتصر فخرا. "سموك، هذا الشيء مثير للإعجاب حقا. من أين تعلمت عنه؟"
أجاب شياو مينغ عرضا: "هذه قصة طويلة. قبل أيام قليلة، اشترى مدير مقر الأمير كتابا من تاجر أجنبي. وجدت العديد من العناصر فيه وقررت دراستها عن كثب."
هنا، ظهرت ميزة مكانة شياو مينغ كأمير بوضوح. فقد كان بإمكانه اختلاق عذر بسهولة لتفسير أصل الأجهزة التي تخطيط لتطويرها في المستقبل.
لو كان شخصا عاديا، لكانت هذه العائلات الثرية قد لجأت على الأرجح إلى القتل لكشف الحقيقة.
كان وانغ شيجي مقتنعا بنصف عقله، ولكن بما أن شياو مينغ قد تحدث، فلم يجرؤ على الضغط أكثر. فبعد كل شيء، في حين أنهم كانوا على وئام مع شياو مينغ، فإن التسلسل الهرمي بينهم كان مسألة أخرى.
"سموك، يبدو أن الحظ يبتسم للنبلاء. موقد الفحم هذا مثير للإعجاب حقا. هل يمكن لسموك أن تطلب من قسم الهندسة صنع واحد لنا لنقوم بتجربته؟"
تبادل وانغ شيجي النظرات مع تشين مو والآخرين. كان موقد الفحم جديدا، وكانوا حريصين على شراء واحد لاختباره.
كان شياو مينغ ينتظر اللحظة المناسبة لالتقاط الطعم. كان من المستحيل بيع موقد الفحم للأسر العادية في هذه المرحلة، حيث لم يكن معظم العامة قاردين على تحمل تكاليف الفحم واعتمدوا على الحطب.
ومع ذلك، كانت الأسر الثرية مختلفة. كانت نفسية أي عائلة ثرية واحدة - فقد أحبوا الأشياء الجديدة.
"هذا ليس مستحيلا، لكن موقد الفحم هذا يستهلك الحديد والفحم على حد سواء. ولقد كان مقر أمير تشي فقيرا دائما..."
وانغ شيجي، لكونه رجل أعمال داهية، فهم الأمر فوراً. "سموك، لا مشكلة. فقط أخبرنا بكم من الفضة يُباع موقد الفحم الواحد، وسوف ندفع."
أومأ تشين مو والآخرون موافقين. لم يجرؤوا على الاستفادة من شياو مينغ، إذ كان لا يزال أميرا.
"ما رأيكم بخمسين من فضة التائل لكل موقد فحم؟" تقدم شياو مينغ بطلب فاحش.
صُدم وانغ شيجي. لقد كان أمير تشي جريئا حقا.
في رأيه، بينما كان موقد الفحم أكثر ملاءمة بكثير من موقد الفحم التقليدي، لم يكن لا يُعوض. في أحسن الأحوال، كان يقدم بعض الراحة الإضافية ولم يكن يستحق كل هذا المال - ثلاثة تائلات من الفضة في أكثر تقدير.
قال: "سموك، خمسة تائل تبدو مبالغ فيها جدا... أعني خمسين تائلا كثيرة جدا. فكر في الأمر - الأسر الثرية لديها جميعها خدم. قد يكون غلي الماء، والطهي، وتدفئة النبيذ أمرا مزعجا بعض الشيء، لكنهم ليسوا مضطرين للقيام بذلك بأنفسهم. إن إنفاق خمسين تائلا على هذا ليس أفضل من شراء خادمة. رجاءً لا تصعب الأمور علي."
أومأ تشين مو والآخرون موافقين. وأضاف سون دونغ: "لكن تعليق الأخ وانغ ذكرني - قد يكون موقد الفحم هذا فرصة تجارية. يمكننا بيعه للأسر الثرية التي تمتلك بعض المال لكنها لا تستطيع تحمل تكاليف الخدم."
ألقى شياو مينغ نظرة على الأربعة، مدركا أن القدماء لم يكونوا أغبياء. لقد كانوا أذكياء ومحترفين، ولا يمكن للمرء ببساطة صنع شيء ما وتوقع تحقيق ثروة بسهولة.
فشلت الجولة الأولى من خداعهم. استدعى شياو مينغ تشن وينلونغ ليسأله عن تكلفة موقد الفحم.
كان تقدير وانغ شيجي دقيقا تماما - فقد كانت التكلفة حوالي تائلين من الفضة، حيث كان كل من الفحم والحديد باهظ الثمن.
لن تكون هناك أموال سهلة من مشترين أغبياء، لكن اقتراح سون دونغ كان قابلا للتنفيذ. فقد صُنع موقد الفحم لكسب الفضة، بعد كل شيء.
وإلا، كيف سيحصل على الأموال لبناء القاعدة الصناعية؟ لم يكن ليقوم ببساطة بمصادرة ثروات جميع العائلات الغنية في تشينغتشو، أليس كذلك؟
"الأخ سون حكيم حقا،" أثنى شياو مينغ.
في هذه اللحظة، خطرت لفكر تشين مو فكرة مفاجئة. "سموك، عائلتي تعمل في مجال النقل المائي، ونحن نسافر في جميع أنحاء مملكة داو العظيمة. لمَ لا تدع عائلتي تتولى مبيعات موقد الفحم هذا؟"
"الأخ تشين هو الأنسب لذلك حقا،" قال وي تشينغ.
"اقتراح الأخ تشين يتماشى تماما مع أفكاري. كما تعلمون جميعا، فإن عائدات الضرائب في تشينغتشو تتناقص سنة بعد سنة. إذا استمر هذا الأمر، سرعان ما سيختزل مقر أمير تشي للعيش على الهواء. وعلى الرغم من أنكم جميعا تساعدون المقر غالبا، إلا أنه ليس حلا طويل الأجل،" تنهد شياو مينغ بعمق.
عند هذه النقطة، بدا الأربعة جميعهم في وضع حرج نوعا ما. فقد كانوا على دراية تامة بالسبب الجذري لمشكلة عائدات الضرائب.
ومع ذلك، أي عائلة ثرية في إمبراطورية داو العظيمة لم تكن تتمسك بفضتها بقوة؟
الآن بعد أن أراد أمير تشي بدء عمله التجاري الخاص لزيادة دخل المقر، كان ذلك طبيعيا تماما. فبعد كل شيء، أي أمير لم تكن لديه مجموعة من التجار تحته؟
دفع هؤلاء التجار الفضة سنويا مقابل تسهيلات تجارية، بل إن بعض الأعمال التجارية مربحة للغاية لدرجة أنها كانت تُدار مباشرة من قبل مساعدي الأمير الموثوق بهم.
وبالمثل، كانوا يدفعون أيضا لأمير تشي بعض الفضة كل عام، لكن الأمير كان عاطلا لدرجة أنه استخدم الأموال فقط لمتعته الخاصة.
حتى أنه لم يكلف نفسه عناء الاهتمام بالمناجم وأعمال النقل المائي التي كان الأمراء الآخرون يسيطرون عليها بقوة.