الفصل 43: هل أنت أكثر من مجرد سيف تدريب...؟
"ط-طالما أنك على دراية! هف!" كافحت بيلا للرد، وجدَت صعوبة أكبر في إبعاد عينيها عنه. "لم أكن أرغب في قول شيء قاسي إلى هذا الحد، ولكن إذا زاد ثقته بنفسه أكثر من اللازم قبل زواجنا، فإن العاهرات سيتوافدن عليه أفواجاً!"
"تحت أي ظرف من الظروف لا يمكنني السماح بحدوث ذلك! حتى لو كان زوجي ينظر إليّ بدونية الآن، فسوف يفهم بالتأكيد سبب فعلي لما فعلت في الوقت المناسب! ب-بالتأكيد..."
لم تستطع إلا أن تشعر بالتردد حيال الطريقة التي كانت تتبعها، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب للتراجع أو الخوف. طالما استطاعت الصمود لبضعة أشهر أخرى دون الاستسلام بسبب تصرفاتها الخاصة، فإن أحلام حياتها ستثمر! لفترة وجيزة أخرى فقط!
كانت بيلا وكاسيوس هادئين طوال طريق العودة تقريباً، ولكن في مكان ما في منتصف الرحلة، تذكر ذلك الشيء الذي كان عليه فعله.
عندما استدار نحو المرأة الأثيرية التي بجانبه، سجلت حدقتا عينه شيئاً أدهشه. ومع ذلك، وكأن كل ذلك لم يكن سوى خُداع بصري، اختفت التعبيرات الهستيرية والهالة التي شهدها للتو دون أثر.
أمالت بيلا رأسها في حيرة، وكأنها تتساءل لماذا كان ينظر إليها وكأنها رأت شبحاً.
"لماذا تحدق بي هكذا؟ هل أنت ربما... مفتون بجمالي—"
"لا، ليس الأمر هكذا على الإطلاق،" رد كاسيوس. "فقط ظننت أنني رأيت شيئاً هناك. ولكن لا بد أنه كان مجرد خيال."
"أرى ذلك..." اهتزت عينا بيلا قليلاً وفقدتا تركيزهما؛ كانت تبذل قصارى جهدها لكي لا تظهر مدى إحباطها من إجابته. وعندئذ لاحظت النظرة المترددة في عينيه. "هل هناك مكان يجب أن تكون فيه؟ لسنا في القطاع سي بعد..."
كانت بيلا تأمل في قضاء المزيد من الوقت مع كاسيوس، ولكن إذا كان عليه الذهاب، فلن يبدو الأمر منها سوى تصرف غريب إذا منعته. ولسوء حظها الشديد، رد عليه بالإيماء.
"نعم، هناك مكان يجب أن أذهب إليه قبل العودة إلى المنزل. أنا متأكد من أنني أبقيتك هنا لفترة طويلة بما فيه الكفاية، ومن المرجح أن وجودي يجعلك غير مرتاحة تماماً... أعلم أنك سرتِ بجانبي فقط لأنك ظننت أن ذلك سيؤذي مشاعري، وأنا أقدر ذلك، لكنك لست بحاجة للقيام بشيء من هذا القبيل مرة أخرى. يمكنني التعامل مع أمور كهذه، تماماً كما كنت أفعل دائماً."
رؤية تلك الابتسامة الدافئة جعلت قلب بيلا ينبض بجنون. ومع ذلك، شعرت أيضاً بوخز مؤلم عندما رددت كلماته المحبطة داخل رأسها.
"أعلم أنه هكذا فقط بسبب ما فعلته به، لكني ما زلت أشعر وكأني وحش حقاً... الحب مؤلم حقاً إلى هذا الحد..."
أبرزت ابتسامة مثالية على وجهها قسراً، ثم قالت: "ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه، ولكن إذا كان لديك مكان يجب أن تذهب إليه، فانطلق في طريقك. لن أُعطل مغامراتك النسائية بعد الآن!"
قالت بيلا مثل هذه الأشياء بتعبير مشوب بخيبة أمل مرحة، لذا لم يكن مستغرباً عجز كاسيوس الأضعف عن إدراك حقيقة مشاعرها. اكتفى بالإيماء قبل أن يستدار.
"أنت مخطئ،" قال وهو يلوح بيديه خلفه. "شخص مثلي لا يسعه إلا أن يتساءل كيف سيكون الأمر لو كانت لديه امرأة خاصة به. شخص جميل ولطيف مثلك، ربما...؟"
"هاه... ماذا أقول حتى بعد الآن؟"
حك كاسيوس رأسه بحرج قبل أن يلتف حول إحدى الزوايا. ومع ذلك، وقبل أن يختفي تماماً عن الأنظار، استدار على عقبيه ونظر إلى التعبير غامض المعالم لملكة الشعر الأسود الواقفة على بعد بضع عشرات من الأقدام.
"هل ترغبين في أن أخذك إلى المنزل أولاً؟ لدي شيء يجب علي فعله، لكن يمكنني تخصيص وقت إذا كان من أجلك."
بينما كانت لا تزال مصدومة تماماً بما سمعته للتو يخرج من فمه، شعرت بيلا بعجز أكبر عن الكلام أمام الحلاوة العفوية التي تتدفق من شفتيه الوردتين. وقفت هناك، ترتجف في مكانها. ولكن مع وجود عقلها على المحك وهذا الرجل الذي لا يمكن مقاومته وهو يشق طريقه عائداً إليها، كان عليها أن تفكر بسرعة.
وهي تغطي وجهها بشعرها، لوحت بيلا بيديها للأمام. "ل-لا داعي لذلك! أنا مستيقظة من الرتبة سي —ألا تذكر...؟؟ لماذا قد أحتاج منك أن تمشي معي إلى المنزل؟ بالإضافة إلى ذلك، لم تتجاوز الساعة الرابعة عصراً بعد! ما أنت —والدي؟!"
توقف كاسيوس في مكانه، ووجد كل ما قاله منطقياً تماماً. "أنا أفهُم. إذن أتمنى لك بقية يوم لطيفة يا بيلا."
"ن-نعم، سأفعل. وأنت أيضاً..." تمتمت بيلا بالجزء الأخير، لكنه كان لا يزال قادراً على سماعه بوضوح.
فكر كاسيوس: "على الرغم من أنها قاسية في كلماتها في بعض الأحيان، إلا أنها لطيفة للغاية لدرجة تضرها. ليس لدي أي فكرة عن سبب ذلك الشعور بالانزعاج في السابق، لكنه على الأرجح لم يكن شيئاً..."
مع ذلك، تراجع خطواته والتف مرة أخرى حول تلك الزوايا، ليختفي هذه المرة نهائياً.
من ناحية أخرى، تركت بيلا في منتصف شارع سكني مقفر، ولم يونسها سوى صفير الرياح وأفكارها. كان هناك أيضاً قط أسود وبرتقالي يقفز فوق جدار من الطوب، لكنه تراجع بسرعة وهرب كالريح من هناك بمجرد أن رأى المرأة المخبولة وهي تمتم بطريقة مخيفة لنفسها.
لم يستطع أحد أن يفهم بدقة ما كانت تقوله، لكنه كان بالتأكيد لعنة من نوع ما.
أتشوو!
فرك كاسيوس أنفه بعد إطلاقه عطسة قوية، متسائلاً عمن يمكن أن يتحدث من وراء ظهره. ولكن بعد ثانية أو ثانيتين، هز رأسه ليطرد مثل هذه الأفكار المشتتة، وصب كل تركيزه بدلاً من ذلك على الأمر الذي كان ينتظره طوال اليوم.
"ستكون هذه أول تجربة بوابة عادية لي، لكني لست متأكداً حقاً كيف يجب أن أتعامل مع الأمر واقعياً،" قال بتأمل، بينما كان السيف الخشبي الذي بجانبه يتردد صداه متعطشاً للدماء.
"...ماذا؟!" ظهرت علامات استفهام فوق رأسه. "هل أنت أكثر من مجرد سيف تدريب...؟"