الفصل 21: هل أعجبك الأمر؟
راقب شيانغ يو برعب التلميذ الأخير وهو يندفع نحوه، والقتل يلمع في عينيه. أما جسده، الذي كان قد تجاوز حدوده المعقولة بالفعل، فقد رفض الاستجابة. احتك السيف المغروس في كتفه بالعظم مسببا ألما معصرا وهو يحاول النهوض، وكانت كل حركة ترسل موجات جديدة من العذاب تتفشى في جذعه.
امتدت شفرة التلميذ إلى الأمام مثل ناب وحش مفترس جائع للدماء. وجد شيانغ يو نفسه مسمرا في مكانه، وعيناه المتسعتان تتركزان على الموت المقترب، وقد تجمدت أعصابه من الصدمة لا من الخوف. شق السيف الهواء بصفير مسموع، وضغط مروره يلمس وجهه كأنه ملاطفة يد طيفية.
في تلك اللحظة الأبدية بين نبضات القلب، غمرته الندامة. لماذا وافق من الأساس على مغادرة الجبل؟ لو أن معجزة ما أنقذته الآن، لأقسم ألا يغامر بالخروج من تلك الحدود المحمية أبدا. ولا حتى مرة واحدة. ولا إلى الأبد.
اقتربت الشفرة أكثر، وصار الموت يقاس بلمحات معدودة. ثم، وبشكل غير مفهوم، توقفت.
حل الذهول مكان الرعب في ذهن شيانغ يو. ماذا حدث؟ جاءت الإجابة بوضوح مروع عندما انفصل رأس التلميذ فجأة عن كتفيه، ليحلق في الهواء بينما تناثر الدم الدافي على وجه شيانغ يو في ضباب قرمزي. ترنح جسد التلميذ لبرهة قبل أن ينهار بارتطام خافت على أرضية الغابة.
رفع شيانغ يو بصره ببطء، وحيث كان يقف التلميذ قبل لحظات، كانت تقف لي ياو الآن، وقد تحول هيئتها الرقيقة بطريقة ما إلى أجمل منظر شاهده في حياته. ورغم أن ملابسها حملت آثار القتال—ممزقة في أجزاء ومطخة بالدماء—فقد بدت لذهنه المثقل بالارتياح كأنها كائن سماوي هبط من السموات مباشرة. لقد آمن حقا أن الموت كان حتميا هذه المرة.
صاحت وهي تغمد سيفها بكفاءة متمرسة قبل أن تسرع إلى جانبه: "الأخ الأكبر!" "هل أنت بخير؟" تفحصت عينها إصاباته بقلق ظاهر.
أجابها وهو يحاول دفعها بعيدا بيده غير المصابة: "أنا بخير، إنها مجرد خدش." أثبتت محاولته عدم جدواها أمام إصرارها، إذ فاقت قوتها قوته بكثير رغم مظهرها النحيل.
مدت لي ياو يدها إلى حقيبتها، وأخرجت حبة دواء صغيرة. حذرته قائلة: "قد يؤلم هذا قليلا،" بينما تحركت يدها الحرة لتمسك بالسيف الذي لا يزال بارزا من كتفه.
قبل أن يستعد شيانغ يو بشكل مناسب، نزعت الشفرة بحركة واحدة سريعة. انفجر عذاب شديد في جسده، مزق صرخة بدائية من حلقه أطارت الطيور من الأشجار المجاورة. لم يسبق له في أي من حياتيه أن ذاق مثل هذا الألم المعصر.
مع إزالة السيف، ضغطت لي ياو بحبة الدواء سريعا على شفتيه. ابتلعها شيانغ يو دون تردد، ملهوفا لأي راحة. وفي الحال تقريبا، انتشر دفء لطيف في معدته، ممتدا إلى الخرج كخيوط من ضوء الشمس السائل. تخلل هذا الشعور كيانه بالكامل، متدفقا عبر العروق والأوتار، وواصلا إلى كل خلية كأنه انغمس في نبع شاف من الحيوية الخالصة.
في ثوان معدودة، تلاشى إرهاقه تماما. حتى الجرح الغائر في كتفه قد التأم، مخلفا وراءه جسدا أملس حيث كان اللحم الممزق قبل لحظات. نهض على قدميه بذهول، متعجبا من هذا التعافي المعجزي.
تساءل شيانغ يو في سريرة نفسه عن مدى قيمة حبة دواء كهذه—فقد بدت آثارها سحرية تماما. لقد أظهرت أخته الصغرى حقا لطفا مثيرا للإعجاب، وأنقذت حياته دون تردد. ومع ذلك، بينما كان يتطلع إلى ابتسامتها المرتلحة، لم يستطع إلا أن يتنهد داخليا. لم يكن الأمر أنه لا يقدرها، أو أنه لا يريد رفقتها. كانت الحقيقة أبسط من ذلك بكثير: بدا أن العالم نفسه مصمم على التفريق بينهما. إن نزهة واحدة معها كادت تكلفه حياته البائسة. لم تكن لدى شيانغ يو أي رغبة في تحدي القدر بتكرار تجربة الموت الوشيك التي عاشها اليوم.
...
فتش شيانغ يو جثث التلاميذ الساقطين بدقة، وكانت تحركاته فعالة رغم محنته الحديثة. أسفرت المهمة عن حصيلة ضئيلة تدعو للخيبة—مجرد كتيب تقنية سيف أساسية من إحدى الجثث. وضع الجائزة المتواضعة في ردائه، ممتنا لأي مورد قد يساعده على البقاء، بغض النظر عن مدى بدائيته.
قطع صوت لي ياو تركيزه، بنبرتها العملية التي لم تظهر أي شائبة من القسوة التي أبدتها أثناء القتال: "الأخ الأكبر، ماذا عن الجثث الأخرى؟"
دون كلمة، جمعا بقايا التلاميذ الساقطين المتناثرة. سحب شيانغ يو جثتين بينما تعاملت لي ياو مع البقية بسهولة. وبمجرد تجميعها في فسحة صغيرة، مدت لي ياو يدها الرقيقة نحو المجموعة المروعة. اندلعت ألسنة لهب زرقاء ساطعة من أطراف أطراف أطراف أصابعها، مغلفة الجثث بنار غير طبيعية التهمت اللحم والعظم والدم بكفاءة مرعبة. وفي غضون دقائق، لم يبق شيء—لا دليل على المواجهة القاتلة، ولا أثر لتورطهما.
أختلفت رحلة العودة دراماتيكيا عن جولتهم اللامبالية السابقة. فبدلا من السير في طريق الجبل الملتوي، استدعت لي ياو سيفها، ليحلق السيف الساطع أفقيا أمامهما. صعدت عليه بسهولة متمرسة، مشيرة إلى شيانغ يو بالانضمام إليها. صعد بتردد، وكانت حركاته خرقاء وغير واثقة.
ارتفع السيف بسلاسة في الهواء، حاملا إياهما نحو السماء بسرعة حالية. في ظروف مختلفة، ربما كان شيانغ يو سيتعجب من تجربة طيرانه الأولى—الشعور المنعش بانعدام الوزن، والمنظر البانورامي الخلاب للغابات والجبال الممتدة حتى الأفق. ومع ذلك، بدا الجو بينهما مشحونا بتوتر غير مريح.
حافظت لي ياو، التي كانت متحمسة وكثيرة الكلام في العادة، على صمت غير معتاد، وكانت تعابيرها غير قابلة للقراءة وهي توجه السيف عبر السموات الملبدة بالغيوم. درس شيانغ يو ملامح وجهها خفية، متسائلا عما دفع هذا التغير المفاجئ. هل واجهت صعوبات عند مواجهة العميد؟ أظهرت ملابسها آثار قتال، لكنها بدت غير مصابة بدرجة كبيرة. شيء آخر إذن—ولكن ما هو؟
استمرت الرحلة في هذا الصمت المحرج حتى اقتربا أخيرا من حدود الطائفة. وجهت لي ياو السيف نحو الأسفل، لتهبط بنعومة عند المحيط الخارجي. وباتفاق غير منطوق، واصلا سيرهما على الأقدام، عابرين إلى إقليم الطائفة بخطوات موزونة.
بمجرد عبور المدخل، أطلق شيانغ يو تنهيدة ارتياح مسموعة. كان الصوت خافتا—مجرد زفير بسيط—لكن لي ياو التقطته في الحال، وانتقلت نظرتها نحوه من طرف عينها.
ترددت كلمات الإمبراطورة في ذهنها: "إنه يسير في مهرجان بلدة بسيطة وكأنه يتوقع أن يسقط نيزك على رأسه في أي لحظة." كانت قد استبعدت الملاحظة في البداية باعتبارها مبالغة، لكن رؤية سلوكه بنفسها قد أكدت هذا التقييم. حتى أثناء الطيران، عندما كان معظم الناس سيلهون بالجدة والمشهد، ظل انتباهه متيقظا بحذر، وجسده مشدودا باستمرار لمواجهة الخطر. الآن فقط، وبعد العودة إلى الأمان النسبي لأراضي الطائفة، أظهرت وقفته أولى علامات الاسترخاء الحقيقي.
واصلا موكبهما الصامت حتى وصلا إلى قاعدة جناح قلب الجبل. ودون تحذير، توقفت لي ياو فجأة، مما جعل شيانغ يو يصطدم بظهرها. تمتم باعتذار تجاهلته تماما وهي تدور لتواجهه، وتعبيرها مكثف فجأة.
"الأخ الأكبر، هل استمتعت بموعدنا اليوم؟" برز السؤال بصرامة غير متوقعة.
رمش شيانغ يو بدهشة، وقد أخذ بغتة بهذا الاستجواب المفاجئ. أجاب متخلثا إلى التهذيب: "نعم، كان لطيفا جدا."
"إذا كنت قد استمتعت به كثيرا، فلماذا كنت متأهبا طوال الوقت؟ كنت تواصل النظر حولك وكأنك تتوقع كمينا في كل زاوية." تضيقت عينها قليلا، وهي تبحث في وجهه عن الحقيقة.
شعر شيانغ يو بانقباض صدره—لم يكن يدرك أن حذره كان واضحا إلى هذا الحد. وبعد تردد لبرهة، تنهد. قال يقدم نصف الحقيقة التي كانت أسهل من شرح هوسه العميق بالخوف: "كنت خائفا قليلا لأنها كانت المرة الأولى التي أغادر فيها الطائفة."
لطفت ابتسامة ارتياح خفيفة ملامحها. سألته والأمل واضح في صوتها: "إذن، هل تريد الذهاب في موعد آخر؟"
ظل شيانغ يو صامتا، وعلق السؤال دون إجابة بينهما.
تكسر صوتها قليلا بينما تجمعت الدموع في أركان عينيها، مهددة بالفيضان: "لقد قلت إنك استمتعت بالموعد، أليس كذلك؟ فلماذا لا تريد الذهاب مجددا؟"
اجتاح الذعر صدر شيانغ يو. في حين لم تكن لديه أي رغبة في التشابك مع البطلة الواضحة لهذا العالم، فإن إغضابها بفعالية بدا أسوأ بمليون مرة. كان بحاجة إلى حل—شيء يهدئها دون أن يلزم نفسه بمزيد من الرحلات التي قد تكون مميتة.
اقترب منها، ومسح دموعها المتجمعة بأطراف أصابعه برفق، مما جعل عينيها تتسعان قليلا جراء هذه اللفتة.
اعترف بصوت خفيض: "في الواقع، كنت خائفا." وواصل بكلمات موزونة بعناية: "كنت قلقا من أن يحدث شيء ما. أن يحدث شيء لك وألا أكون قادرا على حمايتك."
إشراقت تعابيرها على الفور، وتراجعت الدموع: "حقاً؟"
أكد بهزة رأس رصينة: "أجل."
طمأنته بصوت يفيض بالمودة: "لا بأس، لا داعي للقلق بشأن، يمكنني حتى حمايتك، كما فعلت اليوم."
هز شيانغ يو رأسه بصلابة، ممسكا بالفرصة المثالية لتنفيذ خطته الصائبة التي صاغها بعجالة. اعترف بينما كان يراقب الحمرة تنتشر على خديها: "لقد أحببتك في الواقع لزمن طويل الآن. لكنك عبقرية الطائفة، وأنا مجرد عديم الموهبة. لقد شعرت دائما أنني لا أستحقك."
بدأت تحتج، لكنه أوقفها برفق، وصوته يكتسب الثقة مع تشكل استراتيجيته: "لهذا السبب قررت أن أمارس الزراعة. أريد أن أكون جديرا بك." بنيت كل كلمة على السابقة، مشيدة رواية معقدة ولكنها فعالة. "أعدك أنني سأمارس الزراعة، وعندما أصبح أخيرا الأقوى في العالم، سأكون جديرا بك أخيرا. وعندما يحدث ذلك، سأتزوجك."
سألته وعيناها تلمعان بأمل غير متوقع: "هل تعدني؟"
أكد بجدية: "أعدك."
تحولت تعابيرها في الحال، مفسحة المجال للكآبة لكي تخلي مكانها لفرح ساطع. وبحيوية طفولية، دارت مبتعدة، وركضت صاعدة طريق الجبل. نادت بصوت يحمله النسيم: "لا تنس وعدك!"
راقبها شيانغ يو وهي تختفي قبل أن يبدأ صعوده الخاص بوتيرة أكثر وزنا بكثير. ورغم أن كلماته احتوت على أكاذيب جزئية، فقد قدر أنها لم تكن غير صحيحة تماما. لو أنه تمكن بطريقة ما من تحقيق القوة المطلقة—وهو احتمال بعيد المعالجة بالاعتراف—فإنه سينظر بالتأكيد في زواجه من أخته الصغرى. فجمالها لا يمكن إنكاره، وشخصيتها لطيفة، بل إنها أنقذته مرتين الآن.
ولكن في الوقت الحالي، كانت أوليته الفورية واضحة كالشمس: تجنب مغادرة الحدود المحمية للطائفة لمدة ألف عام على الأقل. إن احتكاكه بالموت اليوم لم يزد عقيدته إلا ترسيخا بأن البقاء يتطلب البقاء بصلابة داخل هذه الجدران، بغض النظر عن المدة التي قد يستغرقها هذا الاحتجاز.
انحنت شفته إلى ابتسامة ساخرة وهو يواصل صعوده نحو جناح قلب الجبل. على الأقل، أمنت له "خطبته" المنشأة حديثا العذر المثالي لتجنب الرحلات المستقبلية. فالتفرغ للزراعة يتطلب التفاني بعد كل شيء—وما من إثبات لأفضل على التزامه من تكريس كل لحظة استيقاظ للممارسة؟