أجدني أضحك على السعادة التي تغمرني. ليس الفرح بحد ذاته، بل مصدره. حفرة عملاقة في الأرض. أجل، فجوة مظلمة فاغرة ستأخذني إلى المستوى التالي من القبو. هذا ليس مهماً.
المهم هو كلمة «عملاقة».
الحفرة ضخمة لدرجة أنني لا أملك إلا أن أذرف دمعة حين يعبر بيروسوس دون عناء، كأنّه قطعة نقانق في ممر طويل.
قالت: "عاد إليك ذلك المظهر. وأنت تبكي مجدداً".
أشرت بيدي: "جيسيكا، دعيني أحظى بانتصاراتي حين أستطيع. لم أتجاوز تماماً تلاعب النظام بي، وإن كانت المهارات تساعد".
ابتسمت لمحنتي، وهي تعلم تماماً مدى انزعاجي من أن فئتي قد ارتقى مستواها إلى نفسها حرفياً. النظام اللعين يمارس التضليل رغم أن الأمر منطقي من الناحية النظرية. ومع ذلك، فأنا كائن بشري غير منطقي، لذا يمكنني لوم الجمادات كما أشاء.
قالت: "شكراً لك".
"همم؟ على ماذا؟"
"على مساعدة ثوروس. تبدو أفضل بكثير الآن".
حسناً، هذا. نظرت خلفي إلى طابور الجيجان غير المنظم. بما أن الهبوط فسيح، لم يعودوا بحاجة للسير في صف واحد، بل يتحركون في مجموعة مسترخية منظمة نسبياً. تقودهم ثوروس وذقنها مرفوع، ورأسها عالٍ، وتترقب التهديدات باستمرار رغم أن طيوري تتولى الحراسة.
قلت: "كانت تحتاج فقط إلى أن تُسحق معنوياً بما يكفي، لتغتنم المخرج حين عرضته عليها".
"لا يزال هذا لطفاً منك".
قلبت عينيّ تجاه جهلها.
قلت وأنا أنظر إلى ابتسامتها المزعجة: "ليس لطفاً. لقد تلاعبت بمشاعرها بالكلمات والأفعال لتصبح أكثر فائدة لي وللمجموعة. كان بإمكاني دفعها للانتحار بالسهولة ذاتها".
لم تتزحزح ابتسامتها: "أجل، لكنك لم تفعل. وهذا ما يهم. تقول أشياء كهذه، لكن كل ما أراه هو أنك تبذل قصارى جهدك ليبقى الجميع أحياء وسعداء. تضع نفسك في قلب المعركة حين يرفض الآخرون. تخاطر لكي لا يضطروا هم لذلك. تحت أعذارك المستمرة بأنك متلاعب، لا تزال ترعى من ينظرون إليك كقدوة. أنت أناني، مغرور، نرجسي، مهووس يفخر بقدرته على إبقاء الناس أحياء، ومخلصين، وفوق كل شيء، سعداء".
فتحت فمي لأرد لكنني توقفت حين أدركت ببطء مدى صوابها ومدى دقة ملاحظتها. اعتبرت صمتي تأكيداً، ثم غمزت لي ومشت نحو البغل في الخلف.
رمشت بعينيّ والتفت إلى كتفي حيث يجلس بيتر: "ليست مجرد وجه جميل، أليس كذلك؟"
سألت العنكبوت الذي فتح عينيه، وحرّك إحدى ساقيه، ثم عاد للنوم. هززت رأسي ونظرت حولي ونحن نسير عبر الحفرة الكهفية. وقعت عيناي على ألبا، ووقعت عيناها على عينَيّ. أشرت لها بالاقتراب.
جاءت نحوي بخطوات واثقة وابتسامة على وجهها: "يا قائد، هل ترغب في مضاجعتي؟ لست متأكدة إن كان هذا ممكناً أثناء المسير، لكنني مستعدة للمحاولة".
قلبت عينيّ تجاهها. النساء لا يكففن عن طلب الجنس. يبدو أن كون المرء أول من يلمسها يعادل كونه الأول في حياة البشر. الهوس شبه الكامل أمر أفتقر إلى الخبرة في التعامل معه حالياً.
"قلتِ إنك سافرتِ إلى الطابق التالي مرات عديدة والتقيتِ بالكيتسوني. في الواقع، قبل ذلك، كيف يمكنك البقاء في ذلك الطابق؟ سمعت أن الكثير من الوحوش تستخدم الوهم وسحر العقل للهجوم والتلاعب".
زمّت شفتيها تجاه تجاهلي لسؤالها، وقطبت حاجبيها ثم شرحت: "يحتوي الطابق على العديد من الوحوش التي تستخدم هذا السحر، لكن هناك أيضاً الكثير ممن يمتلكون مقاومة له. لقد روضتُ المقاومين منهم واكتسبتُ المقاومة لنفسي".
[تحليل متقدم]
ألبا
المستوى 136 [سيدة الوحوش]
ألبا هي قنطورية ولدت بمهق. وبسبب مهقها، تجنبتها قطيعها، ثم طردتها عائلتها بعد أن أنجبوا أختها. هربت إلى الغابة حيث ازدهرت في النهاية وأُطلق عليها لقب اللعنة البيضاء.
القوة
12
البراعة
28
التحمل
43
الإدراك
66
الجلد
11
الحيوية
153
المانا
378
تجدد المانا
1.4
الألفة
1
الذكاء
87
قوة الإرادة
411
الروح
210
تشبهني في إحصاءاتها. متدنية، حتى المانا لديها. لكن قوة إرادتها استثنائية، وهو المرجح أن يكون السمة الحاسمة لقدرتها على ترويض الوحوش. المانا لديها مقبولة أيضاً، مما يعني امتلاكها مهارات قد تستغلها. إجمالاً، مثل حالتي، تتركز قدرتها في وحوشها. لكن على عكسي، يبدو أنها تحصل على مكافآت من وحوشها.
سألت: "هل ستحتاجين إلى ترويضهم مجدداً؟"
أجابت: "لا، حين نصل إلى الطابق، سيبحثون عني فوراً. الوحوش المروضة تظل كذلك دائماً، لكن الكثير من مهاراتي تتطلب مسافة معينة لتعمل."
منطقي.
همهمت موافقاً: "ماذا يمكنك إخباري أيضاً؟ هل من قيود؟"
أومأت برأسها: "لست متأكدة من السبب، لكن لا يمكنني اصطحاب الوحوش إلى طوابق أخرى. يبدو أنها تضعف وتموت لسبب ما."
أشارت بجانبها: "رغم أن فانغ هنا لا يبدو أنه يعاني من هذه المشكلة."
نظرت نحو فهدها الموقظ، ملاحظاً وجود أسنان بلورية. من الواضح أن كون الوحش موقظاً يمنحه سبباً ما لاجتياز الطوابق.
"جيد أن أعرف. سؤال أخير، ماذا يمكنك إخباري عن الكيتسوني؟"
فتحت فمها لتتكلم لكنها توقفت حين لاح ضوء في الأفق. الوصول إلى الطابق التالي أقرب مما توقعت.
"سنتحدث لاحقاً، دعينا نرى ما الذي أواجهه."
بدأت بالمشي أسرع، متجاوزاً بيروسوس حتى بلغت الفتحة والضوء المتسرب عبرها. خرجت مع عدد كبير من الطيور الميتة الحية، محدقاً في المشهد. غابة، ليست بكثافة سابقاتها، لكنها غابة بوضوح، بأشجار وشجيرات ونباتات متنوعة. التباين الأكبر مقارنة بكل الغابات الأخرى هو وجود الضباب. ضباب كثير وكثيف إلى حد ما. صحيح أن إدراكي يسمح لي بالرؤية لمسافة بعيدة، لكن ليس بجودتي المعتادة. مع ذلك، لدي عيون في السماء، ومنها أجد المكان...
مفتقراً للكثير. لا طيور، وبالكاد تُرى حشرات. الوحوش الصغيرة أو الحيوانات هي الوجود الوحيد في الأفق. عقدت حاجبي، مفعلاً [حس المانا المتقدم] الذي سرعان ما سبب لي صداعاً. تجاهلت الأمر ومضيت قدماً، ملاحظاً فوراً مانا كثيفة في كل مكان. الضباب بأكمله ثقيل بالمانا، وكذلك كل النباتات. المكان بأسره يفوح بها. ضيقت عيني، مدققاً في التفاصيل حتى وجدت تضارباً كبيراً. كمية مكثفة من المانا حول شجرة.
غير مرئية لعيناي، لكن هناك شيئاً ما. رفعت يدي، مستحضراً المانا استعداداً لتعويذة الضباب الآكل. الحركة ليست ضرورية لكنها تمنحني تحكماً أفضل في التعويذة والغازات. تماماً حين هممت بالإطلاق، اقتربت ألبا.
"أوه، لقد انتظرتني! تعال هنا وعانقني، تقول."
تغير توقيع المانا وظهر الوحش للعين المجردة. وحش يشبه الأفعى بستة مخالب كأذرع وحراشف براقة تشبه المرايا.
[تحليل متقدم]
أونغويم أنغويس موقظ مستوى 103
مفترس شرس، يلتف الأونغويم أنغويس حول شجرة قبل تفعيل قدرته على التلاعب بالضوء حول جسده. حين تقترب الفريسة، يضرب بسرعة، مغرساً كل مخالبه فيها قبل أن يلتف حولها بجسده.
مروض من قبل ألبا
أنهيت قراءة السطر الأخير، فأنزلت ذراعي وراقبت الوحش الشبيه بالأفعى وهو يلتف حول ألبا، ماسحاً وجهه بوجهها. ضحكت هي بقهقهة.
"أجل، أجل، اشتقت إليك أيضاً. يبدو أنك كبرت. تجاوزت المستوى المئة بالفعل! أنا فخورة بك جداً يا دولبي،"
قالتها وهي تدلل الوحش الذي يلتف حولها بحميمية.
"همم، أظن أن هذا واحد ممن روضتِهم."
ابتسمت وقالت: "أجل، دولبي هذا كان ثاني كائن أيقظتُه. كان صغيراً جداً حين رأيته آخر مرة. بالكاد تجاوز المستوى الثمانين. لكنه الآن وحش كبير."
تأملت الأشجار والعشب من حولها.
"هاهاها، أهذا هو نطاق سيطرتك الآن؟ أقمته بجوار المدخل؟ لا بد أنك اشتقت إليّ كثيراً!"
بدأ الوحش يصدر صوتاً خافتاً يشبه فحيحاً عميقاً يتردد صداه. لحق بنا الآخرون، لكنهم لم يرفعوا أسلحتهم في وجه الوحش الجديد حين رأوني واقفاً لا أفعل شيئاً. نظرت حولي مجدداً، فلاحظت أن معظم الأشجار تحمل آثار مخالب، على الأرجح من فعل دولبي. ولعل خلو المكان من وحوش أخرى ضخمة دليل على قدرة دولبي في الحفاظ على أمن منطقته.
"أوه! حقاً؟ كل هذا العدد؟ واو! هل يمكنني مقابلتهم؟"
تحدثت ألبا إلى الوحش، وبطريقة ما كانت تفهمه. انزلق الوحش مبتعداً، ثم فتح فمه المليء بالأسنان، وبدأ يطلق فحيحاً بتردد عالٍ جداً. بعد لحظات، وعبر عيون طيوري الصغيرة، راقبت عشرات الوحوش من النوع ذاته وهي تكشف عن وجودها وتبدأ بالزحف نحو موقعنا. كانت تختلف في أحجامها ومستوياتها، لكنها جميعاً لا تملك سوى ذراعين، بخلاف دولبي الذي يملك ستة. زحفت نحو موقعنا، وركضت ألبا باتجاه المجموعة.
تسارع العديد من الصغار، الذين بدوا أصغر سناً، وبدأوا يتسلقون جسدها. كانت تضحك لملمسهم.
"دولبي! لديك الكثير من الصغار!"
صاحت وهي تسقط على الأرض ضاحكة. نظرت إلى دولبي، فوجدته يحدق بما يمكنني اعتباره فخراً.
"مهلاً يا ألبا، مع استمتاعي برؤية كومة من الأفاعي النحيلة الطويلة تلتف حولك، هل تمانعين إخباري أين أجد الكيتسوني؟"
كادت تعجز عن التوقف عن الضحك وهي تشير بيديها: "الشجرة،"
هتفت. تبعتُ إشارتها، وبالفعل وجدت شجرة ضخمة بالكاد تظهر من بين الضباب. التفتُّ إلى الجيجان، وراقبتهم وهم يحدقون بحيرة في ألبا وهي تلهو مع صغار الوحوش.
"أقيموا المخيم هنا. المكان آمن. جيسيكا، زورين، أنتما معي. أحضرا البغل."
لم يقل زورين شيئاً بل أطاع، بينما أومأت جيسيكا وبدأت تتبعني. البغل خلف عقبيها مباشرة.
"زورين، الكيتسوني عند تلك الشجرة، أليس كذلك؟"
قلت مشيراً. لم يجب لعشر ثوانٍ كاملة.
"لا أعلم،"
قال مشيراً إلى الجهة المعاكسة تماماً لوجهتنا، "مدخل الطابق التالي هناك. لا يحميه زعيم. لا ينبغي أن نهدر الكثير من الوقت في التعامل مع كل عرق في هذه الطوابق."
لوحت بيدي رافضاً مخاوفه.
"أجل، أجل، أخبرتني مرات لا تحصى أن عليَّ الإسراع للطابق السادس في أقرب وقت، وأن التعامل مع القنطور والمينوتور كان إضاعة للوقت."
أدرت عينيّ بملل، مما بدا أنه أثار غضبه أكثر. لكنه، كعادته، فعل مهارة وبدأ يسترخي فوراً.
"انظر، أتفهم قلقك، لكننا لا نعلم ما حدث لشعبك بالضبط، والاندفاع قد يكلفنا حياتنا. الأفضل أن نكتسب القوة حتى نصل إلى ذلك الطابق."
لم يجب على تفسيري، وواصلنا السير نحو الشجرة. وبدأنا نرى الوحوش أخيراً.
مقاومة سحر العقل
وهكذا، ظهر الهجوم. لكن، كما توقعت، لم يؤثر بي. فمهارتي [العقل المدبر] تجعلني شبه محصن ضد تأثيرات الحالة العقلية. بتحسس المانا، اكتشفت أن الهجوم العقلي ينبعث من عدة حيوانات صغيرة تشبه الأرانب فوق شجرة. كانت المانا تُرسل بسرعة وخفاء نحو رأسي. نظرت باتجاه زورين، فوجدت الهجوم ذاته ينساب حول جمجمته. يبدو أن حراشف الجيجان تصرف المانا. تحرك زورين، وبذراعه السليمة قبض على جيسيكا التي كانت قد بدأت تمشي نحو الشجرة.
كانت عيناها غائمتين.
"لقد تأثرت،"
قال، فأومأت. كانت عيناها شاخصتين، وجسدها يبدو وكأنه يريد التحرك من تلقاء نفسه.
"مزعجة،"
قلت بينما أرسلت المانا إلى البغل، فأطلق أسراباً من أقراص العظام من فتحات ردائه. طارت الأقراص نحو الوحوش التي حاولت الهرب لكنها ذُبحت سريعاً.
"ماذا؟ ماذا حدث؟"
سألت جيسيكا حين تركها زورين.
"سحر عقل. لقد تأثرتِ،"
قلت مشيراً إلى الجثث.
"أوه، أمم، ربما لم يكن عليَّ المجيء إذن،"
قالت، فهززت رأسي نافياً.
"كلا، أحتاجكِ تحديداً. أريد رؤية كيف يعمل سحر العقل وكيف يؤثر في البشر،"
قلت. أخذت لحظة لاستيعاب كلماتي قبل أن تقطب حاجبيها وتضم يديها إلى جانبيها.
بدأت تحدق بي: "أنت تستغلني،"
قالت.
هززت كتفي: "أجل، أنتِ الوحيدة التي تأثرت. كيف سأدرس سحر العقل إن لم أجد شخصاً قابلاً للتأثر به؟"
فتحت فمها لترد لكنها توقفت. كانت منزعجة لكونها تُستخدم لهذا الغرض. لكنها رأت منطق الأمر.
"فقط، حذرني في المرة القادمة،"
قالت متنهدة.
"سأفكر في الأمر،"
قلت وبدأت المشي. بدأت تتبعني بعد ثوانٍ قليلة.
____________________________________________________________
يمضي الوقت، ولدهشتي، بدأت جيسيكا تتحرر تدريجياً من تأثير سحر العقل. صحيح أنها خضعت للسيطرة أكثر من عشرين مرة على يد وحوش شتى، حتى إن بعضها حاول دفعها لإنهاء حياتها، لكن كل تلك المحاولات باءت بالفشل؛ فقد كنت أتدخل بسرعة لأضع حداً لحياة تلك الوحوش. تتنوع هجمات العقل بتنوع الوحوش ذاتها. كانت جميعها حتى الآن ذات مستويات مقبولة لكن بأجساد واهنة. استخدم بعضها سحراً كالبرق أو إطلاق النيران، غير أن أقراصي كانت كفيلة بالقضاء عليها بسهولة.
كان كل شيء هنا ضعيفاً جسدياً، وبدا عديم الفائدة تماماً لي كأتباع. يبدو أن القدرات السحرية للوحوش لا تنتقل إلى نسخها الميتة.
قالت جيسيكا وهي تعقد حاجبيها في تعبير يشبه من يعاني عسراً في الإخراج: "هذا مزعج".
"جيد، جيد. أنتِ تتحسنين في المقاومة. هل أصبح الأمر أسهل؟"
أومأت ببطء وقالت: "أجل، رغم أن بعضها يغلبني. لكنني أستطيع الرد الآن".
قلت: "جيد"، بينما كانت شفرتي تمزق الوحوش، فاسترخى وجهها.
"لنكمل، أرى الشجرة بوضوح أكبر الآن".
أومأت، وبدأنا نسير مقتربين. لم تزدد كثافة الضباب، لكن المانا المنتشرة صارت ثقيلة بما يكفي لتشويش حواسي. بعد خمس دقائق، رفعت يدي لأوقف الجميع. ارتسمت بسمة على وجهي وأنا أتأمل المكان.
سألت جيسيكا وهي تتلفت حولها، مستعدة لاتخاذ ذلك التعبير المزعج: "ماذا حدث؟ هل وجدت شيئاً؟"
أبقيت يدي مرفوعة.
"إذن، هي أوهام. يتلاعبون بالضوء لخلق إسقاط. أنا متأكد من أنها فعالة جداً في خداع الناس. لكن ككل الأوهام، لا شيء منها يبلغ الكمال. أي شخص ذو عين فاحصة سيكتشف الزيف. انظري مثلاً، الأشجار حولي مثالية أكثر من اللازم. هي متطابقة، والطبيعة لا تنمو بهذا الشكل. في الطبيعة، كل ورقة شجر فريدة. لا تتطابق أبداً. أما هنا، فلا أرى سوى بضع عشرات من النماذج المتكررة".
هززت رأسي وخطوت للأمام بابتسامة واثقة: "أشعر بخيبة أمل قليلاً. كنت أتوقع من الكيتسوني ما هو أفضل من هذا".
تذبذبت المانا، وبدأ الوهم يتلاشى أمامي.