*جلجلة* *جلجلة* قدماي داميتان متسختان، تخبطان الأرض على إيقاع ذلك الصوت. *جلجلة* *جلجلة* عيناي تمسحان التراب بحذر، تتأكدان أن كل خطوة تتفادى الصخور الحادة والأغصان. *جلجلة* *جلجلة* صوت السلاسل يتردد صداه مع وقع خطاي... أم أن خطاي هي ما يساير إيقاع الصوت؟ *جلجلة* *جلجلة* أرفع عيني عن أرض الغابة وألتفت يميناً.
[عبيد]، مقيدون بالأغلال والأطواق، يسيرون بملابس رثة.
*جلجلة* *جلجلة* السلاسل التي تربط بعضهم ببعض تئن، تذكيراً مؤلماً بما هم عليه.
[عبد]...
واحدة من أكثر الرتب شيوعاً في هذا العالم، وهي أيضاً من أكثرها تعرضاً للإهانة. رتبة تكتسبها حين تُعامل كشيء لفترة طويلة. رتبة يولد فيها الكثيرون... ورتبة حالفني الحظ فلم أحصل عليها. *جلجلة* *جلجلة* أشيح ببصري عن [العبيد]، أنظر مجدداً إلى الأسفل وإلى الأمام... فلا أرى سوى ساقي المدميتين والمكدمتين. ربما لم تكن تلك الرتبة بذلك السوء، أفكر، وأنا أستحضر المهارات التي يكتسبها [العبيد]
مع ارتقائهم في المستويات.
[جلد سميك]
أو [تحمل الألم] كانتا لتكونا مهارتين مفيدتين طوال العام الماضي. أجل، أنا عبدة منذ ما يزيد قليلاً عن العام... بِيعتُ من قبل ديري الخاص. دير مكرس للملكة السماوية إير. ملكة الشفاء. تترقرق الدموع في عيني حين أتذكر [المرتزقة] وهم يقتحمون غرفتي ويطوقون عنقي بالقوة. سحبوني من فراشي ولم أكن أرتدي سوى ثوب النوم. تتحرك يداي نحو عنقي، تلمسان الطوق المسحور الملتف بإحكام حوله. *جلجلة* *جلجلة* لا حاجة لسلاسل مع هذا الطوق، فسحره كافٍ تماماً لضمان طاعتي.
*جلجلة* *جلجلة* *ارتطام* "آه..."
أتوقف وألتفت سريعاً نحو مصدر الصوت، أخشى أن يكون وحشاً أو مفترساً قد كمن لنا. ما وجدته هو أن [العبيد] قد توقفوا جميعاً. عيونهم شاخصة نحو فتاة صغيرة بأذني قطة وذيل طويل نحيل. نصف بشرية من سلالة القطط، وهي من أكثر سلع العبيد شيوعاً. القططيات أقوى جسدياً من البشر وتمتلك حواسّاً أفضل بكثير. لسوء الحظ، عجزُهن عن استخدام كميات كبيرة من المانا هو السبب في اعتبارهن أدنى أنواع العبيد.
تتجمع الأشكال المقنعة التي تقود الموكب سريعاً نحو الموقع الذي توقف فيه الصف. كلهم [سحرة]. رتبة [الساحر]، شائعة في القارة الوسطى... لكنها نادرة للغاية في المناطق الحدودية، وهي واحدة من أخطر الرتب وأكثرها تنوعاً، مع الكثير من التفرعات في المستويات العليا. أحد [السحرة] العجائز، وربما يكون [نخاساً] أيضاً، يشيح بنظره عن الفتاة الملقاة أرضاً. تجول عيناه حتى تلتقيا بعيني.
"أيتها [الكاهنة]،"
يصرخ بنبرة آمرة ثم يشير إلى الفتاة على الأرض، "عالجيها،"
يأمرني. أومئ برأسي وأهرع نحو الفتاة، أخشى العقاب إن أبطأت. حين أصل إليها، أجد ساقها اليسرى ملتوية للأعلى وليست في موضعها الصحيح. لم تتعثر. الفتاة، التي لا تتجاوز الرابعة عشرة، ليست سوى جلد وعظم. وجه شاحب، جسد متسخ، دماء جافة عند فخذها... لقد تعرضت لانتهاكات وحشية مؤخراً... ثم أُجبرت على المشي عبر الغابة وهي منهكة وربما جائعة جداً. حسناً...
[العبيد]
جائعون دائماً. آخذ نفساً عميقاً متقطعاً، وأجثو على ركبتي بجوار الفتاة، يغمرني شعور بالغثيان من ساقها المشوهة.
"سيؤلمك هذا، لكن عليّ وضع ساقك في موضعها الصحيح،"
أقول للفتاة وأنا أضع يدي على ساقها. تومئ برأسها صامتة، تعض على شفتها. لابد أنها تمتلك مهارة [تحمل الألم] لتكون بهذا الصمت. وحدها [عبد] بلغت المستوى العشرين على الأقل كانت لتكتسب تلك المهارة من صوت العالم. بأنين خافت، أعدل ساقها، فلا أتلقى رداً سوى صرخة مكتومة. بمجرد استقرار الساق في موضعها الصحيح، أضع يديّ على موضع الإصابة وأركز على المانا التي تسري في جسدي.
"[شفاء طفيف]،"
أهتف، أشعر بالمانا تستجيب لندائي وتتدفق نحو يدي. ثم أشعر بتفعيل مهارتي الأخرى، [بركة إير]، التي تغير مهارتي وتعززها درجتين. يبدأ الجرح في ساق الفتاة في الالتئام ببطء، منتهياً في دقائق معدودة بدلاً من ساعات لو لم أكن أملك البركة. يخبو الضوء من يدي ويغمرني شعور بالإعياء. بابتسامة حزينة، أقف ببطء، أترنح قليلاً. الفتاة، بفضول، تتحسس ساقها، وتجد أن الألم قد زال. ترفع عينيها إليّ، وتزهر ابتسامة على شفتيها.
"شكراً لك،"
تقول، ممتنة لإصلاحها ساقي وإيقاف الألم. تختبر ساقها، وتنهض وسط ذهول [العبيد] الآخرين الذين لم يروا قط كاهنة حقيقية تعمل. ربما اعتادوا على خلطات رخيصة من العشابين.
"جيد، لقد شُفيتِ. عودي إلى الصف الآن. سأنال منكِ عقابك الليلة،"
يهتف الرجل المقنع. دون كلمة أخرى، يرحل، ويتبعه [السحرة] الآخرون. كجسد واحد، يواصل صف [العبيد] السير نحو أي وجهة خطط لها [السحرة] المقنعون... أتبعهم، أحارب الإعياء الذي يتسلل إليّ سريعاً.
* * *
بالنسبة للكثيرين، الليل وقت لنسيان مصاعب النهار. وقت للاسترخاء والسماح للنوم بأن يأخذك. وقت للابتعاد عن مخاطر الحياة. إلا إذا كنت [عبداً]. ينحدر ضوء القمر على الخلاء، خالقاً ظلالاً تتحرك على إيقاع الرياح وهي تعبث بالأشجار. في وسط الخلاء ثلاث خيام نُصبت ليبيت فيها [السحرة]. السلاسل المتصلة بالعبيد ملفوفة حول الأشجار المحيطة بالمخيم. يرتجف [العبيد] من نسمات الليل الباردة، بعضهم يلتصق ببعض طلباً للدفء، عيونهم مذهولة من الخوف والجوع.
أما أنا، فأسند ظهري إلى شجرة، أحجب النسمات وأضم ساقي إلى صدري، عاجزة عن النوم بسبب صرخات العبيد البائسين. أجل، أسمع من الخيام صرخات ألم بينما يصب الأسياد رغباتهم الجسدية على الإناث اللواتي أخذوهن لهذه الليلة. أدير رأسي، ناظرة نحو أكبر خيمة... حيث تأتي أعلى الصرخات. تلك خيمة القائد. القائد...
[مستحضر أرواح]
عجوز قوي تجاوز المستوى المئة، وهو إنجاز هائل لإنسان؛ إذ يعني أن عمره تضاعف أكثر من مرتين. حارسان ضخمان يقفان خارج خيمته. ملفوفان بأغطية داكنة ويتجاوز طولهما الثمانية أقدام، يراقبان الليل بيقظة، لا يتحركان كالتماثيل. لكن على عكس التماثيل، لا تتوهج محاجر عيونهما. يمكن رؤية ضوء أخضر مريب يومض داخل الرأس العظمي لتلك المسوخ، بينما يغطي القماش السميك هيكلها العظمي. سيوف ضخمة تستقر بجانب الحارسين، في انتظار استخدامها ضد الوحوش و[العبيد]
على حد سواء. بأنفاس مرتعشة، أشد ضم ساقي محاولةً مجدداً حجب الصرخات من حولي.
"إير... امنحيني القوة."
أصلي لملكتي، مكررة باستمرار الكلمات التي تعلمتها منذ صغري. ولا أسمح للنوم بأن يغلبني إلا بعد أن تخبو الصرخات.
* * *
مر أسبوع... وشعور... الخطأ يزداد يوماً بعد يوم. شعور يتقاسمه الآن [العبيد] و[السحرة] الأصغر سناً. نحن نقترب من وجهتنا. بالنظر للأمام، يمكن رؤية ضباب رمادي مريب.
تلك الأرض تُعرف بـ "فيتيتي سبيريتوس"، مكان لا يعود منه أي شيء يدخله.
مكان تقطن فيه الأرواح الملعونة في النسيان. مكان ترفض حتى الملوك وطأه. لماذا نحن هنا؟ هذا المكان لا يجلب سوى الموت. هل يخططون لدخول الضباب؟ هل جنّوا؟
"إير، احميني،"
أهمس بصلاة صامتة لملكتي، آملة بصدق أن تسمعني وأن ترشدني خلال هذه المحنة. في غضون ساعة، نقترب من الضباب لدرجة أن الشعور بالاضطراب يصبح مسموعاً. يمكن سماع أصوات عويل من موقع الضباب. ظلال هائلة تُرى أحياناً كأفاعٍ طائرة ضخمة تسبح وتلتف مع إيقاع الضباب وهو يرتطم بحاجز غير مرئي.
"وااااااااااا"
صوت عويل الوحوش لا يُسمع بالأذنين. لا، ذلك الصوت يضرب عمق الروح. صرخة تعد بجوع وألم لا ينتهيان. بحيوات فُقدت والتُهمت. بالنظر حولي، [العبيد] منزعجون تماماً مثلي. ينظرون باستمرار إلى الضباب، ويرون الأشكال، ويرتجفون خوفاً بينما يتردد أنينهم فيهم جميعاً. تمر ساعة أخرى ويتباطأ الموكب أخيراً حين نقترب من هيكل مخفي محفور في الأرض. ضريح مهجور يكشف عن نفسه كلما أبطأنا اقترابنا.
الهيكل، قديم ومتداعٍ، تغطيه الكثير من الكروم. القائد، رجل عجوز منحني الظهر، يوجه أمواته الأحياء للأمام. المسخ، الذي يحمل معظم عتاد [الساحر]، يستل سيفه ويمضي قدماً. بضربة قوية، يرتطم السيف بالباب المتآكل، ممزقاً الكروم والخشب القديم. وبعد أربع ضربات أخرى، يصبح المدخل مكشوفاً أخيراً. ينزع القائد غطاء رأسه ويلتفت إلى موكب الثلاثين [عبداً]... الذين كانوا أربعين قبل بضعة أسابيع.
وجهه، المتغضن بشكل لا يصدق، ينظر نحو السحرة الآخرين. عيناه تشتعلان بالجوع والترقب.
"تلامذي، لقد حانت ساعة الحساب،"
يقول بحماس، واقفاً بالقرب من المدخل. ينظر [السحرة] الآخرون إلى قائدهم، يستمعون وينتظرون كل كلمة.
"لفترة طويلة اختبأنا وهربنا من القوى التي تطاردنا. ولفترة طويلة، [سحرة] كرسوا حياتهم للفنون المظلمة تعرضوا لقلة الاحترام والنبذ."
يتوقف، يرمق الطلاب أمامه... ابتسامة مجنونة تزهر على وجه العجوز.
"لكننا لسنا وحدنا،"
يتابع، "فالملك المظلم لوكي قد تواصل معي،"
يرفع ذراعيه، "وقد باركني بمهارة!"
تنفجر راحتا الرجل بضوء أخضر، مانا تفيض بقوة شديدة.
"لقد مُنحت مهارة... [استدعاء بطل]!"
تتردد شهقات بين [السحرة]. بما فيهم أنا.
"تلك مهارة أسطورية!"
"من هو لوكي؟"
"لماذا لم تخبرنا بهذا من قبل؟"
أسئلة وأسئلة يطرحها الطلاب، لكنني أتجاهلهم بينما يستحضر عقلي قصص الأشخاص الذين يكتسبون رتبة [البطل]. قصص صيد التنانين، وتدمير الشر، وإنقاذ الأرواح. قصص تُروى لكل طفل حين كان صغيراً. المهارات الأسطورية، أعلى المهارات تصنيفاً، نادرة لدرجة أنها لا تُرى إلا في سلالات الملوك والأباطرة. من هو هذا المَلِك لوكي وكيف يمكنه منح شخص ما مهارة أسطورية بهذه القوة؟ مهارة كهذه لابد أنها تكلف كمية هائلة من المانا وتتطلب الكثير من [كبار السحرة]
رفيعي المستوى لإلقائها والحفاظ عليها. يومئ العجوز لطالب أكبر سناً، نفس الذي أمرني بمعالجة العبد قبل أسبوع... نفس الذي أنهى حياة [العبد] في الليلة نفسها. الطالب، يزيح غطاء رأسه، كاشفاً عن وجه مليء بالندوب، وشعر مفقود من رأسه باستثناء خصلات طويلة قليلة. يخطو خطوة للأمام، ناظراً إلى [العبيد] وهم يقفون منهكين بتعابير يغشاها الخوف والارتباك. أطِع الكلمة تضرب عقلي، لكنها لا تسيطر عليه...
على عكس أولئك الذين يحملون رتبة [العبد]. يتجمد [العبيد] فوراً، وتتحول عيونهم إلى بياض صافٍ بينما تُسلب إرادتهم. ليس مجرد [ساحر]، بل [نخاس] رفيع المستوى أيضاً؟
"اتبعوني،"
يقول بعدها مباشرة، ملتفاً ويدخل المبنى.
[العبيد]، بلا صوت، يبدأون في المشي في صف منظم خلف سيدهم.
حين يدخل آخر [عبد] المبنى، يحاول [السحرة] الشباب اللحاق به، لكن العجوز يوقفهم بجسده ليغطي المدخل.
"للأسف، التركيز المطلوب لمراسم الاستدعاء هائل. لذا أطلب منكم جميعاً البقاء في الخارج وحراسة المدخل. يجب ألا أقاطع بأي ثمن."
يقطب [السحرة] جباههم، لا يريدون شيئاً سوى رؤية التاريخ وهو يُصنع، لكنهم يومئون بطاعة، غير راغبين في إغضاب معلمهم وقائدهم. يصدر العجوز صوتاً من حلقه ويلتفت بعينيه نحوي. أرتجف عند رؤية وجهه. عين سوداء تماماً، والأخرى تتحول للرمادي. نظرته... بلا شعور ومنفصلة.
"[كاهنة]، ستكون خدماتك مطلوبة في الداخل."
دون تردد، أمضي قدماً، متجاوزة العجوز وداخلة المبنى. يمكن رؤية درجات تتحرك للأسفل في شكل لولبي. أشد من عزيمتي، وأبدأ في النزول. وقع خطوات العجوز وأمواته الاثنين مسموع فوقي.
* * *
دقيقة من السير المتواصل للأسفل وأجد نفسي داخل فجوة رخامية ضخمة. في وسط الفجوة قاعدة دائرية محفورة قليلاً في الأرض. يقف [العبيد] عراة تماماً، عيونهم مطرقة وخالية من أي عاطفة. تتحول عينا [الساحر] العجوز نحوي.
"[كاهنة]، تقدمي واجلسي هناك،"
يشير إلى زاوية حيث يوجد عمود رخامي ساقط. أومئ، وأركض لأضع مؤخرتي على الرخام البارد، وأكبت ارتجافة. __ يدخل العجوز أخيراً، فكبر سنه لا يسمح له بالتحرك بسرعة. يتبعه الميتان الأحياء، كتلتهما الكبيرة تحدث صوتاً مسموعاً مع كل خطوة ثقيلة.
"أبي، لقد حان الوقت تقريباً،"
يقول [الساحر] الأكبر بينما يقف قرب العبيد. بحركة انسيابية، يسحب خنجراً من كم ردائه.
"نعم بيرنين، يجب أن نبدأ التحضير بسرعة كبيرة. هذا التعويذة التي منحني إياها لوكي تكلف كمية فلكية من المانا،"
يهز العجوز رأسه، "أتساءل فقط لماذا احتجنا لاستخدام التعويذة هنا من بين كل الأماكن، ولماذا يجب أن تتم في وقت محدد كهذا."
يقطب بيرنين جبينه، "الملوك... يعملون بطرق غامضة. ربما يرى لوكي شيئاً لا نراه."
ينظر إلى انعكاس الضوء من نصل السكين في يده، "بغض النظر يا أبي، لوكي لم يضللنا. لقد ساعدك في تحقيق خطوات كثيرة في سعيك للقوة. أعتقد أنك في المستوى 132 الآن. أربعون مستوى نمو مثير للإعجاب لعام واحد فقط."
يصدر العجوز صوتاً بالموافقة، عاجزاً عن دحض منطق ابنه. بلوغ المستوى المئة واكتساب رتبة [مستحضر أرواح]، ترقية لرتبة [الساحر المظلم] الخاصة به، كان من أفضل أيام حياته.
يخرج العجوز يده، "العصا."
يرفع أحد الأموات الأحياء ذراعيه فوراً ويحفر عميقاً في حقيبة على ظهره، مخرجاً عصا خشبية طويلة تعلوها جمجمة مرصعة بالجواهر. أداة قوية للغاية ستسمح له بتعزيز تحكمه في المانا وتسمح بإلقاء التعويذة.
"ابدأ العملية."
يرد بيرنين بتدوير سكينه وذبح [عبد]، تتدفق دماؤها سريعاً من عنقها، وتصب على الأرض الرخامية. ___ أبتلع الغصة التي تحاول الصعود من معدتي بينما أشاهد بيرنين يمشي آلياً من [عبد] إلى [عبد]، يذبحهم واحداً تلو الآخر. أحدق، مذعورة من سهولة سلبهم للحياة. تبدأ دموع لا يمكن السيطرة عليها في الانهمار على وجنتي بينما أشاهد المجزرة، أصلي لإير كي تجد أرواحهم الخلاص في حياتهم التالية.
اثنان وثلاثون جسداً ترتطم بالأرض، والدماء تتخثر في المركز.
"لقد أصبحت جاهزة يا أبي،"
يهتف بيرنين بينما ينحني ويرفع قطعة ملابس مهملة من أحد [العبيد]. بحركة واحدة، يمسح الدم عن خنجره ويعيده إلى غمده في ردائه.
"إذن، تبدأ."
يخطو العجوز للأمام نحو الدماء، يداه ملتفتان بإحكام حول عصاه. بزمجرة، يرفع عصاه ويضرب الطرف السفلي في الدماء.
"تفعيل،"
يهمس. يبدأ رأس العصا في التوهج. تبدأ المانا في التسرب من الجمجمة إلى الدماء. تتوهج الدماء وتبدأ في الغليان سريعاً. يدخل الدخان سريعاً إلى الجمجمة، تاركاً الدماء تجف بسرعة. بمجرد جفاف كل الدماء، يلتقط العجوز عصاه ويوجه الرأس للأمام. ينتظر، وعيناه مغلقتان... دقيقة... دقيقتان...
"[استدعاء بطل]."
يتوقف قلبي بينما تنطلق المانا من الجمجمة، مغلفة الغرفة. بزمجرة صامتة من العجوز، تتقارب المانا في المركز. تبدأ أضواء المانا الخضراء في الدوران، خالقة مئات الأشكال الهندسية المعقدة في الموقع. يتوهج الموقع أكثر حتى يصبح باهراً لدرجة لا تُحتمل، فأضطر للنظر بعيداً. وبسرعة، يختفي الضوء. تتحول عيناي نحو المركز. رجل... يقف بطول ستة أقدام بعضلات بارزة... يقف مبتلاً وعارياً. ابتسامة فضولية تتشكل على شفتيه بينما تمسح عيناه المكان.
"مثير للاهتمام،"
يقول وهو ينظر نحو العجوز. يبتسم العجوز رداً عليه، مستخدماً عصاه الآن كعكاز، منهكاً من محنة الاستدعاء.
"أيها البطل... أنا موردوس... خادم لوكي المخلص... أرحب بك في عالمنا،"
يزفر العجوز، مرتجفاً بنشوة.
"هممم... أرى. جيد."
يشد الرجل جسده، مستشعراً عضلاته جيداً.
"يبدو أن الاستدعاء كان ناجحاً،"
يقول الرجل، باسطاً يده اليمنى.
"لذا، يجب أن تُكافأ."
يخطو الرجل خطوة نحو العجوز ويفرد يده اليسرى.
"أمسك يدي، فقد أخبرني لوكي أن أهدي مستدعيّ مكافأة."
موردوس... مدركاً للتبعات، يلهث نحو الرجل، عيناه مفعمتان بالبهجة والتوقع.
"أبي، شيء ما يبدو مريباً،"
يهتف بيرنين، مراقباً المشهد. للأسف، لا يكترث موردوس لكلمات ابنه ويمد يده سريعاً نحو الرجل العاري. يمسك الرجل يد موردوس... ثم يجذب موردوس إليه بينما يرفع ركبته بسرعة لا تصدق. يمكن سماع صوت طحن بينما ترتطم الركبة بوجه موردوس. دون كسر حركته الانسيابية، ينتزع الرجل العصا من يد العجوز. بحركة واحدة انسيابية، يرفع العصا إلى كتفه، ويرمي الجزء السفلي. تخترق العصا الهواء، لتنفذ من عنق بيرنين، معطلة التعويذة التي كان الرجل يستعد لإلقائها.
بغرغرة قصيرة، يسقط بيرنين أرضاً، ميتاً. عيناي مفتوحتان على اتساعهما وقلبي يخفق خارج السيطرة. ماذا... حدث للتو؟ يلتفت الرجل بجسده العاري نحوي. يرفع يده إلى رأسه ويزيح شعره الأسود الذي يصل لكتفيه. يشد كل عضلاته، مانحاً إياي ابتسامة مثيرة.
"أهلاً بك،"
تخرج الكلمات من فمه. يتوقف عقلي.