يقف رجل طويل القامة، أبيض الشعر، يداه خلف ظهره، يتأمل المدينة عبر النافذة. وقفته وقفة ملوك، وثيابه منسوجة بمهارة لا تضاهيها مهارة الجنيّات.
إنه "المستشار الأعظم"
لأودن، كائن فانٍ في خدمة ذلك الملك العظيم. تجاوزت سنه الثلاثمئة عام، لكنه لا يبدو أكبر من منتصف الخمسينيات؛ فقد رفعت رتبته من الدرجة الثالثة من حيويته، وأبطأت شيخوخته بشكل ملحوظ.
المدينة التي يحدق فيها تُدعى "آسير"، تيمناً بموطن الملك أودن.
التفت عن النافذة، وسار نحو مقعده، وهو عرش صُمم للملوك لا لرجال الدين.
مسحت عيناه الرماديتان الحادتان أرجاء القاعة، متجاهلاً "القتلة"
من ذوي المستويات العالية المختبئين في أركانها. جلس على عرشه، وثبّت بصره على الباب المزدوج بانتظار.
انفتح الباب، ودخل "الكاهن الأكبر".
كان رجلاً قصيراً، شعره طويل ومجعد، انحنى أمام المستشار.
"هل طلبتني يا مستشار؟"
ركز المستشار عينيه على الكاهن، يقرأ كل ما يمكن معرفته عنه.
"يا كاهن جاكوب، أخبرني... كيف حال الأبطال الجدد؟ سمعت أننا استدعينا أربعة وفقدنا ثلاثة من سحرتنا الكبار."
رفع الرجل رأسه، متجنباً التقاء العيون.
"صحيح. لم نكن مستعدين للتكلفة الباهظة لاستدعاء أبطال متعددين. فقدنا ثلاثة من سحرتنا الاثني عشر أثناء العملية."
صمت لحظة، يزن كلماته بدقة.
"لم نتوقع موت السحرة... أو موت أي أحد على الإطلاق. حاول قتلة من الأعداء اقتحام حجرة الاستدعاء لقتل الأبطال الجدد، لكننا تخلصنا منهم بسهولة قبل وصولهم. ولهذا السبب، لم نجد حاجة لتوظيف بيت كارب ديم من المملكة المجاورة."
أومأ المستشار، متذكراً بيت كارب ديم، وهو بيت قوي يشتهر بسلالة تمنح مهارة "البعث".
لسوء الحظ، أرسل بيت منافس قتلة ذبحوا الكثير من أعضائه. والآن، وبسبب ندرة من يملكون تلك المهارة، أصبحت خدماتهم باهظة الثمن بشكل استثنائي.
"ارفع رأسك يا كاهن، ليس هذا خطأك. لقد تدخل ملوك أوليمبوس الغادرون في عملية الاستدعاء، ورفعوا تكلفة المانا المطلوبة للتعاويذ بشكل جنوني."
هز رأسه بابتسامة حزينة.
"كان من المتوقع أن نستدعي سبعة، لكن علينا أن نحمد الملك على الأربعة. أخبرني، كيف حال الوافدين الجدد؟"
أومأ الكاهن، وقد استعاد ثقته وتلاشى خوفه من العقاب.
"نعم، الأبطال، امرأتان ورجلان، بخير. إنهم يملكون بالفعل رتبة بطل كما تحققنا باستخدام التحليل المتقدم... لكن واحداً منهم..."
صمت الكاهن.
"تحدث بحرية."
"المدعو فرانكي... ردود فعله تختلف تماماً عن الآخرين. بينما يبكي الثلاثة الآخرون ويصرخون ويطرحون أسئلة كما هو متوقع ممن أُجبروا على ترك عالمهم، يكتفي هو بالتحديق حوله بحذر، ولا يثق بأي شيء. لا أعتقد أننا سنتمكن من التلاعب به بسهولة. أرى أن من الأفضل تقييده."
عقد المستشار حاجبيه.
"لا يمكننا ذلك. رتبة البطل تتيح لهم رفع أي رتب أخرى بسرعات فائقة. إذا أرادوا أن يكونوا مفيدين للملوك، فعليهم أن يصبحوا أقوياء للغاية. وهنا تكمن المشكلة. ستفوق قوتهم قدرة الأغلال قريباً. لا يمكننا التحكم بهم مباشرة، بل التلاعب بهم فقط."
انحنى المستشار إلى الأمام، ينظر في عيني الكاهن.
"لا تفعل شيئاً يجعلهم يرتابون فينا. أخشى أن تتصاعد الحروب بين غراندون ودوناسون بسرعة، وسنحتاج إلى خدماتهم."
نظر الكاهن إلى المستشار بحيرة.
"لكنهم في حالة حرب دائمة، يتبادلون الأراضي بلا توقف. لماذا يؤثر هذا علينا؟"
شبك المستشار يديه، ومنحته هيئته العالية هيبة جعلت كل من ينظر إليه يشعر بالرهبة.
"كان للبلدين دائماً قوة عسكرية متكافئة. لم يشتبك أي منهما بالكامل خوفاً من إضعاف نفسه... لكن جواسيسي نقلوا لي معلومات مهمة. يبدو أن غراندون فقدت قائد جيشها."
"قُتل؟"
سأل الكاهن بتشكك. فقادة الجيوش من أصعب الناس اغتيالاً، خاصة حين يحاطون بجنود أقوياء. هز المستشار رأسه.
"لا، لقد هجر مملكته. القائد راثوس، الرجل الذي تركز مهاراته الرائعة على صد الحركة والدفاع، أخذ ابنته واختفى. حاولت تحديد مكانه لدعوته إلى مملكتنا، لكنه أفلت من جواسيسي ببراعة."
صمت المستشار عاقداً حاجبيه.
"كان راثوس أقوى قادة المملكة وأعلاهم رتبة، وخسارته ضربة قاصمة لقوة غراندون العسكرية."
هز الكاهن رأسه.
"ما الذي يدفع راثوس للرحيل؟ لا أتصور إلا أنه كان يحظى بأقصى درجات الاحترام من أقرانه وملكه."
"وهذا يا عزيزي برنارد، نصف الحقيقة فقط."
لوح المستشار بيده، مشيراً إلى حامل نبيذ. ظهر كائنان ملتحفان بالظلال فوراً، فتحا زجاجة وسكبا السائل في كأس زجاجي. التقطا الكأس، واختفيا ليظهرا بجانب الرجلين المرتديين للأثواب، وقَدّما لهما الكأس المليئة بالسائل الأحمر القاني. تلاشت الظلال.
"شكراً لك،"
قال الكاهن وهو ينظر إلى الكأس.
"لفهم الموقف، يجب أن تفهم المشكلة الكامنة... وهي أصل راثوس."
بدأ يقلب السائل في يده، وعقله يركز على كل المعلومات المتاحة له. ابتسم المستشار، وعيناه تراقبان انعكاسه على كأس النبيذ، مستمتعاً بذلك. ثم قرب الكأس ببطء إلى شفتيه، واحتسى رشفة صغيرة.
"كان راثوس رجلاً محبوباً ومحترماً من أصول متواضعة. كان مجرد مرتزق في شبابه. وفي النهاية، اكتسب رتبة قائد مرتزقة بعد موت القائد القديم في كمين للغوبلن. وبفضل ذكائه، ازدهرت جماعته 'الوايفيرن الأحمر' تحت قيادته، حتى استأجرهم ملك غراندون لعام كامل. خلال ذلك العام، وقع راثوس في حب نبيلة تدعى نفيسا، كانت تدعم دور الأيتام في أنحاء المملكة. تزوجها وترك جماعته، وانضم لجيش الملك. بعد سنوات، ارتقى راثوس وحصل على رتبة قائد جيش بعد انتصار مبهر ضد قوة تفوق قوته بمراحل."
نظر المستشار إلى يده، معجباً بالسائل الأحمر.
"في ذلك الأسبوع نفسه، أنجبت زوجته نفيسا طفلة صغيرة... لكنها لم تنجُ من الولادة. على ما يبدو، كان جميع المعالجين والكاهنات منشغلين في المجهود الحربي."
"انخرط راثوس الغاضب في الحرب بحماس شديد، ملقياً باللوم على نفسه لضعفه. ولحاجته لاستنزاف الكثير من الموارد. ولحاجته للمعالجين لإبقاء الجنود أحياء. وفي غضون أشهر، زاد مستوى راثوس ومهاراته بسرعة. حتى إن استراتيجيينا وقادتنا يقولون إن خضنا حرباً، فسيكون هزيمة راثوس مهمة مكلفة لأن دفاعاته استثنائية."
"نال ثقة الجنود وحبهم واحترام النبلاء... لكن لسوء الحظ، كان ملكه يحتقره ويخشاه. كان راثوس يملك الكثير من القوة والاحترام، لدرجة أن الملك خشي أن يُطاح به."
"لذا، اكتشف الملك سترانوس، وهو رجل وصل للعرش عبر ذبح إخوته، أمر صديق راثوس الذي كان فارساً للخيالة منذ زمن طويل. كان ذلك الفارس قد عصى أوامر استراتيجي بذبح قرية قرب دوناسون. استدعى الملك سترانوس الفارس إلى العرش وأعدمه علناً بتهمة الخيانة."
نظر الكاهن إلى كأسه الفارغ، دون أن يدرك أنه أنهى النبيذ.
"أخبرني يا برنارد، ماذا تظن أنه حدث؟"
نظر الكاهن برنارد إلى الكأس، يراقب انعكاس وجهه.
"أمر الملك سترانوس الاستراتيجي بمهاجمة القرية وقتلها."
أومأ المستشار مبتسماً لبرنارد وهو يحتسي رشفة أخرى.
"بالضبط. كان ذلك الفارس من أشد داعمي راثوس، ومن أصدقائه المخلصين الذين يجهرون بولائهم. وبسبب غيرته، أراد الملك سترانوس إضعاف نفوذ راثوس السياسي. ومن هنا، أعتقد أن راثوس اكتشف الأمر واتخذ قراره. لا أتصور إلا أنه خشي على حياة ابنته فهرب."
جرع المستشار ما تبقى في كأسه.
"ولهذا أعتقد أن دوناسون، بمجرد علمهم بالأمر، سيصعدون هذه الحرب. ستضطر غراندون للتراجع وستطلب العون من الممالك المجاورة. وللتصدي لذلك، ستطلب دوناسون العون من حلفائها."
تحطم الكأس في يد المستشار، فانتفض برنارد.
"حرب طاحنة قادمة يا برنارد، وسنحتاج إلى هؤلاء الأبطال إذا أردنا النجاة دون خسائر."
نظر برنارد إلى المستشار الأعظم، صوت أودن. راقبت عيناه الجروح على يد المستشار وهي تلتئم بسرعة...
"سأجهز الأبطال للتدريب في أقرب وقت ممكن."
انحنى الكاهن بسرعة وركض خارج الحجرة، حاملاً كأس النبيذ الفارغ معه. راقب المستشار الأعظم الباب وهو يغلق. وبمجرد أن انغلق، تحولت عينه اليسرى إلى اللون الأبيض تماماً، ورسمت ابتسامة واثقة على شفتيه.
"أودن... خطتك بدأت تؤتي ثمارها. عصر جديد من القوة سيبدأ، وستكون أنت قائده."
تخترقُ قافلةٌ من العرباتِ غابةً كثيفةً، يواكبها فصيلٌ كاملٌ من [المرتزقة]. يجلسُ رجلٌ على إحدى العرباتِ محادثاً آخر يمتطي جواداً، بينما تغطُّ طفلةٌ في السادسة من عمرها في نومٍ عميقٍ بين ذراعي امرأةٍ ذات أذني ثعلبٍ وذيلٍ في الداخل.
"راثوس، أأنت واثقٌ من هذا؟ الحدودُ مكانٌ موحشٌ يعجُّ بـ [قطاع الطرق] والوحوش. لا أظنُّه مكاناً ملائماً لتربية ابنتك."
ينظرُ راثوس إلى صديقه القديم، الذي كان [مرتزقاً] وصار الآن [قائد مرتزقة] بعد سنواتٍ طوال. يهزُّ راثوس رأسه ويحكُّ لحيته التي استطالت بشكلٍ مزعج.
"جين، أخبرتك أن تناديني روث."
يقلبُ جين، الرجلُ الوسيمُ الممشوقُ الذكيُّ أحياناً، عينيه تجاه معلمه السابق.
يقولُ بتهكّم: "حسناً... كأنَّ اسم روث لا يشبه راثوس تماماً. أقسمُ أن أحداً لن يخطر بباله أنك قد تكون [جنرالاً] من غراندون."
تتحول عينا راثوس نحو جين، متفحصاً الشاب الذي بلغ منتصف العمر.
"جين، كم مرةً أخبرتك أن تفكر قبل أن تتكلم أو تفعل؟"
يحتدمُ وجه جين ويشيحُ بنظره عن راثوس.
"مراتٍ كثيرةً... تقريباً كل يومٍ حين كنت تدربني."
يرتجفُ فم راثوس بابتسامةٍ باهتةٍ، مستحضراً المرات التي اضطر فيها لإنقاذ [المرتزق] الشاب من ورطاتٍ بسبب لسانه السليط.
"حسناً إذن، لو سمع أحدهم بـ [تاجر] يدعى روث، وهو اسمٌ يشبه راثوس، أتعتقدُ أن الناس سيظنون أن [جنرالاً] خبيراً رفيع المستوى، فارّاً من مطارديه، سيختار اسماً بهذا التشابه الفج؟"
يرفعُ جين حاجبه.
"هذا لا يستقيم. سيظلون يتقصون أثرك بسبب اسمك فقط."
يتنهدُ راثوس.
"الممالكُ تملكُ عدداً محدوداً من [الجواسيس] يا جين. وهؤلاء يضطرون لاختيار من يراقبون ومن يتجاهلون. تركتُ لحيتي وشعري يطولان. ارتديتُ ثياباً تليق بـ [تاجر]. اخترتُ اسماً لا يتوقعه أحدٌ لمقامي. وأخيراً، أنا أقصدُ الحدود."
تتجه عينا راثوس للأمام، ماسحاً الغابة بنظراته ومراقباً الطيور تحلقُ بجانبه.
"الحدودُ لا تضمُّ سوى ممالك قليلة، وتكثر فيها رتب [اللوردات] و[السيدات] من ذوي المستويات المنخفضة. المكانُ فقيرٌ ومتوسطُ المستوياتِ فيه لا يتجاوز العشرة. لن يتوقع أحدٌ أن يقصد [جنرالٌ] هذا الاتجاه."
يحكُّ راثوس لحيته مجدداً، ثم يلوّح باللجام للثورين، حاثاً إياهما على الإسراع.
"باختصار، هذا المزيجُ من الأسباب سيُشتت [الجواسيس] فترةً كافيةً لأدخل الحدود. ومن هناك، سأجعلُ أثري ينمحي، مما يتيحُ لي التوغل بعيداً والنسيان."
"أرى.. أرى يا را... روث. هه، أظنني لا أزال بحاجةٍ للمزيد من التدريب. لا أحد غيرك يسبقُ الآخرين بسبع خطواتٍ."
يهزُّ جين رأسه.
"لهذا أنت [جنرالٌ] وأنا مجرد [قائد مرتزقة]."
يقولها مازحاً. يهزُّ راثوس رأسه متفرساً في المرتزقة الأربعين الذين يمتطون خيولهم.
"لا تبخس نفسك حقها، [مرتزقتك] مدربون جيداً، وإن كانوا ثرثارين. هم مسلحون جيداً بصلبٍ متين ودروعٍ جلدية. كلهم يتقنون مهارة ركوب الخيل، ولا أظن ذلك إلا لأنك تملك مهارةً يستفيدون منها."
يشرحُ راثوس بهدوء، مقيماً [المرتزقة] كما يقيم [جنوده]، ملاحظاً فروقات الهيئة والقامة.
[المرتزقة]، مقارنةً بـ [الجنود]، أقوى نسبياً ويملكون تنوعاً أكبر في المهارات.
كما أنهم يكتسبونها في الوقت ذاته مع فئة [الجندي]. لسوء الحظ، نقطة ضعفهم هي عجزهم عن الارتقاء لفئةٍ من الدرجة الثانية. و[قادة المرتزقة] هم للأسف أعلى فئةٍ يمكن نيلها دون رفع مستوى فئةٍ أخرى. يفتحُ جين فمه ويغلقه مراتٍ، لا يدري كيف يردُّ على هذا الثناء غير المتوقع، خاصةً من رجلٍ يرفع سقف توقعاته حتى تجاه [الجنود] العاديين. تمرُّ ثوانٍ، ويبدأ جين بالقهقهة، التي تتحولُ إلى ضحكٍ مكتوم.
"لا أستطيع."
يقول، ممسكاً لجام حصانه بيدٍ ومحاولاً تغطية فمه بالأخرى. يواصلُ حصان جين، وهو فرسٌ سوداء عضلية، السير بانتظامٍ، متجاهلاً فارسه الذي يعجزُ عن الثبات.
"روث، أنا فقط... أوه، لقد كشفتني تماماً."
يقول جين مبتسماً بقهقهةٍ خافتة.
"يا للهول، هذا يشبه الأيام الخوالي. أنا أرتكبُ حماقةً، وأنت تشرحُ لي كم أنا أحمق، باستثناء الثناء. هذا جديدٌ حقاً."
تتكون ابتسامةٌ أخيراً على وجه راثوس لأول مرةٍ منذ غادر مملكته.
"لا تزال أحمق يا جين، لكنك أحمقٌ أكثر كفاءة."
يضحكُ جين.
"جميلٌ أن أسمعك تشتمُني. أشعرُ بدغدغةٍ في أحشائي."
يقول جين وهو يفركُ بطنه.
"أوه."
يئنُّ راثوس، فاركاً جبينه، متذكراً آخر مرةٍ قال فيها جين قولاً كهذا. فقد اضطرت الكتيبةُ بأكملها لهجر الخيمة بسبب الغازات التي أطلقها جين. يبتسمُ جين لراثوس بوقاحةٍ، مستمتعاً بتعابير الضيق على وجه [الجنرال]. يبتسمُ راثوس أخيراً، ويلتفتُ للخلف ناظراً عبر النافذة، مراقباً هنرييتا، [الجارية] نصف البشرية ذات أذني الثعلب، وهي تحتضن رأس ابنته برفقٍ أثناء نومها. ينتبه جين لالتفاتة راثوس، فيبادر بالكلام.
"بالنسبة لشخصٍ يمقتُ تجارة الرقيق، أنت تملكُ عدداً لا بأس به منهم."
يشيرُ جين نحو العربات التي تتبعهم، حيث يمتطيها [عبيدٌ] من أنصاف البشر.
"لا أزال أكره العبودية."
يجيبُ راثوس بسرعة، "لكنني لا أملكُ حيلةً حيالها. إنه أمرٌ فظيع... ما يفعلونه بالبشر..."
يهزُّ رأسه مشيحاً بنظره عن ابنته، وينظرُ للأمام مجدداً.
"كانا."
يستقيمُ راثوس فجأةً، وتتحول يداه إلى قبضتين وهو يحدقُ أمامه، وقد تلاشت ابتسامته تماماً.
"إذن كنت تعرف."
يعضُّ جين شفته ويومئ ببطء.
"حين بدأتُ العمل تحت إمرتك، كنت دائماً نكداً. بدا دوماً وكأنَّ شيئاً يؤرقك... لذا سألتُ الآخرين فأخبروني أن أدعك وشأنك."
يضعُ جين يده على مؤخرة عنقه، وعيناه تجولان في الغابة.
"لكن ذلك زادني فضولاً."
يتنهد.
"بدلاً من تجاهل حياتك الشخصية، اصطحبتُ الرجال لاحتساء بعض المشروب وأطلقتُ ألسنتهم قليلاً... فأخبروني بقصتك."
يبدأُ راثوس، [الجنرال] القوي رفيع المستوى، الرجلُ الذي أزهق أرواحاً كثيرةً في ساحات الوغى، بالبكاء. يراقبه جين بصمت، لاعناً نفسه لأنه فتح الموضوع، ولأنه جعل أحد أكثر من يعجب بهم يبكي. لكن راثوس يتكلم.
"جاءتني أمها، وهي قططيةٌ نصف بشريةٍ مريضة، ومعها ابنتها ذات العشر سنوات، وجسدها بالكاد يتماسك، وتوسلت. توسلت إليّ أن آخذ ابنتها، أن أعتني بها..."
يهزُّ رأسه، رامشاً بعينيه، والدموعُ تترقرقُ على وجهه.
"أنا... كنتُ قد أصبحتُ لتوّي [قائد مرتزقة]، كان لي فريقي ورجالي... وهذه المرأة الغريبة رأت فيّ شيئاً ما. أتت إليّ تعرضُ ابنتها... وقبلتُ... لا أذكرُ لمَ... لكنني قبلتها."
تنهالُ قطرات الدموع على وجهه وهو يرغم نفسه على الابتسام.
"كانت كانا... فخر حياتي... سبع سنواتٍ قضتها معي... تحاربُ بجانبي. كانت نابغةً في فنون السيف. فُتنتُ بها حين نالت فئة [المرتزق]. اعتبرتها ابنةً لي... رغم أنها نصف بشرية، كانت ابنتي. أحببتها، واحترمها رجالي، وظننتُ أنه لا شيء يمكن أن يسوء."
يتوقف راثوس، وتتصلب عيناه، بينما تستمر الدموع بالانهمار.
"كان ذلك حين كنا في بلدةٍ، وتركتُ المرتزقة يرتاحون بينما ذهبتُ لنقابة المرتزقة لأجد عملاً جديداً. في ذلك
************************************استرجاع ذكريات****************************************** "راذوس، وجدنا القافلة، يعسكرون عند طرف الغابة على بعد ميلين. لا أثر لكانا، لكن لديهم خيام عديدة."
أومأ راذوس برأسه سريعاً، ولوح بيده إشارةً لـ [المرتزقة] التابعين له باللحاق به. نخس حصانه بقوة، فانطلق يعدو في الاتجاه الذي حدده له [الكشاف]. بعد دقيقة، لمح راذوس المعسكر. عربات عدة تحيط بخيام ضخمة في المنتصف، و[الحراس] يجوبون الأطراف. بعينين قاسيتين، اقتحم راذوس المعسكر ممتطياً حصانه، متجاهلاً صرخات التحذير من [الحراس]. بنظرة خاطفة، اتجه راذوس مسرعاً نحو أكبر خيمة، ثم ترجل عن جواده.
صاح، وقد ترددت مهارة [الصوت الجهوري]
في أرجاء المكان: "أيها [النخاس]! اخرج إلى هنا الآن!"
تجمع [الحراس] بسرعة حول [المرتزقة]، يخشون منازلة مجموعة مدججة بالدروع رغم تفوقهم العددي. تصاعد التوتر حين خرج رجل طويل القامة نحيل من الخيمة، وكانت ثيابه المبعثرة تنبئ بما كان يفعله في الداخل.
صرخ: "ما معنى هذا؟ من ذا الذي يتجرأ على مقاطعتي!"، ثم أدرك للتو المجموعة المدرعة أمام خيمته.
"أنا... مم... ماذا يمكنني أن أقدم لكم؟ هل تحتاجون إلى شيء؟"
حدق راذوس في الرجل، وقال بزمجرة جعلت [النخاس]
يرتجف: "أين كانا؟"
"أنا... لست متأكداً عمن تتحدث."
اندفعت ذراع راذوس، فأمسك الرجل النحيل من ثوبه ورفعه في الهواء.
صاح مجدداً: "فتاة من سلالة القطط تدعى كانا اختطفها رجالكم! سأستعيدها!"، مما أفزع [الحراس]
فاستلوا أسلحتهم. بدأ [النخاس] يضرب يد راذوس بذعر، بينما كان الثوب يشتد بقوة حول عنقه. بسخرية، ألقى راذوس الرجل أرضاً، فأخذ الأخير يتنفس بعمق وينهض مرتجفاً. أشار راذوس لـ [الحراس]، فامتثلوا وأعادوا أسلحتهم إلى أغمادها، مع بقائهم حذرين يراقبون [المرتزقة] بعناية. عدّل [النخاس] ثوبه وانحنى ببطء أمام راذوس كما يُفعل أمام [النبلاء].
"أعتذر عن هذا سوء الفهم، لقد حصلنا على العديد من إماء القطط من بلدات شتى، لذا غابت عني هذه كانا. هل لي أن أطلب وصفاً أدق؟"
حدق راذوس فيه، ويده مستقرة على مقبض سيفه، ينظر إلى [النخاس]
باحتقار، وقال: "لها ذيل فروي أبيض قصير وأذنان فرويتان بيضاوان. وحمة على الجانب الأيسر من عنقها، وعينان زرقاوان داكنتان."
استقام [النخاس]، وتحركت عيناه نحو خيمة أبعد قليلاً عن خيمته.
قال: "أرى ذلك، لدينا بالفعل ذلك..."
توقف قليلاً، مقدراً الموقف، "...الفرد."
رمق راذوس [النخاس] بعينين باردتين، تنذران بالألم.
قال ببطء، يراقب الرجل كما يراقب ذئب فريسته: "أين هي؟"
ابتلع [النخاس]
ريقه بصعوبة، وبدأ يمشي نحو خيمة: "اتبعني... سآخذك إليها."
امتثل راذوس وهو يغلي غضباً، يخشى الأسوأ. بعد ثوانٍ، دخل الخيمة برفقة [النخاس]، ليجد مشهداً مروعاً. شرح [النخاس]
دون أن يدرك أن راذوس لا يعيره أدنى اهتمام: "هذه كانا... هربت، وانتزعت سيفاً من أحد [الحراس] وذبحت عدداً من رجالي. وعندما قبضنا عليها أخيراً، كانت الأضرار التي ألحقتها جسيمة."
"وبما أن العديد من [الحراس] في خدمتي كانوا مستائين للغاية، فقد سمحت لهم بمعاقبة المرأة بطريقتهم الخاصة."
ظل راذوس يحدق في جثة كانا المشوهة، جسدها ملتوٍ، ومنطقتها الحساسة مغطاة بالدماء والسائل المنوي، والجروح تغطي جسدها بالكامل، عيناها مفقوءتان، وذيلها مقطوع... تابع [النخاس]
وهو يستدير أخيراً ليرى تعبيرات راذوس المروعة: "لسوء الحظ، لم تتحمل العقاب جيداً، فقد ماتت متأثرة بجراحها منذ وقت قريب."
"بالطبع سنعوضك عن خسارتك. لدينا العديد من الشابات الجميلات اللواتي لا يزلن عذراوات. أضمن لك أعلى جود... غوهاهاهاها."
اتسعت عينا [النخاس] حين وجد سيف راذوس يخترق عنقه. بسرعة غير مسبوقة، سحب راذوس سيفه، تاركاً جثة [النخاس] تهوي على الأرض. ألقى راذوس نظرة أخيرة على كانا، ثم خرج من الخيمة، بعينين باردتين وسيف ملطخ بالدماء.
***********************************نهاية الاسترجاع************************************* قال راثوس وهو يحدق أمامه، مراقباً حفيف الأوراق على الأشجار: "حين خرجت من الخيمة، أمرت بذبح المخيم بأكمله. خسرت عدداً من المرتزقة في ذلك اليوم، لكننا قضينا على المخيم وحررنا العبيد، ودفنا كانا".
كان حصان جين يثقل الخطى بجوار العربة، وعقله يضطرب بالقصة. التفت راثوس إلى جين، وراقبه وهو ينظر إليه بشفقة.
قال راثوس وقد توقفت دموعه أخيراً، وإن ظلت عيناه دامعتين: "أخبرتك بهذه القصة يا جين لأنني لا أريدك أن تقع في الخطأ نفسه الذي وقعت فيه. حين تجد شخصاً تحبه، شخصاً تهتم لأمره، احرص على حمايته".
أومأ جين ببطء لمُعلمه وهو صامت، وقد أخذ ألم الرجل ومعاناته على محمل الجد، وفهم أخيراً لماذا يترك جنرال محبوب ومحترم كهذا مملكته. اتجهت عيناه نحو العربة، حيث كانت ابنة راثوس تغط في نوم هادئ.