خارج الكاتدرائية الجوفية، استرخى خمسة من السحرة وثلاثة من سحرة الظلام، متكئين على خشب قديم وحجارة وقطع رخام. امتثالاً لأمر سيّدهم بحراسة المدخل، اتخذوا مواقعهم أقرب ما يكون إلى الباب المحطم. كان معظمهم في مقتبل العمر، بينما ناهز بعضهم الثلاثينات.
توسطهم "آموس".
وقف وحده بانتظار سيّده، يثب من قدم إلى أخرى، غير قادر على الثبات في مكانه، وعيناه تجولان في الأرجاء.
صاح: "ما الذي يؤخر السيّد؟ ألم ينتهِ الاستدعاء بعد؟ أريد رؤية البطل".
هز ساحرٌ يكبره بثلاثين عاماً رأسه وقال: "يا آموس، مدهشٌ كيف تجهل قوانين السحر رغم حصولك على فئة ساحر الظلام في سن السادسة عشرة".
ضحك السحرة الآخرون على هذه المزحة الخفيفة، وزادت قهقهاتهم حين عقد آموس ذراعيه متذمراً، وقد اعتلت وجنتيه حمرة خجولة.
هتف بعبوس: "أنتم عجائز. لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه".
ابتسم الساحر الأكبر لآموس بلطف: "لستُ عجوزاً يا بني، لا يزال في جعبتي الكثير من الحيوية. على أية حال، من المفهوم تماماً لماذا لا تدرك الأمر".
لوح بذراعه مشيراً إلى الجمع: "معظمنا اضطر لرفع مستوى فئة الساحر كثيراً قبل أن يعترف العالم بنا لنرتقي إلى سحرة ظلام. كان علينا تعلم تعاويذ مظلمة وزيادة معرفتنا السحرية العامة. أما أنت، فقد نلت الفئة فوراً في مزار الفئات دون تدريب رسمي".
تجهم وجه آموس؛ تذكر ذلك اليوم الذي نال فيه الفئة... اليوم نفسه الذي أراد فيه القرويون قتله. تخلى عنه والده، الذي يعمل تاجراً، للغوغاء الذين كانوا سيجهزون عليه لولا أن والدته، وهي حارسة ذات مستوى جيد، دافعت عنه وأتاحت له الفرصة للفرار.
بعد أيام من التيه في الغابات، منهكاً من الجوع والعطش، كاد آموس يستسلم لولا "موردوس"...
سيّده ومنقذه.
حدثه موردوس عن سيّده "لوكي"
الذي أرشده إلى الغابة وقاده إليه. حين علم السيّد بفئة آموس وعمره، غمره ابتهاج عظيم، حتى إنه طلب منه أن يكون تلميذه المباشر. بعد أشهر من التدريب ورفع المستوى، اصطحب السيّدُ آموسَ إلى القرية التي نبذته وقتلت والدته. بجيش من الموتى الأحياء تحت سيطرة السيّد، أُبيدت القرية التي تضم خمسين نفساً. أسر موردوس والده، الذي كان هناك وقد اتخذ زوجة جديدة، وقيده وقدمه لابنه. تحت إشراف السيّد، انتقم آموس من والده ببطء.
انتقاماً لهجرانه، وانتقاماً لسماحه بموت والدته، وانتقاماً لتدنيس ذكراها بزوجة أخرى. في ذلك اليوم، ارتقى آموس عدة مستويات في فئة ساحر الظلام، مما أثلج صدر معلمه موردوس. كان الثناء الذي ناله من سيّده وأقرانه يفوق كل ما حظي به في حياته كلها.
ابتسم آموس لزميله الأكبر، ساحر الظلام مثله، مقدراً ثناءه الصادق: "يقول السيّد إن لديّ سلالة ما... لم يأخذني بعد إلى مزار المدينة للتأكد".
صاح رجل ضخم تبرز عضلاته من ثوبه الضيق: "ولن تفعل أبداً. مزارات المدينة ليست لأمثالنا. سيفحصون فئتك قبل أن يسمحوا لك حتى برؤية المزار".
التفت آموس نحو الساحر الضخم الذي يعمل قرصاناً. من النادر العثور على سحرة يجمعون بين مستوى مرتفع في الفئات الجسدية والسحرية. إن حالفهم الحظ، قد يحصلون على فئة تدمج بينهما، مما يسرع وتيرة الارتقاء.
قاطعه ساحر طويل مبتسماً: "يا كورازون، لا تملأ رأس الصبي بجهلك. هناك طرق كثيرة للوصول إلى مزار المدينة. يكفي بضع عملات داناري ولن يطرح الحراس أسئلة. ضعها في أيديهم خلال نوبة الليل وستنتهي أمورك".
رد كورازون بنظرة حادة نحو الساحر الطويل، ويده تتحرك ببطء نحو فأس ضخمة: "هراء. لا يستخدمون حراساً عاديين، بل يستخدمون المحققين. لديهم مهارة التحليل، فيكشفون فئتك".
رد الساحر الطويل بشد قبضته على عصاه المخفية في ردائه. توتر بقية السحرة، حائرين فيما يجب فعله.
قال أكبرهم سناً وأعلاهم مستوى في سحر الظلام: "يا كورازون، يا داران، كفا عن هذا التنافس الأحمق. قد يخرج سيّدنا من تلك السلالم في أي لحظة، ولا أظنه سيسر برؤية شجار في لحظة كهذه".
هدأ الاثنان سريعاً؛ فكلاهما يخشى غضب السيّد، ويخشى أكثر مهارة ابنه في التعذيب.
أومأ الساحر الأكبر لآموس الذي كان لا يزال واقفاً: "يا آموس، اجلس. لا أظن سيّدنا قادم قريباً. كما كنت سأشرح لك، التعاويذ عالية المستوى تستهلك قدراً هائلاً من المانا، لدرجة تنهك الساحر تماماً. سيحتاج سيّدنا إلى راحة كافية".
"لكن... يا شيخ نينغ، ألا يعني هذا أنه يحتاج لمساعدتنا؟ ماذا لو كان مصاباً؟"
ضحك نينغ بخفة وأومأ برضا: "داران محظوظ بتلميذ بار مثلك".
التفت نينغ نحو المدخل: "للأسف، سحر الاستدعاء يتطلب مهارة التحكم في المانا الكامنة حتى لا تتسرب وتفسد الطقوس".
"لكن العبدة..."
قاطعه نينغ سريعاً: "هي استثناء لقدرتها على الشفاء. يا آموس، دع سيّدك يقوم بطقوسه، وثق بحكمه".
عض آموس شفته ونظر إلى الفتحة.
تنهد وقال: "أظنك محقاً".
التفت آموس باحثاً عن مقعد، لكن قاطعه صوت أقدام ثقيلة تطأ الرخام. *طرق... طرق* التفت آموس مجدداً، محدقاً في المدخل. *طرق... طرق... طرق* تزايدت حدة الصوت تدريجياً. *طرق... طرق... طرق* أشرقت ابتسامة على وجه آموس بانتظار سيّده، حين سمع وقع أقدام موتاه الأحياء الثقيلة على الدرج الحجري المغبر. *طرق... طرق... طرق* صار الصوت أوضح، ورأى الموتى الأحياء يصعدون ببطء. خطا كيانان عظميان ضخمان خارج المدخل.
لم يلقِ آموس لهما بالاً، فقد كانت عيناه معلقتين بالدرج، يترقب ظهور سيّده.
صرخ الشيخ نينغ وعيناه شاخصتان نحو جمجمة أرجوانية متوهجة: "آموس! هناك خطب ما، ابتعد عنهما!".
للأسف، جاء تحذيره متأخراً جداً. حرك أحد الموتى يده الضخمة وأطبق أصابعه العظمية على رأس آموس.
"هممممغمغ!"، أطلق آموس صرخة مكتومة، ورفع يديه نحو وجهه يحاول عبثاً نزع يد الكائن.
لكن، كمعظم السحرة، كان مستوى القوة لديه منخفضاً جداً. بأمر من صاحبه، رفع الكائن الشاب في الهواء من رأسه. تخبط آموس بعنف، وركل الميت الحي برجليه بجنون. كان جسد آموس المتخبط على ارتفاع ثلاثة أقدام عن الأرض حين تقدم الكائنان نحو الساحة المركزية، مبتعدين عن المدخل. توقفا بعد خطوات، ورفع الهيكل العظمي الأول آموس أعلى قليلاً، بينما كان السحرة يراقبون بأنفاس محبوسة، عاجزين عن فعل شيء.
بإشارة مجهولة، بدأ الكائن الذي يمسك آموس بضغط يده، مما جعل الشاب يتخبط بعنف أكبر. *طقطقة* تهشم جمجمة آموس، وتدلت ذراعاه ورجلاه بلا حراك. بدت مادة الدماغ وهي تسيل من بين الأصابع العظمية.
فخر "داران"
وبهجته، الشاب الذي ينتظره مستقبل مشرق، مات في ثوانٍ. دوت صيحات الفزع في الساحة، وسارع السحرة لالتقاط عصيهم وأسلحتهم. ألقى الميت الحي الضخم الجثة، واستل الاثنان سيفيهما الحديديين الكبيرين. بسرعة غير متوقعة، اندفعا للأمام، فأنهيا حياة ساحر كان في منتصف إلقاء تعويذة، ومزقا آخر حاول الفرار.
"كرة نار، رذاذ حمضي، ظل مقيد".
انطلقت التعاويذ وتهاطلت على الكائنين، مما أدى إلى ذوبان ملابسهما السوداء واحتراقها، كاشفة عن مظهر مروع. كانت أجساد الموتى الأحياء عبارة عن أكوام من العظام الملتئمة بسحر مظلم. قطع محترقة من جماجم، وعظام فخذ، وأذرع، وأرجل، وعظام متنوعة أخرى كانت تبرز من كل جانب. شوهدت سلاسل ظلية تلتف حول أجسادهم في محاولة لتقييد حركتهم.
للأسف، كان ذكاء "داران"
أضعف بكثير من قوة الموتى الأحياء. بحركة بسيطة، حطم الكائنان السلاسل التي تثبتهما. اندفع أحدهما فوراً نحو داران، مخترقاً جسده بكتفه العظمي الضخم، ثم ارتطم به في شجرة. سُمع صوت تهشم حين هوت الشجرة القديمة المتهالكة بفعل العوامل الجوية. التفت الكائن، ومزق الجثة المهروسة عن كتفه، ثم اتجه نحو فريسته التالية: ساحر ضخم يحمل فأس معركة.
* * *
كان الشيخ نينغ، حين لاحظ التوهج الأرجواني للموتى الأحياء، قد ركض فوراً نحو الشجيرات واتخذ موقعاً مرتفعاً لتقييم الموقف. الساحر الأكبر، والأكثر إلماماً بالفنون المظلمة بعد داران، كان يملك في جعبته الكثير من التعاويذ. أخذ نفساً عميقاً، واستشعر مخزون المانا لديه، ثم مد ذراعه للأمام. تشكلت المانا سريعاً في ذراعيه، مكونة كرة دائرية بين كفيه، ووجه تركيزه نحو أحد الكائنين الذي كان يخترق جسد أحد المتدربين.
انفرجت أسارير الرجل بابتسامة.
"جحيم الظلام".
"جحيم مظلم".
بحركاتٍ صقلتها حيواتٍ عديدة، انطلقت يدي اليسرى خاطفةً لتطبق على فم الساحر، بينما انغرست يدي الأخرى بخنجرها في أسفل ظهره، متجاوزةً الأضلاع والأحشاء، لتقطع الأعصاب الواصلة بين العمود الفقري والقلب. بقطْع الأعصاب، فقد القلب إشارة النبض القادمة من الدماغ. ضممتُ الساحر بجسدي، وعيناه متسعتان، وأبطأتُ ارتطامه بأرض الغابة. رمقني بنظراته، يطرح أسئلةً لا حصر لها. لماذا يرمقونني بهذه النظرة المتسائلة دائماً قبيل لحظة الموت؟
قلتُ وأنا أراقب عينيه وهما تنغلقان ببطء: "عليّ الاعتراف، كنتَ الأخطر بين مجموعتكم. ركضتَ نحو الشجيرات، اختبأتَ، وحاولتَ إلقاء تعويذة من الظلال. كان تموضعك ممتازاً، وتوقيتك دقيقاً، وقراراتك صائبة".
وعيناه شبه مغلقتين: "وربما كان ذلك كافياً لهزيمة موتاي الأحياء".
"لكنك أغفلتَ جسدي تماماً حين تسللتُ من المدخل. كنتم جميعاً غارقين في مقتل ذلك الساحر...".
مات وعيناه نصف مغلقتين. هززتُ رأسي، وضعتُ رأسه على الأرض، ثم وقفتُ مجدداً، ساحباً خنجري من جسده المشطور بدقة، وممسحاً إياه بثوبه بسهولة. عليّ الإقرار، الخناجر التي لا تلتصق بها الدماء سهلة التنظيف. أتساءل إن كانت الملابس يمكن أن تحظى بهذا السحر أيضاً. التفتُ نحو الساحة، فاعترت وجهي تكشيرة حين رأيتُ أحد موتاي الأحياء مقطوع الرأس على يد رجل مفتول العضلات يحمل فأساً قتاليةً داكنةً يتصاعد منها الدخان.
سقط ميتي على الأرض بصوتٍ مسموع، وقد غاب رأسه عن جسده. لحسن الحظ، كان ميتي الآخر قد أنهى للتو قطع رأس الساحر قبل الأخير. التفت الساحر مفتول العضلات بفأسه نحو ميتي الأخير، ورغم جودة وقفته، إلا أنها تركت ثغراتٍ كثيرة. أظن أن عليّ التدخل الآن.
نهضتُ وخرجتُ من بين الشجيرات، ملوحاً بيدي في الهواء: "مرحباً يا صاحب الفأس، جئتُ لأضع حداً لحياتك"، قلتها بثقة وابتسامة.
التفتَ برأسه نحوي خاطفاً.
رفع حاجباً: "من أنتَ بحق الجحيم؟".
تباً. لديهم نسخة محرفة من هذه اللغة.
مشيتُ نحوهم مبتسماً، وتوسطتُ المسافة بين ميتي والساحر: "يو، اسمي كوازي إلودو، بطلٌ استثنائي".
رمقني الرجل بتهديد، وخفّض فأسه قليلاً في وضعية دفاعية. همم... غريزة جيدة.
هز رأسه ولا يزال يحدق بي: "إذن أنت ذلك البطل الذي استدعاه دوران. كان استدعاؤك خطأً".
شدّ قبضته على الفأس حين نظر فوق رأسي ورأى الميت الحي الضخم ذو التوهج الأرجواني.
قال وهو يشير بفأسه نحو الجثث مقطوعة الرأس الملقاة على الأرض: "لا أظن أن بإمكاني المغادرة فحسب؟ لم أحبهم يوماً على أي حال".
بابتسامة واثقة، استللتُ خنجري من تحت ردائي وأمسكته بيدي.
وبحركاتٍ خبيرة، دورتُ النصل الحاد حول يدي وأصابعي: "للأسف، لدي أسبابٌ شتى لإنهاء حياتك".
بدأتُ بالمشي ببطء نحو الساحر: "السبب الأول هو حاجتي لترقية فئتي"، طقطقتُ عنقي.
تراجع الساحر خطوة، وهو يراقب النصل في يدي بحذر.
"السبب الثاني هو حاجتي لاختبار قدرات هذا الجسد"، أمسكتُ السكين بقبضة معكوسة.
خفضتُ مركز ثقلي، وثنيتُ ساقي، وأرخيتُ ذراعي: "السبب الأخير والأهم"، ركزتُ نظري، قارئاً البيئة وخصمي بدقة، "هو أنك كنت جزءاً من مجموعة ذبحت أطفالاً".
باندفاعة سرعة غير بشرية، انطلقتُ للأمام، متفادياً ببراعة ضربة الرجل المباشرة. أثناء تفادي، خدش نصل السكين لحمه، ماراً بالقرب من مكان وريد رئيسي في ساقه. دار وضرب، يصرخ ويزأر، وفأسه لا تبعد سوى سنتيمترات عن جسدي، بينما كنتُ أنسج حوله ببراعة، وخنجري يلمع قاطعاً الجلد. مرت دقائق عدة قبل أن أبتعد أخيراً عن الرجل الهائج. أشار بفأسه نحوي، وقد خبا ضوؤها تماماً.
سأل وهو يلهث: "ما الخطب؟"، والدم يتدفق من مواضع عدة في جسده، وأنفاسه متقطعة وهو يحاول التقاطها.
"الخطب؟ لا شيء. سئمتُ من قتلك سبعاً وعشرين مرة"، قلتُ ذلك وأنا أنظر إلى خنجري المخضب بالدماء، مراقباً إياها وهي تنساب عنه كالماء.
استعاد الرجل بعضاً من طاقته، وارتسمت على وجهه ابتسامة متعجرفة: "ها، تظن أنك فزت؟ جروحك الصغيرة لن تسقطني، أنت الآن تضيع الوقت فقط".
قاومتُ رغبتي في قذف الخنجر وغرسه في وجهه، وأدرتُ عينيّ تجاهلًا لجهله.
"أربعة جروح في ساقك اليسرى، ثلاثة في اليمنى، سبعة في معصميك، ثلاثة في كل ذراع، وسبعة في عنقك. كل جرح منها كان ضربة قاتلة، فهي تقع بجوار شرايين رئيسية كانت ستنزفك حتى الموت".
سارعت عيناه نحو مواضع الجروح في جسده، واتسعتا إدراكاً للدم والجروح الموجودة تماماً في تلك الأماكن. بدأت يداه ترتجفان وهو يشد قبضته على الفأس بقوة أكبر، وعيناه تجولان في الساحة.
تنهدتُ: "لا تتعب نفسك بالبحث عن مخرج، فقد رأيتَ سرعتي وقدرتي على التحمل. الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله الآن هو هزيمتي".
"أرجوك... لم أقتل أحداً... كنتُ أحاول تعلم السحر فقط".
"وبدأ التسول والكذب... حقاً... لا أهتم بمن قتلت. بالمناسبة، أملك مهارة التحليل المتقدم، لذا أعلم أنك قرصان من المستوى 78 وساحر ظلام من المستوى 54. لا تكذب عليّ بشأن عدم قتلك أحداً يا كورازون، خاصة وأن فئتك المرتفعة كقرصان تتطلب منك ذلك على الأرجح".
هتف بذعر وقد تلاشت رغبة القتال من عينيه: "سأكون... سأكون خادمك... عبدك... أي شيء... أنا قوي!".
دورتُ السكين، ونظرتُ نحو ميتي الحي. ربما...
"حسناً، حسناً"، نقرتُ بأصابعي، فتقدم الميت الحي عند ندائي.
"إليك الصفقة، ستقاتل ميتي هنا".
أشرتُ إلى العملاق المتجه نحوه، "وإن فزت، سأدعك ترحل"...
ثم أطعنك في ظهرك. عادت الأمل إلى عينيه بينما كان الميت يجر خطاه نحوه. أرخى كورازون قبضته عن الفأس وهو يمسح العرق عن وجهه. جيد، لنبدأ التجربة. يمكنني إصدار أوامر للموتى تحت سيطرتي وسيحاولون تنفيذها بأفضل ما لديهم، لكن ماذا لو تحكمتُ بحركتهم ذهنياً؟ ينبغي أن يكون ذلك أفضل بكثير، إذ يبدو أنهم يرفضون استخدام مهاراتهم... أتساءل إن كان ذلك بسبب مستواي المتدني جداً كنيكرومانسر؟
"نصل التحلل!".
غمرت السكين ضوء أسود مائل للحمرة بينما كانت الطاقة تدور حول رأس الفأس. مثير، كنتُ واثقاً من نفاد المانا لديه. بزفير عميق، اندفع الرجل للأمام، مستهدفاً رأس الميت الحي، تلك النقطة الضعيفة المزعجة. بتوجيهي، تفادى الميت الفأس وأهوى بالسيف العظيم نحو رأس كورازون.
"صد تفاعلي".
باندفاعة سرعة مذهلة، ارتدت فأسه واصطدمت بالضربة النازلة، دافعةً السيف العظيم بعيداً. إذن المهارات الجسدية لا تتطلب مانا، معلومة جيدة. بعد فشله في قتل الميت، بدأ كورازون يلوح بفأسه ببراعة، محاولاً خلق ثغرة. ارتسمت ابتسامة على شفتي وأنا أوجه ميتي للصد والصد التفاعلي والمراوغة بدقة. أسلوب قتاله آلي جداً. كأنه يقاتل بغريزته لكنه لا يفهم الحركات التي يؤديها. إنها متوقعة للغاية.
استمر القتال، وميتي يواكب الأمر بسهولة، لكن كورازون بدأ يتباطأ، بسبب فقدان الدم ونفاد الطاقة. لم يستخدم مهارة الصد التفاعلي مجدداً، تبدو قوية بالنظر إلى سرعتها الهائلة... إلا إذا!
همستُ: "وقت التهدئة"، مدركاً ضعفاً قاتلاً في المهارات الجسدية.
حسناً، أظن أنني سأنهي الأمر قريباً. بأمر ذهني، زاد ميتي من إيقاعه، دافعاً كورازون للوراء ومستغلاً ضخامة حجمه وقوته، مما أجبر القرصان على التراجع. كش ملك. حاول ميتي توجيه ضربة علوية، صدها كورازون بفأسه. وبمجرد تلامس السيف العظيم، أمرتُ ميتي بترك المقبض. امتثل الميت بسرعة وأطلق يده، ممسكاً برأس كورازون بذراعه الطويلة. بقفزة صغيرة، اندفع الميت نحو القرصان وسمح لجسده الأثقل بضغط الرجل نحو الأرض.
بسبب تكوين الميت، اخترقت العديد من العظام الحادة المكونة لجسده جلد القرصان. غمر الذعر القرصان، فأفلت فأسه غير القابل للاستخدام وبدأ بلكم الميت بسرعة. تجمعت برك الدم حول مفاصل أصابعه بينما ظل الميت بلا أي ضرر من ذلك الهجوم. أمرتُ الميت بالثبات، ومشيتُ ببطء نحو موقعهما.
"كورازون، قتال جيد، لكن يبدو أنك تفتقر للمهارة بشدة".
توقفت لكمات كورازون. نظر إليّ من بين أصابع ميتي العظمية التي كانت تثبته.
"عرضتُ عليك مخرجاً، لإنقاذ حياتك البائسة... لكن يبدو أنك فشلت".
"تمتمة... تمتمة".
"أجل، أنا واثق أنك ستكون سعيداً بخدمتي وما إلى ذلك... لكنني لا أحتاج لخدم ضعفاء".
بأمر ذهني، أمرتُ ميتي بالضغط. شاعراً بتزايد الضغط، بدأ كورازون يلكم بقوة أكبر وبطريقة أكثر عملية، مما تسبب بظهور شقوق فعلية في جمجمة ميتي. *تشقق*. انفجرت جمجمة القرصان، وتوقفت حركاته تماماً.
"كان هذا... سهلاً جداً في الواقع... أتساءل كم مستوى كسبت".
بأمر ذهني، سمحتُ لإشعارات النظام بالظهور في رؤيتي.
ارتقاء بالمستوى × 8
فئة [البطل] بلغت المستوى 29 الآن.
لم تُمنح أي مكافآت.
يا للضجر. كنت أؤمّل النفس بمهارة جديدة ومثيرة.
ارتقاء بالمستوى × 14
فئة [مستحضر الأرواح] بلغت المستوى 14 الآن.
بلوغ المستوى 5. تم الحصول على مهارة كامنة: [تعزيز الموتى الأحياء].
الموتى الأحياء المهرة: ستتمكن الكيانات الخاضعة لسيطرتك من استخدام المهارات.
بلوغ المستوى 10. تم الحصول على مهارة نشطة: [تجديد العظام].
تجديد العظام: تُفعّل لاستخدام عظام الجثث في مداواة الهياكل العظمية المصابة.
إذًا لهذا السبب لم تكن كائناتي تستخدم المهارات... لم أكن أملك المهارة التي تتيح لها ذلك. هززت رأسي والتفتّ نحو هيكلي العظمي والصدع الذي يشق وجهه.
[تجديد العظام]
دون حاجة إلى قول أو فعل أي شيء، انفجرت المانا من جسدي، ارتطمت بجثة كورازون، فككت الأنسجة، وجعلت العظام ترتفع عن الجثة وتتحول إلى غبار عظمي يندفع نحو جرح هيكلي، ليرمم العظم وكأنه جديد تماماً.
قلت: "أخيراً، شيء يمكنني العمل به".