مسحت جيسا العرق عن جبينها حين لاحت لها وجهتها أخيراً. بدا سور مدينة الإلف وكأنه يتشكل من قلب الغابة، متراس خشبي من جذوع أشجار التحمت حتى صارت شجرة واحدة. رصدت في الأعالي رماة إلف يرقبون المكان، بينما برزت جذور ضخمة من الأرض ورفعتها حول الحصن. تفرست جيسا في المشهد للحظات، فقد تجسدت أمامها حكايات سارينا الخيالية عن حصون الإلف الحية التي تنمو من الغابات. عقدت حاجبيها حين تذكرت قصة أخرى روتها سارينا.
تمتمت بضيق: "الاختطاف. من بين كل الأشياء الملعونة..."
وتابعت سيرها نحو البلدة، يغمرها شعور بأن عيوناً كثيرة تلاحقها. وصلت جيسا إلى مدخل البلدة. تحسنت حالتها المزاجية وهي تفكر في حمام دافئ، وغرفة مريحة، ووجبة ساخنة. وإن كانت صادقة مع نفسها، فما في جعبتها من مال قد لا يكفي لكل ذلك. وقفت في الطابور عند البوابة. كان ينتظر بصبر تجار ومرتزقة. فحص حارسان من الإلف، أحدهما مسن والآخر شاب، كل عربة على حدة، ليتأكدا من سلامة ومقبولية كل البضائع الداخلة.
تأملتهما جيسا، فلاحظت الأذنين الطويلتين المعتادتين والأجساد النحيلة الرشيقة. قد يجد الكثيرون الإلف جذابين، لكن جيسا تفضل الرجال ذوي البنية الأكثر امتلاءً.
"التالي!"
رمشت جيسا، وقد أيقظها الحارس من شرودها. مسحت خفية بقايا لعاب عن فمها وتقدمت. رفع أحد الحارسين حاجبه وهو يضيق عينيه تجاه المسافرة الوحيدة. أمر نادر في بلدة حدودية لا يقصدها البشر إلا للتجارة.
قال حارس الإلف: "[تحليل]"، مما أثار دهشة رفيقه ودهشة جيسا.
حدث نفسه: "لصة. مستواها مقبول، لكنه لا يزال أدنى من أن تكون سارقة محترفة. لا تحمل بضائع للمقايضة أيضاً. هل هي جاسوسة؟ ربما..."
"أمم..."
أرادت جيسا قول شيء، لكن الحارسين اكتفيا بالتحديق فيها.
بعد لحظة طويلة، نطق الحارس الذي أجرى عليها التحليل: "لماذا جئتِ إلى ثيلون، أيتها اللصة؟"
انكمشت جيسا لسؤال. كانت تتوقع استجواباً، لكن ليس بهذا القدر من العدائية.
"أبحث عن صديقين. إلف وبشري."
تأمل إجابتها. أخبرته مهاراته كلها أنها صادقة.
استنتج: "لا بد أنها جاسوسة. ومستواها ليس منخفضاً. جريئة في إجابتها، مستعدة تماماً. لديها شخصية مرسومة مسبقاً. ربما تكون رئيسة جواسيس. يجب التحقق منها جيداً."
نظر الحارس المسن إلى رفيقه وقال: "غلادر، خذها إلى هوك."
أومأ الصياد الشاب ثم التفت إلى جيسا الحائرة: "إن أردتِ دخول ثيلون، فعليكِ الخضوع للفحص في الداخل أولاً."
قطبت جبينها، لكنها أومأت على مضض. بدا الموقف برمته مريباً. بينما كانت تتبع غلادر إلى داخل ثيلون، اتسعت عيناها دهشة من البناء. المنازل تنمو نمواً لا تُبنى بناءً، والأشجار تعلو فوق البيوت، تمنح ظلاً وافراً دون إزعاج. افترشت الأرض أزهار كثيرة، زاد من وضوحها تباينها مع الجذور المتشابكة التي تشكل طرقاً للمارة. بدأت تشعر بالغربة حين لاحظت الناس هنا. فالبشر جميعهم تقريباً تجار أو مرتزقة.
قلة منهم يعملون في مهن أخرى، وهو أمر يبدو منطقياً حين تفكر فيه. فثيلون مركز تجاري يملكه ويديره الإلف حصراً. لا يُسمح لغير الإلف بامتلاك عقارات أو إدارة أعمال أو حيازة أسهم في أي تجارة. تابعت جيسا السير خلف غلادر حتى وصلا إلى مبنى من طابقين، على بعد خمس دقائق من البوابة. كانت هناك لافتة مثبتة فوق المبنى، لم تفهم الكلمات المكتوبة عليها، لكنها فهمت صورة الكوب المنسكب.
تأكد حدسها. فقد تسربت أصوات الضحكات والموسيقى ورائحة الخمر النفاذة من الباب الشبكي.
قال غلادر: "تعالي. لن يستغرق الأمر وقتاً."
فتح الباب وأشار لها بالدخول. لعقت شفتيها ودخلت الحانة.
______________________________________________________________
ينكبّ قزمٌ مفتول العضلات على الطاولة في ركنٍ من الحانة، وحيداً. يحدّق في الأكواب الأربعة الفارغة أمامه منذ زمن. يحاول الرجل المكتئب إغراق أحزانه في الشراب. لسوء الحظ، لم يُعرف عن الإلف يوماً براعتهم في صنع مشروبات قوية.
"هوك، لدينا زبونة أخرى".
يئنّ هوك ويرفع رأسه. تتسمّر عيناه على جيسا وهي تلعق شفتيها. تحدّق فيه، تلتهم جسده ببصرها، وتفحص بلهفة عضلاته المفتولة التي تبرز بوضوح تحت قميصه الضيق. للحظة، يشعر [فارس الحارس الأرشماج] بقشعريرة تسري في عموده الفقري وهو يواجه نظرات المفترس في عينيها، نظرات لم يرَ مثلها منذ زمن طويل. بعد لحظة من التحديق المتبادل، يستوعب عقل هوك ما يجري.
"[تحليل متقدم]".
تتفعل المهارة وتطلعه على حالة جيسا.
"إنها مجرد [لصة]".
يلوح هوك لجلادر كي ينصرف.
يومئ جلادر مجيباً: "حسناً يا آنسة. أنتِ حرة في شؤونك. أعتذر عن إضاعة وقتك".
لا تملك جيسا سوى أن تهمهم رداً عليه، بينما تواصل التحديق. يمنحها جلادر نظرة حائرة ثم يبتعد. يرفع هوك حاجباً في وجهها. تطرف بعينيها.
تقول: "صحيح"، ثم تتلفت حولها قبل أن تعود عيناها لتستقرا على هوك.
تبدأ قائلة: "إذن، همم، ما كان ذلك؟"
يتنهد هوك: "يمكن لـ [الجاسوس] التلاعب بالمعلومات التي يحصل عليها الناس من مهارة [التحليل]. لكن [التحليل المتقدم] يكشف زيفها".
"أوه. أوه! ظنّ أنني [جاسوسة]".
تجلس جيسا على كرسي مقابل لهوك دون استئذان.
يصدر هوك صوتاً من أنفه، مبتسماً الآن لهذا الرفقة: "لقد حاول ستة منهم التسلل عبر هذه المدينة بالفعل. الأمر مزعج".
تومئ جيسا وتهمّ بالحديث، لكن [نادلة] من فصيلة نصف البشر ذات ملامح غزال تقاطعها.
"مرحباً عزيزتي. أهلاً بكِ في برعم البلوط. هل يمكنني إحضار شيء لكِ؟"
"نعم!"
تصرخ جيسا، مما يفزع هوك و[النادلة].
"طعام. لحم. أريد شيئاً دسماً. وربما شراب. شيئاً قوياً. هل لديكم نبيذ الأقزام؟"
تضحك [النادلة]
للطلب: "بالطبع. يمكننا تجهيز النبيذ في لحظة، لكن عليكِ الانتظار قليلاً من أجل الطعام".
"ماذا!؟ لديكم نبيذ أقزام؟ ولماذا أشرب هذا البول الخفيف إذن!؟"
يزمجر هوك مشيراً إلى الأكواب الفارغة.
تقول قبل أن تشير إلى الأكواب: "طلبت منا زوجتك ألا نقدم لك شيئاً أقوى من هذا. هذا أقوى ما سنمنحك إياه".
يرمق هوك المرأة بنظرات حادة وهي تبتعد، بينما لا تملك جيسا سوى رفع حاجبيها.
تعلق جيسا: "يبدو أن لديك مشكلة".
يقرع هوك بلسانه قبل أن يتكئ إلى الخلف في كرسيه عاقداً حاجبيه.
"هه، مشكلة. أجل، لدي مشكلة حقيقية".
يهز رأسه: "نفتني زوجتي إلى ثالين، بدعوى أنني أحمي ابنتي أكثر من اللازم. هل تصدقين هذا؟ أنا، مفرط في الحماية".
تعود [النادلة] وتضع نبيذ الأقزام أمام جيسا قبل أن تنصرف. يحدّق هوك في الشراب بحسرة. تلتقي عينا جيسا بعيني هوك وهي تمسك الكوب وترتشف منه بصوت مسموع. تلعق شفتيها وتهمهم بتقدير.
"لماذا قد تظن أنك مفرط في الحماية؟"
تتبع عينا هوك الشراب.
"حسناً، ابنتي تواعد شاباً، وهي تظن أنني سأقف في طريق علاقتهما".
"أوه"، تقول جيسا وهي تحرك النبيذ في الكوب.
"هل الشاب مناسب لابنتك؟"
يعقد هوك حاجبيه: "ربما... لست متأكداً تماماً. لكنه لا يبدو سيئاً بالنسبة لبشري... إيه، لا مؤاخذة".
تتوقف جيسا ويبدأ عقلها في الدوران. ألفهايم، عاصمة الإلف، حيث لا يسكن إلا الإلف. البشر غير مسموح لهم، أو هكذا شرحت لها سارينا. إذا كان بشري داخل المدينة، فلا بد من سبب خاص...
"فرانكي... وأنت والد سارينا".
تتصلب عينا هوك وهو ينظر إلى الفتاة الصغيرة. يتسرب التناقض في حوارهما أخيراً عبر ضباب الكحول الذي يغلف عقله.
يسأل بحذر: "من أنتِ؟"
تميل جيسا إلى الأمام وعلى وجهها ابتسامة.
"صديقة. لديك غريزة جيدة. فرانكي ليس مناسباً لابنتك على الإطلاق..."
____________________________________________________________________
كان النيوري أول المستذئبين وأقواهم. أتقنوا قدراتهم الفطرية وشيدوا مدناً مذهلة علموا فيها صغارهم كيف يستغلون إرثهم الملعون بالكامل.
"ملعون"، يقطب غارن جبينه من هذا الوصف.
لم يستخدم النيوري قط مثل هذه الكلمة لوصف قوتهم الأصلية. بل أطلقتها الأجناس الأخرى التي أساءت فهم قدراتهم على التحول وخشيتها. يهز غارن رأسه وهو يحدق في التمثال المهيب لأحد شيوخ النيوري في ذروة تحوله. ينتصب التمثال بارتفاع اثني عشر قدماً لذئب يمشي على قدمين بثلاثة رؤوس، يرتدي درعاً صفائحياً وقفازات شفرية، ويخيم بظلاله فوق المارة. مهدد، قوي... كل ما يتمنى غارن أن يكونه أبناء جنسه؛
وكل ما يحلم أن يعودوا إليه يوماً. يدير ظهره للتمثال، وينظر إلى المكتبة التي استخرجوها حديثاً من المدينة تحت الأرض.
"ما حال المخطوطات يا ليسيت؟"
يسأل. تتناول المرأة المستذئبة مخطوطة من على الرف، فلا تلبث أن تتفتت بين أصابعها.
"ليست بخير. المخطوطات ليست مسحورة."
يتمتم غارن بضجر، منزعجاً من ضياع كنز من المعلومات.
"تابعي البحث. ربما لا يزال هناك شيء نافع."
تومئ ليسيت برأسها وتواصل بحثها. يفعل غارن المثل وهو يتجه نحو العمق، حيث يجد أثاثاً متحللاً وجثثاً ومزيداً من الغبار. يبدو أن التماثيل وحدها هي التي صمدت أمام اختبار الزمن. مع ذلك، يستمر في البحث، متفحصاً الجدران بحثاً عن شقوق أو ممرات. كان النيوري يعشقون ممراتهم وغرفهم السرية، وهو أمر يثير حنق غارن بشدة. لم يعثروا بعد على خزينة المدينة، ولا شك أن السبب هو إخفاؤها ببراعة.
يواصل التجوال، يطرق الجدران، ينصت لأي شيء، أي شيء حقاً. لكن لسوء الحظ، استُخدم سحر عازل للصوت في بناء الجدران، فكتم الصوت تماماً.
"غارن! وجدت شيئاً."
يسمع غارن نداء ليسيت ويهرع إليها. حين يصل، ترتسم ابتسامة على شفتيه لرؤية ممر سري عثرت عليه في مؤخرة المكتبة. على الأرض، عند قدميها، باب سري. وبجانبه تمثال ساقط. الحظ يحالفه اليوم.
"هل أسقطتِ التمثال؟"
تهز ليسيت كتفيها ببراءة. لا تكترث [اللصة] للتمثال الممل. يهز غارن رأسه ويقترب وينحني. يمسك بالسلسلة المثبتة في الباب السري ويجذبها. تنتفخ عضلاته بينما يفتح الباب بصرير بطيء. يرى ممراً مظلماً يمتد للأسفل.
"ابقِ هنا وحذريني إن اقترب أحد."
تومئ [اللصة]. يبدأ غارن بنزول الدرجات. ينقر على خاتم في إصبعه فتتفعل تعويذة [الفانوس الطافي]. تتشكل كرة من الضوء في الهواء، لتنير الدرج. ينزل بحذر حتى تنتهي الدرجات عند باب عملاق بلا مقبض أو ثقب مفتاح. يشي الباب كله بكونه [مسحوراً]، ولا يسع المستذئب إلا أن يقطب جبينه حين تقع عيناه على قاعدة دائرية صغيرة يعلوها وعاء حجري. يتنهد، يسير نحو باب النيوري، يشمر عن كمه ويبرز ظفر إصبعه السبابة.
يجرح ذراعه ويدع دماءه تسيل في الوعاء. حين يمتلئ الوعاء، يراقب دماءه وهي تتسرب داخل الحجر. تصرخ المفصلات بينما تفتح الأبواب التي هُجرت طويلاً. لم يخشَ النيوري تسلل [اللصوص] إلى خزائنهم. فقد كان الطريق موصداً أمام أي شخص لا يحمل دماء مستذئب قوي. وبالنسبة للنيوري، كان يجب أن تأتي الدماء من مستذئب لا يقل مستواه عن مائتين. بمجرد أن تفتح الأبواب على مصراعيها، يدخل غارن ويجد بالضبط ما كان ينشده.
مخطوطات مسحورة، وأدوات، وأثاث، وأشياء أخرى متنوعة ذات قوة. يجذبه مذبح في العمق. يبدو شبيهاً بالمذبح المحطم في الكاتدرائية المركزية للمدينة. يسير نحو المذبح، مفتوناً بنقوش الحجر. يبدو وكأنه يتوهج أمام عينيه. بحركات حذرة، يضع يده على المذبح.
"هيهيهي، إذن وجدت واحداً يعمل. جيد، جيد. الآن يمكنني أن أغيظ الثعلب بهذا! أوه، يا للمتعة!"