تنتظر جيسيكا وغيجان بصبر في النفق المؤدي إلى الطابق التاسع. وعلى الرغم من ابتعادهما عن المدخل، لا يزال بإمكانهما رؤية الضوء الأحمر يتسرب إلى الداخل. لقد كان ترك كواسي وحدها في الطابق أمراً صعباً، لكنه قال إنه يستطيع التدبير. وعلى الأرجح، كان يراهما أضعف من أن يساعداه. يعتصرا اعتقاده غير المعلن قلب الجميع.
سألت جيسيكا: "هل سيكون بخير حقاً؟"
أجاب دارو: "نعم."
ليقابل بنظرات حادة من الجميع. وحده القادر على الاسترخاء، إذ يضع ثقة كاملة ومطلقة في قائده. بينما لا يسع البقية إلا اعتباره أحمق، لكن لا جدوى من مواجهته بذلك. فحتى هذه اللحظة، لم يخفق كواسي قط بشكل حقيقي.
أجاب ثوروس بعصبية: "ربما يجدر بنا إلقاء نظرة على الأقل..."
يومئ أورلان وألدونيس.
قال دارو بصوت حاسم: "لا، لدى القائد خطة كبرى غالباً. لقد طلب منا تحديداً البقاء هنا حفاظاً على سلامتنا."
يقلب ألدونيس عينيه ويحتج: "تباً! ما الذي سيفعله بحيث يتسبب إلقاء نظرة في مقتلنا؟ ما لم يكن يخطط لتدمير الطابق بأكمله، فأنا أشك في أن حياتي في خطر."
يخطو الغيجان الأحمر خطوة إلى الأمام، وما هي إلا ومضة ضوئية في نهاية النفق حتى يُعمى بصر الجميع. تهتز الأرض، تليها دفعة هوائية مدوية تصم الآزان وتهز العظام. بعد أن يتوقف الهدير، تتجه كل الأنباء إلى ألدونيس، الذي يتراجع خطوة تحت نظراتهم.
يهمس دارو بابتسامة خונْتَة: "أخبرتكم بذلك."
ثم يُمسم ويُشعر بانفجار آخر، قريب جداً منهم هذه المرة. وما أن يتوقف الاهتزاز مجدداً، يكشف الجميع آذانهم ويفتحون أعينهم، مسعلين وسط الغبار.
يسأل أورلان: "هل نجح؟"
ولا يتلقى إجابة سوى من جوكر، الذي ظل ساكناً لم تتحرك له جافية وسط الانفجارين. يبدأ الكائن الحي الميت في شق طريقه صامتاً إلى النفق. يتبادل الجميع النظرات قبل أن يتبعوا الميت الحي. تدخل المجموعة إلى الطابق التاسع. يتحركون بحذر، يغلب عليهم مزيج متساوٍ من الخوف والفضول، بحثاً عن أي أثر لنفس أو حركة. ومع انقشاع الغبار، يتوقف الجميع لتأمل المنظور أمامهم، وقد عقرهم هول الدمار.
لقد اختفى الجبل الذي كان الزعيم يحوم فوقه يوماً. وتتناثر بقاياه المحطمة حيث كان يقف. وعالية فوق أطلاله، تضرر سقف الزنزانة في المكان الذي اصطدم فيه شيء ما بسرعة فائقة. ومن النادر رؤية الزنزانة بهذا القدر من الضرر، نظراً لمدى تحصين هذا البناء القديم. وتحت شقوق السقف يقبع الزعيم نفسه، وقد دُمر جسده بشدة وتهاوت حياته. بينما يرتعش السحر الذي يبقيه معلقاً في الهواء بين انطفاء واشتعال بينما تومض الخطوط البنفسجية عبر جسده.
يحبس الجميع أنفاسهم وهم يشهدون اللحظة التي يموت فيها الزعيم أخيراً. يصدر وميضاً أخيرًا، ثم ينطفئ. وتزول اللمعة البنفسجية ليهوي الزعيم محطماً في الحفرة.
يهتف ثوروس بذهول: "الجبل... لقد اختفى..."
ويضيف أورلان: "والبحيرة أيضاً."
ينظر البقية إلى الأسفل، متمعنين في أم الحفر. فقد اختفت بحيرة الدم تقريباً، إثر هجوم لا يجرؤ أي شخص عادي على الحلم بالنجاة منه.
"جبل. جبل لعين. كيف بحق الجحيم ينجو أحد من جبل لعين؟! هذا الهراء يجب ألا يكون ممكناً!"
تلتفت المجموعة نحو مصدر الصوت، محاولة العثور على ما أحدثه ومكانه. تضطرب رقعة من الأرض قربهم وتتصدع ليبرز كائن شبحي عملاق من بين الحطام. يتسلق وسط كومة الدماء مسخ مخالب بعيون بنفسجية داكنة. وداخل جسده الشفاف يطفو هيكل عظمي محطم ومتضرر. يتراجع الجميع خطوة إلى الوراء حين تتوجه نظرة الكائن نحوهم.
"تباً لهذا الهراء المفرط في القوة."
_______________________________________________________________
دُمِّر كل شيء. العصا، والرداء، والنجر، وجسدي اللعين... كل شيء باستثناء عظامي. وحتى هذه، أرى الشقوق تكسوها بأكملها. لقد كنت محظوظاً، بل محظوظاً للغاية، لنجاتي من ذلك الهجوم. السبب الوحيد لكوني على قيد الحياة الآن هو أن متانة عظامي قد دفعته مهارة [الهيكل العظمي الصلب] إلى ما يتجاوز المئتين، ودعمتها أكثر القدرات الكامنة لشكل الشبح الذي أتقنه. لست متأكداً تماماً من كيفية عمل تلك الحسابات الرياضية، لكني أشك في أن متانتي قد تجاوزت الألف أو نحو ذلك.
فمعظم الخصائص تزداد بشكل خطي، لذا لعلها بلغت نحو الأربعمنة إن كنت محظوظاً. بأمر عقلي، أتفحص مدى قربي من الموت.
المانا
220/5634
أكثر بقليل من ثلاث دقائق. ليس سيئاً حقاً. بأمر عقلي آخر، آمر جوكر بالاقتراب مني. في الوقت الحالي، كل الأموات الأحياء الآخرين تحت سيطرتي إما أبعد من أن ينفعوا أو أموات بما يكفي لعدم جدواهم.
تهانينا! لقد هزمتَ شيد.
لكونك [البطل] الأول الذي يقتل هذا الزعيم، زادت كمية الخبرة المكتسبة.
لقد زادت كمية الخبرة المكتسبة نظراً لقتل الزعيم بمفردك.
لقد زادت كمية الخبرة المكتسبة بشكل ملحوظ نظراً لقتل عدو تفوق مستوياته مستواك بألف مستوى بمفردك.
حين أرى رسالة القتل تلك، يرتفع غضبي بينما أدفع الأنقاض عني وأشرع في الصراخ.
"جبل. جبل لعين. كيف بحق الجحيم ينجو من جبل لعينه! هذا الهراء غير ممكن قط!"
أغلي غضباً وأنا أتذكر ما حدث للتو بتفاصيل واضحة. جبل يزن بوزن مدينة أُلقي على الزعيم، ونجا ذلك اللعين بطريقة ما وكاد يقتلني. ألاحظ رفاقي أخيراً.
أتمتم متذمرا: "تباً لهذا الهراء فائق القوة"، وأنا أهدأ.
مع خمود غضبي، آمر جوكر بالاقتراب مني. يفعل ذلك ويركع أمامي. أتنهد وأضع يدي على رأسه. إن لم ينجح هذا، فأنام أنا. وإن نجح، فالنظام برمته هراء.
"[شفاء التضحية]."
تُفعَّل التعويذة لتأخذ مئة من مانا الخاصة بي بينما يتفتت جسد جوكر إلى مسحوق. يتقارب المسحوق نحو جسدي العظمي، ليصلح العظام المتضررة، ويخلق العضلات والأعروق والأعضاء والدهون، ثم الجلد أخيراً. جسدي الذي اختزل إلى هيكل عظمي قد استُعيد بالكامل الآن. أشعر به. النبض الأول. ينبض قلبي من تلقاء نفسه. يتغير بصري بينما تعود رؤيتي إلى جسدي الخاص. أخذ نفساً متوجعاً وأنا أشعر بكل أعصابي دفعة واحدة.
أنا بشر مجدداً، حيّ من جديد. أتقيأ، باصقاً العصارة الصفراوية. لا شيء في معدتي لأتقيأه.
"كواسي!"
تجري نحوي جيسيكا.
تقول: "[اشفِ]".
أشعر بالسحر يدخلني، لكنه لا يفعل شيئاً. جسدي يتفاعل بعنف مع المحنة فحسب. أشعر بالضعف وسيحتاج الأمر إلى بعض الوقت لأستعيد توازني، لكنني حيّ وهذا ما يهم حقاً. ... في الواقع، انسَ ذلك. من الأفضل أن أكون قد ارتفعت مستواي حقاً.
"كواسي، ماذا حدث؟ لقد كنت..."
يصمت ثوروس متردداً.
أضحك بضعف: "لم يكن الأمر خطيراً، لقد مِتُّ قليلاً فقط. كما تعلمون، المعتاد".
يضحك ألدونيس ودارو على المزحة، لكن جيسيكا لا تقبلها بل توقف تعويذتها وتصفعني على وجهي. أدير رأسي لأسفل لأراها، متفاجئاً. لم أظن قط أنها ستفعلها... أنها ستضربني حقاً. قبل أن استعيد وعيي، تندفع إلى الأمام وتحتضنني. أشعر بجسدها يرتجف بينما تشهق بالبكاء. في لحظة، يغادرني غضبي. وما يتبقى هو شيء آخر.
____________________________________________
بعد ساعة، نتجول جميعاً نحو بقايا الجبل المدمرة. تتعافى طاقتي بسرعة بينما ألتهم بشراهة بعض لحم الويفيرن المجفف وأشترب بعض الماء. حالياً، كل ما أرتديه هو تنورة بدائية تخفي بالكفاءة ذاتها انتصابي الثائر. لقد تحطمت قفازتي المسحورة ولهذا زالت موانعي السحرية. وبدونها، أصبحت كلباً هائجاً ماشياً، مما يعني أنني لا أستطيع حتى إلقاء نظرة على السيدات اللاتي يسرن خلفي مباشرة دون أن يفقدني ذلك تركيزي.
بعبوس، أتحكم بوعي في جسدي، بما يكفي للتركيز على الرسائل التي لم أقرأها بعد. هناك الكثير لمراجعته.
ارتفاع المستوى × 31
أنت الآن في المستوى 238 [سيد عقل نخري]
تم الحصول على ثلاث مهارات جديدة: -[مصفوفة تحكم لامركزية] -[وميض الحياة] -[حشد نامٍ]
ارتفاع المستوى × 36
أنت الآن في المستوى 137 [بطل]
ارتفاع المستوى × 9
أنت الآن في المستوى 111 [ساحر عظيم]
تم الحصول على مهارة جديدة واحدة: [سحر مرتبط بالروح]
ارتفاع المستوى × 8
أنت الآن في المستوى 95 [منشد سحري]
تم الحصول على مهارة جديدة واحدة: [صرخة مرعبة]
ارتفاع المستوى × 57
أنت الآن في المستوى 58 [مهندس]
تم الحصول على خمس مهارات جديدة: -[إصلاح ومضي] -[رسم هندسي] -[تقدير بصري] -[تحديد نقاط الضعف] -[إعادة بناء الخراب]
أتفقد التقدم الذي أحرزته، مبتلعاً ريقي لجنون التجربة. لقد اكتسبت فئة [سيد عقل نخري] الخاصة بي أكثر من ثلاثين مستوى من قتلَة واحدة، والتي يمكنني استنتاج أنها كانت بسبب الفجوة الهائلة في المستويات. مع ذلك، ألا المفترض أن يكون رفع المستوى أ صعباً... لا بأس، لقد نجا اللعين من جبل. أنا أستحق كل تلك المستويات. أهز رأسعي وأسيطر على غضبي الصاعد بسرعة. الاقتراب إلى هذا الحد من الموت بعد إلقاء كل ما أملكه على شيء ما، فقط ليفر هارباً من الموت، أمر مزعج بشكل لا يصدق.
يذكرني ذلك الاستدعاء حيث كلفت بالسيطرة على قارة بأكملها. المعركة الأخيرة، التي فزت بها، جعلتني مستعداً لأصبح الإمبراطور الفعلي لأمة قارية بأكملها. وبعدها بعدة أيام مت بنوبة قلبية.
أهتف بسرعة لإرباك من معي: "لا. توقف عن التفكير. اشغل نفسك. لا أفكار سيئة".
بأمر مني، أفتح كل مهاراتي الجديدة وأتصفح أوصافها.
[مصفوفة تحكم لامركزية][نادر]
تزيد بشكل كبير عتبة الضرر التي يمكن لأمواتك الأحياء تحملها قبل فقدان وظائفهم.
أئنُّ منزعجاً لأن المهارة جاءت متأخرة جداً. وفي حين أن المهارة لا تقدم وصفاً أكثر دقة، إلا أنني أستطيع تحديد ما تفعله بالفعل من خلال الاسم وحده. تجعل المهارة الموتى الأحياء بلا نقطة ضعف فورية، مثل الجمجمة. سيؤدي ذلك إلى فرض قدر كبير من الضرر الجسدي لكي يتوقف الموتى الأحياء عن العمل.
[وميض الحياة][غير شائع]
قراءة ذكريات جثة متوفاة حديثاً.
تلك مهارة غريبة. لست متأكداً من مدى فائدتها عادة، لكنها ستحين لها الفائدة في نقطة ما على الأرجح.
[حشد نامٍ][نادر جداً]
عندما يقتل ميت حي تحت سيطرتك كائناً حياً في نصف مستواه أو أقل، ستُبعث الجثة من جديد فوراً تحت سيطرتك.
تباً، هذا رائع حقاً في الواقع. يمكنني استخدام الموتى الأحياء ذوي المستوى العالي لأخلق جيشاً لنفسي. رغم أنني أرى في هذا إزعاجاً أيضاً، خاصة إذا لم أستطيع إلغاء تنشيط المهارة. لست بحاجة إلى حشد ينمو بلا توقف طوال الوقت.
[سحر مرتبط بالروح][نادر]
بمضاعفة تكلفة المانا لسحر عنصر ما، يمكن للعنصر الحصول على قدرة [الارتباط بالروح]. العناصر التي تحمل مية [مرتبط بالروح] لا يمكن استخدام تأثيراتها أو تفعيلها إلا من قِبل الفرد الذي ارتبط العنصر بروحه.
ألعق شفتي، وأجد المهارة عديمة الفائدة نوعاً ما، خصوصاً بالنظر إلى أنها لا توقف سوى [اللصوص]. في القتال، إن فقدت سلاحك، فمن المرجح أن تموت بغض النظر عما إذا كان خصمك قادراً على استخدام سلاحك أم لا.
[صرخة شبحية]
[غير شائع]
أطلق صرخة من شفتيك تحمل فرصة لإثارة [الخوف] في منطقة أمامك. يتباين أثر المهارة بناء على المسافة وعوامل شتى.
أقطّب حاجبيّ، متأففاً من الوصف الذي لا يسمن ولا يغني من جوع. ما الجحيم الذي تعنيه العوامل الشتى؟ أعيد قراءة الوصف وكل ما يمكنني قوله هو أنه يحتاج إلى اختبار. كيف إذن، لا أملك أدنى فكرة. ربما على الوحوش… ربما لن يعجب الجيجان أن أصرخ في وجوههم.
[إصلاح خاطف]
[شائع]
أصلح بسرعة بنية مستهدفة تعرضت للتلف مؤخراً.
[تخطيط]
[شائع]
خطط، وارسم، وافهم المخططات الهندسية على اختلاف أنواعها.
[تقدير بَصري]
[شائع]
قدّر المسافة الدقيقة للشيء في مجال رؤيتك.
[تحديد نقطة الضعف]
[شائع]
عبر مراقبة بناء ما، قد تتمكن بسهولة أكبر من تحديد نقاط الضعف في هيكله وتصميمه.
[إعادة بناء الأقداح]
[نادر]
أصلح آلة مدمرة وأعد تجميعها فوراً، ولكن مع فقدان في المتانة والطاقة.
وأنا أقرأ المهارات، لا أملك إلا أن ألاحظ أن مهارات [شائع] عديمة الفائدة بالنسبة لي تماماً. لأمر واحد، بإمكاني بالفعل فعل معظم ما تصفه. حتى [إصلاح خاطف] ربما تكون عديمة الفائدة ما لم يتدرج أثرها مع المستوى. صُممت المهارة على الأرجح لإصلاح الشقوق في جدار وليس شيئاً مثل آلة حرب. أما [إعادة بناء الأقداح] فتبدو مثيرة للإعجاب حقاً. خذ منجنيقاً مدمراً ثم حوله إلى منجنيق أصغر، لكنه لا يزال فتاكاً.
طريقة ممتازة لمواصلة محاولة قتل شخص ما، حتى لو كان ذلك بفاعلية أقل.
_______________________________________________
يستغرق الأمر ساعة أخرى من السير قبل أن نبلغ بقايا الجبل المدمر. تركزت عيناي على جثة شيد، التي سقطت قرب مدخل الطابق الأخير. كان المخرج يقبع في عمق الجبل، ومن المرجح أنه سيظل مدفوناً في الأعماق لو أنه ما زال موجوداً.
"من المذهل أنك دمرته. ما زال يبدو حياً جداً".
أومئ لأورلان لكنني أبقى صامتاً وأنا أتطلع حول المزيد من الجثة. ليس هناك الكثير. سيكون الزعيم تابعاً رائعاً، لكنني أظن أن التكلفة تتجاوز عتبة المانا الخاصة بي. وبمناسبة الحديث…
المانا
6430
أبتلع ريقي ذاهلاّ من زيادة المانا. أكثر من تسعمائة إضافية، وكلها، إن لم يكن معظمها، جاءت من فئتي [سيد عقل النكروز]. الفئات التي تتجاوز المستوى المئتين تمنح حقاً مكافآت ضخمة، مع أنني أعلم أن فئات نوع [مستحضر الأرواح] مثل فئتي معروفة بمنح دفعات ضخمة في الحد الأقصى للمانا. أجل، تلك على الأرجح ليست كافية للزعيم، خصوصاً بما أنني لم أعد أملك العصا للحصول على مانا شبه غير محدودة.
بالنظر حول المزيد، أجد جثثاً أخرى، وهذه تخص أتباعي السابقين الذين سحقوا في عاصفة النيازك التي هطلت بعد تدمير الجبل. لحسن الحظ، هناك ما يكفي لما أرغب في فعله.
"[إحياء الموتى]/"
أشعر بعيون تركز علي، لكنني أتجاهلها بينما تبدأ العظام في المنطقة المحيطة بالتحلل، تتحول إلى غبار، وتتجمع في عاصفة أمامي. يتكاثف غبار العظام بسرعة، معيداً خلق رفيقي الجيد.
"أهلاً بك مجدداً، جوكر".
لا يتفاعل الموتى الحي مع كلماتي، مكتفياً باتخاذ وقفة دفاعية، مستعداً للحركة في أية لحظة لحماية أو للاستجابة لأمر.
"هناك ضباب هنا"، تهتف ثوروس.
ألتفت نحوها، لأجدها على وشك الدخول إلى الطابق التالي. عند المدخل بريق من ضباب أبيض كثيف يبدو وكأنه يُبقي بعيداً بقوة خفية. يشبه على الأرجح ذلك الذي يحيط بمدخل الزنزانة.
"ابتعدوا عن الضباب. إنه يهاجم الروح"، أقول، متذكراً حين دخلت من قبل.
بيتر وجيسيكا كانا قد سقطا فاقدين الوعي وكانا سيبقيان كذلك حتى موتهما.
"كيف نعبره إذن؟"
يسأل ألدونيس بينما أبدأ بالفعل في هز رأسي.
"أنتم لا تفعلون. أنا أفعل. روحي هي الوحيدة القوية بما يكفي لدخول الضباب. علي فعل هذا وحدي".
"ماذا قلت؟"
أرمق ألدونيس بنظرة حادة تسكته. أنظر إلى الآخرين.
"لقد تبعتموني جميعاً لفترة طويلة، وأنا أشكركم على ذلك. لكن الآن، يجب أن أذهب وحدي. لا يمكنني جر أجسادكم معي، خصوصاً إن احتجت للقتال".
"ألا ينبغي أن تستعد؟"
يتدخل أورلان. أنظر إلى الجيجان، فحراشفه الآن زرقاء بالكامل. حراشفه الرمادية القديمة لم يعد لها أثر.
"وددت لو أفعل، حقاً ودلت، لكن هذه فرصة يجب أن أقتنصها. الزنزانة تتطور، تتعلم، وتتكيف مع وجودنا هنا. لا أعرف ما سيتحتم علي التعامل معه في الطابق التالي، لكني أشك في أنه سيكون زعيماً. كان شيد أقوى من ألا يكون خط الدفاع الأخير. لكن، إن انتظرت، فقد يتغير الطابق التالي قبل أن أصله. أفضل ألا أخاطر بذلك".
الصمت هو كل ما أجنيه بينما يتبادل المجموعة النظرات، غير متأكدين كيف يتفاعلون مع إعلاني.
"إن لم تكن هناك شكاوى أخرى، فسأذهب الآن".
أستدير وأخطو أمام الضباب، متوقفاً على بعد بوصات قليلة منه.
"أراكم جميعاً لاحقاً".
أمشي داخل الضباب.