تضم يوتونهايم، مدينة الجبال الشمالية الجليدية، واحدة من أكبر ساحات القتال وأكثرها إبهاراً في أوربيس بأسرعها. ولا تفوقها سوى حلبة [الإمبراطور] فلافيون الخاصة. وفي أعماق الجبل، على عمق يزيد على مئة متر تحت سطح الأرض، تقع مدرجات دائرية تضيئها رموز محفورة في الأرضية الجليدية والجدران والسقف. ويجلس في المدرجات أكثر من مئة ألف شخص، وهم غالبية سكان يوتونهايم. ويتنقل الباعة الذين يعرضون الطعام والشراب على المتفرجين الجياع بين المقاعد والممرات الجليدية.
تبتلع أليسا ريقها بينما تتجول عيناها في المكان. إنها متوترة. وعلى مسافة لا تزيد على عشرة أمتار، تجلس العائلة المالكة بأسرها بانتظار امتلاء المقاعد. تجلس زوجات يوكول الثلاثة مع زوجهن. وخلفهن تقف ابنتا [اليارل] وابنه الصغير. تلاحظ أليسا أنه يفتقر إلى البنية الضخمة التي يتمتع بها والده، وربما يرجع ذلك إلى أنه لم يحصل على صنف بعد. تواصل أليسا تفقد المقاعد الأمامية من مكانها الخاص بالقرب من الحلبة، والذي حصلت عليه بفضل جدها.
أما الجد المذكور فيجلس حالياً بجوار يوكول، ويتبادل اثنان الحديث كصديقين قديمين. وفي مكان أبعد على طول الصف تجلس سوزاد، وهي نصف جنية. وهي تحدق في زيك، لكنها لا تبحر بما يزعجها في كلام. وأخيراً، في الطرف الأقصى، يجلس [القراصنة]. ليسوا [قراصنة] عاديين، بل [أدميرالات قراصنة] رفيعو المستوى، ومزينون بحلي وملابس مسحورة استثنائياً. تشعر أليسا أنها في المقعد الخطأ. وتتمنى لو أنها تجلس بين الحشود العادية، أو الأفضل من ذلك مع أرتيوم.
ولا توفر لها المقاعد الفارغة من حولها أي حماية من نظرات الحاضرين الفضولية وتجعلها تشعر بأنها في غير مكانها تماماً. ربما كان بإمكاني الانضمام إلى الحشود حتى الآن. ففي النهاية، عليّ فقط أن أقف وأغادر. بعد لحظة من التفكير، تقرر أليسا أنها تفضل مقعداً أقل بروزاً.
تقبض على مساند الكرسي وتستعد لتدفع نفسها للنهوض، عندما، "أليسا، أنت هنا أيضاً".
تأخذ لومي، صاحبة استراحة الساحرة وقائدتها، مقعداً بجوارها بينما تأخذ ابنتها ريفنا المقعد على الجانب الآخر من أليسا. تتوقف أليسا، وهي مستعدة تماماً للوقوف، غير حائرة فيما يجب فعله الآن بعد أن جلس آخرون معها.
"أنا، نعم"، تتمتم عاجزة عن مواجهة عيون [قائدة ساحرة العاصفة].
تسترخي لومي في مقعدها، وتلقي نظرة على الآخرين القريبين قبل أن تركز انتباهها مرة أخرى على أليسا. تعبس لومي كأم على وشك توبيخ ابنة غير مسؤولة.
"أليسا، هذه المقاعد باهظة الثمن. هل أنفقت كل الأموال التي جنيتها بالأمس للحصول عليها؟ أعلم أنني دفعت لك بسخاء، لكن ذلك يظل تصرفاً غير مسؤول للغاية".
تنظر أليسا إلى أسفل وتبتلع ريقها.
"أمي، أليسا هي حفيدة زيك"، تقول ريفنا وهي تضع ساقها اليسرى فوق اليمنى.
ترتدي كل من الأم وابنتها فستانين أزرقين متطابقين بتطريز دقيق، وهما مكشوتان بشكل صادم بالنسبة لنساء الشمال. وتكشف شق جانبي عن ساقيهما المشدودتين. وهذا بعيد كل البعد عن فستان أليسا البني البسيط؛ وهو سبب آخر لشعورها بأنها في غير محلها. تتسع عينا لومي.
"آآه، هذا يفسر الأمر. حسناً، أعتذر عن التسرع في الاستنتاج".
"لـ-ليس هناك مشكلة. الأمر على ما يرام"، تخنق أليسا كلماتها.
تدور لومي عينيها استجابة لرد فعل الشابة.
"أليسا عزيزتي، توقفي عن هذا الخجل الشديد. بالأمس، توليت إدارة طاقمي وأدرت كل شيء بكفاءة أكبر بكثير. لم أكن أعرف قط أن [خادمة] يمكن أن تمتلك مثل هذه المهارات التنظيمية. [رئيسة خادمات] ربما، ولكن ليس خادمة عادية. فأنت في المستوى التاسع والأربعين فقط في نهاية المطاف".
"خمسون".
"مم؟"
"أنا في المستوى الخمسين الآن. لقد رفعت مستواي بالأمس. وحصلت على مهارة [التدفق التنظيمي]".
تبتسم لومي.
"هذا يفسر الكثير إذن. إنها مهارة نادرة عند المستوى الخمسين، ولكنها واحدة من الأفضل".
"[التدفق التنظيمي]، أمي؟"
تسأل ريفنا.
"نعم يا ريفنا. إنها مهارة يشتهر باكتسابها [أصحاب النزل] و[السقاة] و[رئيسات الخادمات] وغيرهم ممن يمتلكون أصنافاً في مهن الخدمة بمستويات عالية. استشعرت أليسا هنا قصوراً كبيراً في طريقة عمل بقية [الساقيات] وساعدت في تصحيح ذلك".
"ألهذا السبب صفعت ذلك الرجل؟"
تسأل ريفنا. تئن أليسا وتحمر خجلاً عند تذكر ذلك المشهد المحدد الذي وقع بالأمس. لقد صفعتها إحدى الزبائن على مؤخرتها. وهو أمر ليس بغريب حقاً؛ فهو يتكرر كثيراً وقد تعلمت تجاهله. ولكن لأسباب مجهولة، أدى ذلك إلى إفساد تدفق الأمور حقاً، لذا فقد ردت بصفعة بدا أنها قطعت الضجيج الآخر في الغرفة. بدا الرجل المعني مندهشاً. وتحول فمه إلى تكشيرة غضب وهو يقفز من مقعده في نوبة غضب.
فجأة، توقف الموسيقى. وبدا أن جميع الزبائن تقريباً مستعدون للوقوف والقتال. كان صوت طقطقة المفاصل واضحاً بينما كان الجميع يحدقون في الرجل. لقد أدرك [اللاحق] الموقف بسهولة. إما أن يقبل الصفعة، أو يغادر بما هو أسوأ بكثير. جلس مرة أخرى وتجنب أي اتصال على الإطلاق مع الموظفين طوال بقية الليل.
"نعم. لقد فعلت أليسا الصواب. كان ذلك [اللاحق] جديداً بوضوح على الشمال وكان بحاجة إلى تلقين إحدى قواعدنا".
تحمر أليسا خجلاً من المديح. بل إن لومي دفعت لها أموالاً إضافية مقابل ذلك. لقد ربحت في ليلة واحدة ما يعادل راتب شهر كامل من وظيفتها القديمة في النزل في سنوبيرد. لقد كان أمراً مذهلاً. ما زالت تحتفظ بالعملة المعدنية لكنها غير متأكدة كيف تنفقها.
تقول لومي: "أوه، لقد بدأ الأمر".
________________________________________________________
تلتفت الرؤوس نحو يوكول وهو يقف ببطء، ليبلغ طوله الفارعة أكثر من عشرة أقدام. يتقدم نحو منصة ليضع كفيه عليها. ينظر إلى الحشود الهتافة بابتسامة مصطنعة على وجهه. يبسط ذراعيه العضليتين الغليظتين ويستدعي هالته.
"أهلاً بكم في يوتنهايم!"
يصيح بصوت عالٍ، فتبدو كلماته واضحة وموجزة. يهدر الجمع ويصفق. تصم الآذان جلبة المتفرجين المتحمسين.
"قبل أن نبدأ، لدي بعض الإعلانات لأدلِ بها. قبل يومين، وضعت [الملكة القرصانة العظمى] توتا طفلاً صغيراً. وبسبب التوقيت، تعذر عليها المجيء لمشاهدة البطولة التي تحبها كل هذا الحب."
وحينها يشير يوكول بيده نحو القراصنة هندامي المظهر القريبين منه، "فهي ترسل [أميراتها] مكانها."
تصرخ الحشود، لا بسبب القراصنة أو [ملكتهم]، بل لأن الهواء يعج بطاقة طاغية. في هذه اللحظة، يمكن ليوكول أن يقول أي شيء وستهتف له الحشود.
"ثانياً، أود تغيير جوائز البطولة"، يشير بيده إلى ابنة صغرى له، "لمن ينال لقب أولفهيدنار، لن تظفر باللقب فحسب، بل ستحصل أيضاً على ابنتي."
عند كلماته، ترتفع صيحات الحشود وصرخاتهم إلى ذروة محمومة. آخر مرة عرض فيها [يارل] أمراً كهذا تعود إلى ما يزيد على خمسمائة عام. ها هو يتكرر الآن، ويشرع كثير من المقاتلين المتخفين تحت الملعب في الهياج.
"وأخيراً، لدينا ضيف مهم للغاية."
يشير يوكول نحو العجوز المبتسم.
"لقد اختار زيك الذي لا يُقهر حضور هذه البطولة."
تكون الصرخات المترددة الآن عالية لدرجة تجعل الجبل نفسه يرتج وتتصدع طبقات الجليد. تُصلح الشقوق سريعاً بالسحر، لكن ذلك يبرز التوق الشديد الذي تكنه العامة لمن يُعد بلا منازع ليس فقط أقوى شخص في الشمال بل في العالم أجمع أيضاً. يشرع يوكول في القهقهة وهو ينتظر ركود الحشود قليلاً.
"لم يأتِ وحده. فقد انضم تلميذه المباشر، أرتيوم، إلى البطولة بنية أكيدة تتمثل في اتخاذ ابنتي زوجة له!"
يبتسم زيك ويومئ برأسه. تنظر أليسا إلى جديها بنظرة غضب مشوبة بالشعور بالخيانة. يلعن أرتيوم زيك من تحت الملعب. تهتف الحشود وتصرخ.
"والآن، بالنسبة للمقاتلين. تقدموا واكشفوا عن أنفسكم!"
ترتفع البوابات المحيطة بأطراف الحلبة ويخرج طوفان من الحاضرين. تبدأ الحشود بالصياح والصراخ في وجه المتنافسين البالغ عددهم عشرة آلاف. أغلبهم رجال، لكن بعض النساء يمتزجن بينهم. يتقدم [مرتزقة]، و[قراصنة]، و[محاربون]، وحتى بضع [سحرة] بخطى مهنية مصقولة. غير أن أروع ما في المجموعة رجل شمالي ضخم يدعى ألدووين. يسير هذا الرجل بصدر عارٍ مثقل بالندوب، ولحية سوداء رائعة، وفأسين طويلتين للحرب بحجم جسم إنسان عادي في نهايتيهما.
يقود ألدووين الموكب، وهو أولفهيدنار الحالي. إنه الشخص الذي يتوجب على من خلفه السعي لهزيمته. بعد قطع طول الحلبة، يبدأ المقاتلون بالتحرك عائدين إلى تحت الأرض. باستثناء اثنين.
_________________________________________________________
تشخص أبصار الحشد باهتمام بينما يتقدم مقاتلان إلى وسط الحلبة. يسري السحر في أرجاء الميدان مع إطلاق تعويذة. تؤثر تعويذة الرؤية المعززة الجماعية في كل فرد بين المدرجات. تبدأ عيون الجميع بالتوهج. تشتد حدة رؤيتهم، ويسمح السحر لكل متفرج بمتابعة النزال بتفاصيل بالغة الدقة. لا تستطيع حتى مدرجات المَلِك فلافيون نسج سحر واسع النطاق يؤثر في مائة ألف شخص دفعة واحدة. يلعن أرتيوم زيك وكل الشمال بينما يبدأ أكثر من مائة ألف شخص بالتحديق فيه وفي خصمه.
وحين يبدو أرتيوم متحفظاً ومنزعجاً، يكون خصمه مسترخياً ومبتهجاً وهو يلوح بمضربه الذي يبلغ حجم جذع بشري بلسولة نسبية.
هتاف يوكول: "لنزالنا الأول في البطولَة، نحمل مفاجأة خاصة بعض الشيء، تلميذ زيك الخاص المدعو أرتيوم، سيقاتل أحد المتأهلين للنهائيات في العام الماضي، إيزيكيل!"
يعلو صراخ الحشد، ويهتف الكثيرون باسم أرتيوم بينما لا يكاد أحد يهتف باسم إيزيكيل. يلاحظ إيزيكيل ذلك. يخفض يديه ثم ينظر إلى خصمه بمزيج من الغيرة والغضب. لقد صرخ الحشد باسمه من قبل، لكن الوافد الجديد يسرق الأضواء منه الآن. ورغم ذلك، لم يصل إيزيكيل إلى النهائي عبثاً. يتخذ وضعية الاستعداد ويتحهز للاشتباك. يبتلع أرتيوم لعابه وهو يتخذ وضعية بدوره. إنه بلا سلاح، لكن ذراعيه من حديد.
نأمل أن يكون ذلك كافياً.
"يبدو أن المقاتلين مستعدان. لنشهد بداية المعركة! ابدءا!"
إيزيكيل مقاتل محارب هراوة متقدم من المستوى مائة وواحد وستين، وهو أحد أصعب المقاتلين ضرباً على الإطلاق. ومع تجاوز قوته المائة، لا يقوى أحد تقريباً على تحمل ضربة مباشرة من مضربه. يدرك إيزيكيل ذلك، لذا فهو يبدأ الهجوم.
"قفزة عديمة الوزن"
يقفز إيزيكيل في الهواء بسهولة مثيرة للدهشة. يكون مضربه فوق رأسه بالفعل بينما يبلغ جسده ذروته مباشرة فوق أرتيوم. يرفع أرتيوم ذراعيه فوق رأسه. فالمضرب ليس مسنناً على أي حال.
يبتسم إيزيكيل، "ضربة ساحقة مسرعة"
يهوي المضرب بسرعة مذهلة وبقوة كافية ليسحق العظم فحسب، بل ليحفر الجليد المعزز في الأسفل أيضاً. يُسحب إيزيكيل إلى الأسف خلفه. تصطدم الهراوة ويتشقق الجليد تحت أرتيوم. ينتزع ثقل الارتفاع الخالص أنيناً متألماً من أرتيوم بينما يُدفع البطل ليجثو على ركبتيه. يرمش إيزيكيل بارتباك وهو يشعر بأن أمراً ما ليس على ما يرام. لقد كان يتوقع أن تتبدد قوة ضربته في لحم ممزق وجليد محطم.
لكن الأمور تبدو وكأنها سارت بشكل خاطئ عوضاً عن ذلك. ثم يشعر بمضربه يُدفع خارج نطاق رؤيته ليكشف عن خصمه. يستغل أرتيوم مفاجأة إيزيكيل ليندفع للأمام ويمسك الرجل من ذراعه. يجذب أرتيوم الذراع ويسدد لكمة في الوقت ذاته. يرتد رأس إيزيكيل إلى الوراء، لكن أرتيوم يحتفظ بقبضته، مبقياً محارب الهراوة المتقدم في مكانه. يطلق أرتيوم لكمة أخرى مدفوعة بقوته التي تتجاوز الثلاثمائة. يضرب عدة مرات، إلى أن تفلت يد إيزيكيل الحرة سلاحَه.
يلتزم أرتيوم بإمساك يد إيزيكيل، فيلتوي ويرمي إيزيكيل على بعد عشرات الأمتار. ثم يلتقط الهراوة التي على الأرض ويرميها خلفه. بعدها يتخذ وضعية ويترقب إيزيكيل، لكن الرجل لا يتحرك. لقد أوقع أرتيوم الرجل فاقداً للوعي. يتلفت أرتيوم حوله ليلاحظ أن الحشد بأكمله قد صمت تماماً. لو أنه انتبه، لعلم أن الصمت قد حل حين صد بنجاح هجوماً يفضل يوكول نفسه تفاديه أو صده. ثم يبدأ التصفيق.
شخص واحد فقط. بالكاد يُسمع، لكن أرتيوم يستطيع سماعه. ينظر إلى المنصة، ليجد أليسا واقفة وتصفق. الوحيدة التي تفعل ذلك. ثم ينتشر. يبدأ من يجاورونها بالتصفق. ينتشر بسرعة، يليه الهتاف بينما ينخرط الميدان بأسره في صخب عارم. يُهتف باسم أرتيوم ويُصرخ به بحماس، وكل ذلك على مبعث إزعاج مقاتل القبضة. خطته هي الفوز ببضع مباريات ثم الخسارة. كان يأمل أن يُنسى ببطء، لكن يبدو أن الأمور قد انقلبت إلى الأسوأ بالفعل.
يومئ يوكول مبتسماً وهو يتكئ على المنصة. يقهقه.
"وهكذا تبدأ."