2104:03:19:15:32:59
خفّ الغبار والدخان الناجمان عن الانفجار تدريجياً. واتضحت معالم الأشكال الخمسة المختبئة في الوسط.
بزة تزلج على الجليد مهنية بلون أحمر زاهٍ وأسود مائل للرمادي، وفوقها سترة جلدية، ونصف خوذة دراجة هوائية مزودة بمحركين مجسمين صغيرين وعوادم على الجانبين. اتخذت ماكسيليرات وضعية انتصار استباقية مع يد مرفوعة على شكل حرف في، والأخرى تحمل مضرب بيسبول يستند إلى كتفها.
أفرول عمال من الدنيم الأسود مع نصف دزينة من الجيوب، ورداء أحمر صغير بشكل يثير السخرية، وواقي وجه مثل الذي يُستخدم في كرة الطلاء بزجاج أسود داكن كان... شخصاً آخر. لا شك أنه مقنع ناشئ آخر من عصابة الموتور، لكن حسب آخر ما سمعته لم يكن لديهم سوى واحد. مجند حديث؟ كنت أمل بصدق ألا يكون هذا ظهورها الأول. لم أكن أرغب في إفساد هذه اللحظة العظيمة للطفلة المسكينة؛ فقد بدت متوترة بوضوح رغم محاولتها المستميتة لاتخاذ نظرة ازدراء وعبوس بذراعين متقاطعتين.
كان الثالث غير مألوف بالنسبة لي أيضاً، لكن ليس تماماً. بمظهر محارب فايكنغ نمطي — خوذة تغطي الأنف والعينين، وقميص زرد، وسترة مبطنة بالفرو، وبنطال مربوط بحبل، رغم عدم وجود فأس أو سيف أو درع — لم يكن هاسك كارل جزءاً من عصابة الموتور حسب آخر ما سمعته. لقد كان شريراً ثانوياً نوعاً ما (من حيث العمر والوضع والسمعة) في ريفرسايد، واشتهر بخوض معارك دموية للغاية مع خلية الموت الراحلة وغير المأسوف عليها أكثر من أعماله الشريرة التي تراوحت بين عمليات سطو مفاجئة ومخففة وأبسط أنواع السرقات.
على عكس الاثنين الآخرين، بدا شاعرًا بالملل في الغالب.
الاخوان المقنعان الأخيران، اللذان كانا يقفان في الخلف ويلوحان فوق صغارهما، كانا مألوفين أكثر بكثير لكراوسونغ ولي: روح الموتور بدرعه القولي، ومانجين الدمار الذي كان يرتدي القليل جداً من أي شيء على الإطلاق. حقاً، لو أنه استبدل قناعه الوحشي ذي الآلة الشيطانية بقناع ملك هندي قديم وسراويل السباحة الخاصة به — التي كانت لحسن الحظ طويلة ومربعة القصّة شبيهة بسراويل الملاكمة بدلاً من السراويل الداخلية — بحزام بربري، لكان مانجين...
ابن عم أصغر أو ما شابه لجغار نatha. بغض النظر عن العضلات والملابس، لم يكونا متشابهين إلى هذا الحد حقاً.
قالت ماكسيليرات بصوت مطول: "أهلاً، أهلاً، أهلاً، أهلاً، أهلاً".
"لقد خططنا هنا للجنة استقبال كبيرة، لكن أنتما الاثنين فقط ها؟"
تفقدت الغرفة بطريقة مسرحية.
"انتظري، أين الآنسة الغراب الصغيرة؟ هي وأنا لدينا، أمم، موعد فائت يتعين علينا تداركه."
ضحكت على "نكتتها"
الخاصة.
قال هاسك كارل بصوت جاف كالجفاف: "خلف الفيل".
استدارت متسابقة السرعة نحوه بغتة.
"أعلم ذلك أيها الأحمق! كنت أستخدم مبالغة."
"ليس هذا هو معناها."
"تبا، اخرس فحسب!"
التفتت ماكسيليرات إليَّ.
"الآن، دعونا نتناول الفيل الموجود في الغرفة."
أطلقت صوتاً بوقياً متذمراً.
قلبت عينيها.
"الجميع منتقدون — لكن لا تهتم بذلك! ما أهتم به هو أنكم أيها الحيوانات تعبثون بالمشاريع التجارية الراقية والمحترمة، بينما تطلقون افتراءات دنيئة حول بعض أصدقائنا."
قالت. لم تكن لدي أي فكرة عما كانت تتحدث عنه. Oh, right؛ الأعمال التي كشفنا عنها كواجهات.
"الآن، ماذا تقول دفاعاً عن نفسك؟"
بعد ثانية، قالت كراوسونغ من خلف الغطاء — وكان الغطاء أنا بالطبع: "كيف اكتشفتم أمرنا أصلاً؟"
سخرت ماكسيليرات: "هاه! أتصور أننا سنترك صديقك يسرق عملنا هكذا فقط؟ اللعنة لا! ببساطة-"
رنين مدوٍ!
يليه صراخ "آه!"
أوقفها في مكانها لبرهة. فركت خوذتها حيث ضربها روح الموتور. مانجين الدمار، الذي لعب حتى الآن دور الشخص القاسي على أكمل وجه، خرج عن شخصيته واستدار بعيداً، محاولاً كبح ضحكاته.
سألت ماكسيليرات بمتعض: "لِمَ كان ذلك؟"
وبخها روح الموتور: "ماذا قلت عن التفكير قبل التحدث؟"
سألت كراوسونغ: "هل وضعتم جهاز تعقب في الطائرات المسيرة؟ في الدراجة؟"
أه. كانت هذه الكمين غلطتي. لا بد أنهم رأوا فيديو لي وأنا أقلد وأطلق النار على أول طائرة مسيرة بحبل هيكسكي في الحديقة، ثم قرروا وضع أجهزة تعقب في أدوات الصانع الخاصة بهم. لم أضع الاحتمال في حسبي أبداً، والآن استخدَموه لتعقبنا إلى هنا.
سرى قشعريرة في جسدي. أين تمكنوا من تعقبنا أيضاً؟
رنين آخر أخرجني من أفكاري. هذه المرة، ضرب روح الموتور رأسه المقنع بيأس.
بدت ماكسيليرات محرجة بعض الشيء لثانية، مدركة خطأها قبل أن تواصل طريقها على أي حال.
"هذا صحيح!"
نظرت إليَّ.
"مع ذلك، قوتك اللعينة تحتاج إلى بعض العمل حقاً. معظم أجهزة التعقب لا تتعقب حتى أي- آه!"
استدارت إلى روح الموتور مرة أخرى.
"ماذا؟! ليس الأمر كأنهم سيستمرون في استخدامها!"
تنهد روح الموتور: "فقط..."
"اخرس فحسب، ارجوك."
فشل مانجين في كبح ضحكاته لفترة أطول، فنبح مثل كلب عالق في حلقه عظم.
"أه مو، دعها ومهما ضربت، فلن تتمكن أبداً من إدخال هذا الدرس في جمجمتها السميكة."
بدت ماكسيليرات فخورة بشكل مفرط بتصريح الشرير الأكبر.
تنهد روح الموتور: "لا تجعل الأمر يبدو وكأنني أسيء معاملة مرؤوسك. لدينا سمعة يجب الحفاظ عليها."
سأل هاسك كارل: "إذن، متى سنقاتل؟ اعتقدت أن هذا هو سبب وجودنا هنا."
قالت كراوسونغ: "خمسة مقابل اثنين؟ أمر غير عادل بعض الشيء، أليس كذلك؟"
قال مانجين وأسنانه تلمع من الفجوة في قناعه الشيطاني: "أه، لا تقلق بشأننا. سيعتني بك صغارنا. نحن هنا فقط لمنعك من الهرب."
سخرت كراوسونغ: "أه-ها. إلا إذا بدأنا بالفوز بالطبع. وحينها مدينون لنا بإنقاذ كرومينغ هاند وأتباعك أثناء حادثة الجسر."
قال موتور سبيريت: "حادثة ساهمتِ في صياغتها، إن كنتُ أذكر جيداً. أم أنكم لم تكونوا أنتم مَن ينفذ أوامر هيسيان؟"
هاجمت كرووسونغ: "وأنت أيها الأحمق هاجمتَ قاعدتنا بكامل إرادتك، أليس كذلك؟"
تثاءب هاسك كارل، وقال: "إذن، لا قتال؟"
تدخلت ماكسيليرات: "يا كينيتك! افعلي ما يجب!"
التفتت كينيتك، التي لم يكن لها اسم قبل قليل، بين ماكسيليرات وموتور سبيريت بقلق.
وقالت: "أ-أنا- هل أفعل...؟"
أشار موتور سبيريت ببساطة إشارة خفيفة لتتقدم، فأطلقتُ صوت خرطومي بأعلى ما أستطيع. فزع الأشرار، وبلغ الأمر بكينيتك أن قفزت قليلاً، لكن كرووسونغ فهمت الرسالة.
انغرست مخالب كرووسونغ بخفة في جلدي — تشبه الحكة أكثر من الألم حقاً — وتسلقت ظهري بسرعة وألقت فوراً وابلاً من نصف دزينة سكاكين نحو الأشرار الصغار.
انحنت ماكسيليرات وفعلت قدرتها، فانزلت منزلقة إلى الجانب بسرعة تتزايد باستمرار، لتترك السكاكين تخترق الأرض حيث كانت ساقاها قبل أجزاء من الألف من الثانية. وحين اصطدمت الشريرة بالجدار، استمرت في الانزلاق إلى الأعلى وهي تضحك وتلوح بمضرب بيسبول معدني لتلتف حولي أنا وكرووسونغ.
انفتحت جيوب كينيتك من تلقاء نفسها وانطلق منها العشرات ثم العشرات من كرات المحامل اللامعة. ودون إهدار وقت أو إصدار أي إشارة، تجمعت معاً لتشكل جداراً منخفضاً عن الأرض يحمي ساقيها. عجزت السكاكين عن اختراق الشبكة الكثيفة فارتطمت بالأرض.
اكتفى هاسك كارل بالوقوف وتلقي السكاكين دون تذمر، فانغرس أحدها في قلبه وأخترق الخوذة ليدخل جبهته.
لم يكن هذا من باب القسوة المعتادة لدى كرووسونغ — حسنًا، حسناً، كان هذا قسوة منها، لكنها لم تكن تُعرف بيسر المراس تحت القناع، وكان الحد الأدنى لوفاة هاسك كارل من بين الأعلى في الساحل الغربي، وربما حتى في القارتين الأمريكيتين. ومن هنا جاءت سمعته بالمعارك الدموية؛ كان الدم كله دمه، وكذلك الأطراف — والأحشاء، والرؤوس — التي اعتاد تركها خلفه غالباً.
إذن نعم، كانت كرووسونغ محقة في هذا، سيما أنه كان هدفها الحقيقي منذ البداية. لقد قفزت من فوق ظهري لحظة إلقائها السكاكين، وهي تهبط الآن على الشرير الضجر شاهرة شفراتها الصانعة ومستعدة للقطع.
لحظة شعرت بمغادرتها ظهري، قمت بـ...
"كينيتك!"
بعد ثانية واحدة، دوى انفجار مباغت في أرجاء المكتب، واجتاحت قوة طاغية رأسي وجانبي ومؤخرتي. وحتى عبر جلد الفيل السميك وعظمه، شعرت بست كرات محامل تشق طريقها وتشرخ جمجمتي وأضلاعي وركي. لم تكن كافية للقتل، لكنها كفيلة بالتأكيد بإحداث ألم مبرح.
حاولت التحول السريع، لكن صدمة الألم العالقة، ومباغتة الهجوم غير المتوقع، والارتباك الناتج عن اختراق دماغ الفيل الذي تحولت إليه جزئياً، كل ذلك عبث بسرعتي المعتادة، وأجبرني على استعادة توازني والبقاء في الهيئة الأساسية لثانية واحدة.
كانت تلك الثانية ما تحتاجه ماكسيليرات. هبطت عليّ كنسر، وهي تطلق ضحكات مجنونة بينما تقوس مضربها المعدني إلى الأسفل ليصطدم بجانبي بكامل الزخم الذي جمعته.
شعرت بالأضلاع — أضلاعي الحقيقية الفعلية — على جانبي الأيسر تصدر طقطقة، واجتاحت كياني صدمة ألم ثانية، مضخمة تلك الوهمية العالقة.
أخيرًا انطلقت ردود الفعل المدربة جيداً فتحولت مجدداً إلى هيئة الفيل، وقد شُفيت تماماً الآن وإن ظللت أتألم من الألم الوهمي المزدوج.
تجاهلت إلهاءات الأوجاع الوهمية دون تردد لحظة واحدة، فأطلقت صوت الهجوم، وصرخت بخرطومي مندفعاً نحو الشرير الوحيد الذي يمكنني إصابته بشكل معقول: كينيتك.
رغم أنني لم أجد عينيها ولا عيني الشريرين البالغين اللذين لم يتدخلا بعد تتسعان، إلا أنهما تفرقا بسرعة أمام زحفي الهادر الذي يضم فرداً واحداً.
صرخت حذاء موتور سبيريت كالإطارات، تاركة خلفها دخاناً بينما سحبته زلاجاته الآلية إلى الخلف وإلى خارج المبنى. أما مانجين ركل الأرض ببساطة وأطلق نفسه إلى الخلف عبر الفجوة.
وحين قامت كينيتك بحركة تراجع مماثلة — إذ تدفقت كرات المحامل تحتها لتشكل منصة تحملها بعيداً — أطلقت مجدداً دزينة من كرياتها المعدنية نحوي مثل طلقات الخرطوش. فرقعت في الهواء أثناء اندفاعها للأمام، لتصدميني بنوع من القوة التي تتمنى طلقات بنادق الصيد امتلاكها.
لكنني كنت مستعداً هذه المرة. انزلقت وألقيت بنفسي إلى الأعلى، متلقياً الضربة بمعظمها في ساقي وشحم صدري، ثم تحولت بسرعة فوراً لإلغاء موجة الألم قبل أن تضربني بالكامل.
فظهرت مجدداً على هيئة فيل، وواصلت تقدمي للأمام.
لكن قبل أن أتمكن من الوصول إليها، أطلقت نفسها في الهواء، مرفوعة بكرات المحامل التي كانت تزحف إلى داخل سروالها الدنيم. ولاحظت أن كرات المحامل المحيطة بها كانت أقل من ذي قبل.
وهو أمر غريب. هيئاتي لا تلتهم المادة ولا تأخذ معها الأشياء بين التحولات، بل تلقي بها على الأرض حول مكان ظهوري بهيئة جديدة. وبالفعل، كانت الكرات المعدنية التي ضربتني بها كينيتك لا تزال هناك على الأرض.
حيث بقيت هناك.
وبما أنها لم تستخدم المعدن الموجود على الجدران أو الطوب المكسور جراء اختراقها، بل ركزت حصرياً على ما أخذته معها، فهذا يعني أنها لم تكن تملك قدرة تحريك المعادن أو الجذب المغناطيسي. وبما أنها على ما يبدو لم تستطِع استخدام كرات المحامل التي اخترقت جسدي، فهناك احتمال كبير أنها بحاجة إما لتعزيزها أو تصنيعها مسبقاً.
وهي قدرة، تشبه القدرات الأخرى عندما تُستخدم على هيئتي المتحولة، تفقد مفعولها إذا اخترقت جسدي وعالقة بين التحولات.
بعبارة أخرى، كانت هذه حرب استنزاف. حرب كنت سأنتصر فيها قطعاً...
لو كانت هذه معركة بين فردين فقط.
بسلسلة قصيرة من التبديلات السريعة — أساسيّ، هرّ، أساسيّ، فيلٌ مجدداً — أنهيت التفافاً تاماً ومثلتُ بوجه المستودع. اندفعت إلى الأمام مجدداً، قاصداً الفجوة في الجدار بينما كانت ذخيرة كاينيت تمطر مؤخرتي بالوابل.
على الأرجح بعد أن لاحظت التأثير الذي أتركه فيها، حرصت كاينيت هذه المرة على أن تخترقني بضحالة أو ألا تخترقني البتة، لتُسحب قذائفها فوراً قبل أن أتمكن من الإمساك بها والتحويل لإبطال طاقتها.
تجاهلت الأمر وأبقيت عينيّ على الهدف الأهم: العودة إلى الداخل.
كانت كراوسونغ ما تزال تقاتل هاسك كارل، لكنها بدت في حال سيئة — ليس بدنياً، بل تكتيكياً. كانت شفراتها تمزق الشرير الذكر بـيُسر ظاهر. لكن وبينما نجحت في جرحه مراراً، كانت كل الهجمات الموجهة لقطع أطرافه أو رأسه تُواجَه بانحناءة أو تفادٍ من هاسك كارل. سواء أكان ذلك عبر تدريب دنيويّ أم براعة معززة، كان هاسك كارل يعرف القوارب عن قرب جيداً ليدرك كيف يتموضع.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ. كلا، العزاء كان في ماكسيليريت التي راحت تتزلج دخولاً وخروجاً من المعركة، تضرب بمضربها المعدنيّ في أي ثغرة تجدها، وبالقدر نفسه تتظاهر بالهجوم للتشتيت لا للإيذاء. وحين لم تفعل هذا أو ذاك، واصل الشرير بناء سرعته بالدوران مراراً وتكراراً في مساحة المكتب، عبر الجدران والأرضية والسقف، متصرفاً كأن الجاذبية لم تكن سوى مجرد اقتراح.
كانت كراوسونغ قد اضطرت بالفعل للتخلص من عباءة الحرب الخاصة بها لتستعملها فخ أشواك مرتجلاً ضد سريعة الحركة، ومع اقترابي، فكت إحدى سيفيها لتشكل سوطها الشائك لتوجيه ضربة إلى ماكسيليريت.
غير أن تلك بدت اللحظة بالتحديد التي ينتظرها هاسك كارل. وبينما كان السوط الشائك يشق طريقه عبر الهواء نحو حيث على وشك أن تكون ماكسيليريت، تحرك هاسك كارل للاشتباك.
تفادت كراوسونغ المحاولة وباغتت بضربة بسيفها العادي الشكل لتخويف الشرير، لكن هاسك كارل قاوم تكتيك التخويف ببساطة وترك السيف اخترقه، مركزاً جهوده على الإمساك بنصل السوط المنفرد قبل أن يتمكن من ضرب ماكسيليريت.
وأمسك به حقاً. مستقراً داخل لحم وعظم ذراعه اليمنى، نجح هاسك كارل في حرمان كراوسونغ من أحد أسلحتها.
أو هكذا ظن.
تحركت كراوسونغ ولوحت بنصلات السيف-السوط، ما سمح له بالالتفاف أكثر حول هيئة الشرير وتوغل فيها، ليطوق لا ذراعه فحسب بل صدره وحلقه وكلتا كتفيه. ثم تركت السيف بالكامل، منحنية ورافسة إياه بعيداً عنها —
قال متفاجئاً بمدى سهولة تركها للسلاح: "ما اللعنة—؟"
—ورامته مباشرة أمام اندفاعي. رفعت ساقي الأماميتين، وخدش رأسي سقف مكتب المستودع بينما كنت أستعد لسحقه تحت قدمي.
عندها ضربت كاينيت مجدداً، هذه المرة بكل طاقتها بدلاً من مواصلة الوابل الخفيف الذي كانت تمطرني به. بأقسى صوت طقطقة وفرقعة سمعته منها حتى الآن، اندفعت شحنة مركزة من الكرات المعدنية مباشرة لترتطم بعمود فقري ولجزء من الثانية، بمؤخرة رأسي، لتهوي بي فوراً نحو الظلام.
عدت للوعي في الوقت المناسب تماماً لأرى مرشدتي تصد مضرب ماكسيليريت المعدنيّ — والذي كان يفترض أن يُقطع. هل أعطوها حقاً مضرباً صنع الصانع؟ حقاً؟
— قبل أن تمسك بقبضة هاسك كارل الملفوفة بنصل السوط داخل يدها التي تحولت فجأة إلى مخلب مليء بالسكاكين.
كانت تلك حركة يأس من جانب كراوسونغ، إذ عوضاً عن سحب يده مال الشرير ببساطة نحوها، دافعاً بيده أعمق في النصال ومغلقاً إياها حول يدها.
خائفاً ممّا سيلوoh، تحولت سريعاً إلى هيئة غوريلا واندفعت نحو موقعها، بيد أنني ما إن فعلت حتى اخترقت ساقي تماماً سلسلة طلقات متتابعة من الكرات المعدنية.
زأرت من الألم وتعثرت، مهوياً على الأرضية. قبل أن أتمكن من التبديل السريع، كان الأوان قد فوت.
إذ كانت محجوزة في مكانها، حاول هاسك كارل الإمساك بكراوسونغ بيده الأخرى الخالية، لكنه فشل؛ فقد نجحت مرشدتي في قطعها من الرسغ بشفرتها المتبقية قبل أن يستطيع.
وفي الحركة ذاتها التي قطعت الطرف، لفتت شفرتها خلفها لتمسك بما لم تستطع رؤيته، لكنها عرفت أنه قادم. ومع أنها نجحت فيوضع شفرتها خلفها، لم تكن الزاوية مثالية. وحتى مع كل براعتها، كان الشيء الوحيد الذي تستطيع فعله هو تخفيف قوة الارتطام.
ضرب مضرب ماكسيليريت بقوة جبارة، مصيباً سطح النصل ليستقر مباشرة في ورك كراوسونغ. سمعت مرشدتي تطلق صرخة ألم حادة، وبعث الصوت قشعريرة في عمودي الفقري.
دافعاً جانباً الغضب وألم ساقي المخترقة — وخلال الفترة القصيرة بهيئة الأساس، أضلاع المكسورة — تحولت سريعاً إلى طائرة هيكسكي المضادة للجاذبية.
مستغلاً توقف زخم ماكسيليريت إثر اصطدامها بمرشدتي؛ وإمساك هاسك كارل بها؛ وألم مرشدتي؛ أطلقت نيراني بأقصى طاقة، محاصراً الثلاثة جميعاً في فقاعة من ضد الجاذبية البنفسجية.
أصابت الهدف، وما تأخرت ثانية واحدة. فرقعت كرات كاينيت المعدنية الهواء مجدداً، ممزقة المعدن وممحية الطائرة من مجموعتي.
عائداً إلى الأساس، بذلت قصارى جهدي في قفزة، ليرتفع الألم في أضلاعي كجحيم حارق قبل أن يتلاشى حين تحولت إلى طائر طنّان.
مجدداً، جاء الأمر في الوقت المناسب. تماماً في المكان الذي وقفت فيه للتو، اخترقت كرة معدنية مفردة الأرضية الحجرية وارتدت بعيداً نحو المسافة.
استدرت بسرعة وطرت في الهواء متفادياً وابلا من الكرات المعدنية بأقل من عرض ريشة. ركزت انتباهي على كينيتيك ودوامة الكرات المحيطة بها، فتحولت فوراً إلى طائرة هيكسكي اللاسلكية وأطلقت نيراني نحوها بأسرع ما يمكنني وبأكبر قدر ممكن من القذائف.
لم أطلق سوى طلقتين قبل أن تصيبني كينيتيك مباشرة في العدسة. لم تكن ضربة قاتلة لهيئتي الآلية، لكنها عطلت شعاعي. بعد أن شعرت بجسدي المعدني يصطدم بالأرض عبر منظومة استشعاري، تحولت بأسرع ما استطعت إلى طائر طنان مجدداً.
تحطمت كرتان معدنيتان على الأرض حيث كانت هيئتي الآلية تقف، وقبل ذلك بقليل هيئتي الأساسية. صحيح أن الحبال الحية قد لفت الشرير بإحكام ونظافة، لكن ذلك لم يمنعها من استخدام قوتها.
قفزت ورفرفت بجناحي لأبتعد بأسرع ما يمكن، جاعلاً الجدار — كانت لا تزال خارج المبنى، وإن بالكاد — يفصل بيننا قبل أن تتمكن الشريرة من ارتجال رشقة أخرى وتحاول الإيقاع بي عبر الكثافة العددية وحدها.
بقيت قريباً من السطح وأنا أشق طريقه نحو الطرف الآخر من فقاعة انعدام الجاذبية الآيلة للانفجار. كنت أرجو أن تتردد كينيتيك في إطلاق سلاحها شبه المغناطيسي عبر زملائها.
محلقاً فوقهم، عدّيت الثواني حتى إذا مرت الثانية الثلاثون تحولت فوراً إلى غوريلا.
انفجرت الفقاعة وسقط الثلاثة على الأرض مستأنفين الصراع. كانت ماكسيليريت قد انطلقت مبتعدة قبل أن أتمكن من الإمساك بها، فاندفعت بدلاً من ذلك نحو هاسك كارل — وتحديداً الذراع التي كانت لا تزال تمسك بكراوسونغ.
أمسكت به من مرفقه وضغطت بقوة الغوريلا فحطمته بسهولة. أطلق الشرير تأوهاً مزعجاً بينما انفك قبضته عن كراوسونغ.
سقطت معلمتي ككيس بطاطا محاولة قدر استطاعتها الزحف بعيداً وخلق بعض المسافة، وهي تئن من الألم طوال الوقت.
كان الوضع يزداد سوءاً. لا بد أن كسر وركها كان سيئاً للغاية؛ كانت أمبر تملك عتبة ألم أعلى من المعتاد، إلى جانب قدر هائل من الكبرياء والعناد.
لكننا لم نخلص إلى الهزيمة بعد. ما لم تنجح في الإمساك بي بين التحولات، كنت استبعد تماماً أن تستطيع ماكسيليريت إلحاق أي ضرر دائم بي هراوتها، أما هاسك كارل —
تباً.
في اللحظة التي أدركت فيها خطأ حساباتي الفادح، تردد صدى ذلك الشرخ المألوف في الهواء من الخارج. اخترقت فرقة من الكرات المعدنية جسد هاسك كارل وأصابتني بعنف كاف لتستقر بعمق في رئتي اليسرى وكتفي اليمنى. حطمت كرة ثالثة ترقوتي قبل أن تخترقها تماماً، بينما ضربت الرابعة ركبتي اليمنى بقوة كافية لتحطيمها كلياً.
في أثناء سقوطي وإطلاقي زئيراً يمتزج بالألم والغضب، جذبت هاسك كارل معي إلى الأسفل. انقضضت عليه بكل غضبي وتهشمت رأسه على الأرضية الحجرية بكل قوتي. بعد الضربة الثالثة، انكسر شيء ما.
ومع ذلك كان لا يزال يتحرك! كنت أتأمل أن يسقطه سحق رأسه مؤقتاً، لكنه قاوم قبضتي حتى بلا رأس.
ممتلئاً بإحباط لا يصدق، انقلبت على ظهري واستخدمت الزخم لأقذفه بعيداً وبشكل مستقيم نحو الجدار. في اللحظة التي تركته فيها، وجدت سلسلة أخرى من الكرات المعدنية دقيقة الإصابة مرفقي، لتضيف كل منها إلى الكسر ثم إلى الجرح حيث اخترق العظم المكسور الجلد، حتى نجحت أخيراً في بتر ساعدي الأيمن بالكامل.
عويتو ألماً بينما راح جزء آخر يائس مني يقلب خياراتي. كانت ماكسيليريت لا تزال تجري هنا وهناك مترقبة ثغرة. لو تمكنت من التحول السريع إلى طائرة هيكسكي أخرى — تلك الخاصة بنفي الاحتكاك — لاستطاع شعاع واحد إسقاط ماكسيليريت، أو على الأقل إعاقتها بما يكفي لتصبح شبه عاجزة تماماً.
لكن مع استمرار تصاعد الألم، يتصاعد نظيره الوهمي بالمثل. سيكون التحول السريع محفوفاً بالمخاطر، وإن فشلت... فقد أموت. قد تموت أمبر.
ومع ذلك إن لم أفعل شيئاً، فقد نموت جميعاً على السنوات. كنت أنزف حتى الموت وسأضطر للعودة إلى الهيئة الأساسية على أي حال، فاقداً لهيئة الغوريلا نهائياً في تلك العملية.
كان عليّ المجازفة.
عدت إلى الهيئة الأساسية، فجاء الاختفاء المتزامن لألم وإدخال ألم آخر ليضرم النار في أعصابي ويفقد حواسي اتجاهها. ثم ضربني الألم الوهمي، وهو ألم يكاد يكون أقوى من أن أحتفظ بتركيزي معه.
كاد. نجحت في المضي قدماً متحولاً بسرعة إلى طائر طنان. تضاعف الوجع الوهمي متعدد الطبقات مرتين وثلاث أربع مرات مع كل إصابة تذكرها عقلي ولم يتذكرها جسدي لتعيث فساداً في حواسي، ورغم ذلك نجحت في القفز صاعداً ببطء في الهواء —
"أمسكت بك!"
— لأقع في قبضة ضباب عابر، حيث التفت يدا ماكسيليريت حول2.
كنت عالقاً وعاجزاً عن التحول مجدداً إلى الهيئة الأساسية. لقد كان الأمر أشبه بسوليلوكوي تماماً.
"أظننت أن بإمكانك تنفيذ الخدعة ذاتها مرتين، أه؟"
سخرت ماكسيليريت وهي تهزني داخل قبضتها.
"هاه! فكر مجدداً أيها اللعين!"
"ألفاظك،"
وبخه موتور سبيرت بينما كان هو ومانجين يعيدان دخول مكتب المستودع. وكان يتبع الثنائي مباشرة كينيتيك تبدو بمظهر وديع، لا تزال مقيدة بالحبال بينما تحملها مجموعة من كراتها المعدنية.
"تجاهل هذا النكد،"
قال مانجين.
"من حق الشرير أن يتباهى بعد نصر جيد!"
ضحك وضحكت ماكسيليريت معه.
"أتتباهى؟"
ترددت قهقهة رطبة الصوت من خلفي — هاسك كارل. بدا وكأن رأسه قد تجدد جزئياً على الأقل.
"كنا على وشك تلقي علقة من العيار الثقيل."
هز مانجين كتفيه.
"النصر نصر."
"نعم يا رجل، توقف عن التذمر،"
تذمرت ماكسيليريت متجهة نحو زميلها. لم يكن وجهه قد برأ بعد؛ استطعت رؤية أجزاء من الدماغ والجمجمة تطل من الداخل. يا للتقزز.
"أوه، وأمسك بها ثانية — احذر! لا نريدها أن تفلت."
نقلت بعناية، وإن بغير احتفال، إلى يدي هاسك كارل الملطختين بالدماء.
كانت ماكسيليريت تلوح بمضرب البيسبول، تنقله بين يديها بينما ترمق معلّمي بنظرات عدائيّة. بدأت بالمشي. لاحظت موتور سبيرت يهمّ بالتدخل بينهما ولحظة عابرة شعرت فيها ببارقة أمل، لكنها تحطّمت فوراً بيد تقبض على كتف الشرير، تلاها هزّ من مانجين لرأسه.
قالت كراوسون بألم يقطع أنفاسها: "ماذا ستفعلين؟"
وأردفت: "أتقتلينا؟"
قهقهت ماكسيليريت وهي تقف فوق كراوسون وقالت: "أأتقتلكم؟ بالطبع لا، نحن لسنا همجاً!"
وخزت الشريرة كراوسون بالمضرب. فانكمشت الأخيرة ألماً.
رفعت ماكسيليريت المضرب وقالت: "سأؤذيك. سأؤذيك لدرجة تجعلك لا تعبثين بموتورجانغ أبداً."
وهوت به.
أطلقت كراوسون صرخة ألم. حاولت يائساً الالتواء خارج يد هاسك كارل، أنقره بكل ما أوتيْت من قوة. لم يفعل سوى تشديد قبضته.
"لا تقلقي-"
ضربة أخرى.
"-سأحرص-"
أخرى.
"-على تركك-"
وأخرى.
"-قابلة للبعث!"
ضربة اخيرة في منتصف صدر كراوسون تماماً، لتنهي المشهد بصوت طقطقة ينذر بالسوء. لم تتكلم أمبر، ولم تئن، ولم يصدر عنها حتى صوت واحد. بالكاد استطعت إدراك أنها لا تزال تتنفس.
صارعت بقوة قبضة هاسك كارل، لكن دون جدوى. حاولت ثني جسدي إلى الأسفل حتى كادت أضلاعي تتكسر في العملية، لكن دون جدوى. ثم حاولت متعمداً كسر أضلاعي، لكنني عجزت عن إيجاد نقطة ارتكاز. لويت عنقي إلى أقصى حد ممكن وبكل ما أوتيت من قوة.
لم ينجح شيء.
ثم، تماماً عندما فقدت الأمل، همس. بديل. طريق للمضي قدماً. جاء على مرغم، استطعت تبين ذلك — مرغم بقدر ما يستطيعه برنامج ميت بلا مشاعر. كان الخيار مغرياً بقدر ما كان مرعباً.
إنهاء الحياة ذاتياً. دفعة زر للأعلى ولأكفّ عن الوجود، وآمل أن أبدل هيئة الطنان بالحرية.
وكل ما طلبه مني الدافع البطولي هو موت الأشرار الواقفين أمامي.
بدت حشرجات أمبر رطبة ومتعثرة. كان نحيبها — إن لم أكن أتخيل الصوت برمته — ناعماً ومفجراً للقلب. كان الأشرار يتحدثون فيما بينهم، يتشاورون، لكنني لم أعرهم أذناً. كان اهتمامي منصباً بالكامل على معلّمي، والشيطان في رأسي.
استسلمت.
أهال الدافع البطولي مفتاحاً. دون الشعور بأي شيء البطل على الإطلاق، كفّ الطنان عن الوجود.
ظهرت مجدداً على بعد خطوة واحدة من هاسك كارل.
نظر إليّ، إلى يده الفارغة الآن، ثم إليّ مجدداً بذهول.
قبل أن يرفع بصره مجدداً، كنت قد تحولت بالفعل إلى غوريلا. بعد ثانية، قبضت على رأسه بيدين ففجرته كبطيخة. دست على قلبه ثلاث مرات للاطمئنان.
صرخ الأشرار وتمزق الهواء، ومقابل ثانٍ من الكرات الفولاذية يخترق جلد الغوريلا. تركت الأمر يحدث، ثم تحولت بسرعة على الرغم من الألم المبرح في كلا هيئتي.
ضربني الألم الوهمي والحواس المنهكة، لكن ذلك لم يوقفني. كان الدافع البطولي قد أحكم سيطرته بالكامل تقريباً بحلول ذلك الوقت. لكان الأصح القول إنني صرت هو، إذ توافق رضاي على ميثاقه وأهدافنا تماماً؛ فشددت إرادته إرادتي والعكس صحيح.
تحولت إلى عصفور، ومر مضرب بيسبول ماكسيليريت مصفراً بجانبي بين التحولات، وقفزت في الهواء. وجهت نفسي نحو الأسفل وتحولت بسرعة إلى طائرة مسيرة من نوع هيكسكي — القاتلة، تلك الحاملة لأشعة الحرارة. وبأدنى تفكير، أطلقت نيراني نحو ماكسيليريت، لتصرخ الشريرة ألماً بينما كانت تطهى تدريجياً من الداخل إلى الخارج.
قبل وقت طويل من تمكني من الإجهاز عليها — قبل أن ألمس الأرض حتى، بينما كنت بالكاد أنزل من الذروة — أصابتني كرة فانحرف الشعاع. بعد لحظة، سحبتني يد كبيرة، يد مانجين، من الجو، طرحتني على الأرض ودست بقوة على الطائرة المسيرة.
تحولت إلى هيئتي الأساسية وتدحرجت هارباً بين دستان، متحولاً إلى غوريلا فوراً بعد ذلك ومهاجماً مانجين.
حاولت ضرب رأسه لكنه انحنى تحت قبضتي، مندفعاً للإمساك بي فوراً. التفت ذراعان حول مؤخرة عنقي وبدأت تدفعان رأسي إلى الأسفل. رفع ركبتيه ودفعهما بقوة في جانبي. تحركت مع الضربة، لكن قوة صاحب القدرات الخارقة ظلت كافية لكسر الأضلاع.
لحسن الحظ، كانت القبضة التي أمسكني بها مألوفة. رفعت يداً واحدة لألفها حول عنقه والأخرى إلى رسغه، لاوياً كليهما. مستغلاً ذهوله، أبقيت يده قريبة من صدري ودفعت اليد التي أحاطت بعنقه إلى الأعلى أكثر وحولها إلى إبطه. ومتقدمة بخطوة للداخل، أدلت بكامل جسدي، رافعاً إياه لأطوح به فوق وركي وعلى الأرض.
تماماً عندما كنت على وشك الإمساك به — أو الخنق، أو تهشيم رأسه ببساطة — اجتاحت موجة من النيران ظهري.
مع كبح الدافع البطولي لردود أفعالي، نجحت في طرح نفسي إلى الجانب الآخر من مانجين على الرغم من الألم الموجع. وأثناء الدوران، أمسكته وقلبته، لأتدحرج فوق نفسي ووسط النيران.
اكتسحت النيران ظهر مانجين وبدأ يصرخ في وجهي. تهاطلت القبضات عليّ أسرع فأسرع، لتزداد قوة مع كل ضربة بينما بدأ مانجين يجمع طاقته.
نجحت في صدّ بعضها بينما تلقّيت أخرى متعمّداً بعظم جبهتي الغليظ، لأزداد ارتجاجاً مع كل محاولة. وحاولت طوال الوقت أن أردّ الدين ضربة بضربة، فكانت ركبتاي تنهالان على ضلوعه وبطنه وكل موضع أمكنني الوصول إليه.
غير أن مانجين واصل التصعيد، لتغدو لكماته أسرع فأسرع، مسقطة عني كل وعي. وما هي إلا لحظات حتى صار جلّ ما أستطيعه هو الجلوس وتلقّي الضربات إلى أن أُجبرت على اتخاذ وضعيّة الثبات. وكان أملي الوحيد أن أنتقل بسرعة كافية أتفادى بها الضربة التالية وأبني عليها.
لكن حينها—
"يا مانجين! خذ كارل وماكس، علينا الذهاب!"
—دوى الهواء مجدداً، غير أن الصوت كان غريباً. أشبه بانفجار شيء وتشتّته، منه إلى دويّ رصاصة منطلقة.
ولم تمرّ ثانية على الصوت حتى بدأ بخار يملأ الغرفة، وتحوّل سريعاً إلى شيء ليس بالسايل تماماً، ولا بالنار تماماً. لقد كان ضباباً كثيفاً أخضر يتراقص بضراوة ويجتاحنا، ضباباً بدا عازماً على استنزاف كل ما في من طاقة ومشاعري.
وقبل أن يستنزف مانجين تماماً، وبعد أن رمقني بنظرة شريرة أخيرة من خلف قناعه الشيطاني المعدني، ترك الشرير مكانه وقفز إلى الخلف، ليختفي عن نظري في لمح البصر.
أبطأ حركةً، وتحت وطأة الاستنزاف المستمرّ، نهضت متخبطاً، ولم لبث ارتجاج رأسي وظري المحطّم أن دفعاني للوقوع إلى الأمام على وجهي. ومدداً على بطني، راقبت مانجين وهو يلتقط هاسك كارل مقطوع الرأس وماكسيليرايت الجريح، ثم يلتفت فوراً للمغادرة.
تحوّلت سريعاً إلى عصفور دوري، فمحا التحويل أثر الضباب الغريب، وارتفعت في الهواء مغادراً المبنى.
ورؤيةً لظهور الأشرار المتراجعة، ركّزت على هيئة ماكسيليرايت المتدلية على كتف مانجين. ودون تردد، تحوّلت سريعاً في الجوّ إلى طائرة هيكسكي المسيرة ذات الشعاع الحارق و—
أنهيت التحويل، متخلصاً نهائياً من تلك الهيئة تماماً كما محت الدفعة البطوليّة طائري الطنان.
لم يغضب من تدخلي. بل أجبرني على التحويل إلى غراب ومطاردة الأشرار، طائراً خارج المستودع، متجاوزاً داريون ومقتفياً أثر دخان حقّقة داريوس النفاثة.
أنهيت نفسي مجدداً، مسقطاً على الأرض بعد التضحية هيئة أخرى. وتبعتها قطة ركضت لثانية قبل أن تُنهى هي الأخرى. ومثلها قطة ثانية، وللأسف، النعامة أيضاً.
بعد ذلك، وقف جسدي ساكناً لثانية، مراقباً داريوس وهو يختفي في الأفق. كنا نعلم نحن الاثنين أن الأشرار قد ابتعدوا لمسافة تعجز أيّاً من هيئاتي الأخرى عن اللحاق بها بيقين.
لذا، توقف عن المحاولة. لم يغضب البرنامج، ولم يجادل في ظلم نقضي للاتفاق. بل اقتصر على التخلي عن السيطرة والانكفاء مجدداً نحو الظلال التي جاء منها.
وتناهت إليّ كل المشاعر والألام التي لم أكن أشعر بها إلا بضعف قبل لحظات، لتضربني دفعة واحدة، ولا تترك لي خياراً سوى الانهيار والاستلقاء بضلوع مكسورة ونزيف على الأسفلت البارد.
بقيت مستلقياً هناك لدقيقة، أو ربما دقيقتين، أنعم الدفء… بشيء ما. على الرغم من كل ما حدث اليوم، وعلى الرغم من أن الأمر برمّته كان خطأي، وعلى الرغم من قربي الشديد من قتل شخص اليوم؛ رغم كل شيء، كان هناك إحساس مبهم بالإنجاز. شيء حلو استُخلص من جذر مرّ.
وبعد انقضاء دقيقة ونصف الدقيقة، رأيت داريون يظهر فوقي.
وسأل بصيغة يصرخ جسدها بتوتر مرتبك: "هل أنت بخير؟ رأيتك تركض وظننت— لكن حينها— بدا كل شيء وكأنّه…"
ثم صمت متلاشياً.
تمكنت من النفث بصوت مبحوح: "أغنية… الغراب؟"
توتر؛ وكأنه كاد ينكمش.
"إنها… ليست على ما يرام، لكنها ستصبح كذلك. لا شيء لا يمكن إصلاحه."
أومأت برأسي.
"سأكون بخير."