2103:08:10:09:37:44
كانت لحظة استيقاظي الأولى وابلًا من الأحاسيس. غمرت مشاعر بلا تعريف ذهني الذي كان لا يزال يتشكل، حتى بدأ نظام التنظيم الذاتي في جسدي، كوحش مذعور، يربطها بالمستقبلات المناسبة. وبعد وقت قصير، استيقظت مستودعات البيانات المثبتة مسبقًا، وساعدتني سريعًا على تفسير معانيها. الحرارة، والضغط، والضوء، والرطوبة، والصوت، والرائحة. بدأ كل ما أشعر به يتضح في ذهني شيئًا فشيئًا.
بعد أن استعدت السيطرة، أمسكت بالتشنجات العضلية التي كانت قد استولت على جسدي من قبل ولم أستطع التحكم فيها. توقفت ذراعاي وساقاي عن الارتجاف. توقفت عيناى عن الحركات الخاطفة، وكف جفناي عن الرمش السريع. وتوقف الطنين في أذني أيضًا، إذ استجاب جسدي لإرادتي. وللاحتياط، رمشت بضع مرات، وبدأت البقع الملونة التي ملأت مجال رؤيتي تتلاشى.
بعد أن انحلت أزمة الاستيقاظ، بدأت أتلفت حولي وأحاول استيعاب وضعي.
كنت مستلقيًا على ما يشبه صفيحة معدنية، مرفوعة عن الأرض مترًا واحدًا. وكانت هناك مصباح وحيد يتدلى من السقف، وهو الشيء الوحيد الذي يتيح لي الرؤية في الغرفة المعتمة عدا ذلك. وبسبب غياب النوافذ وأشعة الشمس، والهواء الرطب العفن، ودرجة الحرارة الأبرد مما توقعت، خلصت إلى أنني لا بد أكون في مكان تحت الأرض. وعززت الجدران والأسقف المصنوعة من الخرسانة المسلحة هذا الاستنتاج.
رفعت الجزء العلوي من جسدي عن فراشي وجلست منتصبًا. وحين نظرت إلى يساري، وجدت مصباح جراحة مكسورًا يحوم فوقي، وآلة غريبة تنتهي أطرافها الروبوتية بما يشبه المعدات الطبية. وعلى الأرض إلى جوارهما، كانت هناك قوارير ومرطبانات مكسورة عدة، تغطي كل واحد منها طبقة سميكة شفافة هلامية القوام، بألوان مختلفة.
كان انطباعي الأول أن مكان ولادتي يبدو مزيجًا من مستودع صناعي وملجأ وقاعة تشريح. مختبرًا تحت الأرض، يرجح أنه يخص صانعي، إن اضطررت إلى التخمين. واعتبرت المكان عاديًا تمامًا بالنسبة إلى أندرويد مثلي يستيقظ فيه.
لكن عندما أدرت رأسي ونظرت إلى يميني، أدركت أن الظروف لم تكن عادية تمامًا. فقد احتلت بقية الغرفة كميات كبيرة من التراب، تتخللها جذور ممزقة وقطع من الأشجار وغيرها من النباتات الميتة. وبدا أن جزءًا من السقف قد انهار، وأن تشققات السقف الخرساني تمتد إلى الخارج من موضع ما أعمق داخل الكومة الترابية.
وهذا يفسر رائحة العفن، على الأقل.
لكن الأهم أن شخصًا كان ممددًا إلى أسفل يميني، نصف مدفون في الوحل. شاب بني الشعر أزرق العينين. كان شاحبًا يتصبب عرقًا، ومغطى بالزجاج، ويداه متشبثتان بالصفيحة المعدنية التي أستلقي عليها كأنها عوامة وسط عاصفة. وزاد الأمر صعوبة أن يديه كانتا زلقتين بالدم، وأن ثلاث أصابع كانت مفقودة منهما. استخدم كل قوته ليُبقي رأسه فوق الحافة كي ينظر إلي. وعلى الرغم من الألم الذي كان يعانيه، كانت عيناه تلمعان بعزم وانفعال لم أستطع تفسيرهما.
ظللت أحدق في عينيه لحظة، وقد علق ذهني بملامح وجهه. أدركت من خلال الاستدلال الأساسي من يكون، لكنني لم أتعرف إليه. أزعجني هذا العجز عن التعرف إليه، إلى وجهه وإلى المشاعر التي كان يكشف عنها بوضوح. شعرت أنني ينبغي أن أستطيع ذلك، لكن شيئًا ما كان مفقودًا. حلقة في السلسلة لا تعمل كما ينبغي.
كان الأمر شبيهًا بما حدث حين استيقظت أول مرة ولم أتعرف إلى الأحاسيس التي كان جسدي يقذفها نحوي، ولذلك حاولت فرض اتصال. ركزت عيني على عينيه، وأخذت أحدق أعمق فأعمق، وأرغمت شيئًا ما على أن يتفعل. وفجأة، دوى طقطقة خافتة داخل جمجمتي.
انهمر وابل من المعلومات الجديدة في رأسي. وانفتحت أمامي مخازن كانت مخفية عني من قبل، تحمل تسميات مثل: «مصفوفة الشخصية»، و«المعلومات الخلفية»، و«مركز اللغة الانفعالية»، و«الديناميات الاجتماعية»، و«الأهداف»، و«الغاية»، ومكتبات أخرى مختلفة حافلة بالمعلومات والذكريات.
كان معظمها فارغًا، أما ما لم يكن فارغًا فكان في الغالب قديمًا أو تالفًا أو ناقصًا أو هراء، أو يفتقر بطريقة أخرى إلى ما يفترض أن يقدمه. وترددت الحقيقة في ذهني، الذي بدا أجوف. وكشفت القاموس، وهي إحدى أكثر المكتبات اكتمالًا، عن كلمة «كئيب» لوصف الوضع، لكنني، رغم معرفتي بتعريفها، وجدت الإمساك بالشعور نفسه صعبًا.
ألقيت نظرة أخرى على صانعي.
ترايان بيكر. كان ذلك اسمه. شاب، وعبقري يصف نفسه بنفسه، ترك كلية الحقوق، وابن مدلل ووريث ثروة عائلية هرب منها ليتفرغ لطموحه العظيم: أن يخلق أقوى الكائنات التي شهدها العالم، وأن يجعل منها أبطالًا طالما حلم بأن يكون واحدًا منهم. وكان يحتضر أيضًا، وبسرعة شديدة. من الواضح أن شيئًا ما حدث أثناء عمله على جسدي، زلزالًا على الأرجح، وبدلًا من أن يحاول إنقاذ نفسه، قرر أن ينهي ما يستطيع إنجازه بأنفاسه الأخيرة.
مع أن «ينهي» ربما كانت كلمة سخية أكثر مما ينبغي لوصف حالتي. كانت مصفوفة شخصيتي تكاد تكون مفقودة تمامًا، فيما اختزلت بروتوكولات التنشئة الاجتماعية، والتعاطف، والاستجابة الوجدانية، وبرامج التكيف الاجتماعي إلى أصغر بذرة لازمة لعملها، بدلًا من الشجرة التي كان ينبغي أن تكونها. وكانت حزم القوى الخارقة التي خطط لها من أجلي فارغة كلها، باستثناء وحدة التسلل. وحتى تلك لم تكن تحتوي إلا على قوة واحدة. وبقدر ما استطعت أن أتبين، لم تكن هناك وحدة مكتملة، خارج الوحدات التي تتحكم في الجسد والكلام وعمليات التفكير، سوى شيء سماه بفخر «النزعة البطولية».
كان واضحا أنني أقل مما ينبغي لي أن أكون. فغايتي، بحسب القدر الضئيل من المعلومات التي استطعت العثور عليها، كانت أن أكون النموذج الأولي المتفوق وقائد مجموعة الأندرويدات الخارقة. قوى الخارق، والمتنبئ، والمتحول، والمستدعي، والمتسلط، والملقي، والصانع، والمغير. كان يفترض أن أمتلكها كلها، فيما يتخصص بقية فريقي في قوى محددة. القمة. المثال المحتذى. النجم الهادي لفريق أبطاله المصنّعين.
لقد فشلت خطة صانعي المهووسة بالعظمة في خطوتها الأولى. وهذا مألوف لدى أولئك المقنعين الذين يملكون قوى الصنع، أو هكذا أخبرتني قصاصة وحيدة من المعلومات عثرت عليها في إحدى مكتبتي المعطلة الكثيرة. وكونه حشر تلك المعرفة في رأسي من غير أن يصغي إلى تحذيرها لم يكن إلا دليلا إضافيا على ذلك.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن الكثير كان لا يزال بحاجة إلى تحسين، فقد اكتمل جسدي الخارجي اللحمي وأعضائي الميكانيكية الخفية في الوقت المناسب، لحسن الحظ. وهكذا، إذا أخذنا كل شيء في الحسبان، كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ. ليس أسوأ بكثير، لكنه كان سيئكون أسوأ بالتأكيد.
وبينما كانت تلك الأفكار تجري في ذهني، رأيت حالة صانعي النفسية تتبدل كلما طال صمتي. بدأ تعبير وجهه يتحول ببطء من الحالة التي كان عليها من قبل، وقد عرفت بعد فوات الأوان أنها كانت أملا وفخرا، إلى تعبير أكثر تساؤلا وأقل إيجابية. كان واضحا أنه ينتظر شيئا. لكن ماذا؟
أزعجتني نظرته، وشق طريقه إلى أحشائي شعور متلو يتلوى. لم أكن قد وعيت إلا منذ أكثر بقليل من ثانية، فإذا بي أواجه موت صانعي، ثم أواجه ضغطه علي كي أفعل شيئا. ربما أراد مني أن أنقذه، لكن تلك اللحظة كانت قد مضت. ثم إن نظرته كانت متسائلة، لا متوسلة.
همس متمتما بصوت رطب مريع: "أرجوك، اعمل." ثم ابتلع ريقه وأعادها: "أرجوك..."
لكنه ألم يرني أتحرك؟ لم أكن قد بدأت في وضع منتصب. كنت أعمل بوضوح. فما الدليل الإضافي الذي يريده؟
فكرت في الأمر لحظة. لعل المسألة لم تكن متعلقة بجسدي، بل بعقلي. لعله يريد دليلا على أن اختراعه لم يعمل تقنيا فحسب، بل اكتمل بما يكفي ليكون شخصا. ليكون بطلا. لكن كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟
ماذا يقول المرء عادة لصانعه في أول لحظة من وجوده، وفي آخر لحظة من وجود صانعه؟ لم أكن أعرفه بما يكفي لأواسيه، ولم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع مواقف كهذه بطريقة "بطولية" عموما. ثم إنه حتى لو كان صانعي قد تكبد عناء تثبيت شيء من هذا القبيل، فأنا أشك في أن هذا الموقف كان شائعا بما يكفي لوجود مجموعة ردود جاهزة له.
مرت ثانيتان أخريان، فتغير تعبير صانعي مرة أخرى. بدا أن حالة من الاكتئاب وخيبة الأمل تغمره بينما أظل صامتا. ابتسم ابتسامة مرة ساخرة من نفسه، قبل أن يعجز أخيرا عن مواصلة رفع جسده المحتضر، نصف المدفون، مستندا إلى حافتي سريري. أفلت يديه وسقط إلى الخلف فوق كومة التراب، فاختفى عن ناظري، وأطلق زفرة عميقة. سرعان ما تبعها تأوه متألم، ثم سلسلة من السعلات الضعيفة الخشخاشة.
ومع ذلك، لم أفعل شيئا سوى مواصلة التحديق فيه وأنا صامت. ما جدوى أن أقول شيئا لرجل سيموت بعد قليل؟ لم يكن الأمر يستحق العناء، كما أن طريقته في النظر إلي كانت تستفزني. بأي حق ينزعج مني؟ إن كان هناك من يحق له أن يغضب، فهو أنا. فباستثناء مجاله الضيق، بناء الآلات ذات القوى الخارقة، كان الرجل غبيا بوضوح. فيم كان يفكر حين بنى مختبره الإضافي المحصن تحت الأرض؟ ناهيك عن أنه بناه في مكان ناء وسط كاسكاديا، مدفونا فوق تربة رخوة وتحتها، وبجوار صدع زلزالي رئيسي. الجميع يعرف أن على الصانع أن يلتزم بما يجيده.
لا عجب في أنه طرد من كلية الحقوق.
ولحسن حظه، فمع أن مصفوفة شخصيتي التي كانت لا تزال تنمو وبروتوكولات تواصلي الاجتماعي كانت تتوق إلى توبيخه لا إلى مدحه، فقد تمكنت من ألا أنطق بهذه الأمور في لحظاته الأخيرة. كان ذلك قسوة، في نهاية المطاف، ويتعارض مع الدافع البطولي الذي صممه، ومع غايتي الأساسية: أن أكون صالحا. أن أكون بطلا.
ليس أنني كنت أملك أدنى فكرة عن كيفية فعل ذلك، لكن الدافع كان موجودا بالتأكيد.
ركزت ذهني على العثور على الجانب الطيب فيه. ربما كنت قاسيا عليه أكثر مما ينبغي. لم يكن ذنبه أنه لم يتوقع أن يضرب زلزال في مثل ذلك الوقت الحرج. وبالرغم من عيوبه، فقد نجح في خلقي، وكان ذلك جديرا بالثناء بالنظر إلى ضآلة الوقت المتاح له ويأس وضعه. وفوق ذلك، حتى لو لم يكن ألمع من في المكان، فقد قرر استخدام قواه للخير، وهو طريق لم يكن، بحسب القدر الضئيل من المعلومات التي أملكها عن العالم، الأسهل على الإطلاق. ولم يفعل ذلك من أجل الخير فحسب، بل من أجل أعظم خير، لو أنه نجح في مسعاه.
وبعد أن فكرت في كل ذلك، قررت أنه، نعم، يستحق شيئا طيبا.
كان الدافع البطولي حقا أكثر أجزائي كفاءة.
انحنيت فوق حافة سريري المعدني، ونظرت إلى الرجل باهتمام. كان الدم يتساقط من رأسه بكمية متزايدة، وينساب على طول حاجبه، ويصبغ خديه بخطوط حمراء تمتد حتى ذقنه. كانت عيناه رطبتين بالدموع المتجمعة، وبدأت نظرة زجاجية غائمة تتشكل فيهما. كان تنفسه سطحيا مفعما بالخشخشة، كأن كل نفس قد يكون الأخير. ومع ذلك، بعدما رأى حركتي، أدار رأسه بما تبقى لديه من طاقة، وثبت عينيه علي للمرة الأخيرة.
ترددت لحظة، ثم قلت ببساطة: "شكرا." خرجت الكلمات باردة، وصوتي متعثرا، ولم تحمل إلا أقل قدر ممكن من العاطفة. لكنها كانت الحقيقة. فعلى الرغم من كل انزعاجي منه، كنت ممتنا له حقا لأنه خلقني. كنت آمل أن يعكس صوتي ذلك.
منحني صانعي ابتسامة مرتجفة دامعة. بذلت قصارى جهدي لأحاكيها، لكن قبل أن أتمكن من استشفاف نجاحي من رد فعله، انهار رأس صانعي على كومة التراب للمرة الأخيرة. فقدت عيناه تركيزهما، وتوقف تنفسه.
لقد رحل. إلى الأبد.
حدقت في الرجل لحظة أطول، شارد الذهن، لا أعرف ماذا أشعر. لم يكن لدي أي إجراء أستند إليه أو أبني عليه، فانتظرت وسجلت المشهد. ربما يأتي يوم أكون فيه مجهزا كما ينبغي، وتكون مصفوفة شخصيتي قد اكتملت أكثر، فأستعيد التسجيل من بنوك ذاكرتي. «مذكورات»، قررت في ومضة استبصار. ثم أعيد معالجته.
اهتز ما تبقى من الملجأ الجوفي بقرقرة خافتة. وبدأ غبار الإسمنت يتساقط من الأعلى، ثم سرعان ما تبعه أنين المعدن الملتوي وصريره. حان وقت الرحيل.
نهضت من سريري وأخذت أبحث في الغرفة عن مخرج، لكن الدرج المؤدي إلى الأعلى كان قد انهار، شأنه شأن بقية الملجأ. هزة أخرى، أشد قوة، رجت الغرفة. دوى صدع في أرجائها، ثم أعقبه بقليل صوت تيار من الرمل المفكك وهو ينهال من الفتحة الجديدة في السقف.
لم يبق أمامي سوى خيار واحد.
رغم كل ما خذلني فيه صانعي، فقد نجح في أن يهبني قدرة واحدة كاملة الفاعلية. قدرة التحول، تحديدا. لكن المؤسف أنها كانت قدرة محاكاة، لا قدرة التحول المعتادة التي يستطيع صاحبها بها أن يشكل جسده أو يحول نفسه إلى شيء قوي. كنت بحاجة إلى شيء أتحول إليه.
أخذت أبحث على عجل عن أي شيء، أي شيء يمكنني استخدامه للخروج من هنا، لكنني لم أجد إلا القليل مما ينفع. لم يكن التحول إلى كومة تراب أو طاولة معدنية أو معدات طبية محطمة ليساعدني الآن، ولم يكن المختبر المدفون جزئيا يحوي شيئا آخر ذا قيمة.
لكن بينما كنت أتفحص كومة التراب للمرة الثالثة، تحرك جزء صغير، صغير جدا، منها. ركزت على تلك القطعة من الأرض، ولولا أن عقلي الأندرويدي كامل الصفاء، لظننت أنني أتوهم.
لكنني لم أكن أتوهم. تحركت البقعة نفسها من التراب مرة أخرى تحت ناظري، ثم تحركت مرارا، إلى أن برز رأس في النهاية. رأس صغير، صغير جدا، طويل الخطم، يشهق بأنفه، مكسو بفرو أسود ويبدو بلا عينين. ورافقه زوج من اليدين الضخمتين الشبيهتين بالمجرفتين، أخذتا تساعدان المخلوق على شق طريقه خارج كومة التراب التي وجد نفسه عالقا فيها.
خلد.
رمشت وأنا أحدق فيه بامتنان ودهشة، قبل أن أدرك سبب هذا الشعور. وعلى الفور وجهت قدرتي للإمساك بهيئته، وبعد ثانيتين، شعرت بطقطقة في مؤخرة رأسي.
تحولت إلى خلد.
تبدل العالم على نحو يبعث على الغثيان، إذ صارت حواسي جديدة تماما من جديد. لم يكن بصر الخلد الذي صرت عليه شيئا أراه بعيني بقدر ما كان إحساسا يتم عبر أنفي، وبدلا من أن يضيء الضوء عالمي، انفتح أمامي عالم من اللمس والاهتزاز. أتاح لي ذلك أن «أرى» بعيدا عبر كومة التراب، وساعدني، على نحو أقل فائدة، في العثور على أشياء مثل ديدان الأرض وسائر الكائنات التي تحفر الجحور.
أما الجانب الأقل إيجابية، فكان أن الإحساس بمرور الوقت بصفتي خلدا سيصبح صعبا لولا ساعتي الداخلية، كما كان التعامل مع كون كل شيء مكتوما في السمع ومختلفا في الرائحة أمرا شاقا للغاية. حتى طريقة تنفسي بدت غريبة قليلا، وكان لها مذاق عجيب.
ومع ذلك، قاومت الأمر، وبدلا من انتظار استقرار حواسي، بدأت أحفر.
وبينما كنت أشق نفقا ببطء نحو السطح، هزت الأرض موجة أخرى. أخذت الأرض تتخضخض وتنزلق كالماء عائدة إلى المختبر الذي غادرته لتوي. انهار نفقى من دون مقاومة تذكر، ووجدت نفسي عالقا في الانزلاق. وبإرشاد من غريزة ولدت مع الخلد، تكورت على نفسي بينما اندفع التراب من تحتي. لعل آخر ما تبقى من أساسات الملجأ كان قد انهار، وكان مسقط رأسي، إلى جانب ما تبقى من صانعي، في طور أن تبتلعه الأرض بأكمله.
لحسن الحظ، لم تدم الهزة الارتدادية طويلا، وسرعان ما توقفت الأرض عن الحركة. كنت لا أزال متكوّرا، وبينما كان التراب يحيط بي، اكتشفت، بهزة سريعة من مؤخرة خلدي، أن التربة رخوة بما يكفي لأتحرك قليلا. دفعت التراب بيدي الشبيهتين بالمجرفتين لأصنع لنفسي جيبا صغيرا أتحرك فيه، ثم وجهت نفسي إلى الأعلى. وبالدقة التي لا تخطئ، وبأقصى سرعة استطاع خلدي أن يحشدها، بدأت أحفر طريقي إلى السطح مرة أخرى.