2104:03:19:14:55:59
كانت الأقدار تتلاقى في مواجهة كبرى.
في "ليتل يوروب"
على حدود "أبردين"، عاد صراع "ماجيسيتري"
و"موتورغانغ"
إلى الاشتعال، لكن هذه المرة بمشهدية تفوق المعتاد.
بعد الظهيرة بساعة، ظهر "فريند-أوف-فيندز"، زعيمهم الأكبر، برفقة "هيرهد"
والعراف "نول"
-لسبب مجهول- لمواجهة "سموكستاك"
و"ديثرايد"
و"كرومينغ هاند"
من "موتورغانغ"، في أكبر عرض مسرحي شهدته المدينة حتى الآن.
لكن على غير العادة، تدخل "الحراس"
لقطع المعركة سريعاً.
والأغرب من ذلك، وبحسب النشرات التي وصلتنا عبر "سينتي-نت"، أن المعركة استمرت رغم سرعة وصولهم، في استغراق للوقت يثير الريبة.
لم يطل انتظارنا لمعرفة السبب.
أعلن "الحراس"
أنهم أغلقوا سلسلة كاملة من نوادي القمار المرتبطة بـ"ماجيسيتري"، وهي على الأرجح تلك التي كانت جزءاً من "غرفة الأرقام"
سابقاً.
رغم اتضاح تكتيك المماطلة ضد "ماجيسيتري"، وبينما كان "الحراس"
مشغولين باعتقال المتورطين ونقل أصول النوادي، بدأ "هجوم ماجيسيتري المضاد"
-إن جاز تسميته كذلك-.
اتخذ الهجوم طابع حرب العصابات المستمرة، حيث بدأ "وولف هيد"
و"بيريهيليون"
و"إيلمغون"، برفقة فرق من الشياطين المستدعاة التي بدت أضخم من المعتاد، بمضايقة القوى البطولية لإنقاذ ما يمكن إنقاذه.
ما الذي كانوا يحاولون إنقاذه؟ لا أعلم.
لم تكن الأخبار ولا "الحراس"
ولا المارة عبر "تشيتر-تشات"
يملكون أي إجابة.
لم يتزعزع "الحراس"
رغم الهجمات، وظلت صفوفهم متماسكة. لم تقع إصابات أو خسائر في الأرواح حسب تقديري؛ كانت مجرد عمليات قنص وهجمات خاطفة تهدف إلى التشتيت لا الإيذاء. في الوقت نفسه، لم يطل مقام الأشرار في أي موقع هاجموه. كانوا يفرون قبل وصول الأبطال الآخرين، ليظهروا بعد دقائق في موقع آخر بعيد في أرجاء المدينة، وكأنهم يقطعون المسافات في لمح البصر.
وهكذا لم يُقبض على أحد. على الأرجح، كانوا يتبعون استراتيجية إنهاك الأبطال، أو أنهم لا يكترثون لأمر النوادي، أو ربما لم يرغبوا في التصعيد وخرق سلام المدينة.
لكن في المحصلة، بدا أن النصر سيكون حليف "الحراس"
عاجلاً أم آجلاً.
في الوقت ذاته، كانت مجموعة من "الحراس"
وثلاثة من الأبطال المستقلين قد انطلقوا فعثروا على مصنع تصنيع كامل يتبع "موتورغانغ"
في مكان ما داخل الغابات جنوب شرق "تشارم".
للأسف، المعلومات حول هذا الموقع شحيحة للغاية.
ثم كان هناك الوضع في "ريفيرسايد".
قبل أقل من نصف ساعة، أبلغ "دومبيل"
و"بليد إيتر"
بقية "الحراس"
باكتشاف قاعدة محصنة في أقصى شرق "تشارم"، ذات مدخل خفي وضخم يؤدي إلى النهر.
ظنوه مخبأً بسيطاً للمهربين وقاموا بمداهمته، لكنه تبين أنه أكبر مما توقعوا؛
فقد كان "بليزين"
و"هيلتيرير"
داخل القاعدة أو في محيطها.
تلك المعركة لا تزال مستمرة، رغم ورود أنباء قبل دقائق عن وصول "جونتيست"
فجأة عبر الانتقال الآني برفقة "مالاكايت"
و"غابتايم"
و"هيكاتيريون"
و"نيفيريندر".
من المرجح أن تنتهي المعركة قريباً الآن بعد أن تفوق الأبطال عدداً.
رغم ذلك، أجد الأمر مبالغاً فيه.
باستثناء مداهمة "الحراس"
-التي لا تزال حالتها مجهولة من حيث الحجم أو التقدم- فإن كل حدث من هذه الأحداث كان ليكون "الحدث الأبرز"
لهذا الشهر. أن يحدث كل هذا في يوم واحد، وفي غضون ساعات قليلة؟
الأمر يفوح برائحة العرافة، أو ربما السيطرة، أو أي قدرة خارقة أخرى تتعلق بالذكاء والتنسيق.
ربما البطل الذي ساعد في تنسيق الضربة ضد "جاناخت"
لم يغادر المدينة بعد؟ بالنظر إلى أن حجم المعارك، والخسائر، والأضرار، وكثافة الصراعات لا تزال ضمن الحدود المعقولة، فهذا مرجح.
كان من اللطيف إشراكنا لو كان هذا جزءاً من مؤامرة بطولية كبرى، لكنها تظل فرصة جيدة لنا.
في وقت سابق، بينما كان القتال بين "موتورغانغ"
و"ماجيسيتري"
لا يزال مستمراً، أبلغ "مانتيلان"
و"إيثيرنا"
و"تشانجلينجر"
الجميع بأنهم سيحاولون تقصي ما تجنيه "ماجيسيتري"
من هذه المعارك المسرحية.
أما "أمبر"
وأنا، فقد كانت عيوننا منذ أمد بعيد على مستودع شحن قديم بجوار الماء جنوب "ذا هاب"، في منطقة الأرصفة القديمة قبل أن تقرر المدينة تحصين "أسنان"
مرفأ "غرايز"
-شبه الجزيرتين شمال وجنوب المدخل حيث يلتقي المحيط الهادئ بالخليج- وبناء ميناء شحن جديد كلياً هناك.
نحن، أي "الحراس"
ككل، نعتقد أنه جزء من خط أنابيب التهريب الخاص بـ"موتورغانغ"
من الشرق إلى الغرب.
عادة، كان من المخاطرة بمكان المداهمة بمفردنا، فبعد استطلاع أولي، بدا الموقع كبيراً ومهمّاً بما يكفي ليحميه واحد أو أكثر من المقنعين. في الوقت نفسه، لم نكن نملك من الأدلة ما يكفي للجزم بجدوى تنظيم هجوم مشترك حتى الآن.
لكن مع انشغال الكثير من أشرار "موتورغانغ"، ومع الضجيج المعلوماتي الذي تخلقه كل هذه الصراعات، بدا الوقت مثالياً للتحرك.
خاصة وأنها عطلة الربيع، مما يعني أن لدى "أمبر"
وأنا متسعاً من الوقت هذا المساء. فلماذا لا نضيف القليل إلى الفوضى التي تعم المدينة؟ أسوأ ما قد يحدث هو أن نستكشف المكان ونظفر بمعلومات قيمة. وإذا تبين أنه غير محمي، فلم لا نغلقه في الحال؟
فضلاً عن ذلك، كنت بحاجة إلى ما يشغلني. منذ عيد ميلاد ميلي وأنا في حالة من الارتياب المستمر، وإن كان لحسن الحظ لم يقع شيء مشابه. كانت ذكرياتي عن ذلك الوقت غائمة ومبهمة، وبدت تسجيلات ذاكرتي مستعصية على الاسترجاع؛ ليست مفقودة، بل محبوسة خلف بوابة لا سبيل لي إلى فتحها.
كان الأمران يقلقانني لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في طرح المسألة على ماريان، لكن ما نفع ذلك؟ سأضيع وقتنا في أفضل الأحوال، وأثير الريبة في أسوئها.
ثم إن جلساتنا الأخرى لم تقربني خطوة من حل معضلة "الأندرويد المعتوه"
التي أواجهها، فلماذا قد تنجح الآن؟
ولم يكن الأمر أنني أجهل ما ينبغي علي فعله. قضيت ثلاثة أشهر، ثلاثة أشهر كاملة أحاول إيجاد حل، أي ما يقارب نصف عمري! وقد استقر رأيي منذ زمن على خياراتي. كصخرة في وسط نهر، لم يكن أمامي سوى أمرين: أن يجرفني التيار، أو أن أتلاشى تماماً. إما أن أخبر أحداً، أو أستسلم حتماً للمصير المحتوم لكل كائن اصطناعي واعٍ.
ومع ذلك، رفضت القبول بهذا. ليس لأنني كنت أتشبث بأمل في شيء آخر.
لا، فقد فات ذلك الأوان وأدركت ذلك، وأدركه "دافعي البطولي"، وربما حتى ذلك الشبح المستحضر لسام الآخر، ذلك السام الزائف العالق في مصفوفة شخصيتي، كان يدرك ذلك أيضاً.
ببساطة، وبحزم، رفضت. كنت أعلم أن هذا ليس منطقياً، لكنني لم أهتم. لم يكن للأمر أهمية. لقد رفضت وحسب، وانتهى الأمر.
إذن، أجل، كنت أريد ما يشغلني.
جاءني الانشغال على هيئة دراجة نارية، تقودها كراوسونغ وأنا على ظهرها. شققنا طريقنا وسط الزحام غير عابئين بالقانون، لكننا كنا نتحكم في الأمور تماماً. اكتسبت أمبر خبرة كافية في القيادة لتجيدها رغم... حماسها المفرط.
أضف إلى ذلك أنني كنت واثقاً من وجود نوع من المساعدة في القيادة، مما جعلني مطمئناً إلى أنها آمنة تماماً، بالنسبة لي على الأقل. لم أدرِ مدى أمانها بالنسبة لأمبر، لكنها لم تكن لتستمع إلى شكواي آنذاك، ولن تبدأ بالاستماع الآن، لذا توقفت عن المحاولة.
بدأت حركة المرور تتلاشى تدريجياً مع اقترابنا من وجهتنا. توقفت حركة السير المدنية تقريباً، ومع اقتراب الوقت من أواخر النهار لم تكن هناك شاحنات كثيرة تدخل أو تخرج من هذا الجزء من المدينة. معظم الأعمال التي لا تزال قائمة في الأحواض القديمة هي مصائد أسماك محلية، ومراسٍ لقوارب النزهة وهواة البحر، وبعض المناطق الترفيهية المجددة والمتناثرة هنا وهناك.
لكن المكان الذي قصدناه كان يخلو حتى من ذلك.
وجهتنا كانت المستودعات العتيقة في أقدم أجزاء "ذا هاب"، ذلك الجزء الذي ساعد يوماً في بناء مدينة اللاجئين "تشارم"
لتصبح مركز الشحن الأول في "كاسكاديا"، ومن هنا جاء الاسم: "ذا هاب".
بات المكان الآن مجرد مبانٍ متهالكة ومستودعات مهجورة بعد أن انتقلت معظم الأعمال المرتبطة بالتجارة إلى "بورتسايد"، ومعها انتقلت الصناعات الداعمة.
كان المكان مثالياً لمحطة وسيطة لعصابة تهريب تعمل ما بين نهر "تشيهاليس"
والمحيط الهادئ.
على بعد ثلاثة مربعات سكنية من مستودع "ماكينلي"، قفزت كراوسونغ عن ظهري وتحولتُ إلى هيئتي الأصلية.
بدأنا فوراً في مناقشة الخطة. ليس أن هناك الكثير لنقوله.
قالت كراوسونغ: "حلّق حول المكان، ابحث عن منافذ وادخل إن استطعت. أنت تعرف الباقي".
الباقي؛ أي أعدادهم، وما إن كانوا مسلحين، وأي أغراض ذات أهمية، تُركت ضمنياً.
تحولت إلى غراب وطرت نحو "ماكينلي"
وباشرت العمل.
كان المستودع القديم مبنى بني اللون يميل للحمرة، مشيداً في معظمه من الطوب والمعدن الصدئ، بسقف مرتفع وفتحة للسفن عند الواجهة المائية. لم تكن الجدران تحتوي على نوافذ، ولا حتى ثقوب تشير إلى وجودها يوماً، لكن السقف كان يعلوه الكثير من المناور، نصفها مكسور بالفعل. على جانب الماء، لم يكن هناك ما يستحق الذكر سوى قارب خشبي صغير ومتهالك، يعمل بمحرك بسيط وحيد.
دخلت المبنى دون تردد. لا شك أن الطيور تدخل وتخرج من هذه الأماكن سواء أكان بداخلها بشر أم لا.
وبالفعل، لم يعر الأتباع في الداخل أي اهتمام للغراب الذي يرفرف بالأعلى. في الواقع، لم يبدُ أنهم يعيرون أي شيء اهتماماً على الإطلاق.
كانوا أربعة فقط يقفون للحراسة وسط الصناديق والمنصات ورفوف التخزين شبه الفارغة.
حتى وصف "يقفون للحراسة"
فيه مبالغة؛ فقد كان الأربعة يجلسون حول طاولة، يلعبون جولة بوكر عفوية، وتتناثر حولهم الرقائق الملونة بينما يضم كل منهم أوراقه إلى صدره.
كانوا مسلحين مع ذلك. اثنان منهما كانا يسندان بندقيتين آليتين إلى كرسيهما، بينما كانت الثالثة تضع مسدساً ضخماً مربوطاً إلى خصرها. أما الرابع فكانت تتدلى من خلف كرسيه بندقية نصف آلية من عيار أكبر، أو ربما بندقية تعمير يدوي.
فوق أحد الأعمدة المعدنية الداعمة قرب السقف، تحولت سريعاً إلى قط ودرت دورة سريعة في أرجاء المستودع.
كغيره من الأماكن، كان هناك مكتب مقسم في الجانب الأيمن من واجهة المبنى، في زاوية بعيدة عن مياه "غرايز هاربور".
لم يكن هناك أحد، لكنني رأيت حاسوباً محمولاً على المكتب الوحيد المتبقي. شيء سيُسعد كراوسونغ بلا شك.
غادرت المبنى، وبعد أن حلقت حوله بهيئة الغراب مرة أخيرة للتأكد، لاحظت غياب الكاميرات أو أي أنظمة إنذار، ثم عدت إلى معلمتي. كانت قد دخلت مبنى مكاتب مهجوراً للاختباء عن الناس غير الموجودين في الطريق. شرحت لها ما رأيت.
قالت كراوسونغ وهي تفرك منقارها السفلي بتفكر: "يبدو الأمر سهلاً بما يكفي. قلت إن الرفوف كانت فارغة؟"
أومأت برأسي: "والمنصات الخشبية كذلك. لكن مع الصناديق لم أستطع التأكد".
أصدرت صوتاً من حلقها ثم هزت رأسها: "لا بد أننا فوتنا شحنة للتو. هذا إن كان هذا الموقع أصلاً أحد الأماكن التي يستخدمونها لتهريب البضائع إلى الميناء خلال اشتباكات عصابات المحركات والمجلس".
أضفت: "وهذا يفسر أيضاً قلة أعدادهم".
أومأت موافقة: "هل هم قريبون بما يكفي ليقعوا في إحدى فقاعات الجاذبية المضادة الخاصة بك؟"
"رُبما؟ يعتمد ذلك على سرعة حركتهم".
خلال التدريب، اكتشفنا أن بوسعي توجيه كامل طاقة الطائرة المسيرة الداخلية في طلقة واحدة، لتصبح أقرب إلى هجوم واسع النطاق بدلاً من هجوم موجه. لكن لأنها تأتي على هيئة فقاعة، فهي تحتاج إلى وقت لتتمدد. وهذا يعني أن التابع المنتبه قد يلوذ بالفرار إن لم يُحصر مباشرة في الانفجار الأولي.
مع ذلك، قلت: "أظن أن بوسعي القيام بتحول سريع لوضع فقاعتين. واحدة على كل جانب لحصرهم؟"
قالت كروزونغ: "القرار لك. سأحاول تثبيت أسلحتهم بسكاكين الرمي إن استطعت، وسأطلق سهماً صعقياً إن تمكن أحدهم من الهرب في الوقت المناسب. أيعجبك هذا؟"
رفعت إبهامي: "إذن لننطلق".
توجهنا معاً إلى المبنى ووجدنا طريقنا إلى السطح. كانت رحلتي أسهل من رحلتها، فهي لم ترغب في استخدام خطافها.
قالت: "يُحدث ضجيجاً كبيراً".
حين وصلنا إلى حافة النافذة السقفية التي تعلو مباشرة الأشرار الذين يلعبون البوكر، بدأت كروزونغ العد التنازلي: "ثلاثة، اثنان، واحد".
قفزتُ، وتحولتُ، وتركت نفسي أسقط بهيئة الطائرة المسيرة عبر الفتحة في السقف.
في سلسلة أحداث متسارعة، أطلقت الطلقة الأولى بعد معايرة طفيفة، وتحولتُ بسرعة ذهاباً وإياباً، ثم أطلقت الثانية قبل أن أصطدم بالأرض وسط دوي معدني وتطاير الشرر.
كانت الطلقة الأولى دقيقة، إذ استقرت تماماً بين التابعين الجالسين وبحوزتهما البنادق الآلية. كانت أرجلهما قد حُصرت في المجال قبل أن يسمعا حتى ضجيج شعاعي، وبحلول الوقت الذي حاولا فيه مغادرة مقعديهما، كانت بقية جسديهما قد ابتلعتها الفقاعة بالفعل.
لكنني أخطأت في تقدير سرعة هبوطي في الطلقة الثانية. فقد كانت منخفضة، وأصابت الطاولة في المنتصف بدلاً من الأرض خلف مجموعة التابعين الثانية، مما منحهم وقتاً ثميناً للاستجابة.
كان أحدهما سريعاً بما يكفي للقفز من مقعده والتراجع، وإن لم ينجح في إنقاذ بندقيته الثقيلة من مجال الجاذبية المضادة الذي يتمدد بسرعة. أما الثانية -المرأة ذات المسدس الضخم- فقد دفعت نفسها للخلف بعيداً عن الطاولة، سواء عن قصد أو غير قصد، فانقلب كرسيها وسقطت على الأرض قبل أن تنجح في الزحف بعيداً عن حافة المجال الغريب قبل أن يطالها.
وثبت التابعة واقفة، ولكن بينما كانت على وشك استلال مسدسها من جرابه، بدأت بالتشنج. تيبست عضلاتها، وسقطت نحو الأرض وهي تطلق صرخة ألم.
تحولتُ بسرعة من طائرة الجاذبية المضادة إلى طائر طنان، وارتفعت في الهواء متجهاً نحو التابع الأخير. كان أعزل ويحاول الهرب بيأس نحو القارب المتهالك عند الماء، ولم يرني أبداً وأنا أتحول بسرعة إلى طائرة الحبال وأطلق شعاعي مباشرة في ظهره.
قيد الحبل المتحرك ساقيه بسرعة، مما جعله يتعثر ويصطدم بالأرض. قاوم الرجل الحبل فترة قصيرة، لكن لم يستغرق الأمر ثانية حتى تغلبت الأفعى على محاولاته تماماً. ومع ذلك، فقد غاب عن الوعي.
تحولتُ مجدداً إلى هيئتي الأساسية، وهبطتُ على قدمي بضربة قوية ترددت أصداؤها في جدران المستودع. وقبل أن تفيق التابعة من تأثير صعقة كروزونغ، توجهتُ بسرعة نحوها وأطلقت عليها طائرة الحبال أيضاً.
ثم، وبشكل أكثر تروياً، تقدمتُ وأطلقت النار على الاثنين المحصورين في الفقاعة المزدوجة المتداخلة. على عكس الحبال، سيختفي تأثير الجاذبية المضادة للفقاعة قريباً، فهي تدوم لثلاثين ثانية فقط، بخلاف شعاعي العادي الذي يدوم لعشر دقائق.
بينما كنت مشغولاً بذلك، هبطت كروزونغ من السقف باستخدام الخطاف، واستقرت على الطاولة في اللحظة التي تلاشت فيها فقاعة الجاذبية وسقط التابعون على الأرض.
كم كان... مشهداً سينمائياً.
قالت كروزونغ وهي تهبط وتنفض يديها: "كل هذا في يوم عمل عادي".
كان التابعون يئنون، ولا شك أنهم مبهورون ببراعتها.
"اذهب أنت واتصل بالحراس. سأقوم أنا بنسخ محتويات الحاسوب المحمول".
أجريت الاتصال بينما كانت هي تتجول بعيداً.
"لقد وصلت إلى الخط الساخن لأبطال الحراس. من أجل..."
ضغطت على الرقم 3 لـ "المعارك المنتهية".
"هل..."
ضغطت على 3 مجدداً لـ "أولوية منخفضة أو تحت السيطرة".
"هل..."
ضغطت على 2 لـ "تابعون".
"شكراً لك. سنقوم بـ..."
قبل أن يكمل، قاطعه صوت بشري حقيقي: "مرحباً؟"
"معك جيستر. لدي أربعة تابعين مسلحين سابقاً مقبوض عليهم في مستودع ماكينلي، في المركز. يحتوي المستودع أيضاً على بضائع مهربة. على الأرجح كان محطة وسيطة في شبكتهم".
"فهمت. عملية النقل قيد التنفيذ. بسبب أحداث اليوم، من المرجح أن..."
هتف فجأة بدهشة: "تجاهل ذلك. داريون وداريوس في طريقهما إليك".
رددتُ دهشته: "حقاً؟"
ظننتُ أنهما مشغولان.
"حسناً، شكراً لك. سنبقى هنا حتى وصولهما".
"جيد. وشكراً على عملكما الشاق".
أغلق الخط.
يا له من رجل لطيف. معظمهم لا يكلف نفسه عناء شكر الحراس المتطوعين. أو ربما لا يكلفون أنفسهم عناء شكر الناس عموماً؟ إنه خط ساخن في نهاية المطاف.
مشيتُ إلى المكتب حيث كانت كروزونغ لا تزال مشغولة بالتعامل مع الحاسوب المحمول.
قلت وأنا أعتلي المكتب وأرجح ساقي: "استُدعي الحراس. يبدو أن داريوس وداريون قادمان في الطريق".
همهمت كرووسونغ دون أن تحيد ببصرها عن الشيء: "ظننت أن لديهما ما يشغلهما".
قلت: "هذا ما..."
انفجر الجدار عن يميننا، ذاك المواجه للطريق، إلى الداخل.
قفزتُ وتحولت سريعاً إلى فيل، وجلستُ لأحمي المكان من الشظايا المتطايرة. تراجعت كرووسونغ على عجل لتختبئ خلف ضخامة جسدي.
ارتطمت الشظايا بجلد الفيل. مزقت قطع المعدن جلدي السميك، لكنها لم تغص بالقدر الذي يستدعي القلق. ارتطم الطوب بي بعنف، وكانت بعض القطع الكبيرة والسريعة كفيلة بكسر عظم أو اثنين، لكنها لم تفعل سوى ذلك. لمحت بطرف عيني كرووسونغ، بدت سليمة، وإن غطاها غبار كثيف.
حين توقفت الشظايا عن التناثر، التفتُّ برأسي نحو الفجوة التي استُحدثت في الجدار.
وسط الغبار والدخان، وقفت خمس خيالات.