2103:12:31:23:55:06
لم يكن احتضان نيويورك البارد أشبه بالعودة إلى الديار، بل كان أشبه بدخول سجن. في غياب ألفونس ليتحدث إليه، ومع اعتقال جيني — مساعدته الصغيرة سليطة اللسان، المزعجة، والمحببة في آن — على يد أخته شخصياً، لم يجد ما يشعره بأنه في بيته.
أضف إلى ذلك اللوم والأثقال التي سيلقيها عليه بلا شك "سيد الطقوس"
لعجزه عن تقبل حقيقة أن "الياناخت"
— لا مايكل، ولا ألفونس، بل الياناخت وسيد الطقوس نفسه — هم من خسروا في "تشارم"، ولم يعد هناك أدنى سبب للاحتفال بهذه العودة.
على الأقل لن تكون جيني هنا لتعاني معه. ومعرفته بها — والأهم معرفته بنظام العدالة — تؤكد أنها ستوضع تحت المراقبة، وتُنقل إلى مدينة أخرى، ثم يُطلق سراحها حين تبلغ سن الرشد، حرة لتفعل ما تشاء، سواء عادت إلى الياناخت، أو صارت بطلة، أو حارسة عدالة، أو مارقة، أو اعتزلت عالم الأقنعة للأبد.
تمنى مايكل ألا تختار الخيار الأول. بل تمنى لو تدرك أن هذه اللعبة الغبية لا تستحق العناء، خاصة لمن في مثل سنها، وبشكل أخص لمنظمة مثل الياناخت.
كان مايكل يدرك أن التنكر مجرد لعبة. ربما وافقه سام في تلك اللحظة، لكنه رأى أنها لم تستوعب — أو على الأقل لم تتقبل — ما كان يقوله. لم تكن لعبة بمعنى لصوص وشرطة أو أي شيء تافه يختزلها فيه بعض الأشرار والأبطال والمارقين الصغار، بل كانت أقرب إلى شيء شديد التنافسية. الأبطال، والأشرار، والمارقون؛ كل المقنعين كانوا جزءاً من رياضة تسمى التنكر.
وكما في الرياضات عالية التنافسية، يُقتل الناس. ليس الرياضيون فحسب، بل المشجعون أيضاً. تشتد المشاعر في المباريات، خاصة بين أصحاب العقلية الانفصالية.
تبرز تلك القبلية الفطرية حين تتمحور معظم الرياضات التنافسية — وهي ألعاب في نهاية المطاف، بغض النظر عن محاولات البعض التمييز بينهما — حول ديناميكية "نحن ضد هم".
لذا، حين يفوز فريق ويخسر آخر، أو حين يتواجه خصمان قديمان في الميدان، يفيض العنف. حدث هذا في اليونان، وفي روما — بشقيها الشرقي والغربي — وفي أمريكا، وفي كل مكان آخر.
لكن من ينضمون إلى مثل هذه اللعبة، سواء كانوا مشجعين أو غير ذلك، لا ينبغي لهم أن يتذمروا حين يموت من هم في صفهم. هم من اختاروا أن يكونوا جزءاً منها. كل بطل، وشرير، وحارس عدالة، ومارق، كان يملك خيار أن يصبح محترفاً. وحتى لو ثري بعض الأشرار والمارقين من التنكر، فإن المخاطرة مقابل المكافأة تصب في مصلحة المحترفين أكثر من أي شيء آخر.
لا، ما يدفع الناس حقاً للانضمام إلى التنكر، وما يكمن في جوهر مؤسسته واستمراره، هو الغرور. إنها رياضة دموية خالصة، كولوسيوم لمن يملكون قوة تفوق البشر ولديهم الإرادة لممارستها، أو يفتقرون للإرادة لمقاومة جاذبيتها. حتى الأتباع يشعرون بذلك. إما ينضمون لتذوق طعمها، أو تقديساً لها، أو ببساطة لينتموا إلى شيء يرونه أعظم من أنفسهم. وهو ما يصب في خانة الغرور أيضاً.
أدرك مايكل منذ زمن طويل أنه يشبههم. رغبته في الانتقام كانت، في نهاية المطاف، غروراً خالصاً، وضغينته المتأخرة تجاه أمه كانت غروراً كذلك.
المرة الوحيدة التي لم يكن الغرور ولا القوة هما المحرك، كانت حين قتل "خويزيتو"؛
حينها صار الخوف والحفاظ على الذات هو دافعه. وهو في رأيه أسوأ؛ فتلك مملكة الحيوانات. أضف إلى ذلك النشوة التي يمنحها القتال، والشعور الهائل بالقوة والسلطة الذي قد يحصل عليه المرء كبطل أو شرير، وستجد أن التنكر فخ عسل لمن لا يستطيعون الاندماج في المجتمع المهذب.
يعرف مايكل هذا. لم يكن يعرفه دائماً، لكنه تعلم بسرعة، ولم يكن أعمى لدرجة ألا يرى نفسه في المرآة. حتى قبل ظهور ألفونس، كان لديه فهم بأن التنكر ليس كما يظنه العامة.
ثم درس "التوحيد"
— وبما أنه ما كان ليقوم معاهدة بدونه، فقد درس التنكر أيضاً — وفهم أخيراً جوهر الأمر.
منذ الستينيات — إن لم يكن قبل ذلك — وجد وسيوجد دائماً أشخاص يملكون قوى خارقة. ومنذ فجر البشرية، وجد دائماً أشخاص — سيكوباتيون، باحثون عن المجد، مضطربون عقلياً، أو مجروحون — يرغبون في إيذاء الآخرين لسبب أو لآخر.
امزج الاثنين مع آلاف السنين من الأعذار المختلقة لتبرير تلك الرغبة في العنف، وستحصل على الانفجار المسمى بـ "العصر المظلم".
الحل؟ كان هناك عنصران، كلاهما عتيق. الأول: الهيمنة. وجود فرد أو مجموعة أفراد يتمتعون بقوة تفوق التصور، بحيث لا يسع حتى أكثر الأنانيين نفعية إلا طاعتهم.
كان "مالكاتور"
هو الأول، و"المنتصرون"
هم الأخير، وإن لم يكونوا بلا شك النهاية.
مع ذلك، لم يكن هذا كافياً وحده. فالمرء لا يمكنه أن يكون في كل مكان في آن واحد، وكان الأمر سيستمر فقط حتى يظهر كلب أكبر ليسرق العظم.
وهكذا، جاء العنصر الثاني: الطقوس.
تماماً كما يمكن للحضارات الجديدة أن تنبثق من مستنقع العنف الذي يجلبه أي انهيار، شرع "مالكاتور"
و"المنتصرون الاثنا عشر"
الأصليون في وضع قوانين جديدة، وقواعد جديدة، وأعراف ودساتير جديدة، لربط كل ذلك بشريط لاصق في هيئة نظام.
وهكذا، نشأ ذاك الكولوسيوم العالمي الذي يسميه الناس "القناع".
هذا ما تعلمه مايكل، وهكذا فهم دوره فيه منذ ذلك الحين. تقبّل كلفة الدم مهما بلغت، ووجد لنفسه مكاناً، وراح يرتقي السلم منذ ذاك الحين.
لكن، ثمة فرق دائماً بين معرفة الشيء وإدراكه حقاً. وثمة فرق بين إدراكه، وبين دفع ثمنه أخيراً.
كاد يقتل أخته الكبرى. هي نصف الشخصيتين اللتين هيمنتا بغير قصد على مسار حياته، وهي من رفعها في ذاكرته إلى مصاف القديسين، أو ما يضاهي ذلك من مكانة رفيعة. حتى وإن لم يدرك ذلك بقوة كما فعل اليوم، كانت هي السبب الذي جعله يشعر بوجاهة ما يفعله، مهما كان منطقه ملتوياً أو دائرياً أو زائفاً تماماً. نادراً ما تلتفت العقول البشرية لمثل هذه الأمور.
والآن، عادت نقطة الارتكاز التي رفعت عالمه لتصفعه في وجهه بغبائه الخاص.
دقت الساعة معلنة انتصاف الليل، ورأى مايكل من بعيد، في قلب مدينة نيويورك، الألعاب النارية تضيء السماء. تراءت أبراج المدينة -التي أُعيد بناؤها سبع مرات منذ العصور المظلمة- في هيئة ظلال، مانحة إياه أحدث نسخة من أفق نيويورك الشهير والجميل دوماً.
لو علم أي من زملائه في النقابة بوصوله المبكر إلى نيويورك، لتساءلوا عن مكانه. ولو عرفوا أنه يحوم في مكان مجهول فوق البحر، على بعد كيلومترات من الشاطئ، لساورهم الشك.
وكانوا على حق.
كما لو كان العالم ستارة، تموج الفضاء في منطقة أمامه مباشرة، انثنى قبل أن يُسحب جانباً.
خرج "وايلد سيرج"
من البوابة، مرتدياً درعه المعدني الرمادي الموشى بعروق ضوئية حمراء وخضراء كأنه فايكنج مستقبلي.
وخرج خلفه مباشرة "كروكيتير"، بزي رجل حدود يكمل بندقيته القوية التي تعود للقرن التاسع عشر.
كلاهما كان يطفو على لوح شبه شفاف يحتوي طاقة تتدفق كالأمواج.
طلب مايكل من "وايلد سيرج"
الحضور بمفرده، لكن بالطبع، أحضر "الحارس"
معه الخيار النووي. كان ليكون أحمق لو لم يفعل.
سأل "وايلد سيرج": "إذن يا داركستار، ماذا تريد؟"
قد يزدري مايكل "القناع"
لسبب وجيه، لكنه يحبه أيضاً، وليس فقط لطبيعته التي تسبب الإدمان. ثمة جزء محدد وجد أنه يفضله على القوة والغرور، جزء يتألق خلف القناع الساخر، وهو على الأرجح، وإن لم يكن ضرورياً لبقائه، جزء كبير من السبب الذي جعل الناس يتقبلونه.
ذلك الجزء هو مسرحية الأمر برمته.
رفع مايكل ذراعيه ببطء، فتوتر البطلان واتخذا وضعية القتال عند حركته. ثم، حين استمر في رفعهما دون أن يستحضر كرات طاقة غير تلك التي يستخدمها للطيران، استرخيا، ظناً منه أنه يرفع يديه علامة على السلام، إن لم يكن استسلاماً بالضرورة.
ثم، حين تحركت يداه نحو رأسه، توترا لسبب مختلف تماماً: الصدمة.
نزع مايكل قلنسوته الكونية، كاشفاً وجهه للبطلين، وقال: "أريد التحدث".