2103:12:10:07:15:02
يوم دراسي آخر. كانت أمي لا تزال منهكة من مناوبة الأمس، لذا لم نلتقِ، وهذا أمر معتاد. غير المعتاد كان وجود مايكل في الطابق السفلي، ممدداً على الأريكة في غرفة المعيشة، يبدو غاضباً، ومتعباً، وفي مزاج سيئ إجمالاً.
قلت: "صباح الخير".
همهم رداً عليّ، لكنه تجاهلني تماماً.
لا يهم.
ذهبت إلى البراد، وأعددت فطوري، ثم جلست إلى طاولة المطبخ. أخرجت هاتفي وبدأت بمطالعة أخبار الصباح.
كنت قد قرأتها في وقت متأخر من ليلة أمس وطوال الليل، لكن تقارير الصباح عن أحداث الأمس كانت أقل حيادية بكثير مما كانت عليه الليلة الماضية.
مقالات رأي بالجملة تحلل هذا الانتصار الاستراتيجي، ومدونو الفيديو وأصحاب المدونات والبث المباشر يعلقون بحماس ويتكهنون بلا نهاية، ونشرات أخبار "كاس"
الصباحية تكيل المديح للأبطال، مع مبالغة في إبراز دور "الحراس"
مقارنة بـ"الوكلاء"
وغيرهم من الأبطال.
كانت هناك أيضاً كلمات موجهة إليّ تحديداً.
أشار معظمها إلى وفاة مرشدي، وصمودي اللاحق في مواجهة ذلك، ووصفوا استمراري في قتال "الياناخت"
و"عصابة المحركات"، بل وتصعيدي له، بالأمر الجدير بالثناء، رغم كونه مقلقاً لقاصر مثلي.
كما اعتبروا تعاوني مع "الحراس"
الليلة الماضية علامة على احتمال انضمامي إليهم، وهذا كان... أمراً ما.
بينما كنت في منتصف قراءة مقال -وفي منتصف وعاء رقائق الذرة- يتكهن بكيفية تغير حروب "الياناخت"
بعد هذا، انطلقت نغمة رنين عادية جداً من غرفة المعيشة.
لم تكن نغمة هاتفي.
نظرت فرأيت مايكل يوقف التلفاز، ويجلس، ويمد يده للهاتف بكل ما أوتي من ضيق وانزعاج.
بدأ بغضب: "ما الذي قلته-؟!"، ثم تصلب فجأة.
"نعم، بالطبع فعلت- ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟ هو ليس هناك؟".
تعالت نبرة القلق في صوته مع كل ثانية. وضعت ملعقتي ونظرت إليه.
"لا. لا، لم يقل شيئاً. كم مضى على-؟ وهو فقط- حسناً، حسناً، سأطمئن عليه. آمل أن نتمكن من- نعم، سأخبره. نعم. نعم، أراك هناك. وداعاً".
أغلق الخط وظل يحدق في هاتفه، وعقدة حاجبه لا تفارقه.
سألت: "هل كل شيء على ما يرام؟".
لم أعهده بهذا القدر من القلق قط.
أفزع سؤالي مايكل. التفت إليّ برأسه في ارتباك، ثم أدرك الموقف.
"آه، نعم. نعم، كل شيء بخير. هناك مشكلة فقط في-".
رمش بعينيه وتغير حاله. أطفأ التلفاز وبدأ يجمع أغراضه.
"مجرد... مشكلة مع مديري. ألغى فجأة اجتماعاً مهماً، وآه".
سارع جيئة وذهاباً، وخطف معطفه، وفتح الباب ثم التفت إليّ.
"اسمع، عليّ الذهاب. أراك الليلة. ربما".
وهكذا، رحل.
حسناً إذن.
أكملت فطوري، ونظفت الطاولة، وصعدت لأغسل أسناني وأتم باقي استعداداتي. كان لا يزال أمامي متسع من الوقت للوصول إلى المدرسة؛ تبدأ في التاسعة والرحلة تستغرق خمس عشرة دقيقة في الأيام العادية، حتى وإن كنت أحب الوصول مبكراً، لكنني أحب إنجاز مهامي لأحظى ببعض وقت الفراغ صباحاً أفعل فيه ما أشاء. الخيار الآخر هو التظاهر بالنوم لفترة أطول، وهو إهدار للوقت بوضوح.
بعد انتهاء روتيني اليومي، أرسلت رسالة إلى هاتف "أمبير"
لأرى إن كانت مستيقظة ويمكنها إطلاعي على مستجدات الليلة الماضية.
بشكل مفاجئ، ردت برسالة: "هل يمكنك الاتصال؟".
قطبت حاجبي. هذا... بدا محفوفاً بالمخاطر، الحديث عن أمور الأقنعة عبر الهاتف. أخطر من الرسائل على أية حال.
لكن لا يهم، لا بد أن لديها سبباً وجيهاً.
أرسلت "حسناً"، ثم نزلت إلى الطابق السفلي.
تابعت نزولي إلى القبو، ظناً مني أنه المكان الأكثر أماناً للاتصال طالما ظلت الشبكة مستقرة.
ضغطت على ملف "أمبير"
واتصلت بها.
سألت: "ما الأمر؟".
"كثير. لقد-".
قاطعت كلماتها رنين هاتفي. نظرت إلى الشاشة.
قلت: "إِنث-سايت يتصل".
سخرت "أمبير": "يا للمصادفة. رُد عليه وانظر ما لديه. يمكنني التحدث لاحقاً".
قلت: "حسناً"، وأجبت على المكالمة الثانية.
"إِنث-سايت، ما الأمر؟".
قال وهو يلهث من التعب: "كثير. اسمع، ليس لدي الكثير من الوقت، لكنني أحتاج مساعدتك. الآن".
قطبت حاجبي.
"لدي-"
مدرسة اليوم، لكنني لم أكمل.
قال "إِنث-سايت"
بنبرة مذعورة: "سيموت أناس. أناس عاديون. مواطنون بسطاء. إذا كانت رؤيتي صحيحة، فإن "سوليلوكوي" على وشك خرق المعاهدة".
سرى شعور بالبرد في عمودي الفقري.
همست بحنق: "ماذا؟".
"إنه يقتفي أثري، و"عصابة المحركات" على وشك فعل شيء أحمق سيجننه. لا أعرف ماذا، لكنني أعلم أنه سيلومني ويبدأ بمهاجمة أي مكان يظن أنني فيه. لا يهم كم من المدنيين سيُقتلون في هذه العملية".
سمعت باباً يُغلق وقرقعة مفاتيح.
"أحاول الابتعاد عن المدينة قدر المستطاع، ليكون الضرر الجانبي أقل إذا ما هاجم".
على الأقل لا تزال لديه بعض الخصال الجيدة؛ أو ربما هو يهرب وحسب. ومع ذلك، إن كان صادقاً، ما الذي يمكنني فعله بمفردي؟
أنا قاصر، وبالتأكيد لست قوياً بما يكفي لمواجهة "سوليلوكوي"
وحدي.
"لماذا-".
أجاب على سؤالي قبل أن أطرحه: "الجميع يتفاعلون ببطء شديد".
سمعت باباً يُفتح ويُغلق، متبوعاً بالمزيد من المفاتيح؛ سيارة على الأرجح.
"أنت الوحيد الذي يمكنه الوصول إليه في الوقت المناسب".
كان يتنفس بصعوبة الآن، كما لو كان يركض.
"كل ما عليك فعله هو المماطلة. اجعله يتحدث، امنعه من الركض، امنعه من فقدان صوابه تماماً".
سمعت رنيناً مرحباً حين بدأ بتشغيل سيارته.
"سيصل الأبطال سريعاً؛ هناك فرق استبصار مخصصة لأمور كهذه. بل إن العصابات الأخرى وجماعة الجاناخت نفسها ستأتي في نهاية المطاف لتوقفه حالما يتضح أنه يخرق المعاهدة".
لم أتردد.
"حسناً. إلى أين يجب أن أذهب؟"
"أوروبا الصغيرة. سأرسل لك العنوان الدقيق قريباً، فقط ابدأ بالتحرك في ذلك الاتجاه"، قال.
"وجيستر؟"
"نعم؟"
"شكراً لك"، قال، وبدا صوته أكثر صدقاً مما سمعته من قبل.
"وحظاً موفقاً".
أغلق الخط.
"ماذا قال؟"
سألت آمبر.
"سوليلوكوي على وشك خرق المعاهدة"، قلت، وأنا أروح وأجيء متلهفاً للانطلاق.
"عليّ أن..."
"هل كان صادقاً؟"
تجمدت في مكاني، لكنني لم أتردد طويلاً.
"نعم، على الأقل في معظم كلامه. كان مذعوراً. قال إن سوليلوكوي يلاحقه ويحاول قتله، وقتل كل من يقترب منه غضباً، أو جنوناً، أو شيئاً من هذا القبيل. كان يفر من منزله حرفياً أثناء المكالمة".
صمتت آمبر أمام تفسيري، وهو ما يعني على الأرجح: "أتعرف شيئاً؟"
"ربما"، أجابت.
"كان من الصعب تتبع إنث-سايت. منزله -الذي التقيناه فيه على الأقل- مهجور منذ زمن. اضطررت لترهيب بضعة مارقين، وتهديدهم بمعرفة أنهم قد يخرقون المعاهدة بتعاونهم مع ذلك الرجل. تحول الأمر إلى سباق حول ما سيحدث أولاً -هل يخبره مارقة إنث-سايت بأنني على قيد الحياة، أم أكتشف أمره أنا؟"
سكتت.
"حسناً. وماذا بعد؟"
سألت بنفاد صبر.
"المارقون الذين تحدثت معهم؟ أصبحوا مريبين أيضاً. زاد تواتر طلباته، وتنوعت الأماكن التي أُرسلوا إليها وأصبحت أقل منطقية، والأغراض التي صنعوها، والأشياء التي بيعت لهم أو التي اشتراها هو..."
لم يكن لدي وقت لهذا.
"أرجوك، ادخلي في..."
"صحيح، آسفة. كلما واصلت السحب، زاد تفكك المخطط. كان بليزين محقاً، إنث-سايت -أو الرجل الذي يقف خلفه، فهو ليس مجرد مستبصر واحد".
وللمرة الثانية، سرت قشعريرة في عمودي الفقري.
"وجدت ثلاث هويات أخرى مرتبطة به: بليناريان، وثيردواي، وسلايت سي، كلهم هو".
"بليناريان".
رن الاسم في ذاكرتي.
"هذا هو جهة اتصال المستبصرين لدى الحراس".
"بالضبط"، قالت آمبر.
"ثيردواي هو من اعتاد معلمي التعامل معه. قبل أن نكتشف أنه كان يتفاوض مع الخلية الميتة أكثر مما ظننا سابقاً، فانتقل إلى إنث-سايت. أما سلايت سي فهو مخبر معروف لدى عصابة المحركات".
"لقد كان يفعل هذا بالجميع"، قلت.
"ماذا نفعل؟"
"لقد استمعت إليه للتو. هل لا تزال تظن أن ما قاله عن سوليلوكوي صحيح؟"
ترددت. قد يكون إنث-سايت يضللني عمداً لكي يتمكن من الفرار قبل أن نضبطه أنا وآمبر. أو قد تكون المعلومات فخاً، يؤدي إما لأسرِي أو حتى لموتي. أو قد ينتج عنها قتال هدفه الوحيد إشغالي.
بدا كل ذلك محتملاً، لكن لم يكن كله منطقياً.
فذهاب عصابة المحركات خلف سوليلوكوي لا معنى له، كما أنني لا أرى سوليلوكوي من النوع الذي "يُدفع للجنون"
بهذه السهولة.
"سام؟"
لكن مع ذلك، "لا يهم إن كان كذباً، عليّ التحقق لأكون متأكداً. لا يمكنني ترك الناس يموتون لمجرد أنني لم أرغب في خوض تلك المخاطرة".
لحظة صمت.
"حسناً"، قالت آمبر.
"تحقق أنت من خيط إنث-سايت، وسأتعقبه أنا. اتصل بي حين تنتهي، اتفقنا؟"
"اتفقنا".
"حظاً موفقاً يا سام".
X
حلقّت بأسرع ما يمكن نحو أوروبا الصغيرة، محاولاً تعويض الوقت الذي قضيته في الحديث مع آمبر. كان عليّ التبديل بين هيئتي وخارجها لاستعادة طاقتي، ولأرى إن كان إنث-سايت قد أرسل لي العنوان الذي وعد به.
وفي منتصف الطريق، فعلها: طريق باركواي درايف، في مكان ما بين 55 و87. قال إنه لا يستطيع أن يكون أكثر وضوحاً من ذلك.
كان الشارع بجوار حديقة (بالطبع). كانت المنازل فخمة وذات طراز كلاسيكي جديد، متعددة الطوابق محاكاة لتلك التي وجدت يوماً في بريطانيا العظمى السابقة. استقر لاجئون إنجليز أثرياء هنا منذ زمن بعيد، وحرصوا على أن يشبه هذا المكان موطنهم السابق.
وصلت إلى شارع هادئ -حسناً، كان في الواقع شارعاً مزدحماً بالسيارات التي تمر عبره -بما أنها ساعة الذروة- لكنه هادئ بمعنى أن سوليلوكوي لم يكن له أثر، ولم يكن هناك شيء في طور التدمير.
حلقت متجاوزاً الرقم 55 واتجهت أبعد في الشارع، أتفحص كل رقم وأتوقع قتالاً.
وعندها، حصلت عليه.
نظر الناس على الرصيف للأعلى وبدأوا يشيرون، والخوف مرتسم بوضوح على وجوههم. ومع ذلك، وبينما كنت على وشك الالتفات لأرى ما يشيرون إليه، قبضت قوة مألوفة على هيئة الغراب التي اتخذتها.
"تخلَّ عن الهيئة قبل أن أجبرك"، زمجر دارك ستار، وصوته يتردد خلف قناعه السديمي.
أطعت. لم أهبط أكثر من بوصة قبل أن يمسكني مجدداً.
بدأنا نتحدث كلينا في الوقت نفسه، "جيستر، من الأفضل أن تخبرني ما..."، "وصلتني معلومة أن سوليلوكوي..."، لكن أحداً منا لم يكمل كلامه.
انفجر المبنى رقم 77 في باركواي درايف. اندفعت الحجارة نحونا ونجحت في التحول في الوقت المناسب لتتلقى هيئة الغراب التي اتخذتها الضربة.
أصابتني في مقتل على الفور وهويت نحو الأرض بهيئتي الأصلية، لأرتطم بالأسفلت المليء بالصخور بارتطام مؤلم. ومع أنني لم أشعر بانكسار شيء، اندفع الهواء من رئتي في شهقة مؤلمة. وبشكل غريزي، تنفست لأستنشق بالخطأ حطاماً وغباراً وجمرات متساقطة من السماء، مما أطلق نوبة سعال.
كان داركستار لا يزال معلقاً في الهواء، يبذل قصارى جهده ليحمي نفسه والآخرين من الحطام المتساقط نحوه. نجح في ذلك، إلى أن انهمر الحطام الذي قُذف عالياً في السماء حوله، ثم سقط فوقه في نهاية المطاف.
ارتطمت كتلة صخرية برأسه، ورغم أن مجال الجاذبية الذي يحيط به خفف من حدة الضربة، إلا أنها أفقدته توازنه.
هوى إلى الأرض.
قبل أن يدرك عقلي ما إذا كان ينبغي عليّ فعل ذلك، فعلته.
تحولت إلى نعامة. تلاشى الألم والسعال فوراً، لكن ضبابية العقل بقيت. لم يهم ذلك. هرعت إلى البقعة التي كان الشرير على وشك السقوط فيها.
هبط داركستار فوقي مباشرة، وسحقني ثقله بينما خفف جسدي المكسو بالريش من وطأة الصدمة. انغرست في الأسفلت، وشق ألمٌ مبرح صدري. حاولت العودة إلى هيئتي الأصلية فلم أستطع؛ فقد كان جسدي مثبتاً ومضغوطاً تحت ثقله.
صارعت الألم، وغيرت وضعية جسدي لأزيح داركستار عني. سمعته يئن، حاولت أن أطلق صرخة لأحثه على التحرك، لكن ذلك لم يؤدِ إلا إلى خروج آخر نَفَس من رئتي.
شعرت بالظلام يتسلل والألم يبدأ بالخمود، إذ غدت احتمالية موت النعامة التي أتقمصها تتزايد. طوال ذلك الوقت، كنت أضغط على قواي بجنون مثل فأر تجارب يضغط على زر الجبن في متاهة.
ثم، فجأة، نجح الأمر.
تلاشى الألم، وحل محله طيفه مع عودة السعال، لكن ذلك كان أهون من فقدان هيئتي والتعامل مع هذا الموقف. تجاوزت الأمر وبدأت بالوقوف ببطء.
كانت الشوارع، كما هو متوقع، في حالة فوضى. عشرات الأشخاص ممددون على الطريق، ينزفون ومصابون بكسور، بمن فيهم داركستار الذي تمكن من سحب نفسه عني. كانت السيارات قد تحطمت جراء الانفجار وانقلبت، أو اشتعلت فيها النيران، أو سُحقت تحت الصخور، مما عرض المزيد من المدنيين لخطر الموت.
لكنني لم أستطع مساعدة أي منهم. ليس الآن. كان لدي هدف، وغرض، ومهمة؛ شيء يجب أن أفعله لأمنع وقوع ما هو أسوأ. شخص يجب أن أجده.
وآمنت أنني وجدته.
رجل في الأربعينيات من عمره، لم يمسه الانفجار بسوء، خرج من بين أنقاض ما كان يوماً المبنى رقم 77 في شارع باركواي، بينما كانت كتل الصخور والحطام الضخمة تتساقط عنه كأنها ماء.
ورغم أنه بدا سليماً من آثار الانفجار، إلا أن تعابير وجهه كانت تنضح بألم عميق. عميق لدرجة أنني لم أستطع رؤيته إلا كإنسان يحتضر، إن لم يكن جسدياً فعلى الأقل روحياً. كانت مشيته هي الأخرى مؤلمة للنظر. يتعثر كمن فقد كل شيء، وعيناه زائغتان ومع ذلك تبحثان عن شيء لا يمكن العثور عليه.
نزل درجات مدخل منزله السابق، وكاد يتعثر في الدرجة الثالثة قبل أن يستعيد توازنه بخفة ورشاقة تناقض مشيته السابقة. ثم، بعد أن تماسك، عاد إلى ذلك التعثر نفسه.
نزل الدرجة الأخيرة ووصل إلى الشارع، ثم سقط. ترك نفسه يسقط.
في اللحظة التي سقط فيها الرجل، نهض داركستار وهرع نحو من لا شك أنه سوليلوكوي. ترددت، لكنني اقتربت بحذر، حريصاً على الحفاظ على مسافة آمنة.
جثا داركستار بجانب الرجل.
قال: "سول".
كان صوته خافتاً بما يكفي – والشوارع صاخبة بما يكفي – لدرجة أنني شككت في أن أحداً لم يكن يركز على هذا الحوار تحديداً قد سمعه.
"ماذا..."
صرخ سوليلوكوي غير مبالٍ بالناظرين: "لقد قتلهم! ذ-ذلك الأوغور اللعين!"
وبصق بضيق.
لكن غضبه تلاشى بالسرعة التي جاء بها.
أجهش بالبكاء قائلاً: "ك-كلهم ماتوا يا مايك. كايلا، مارك، إيما – كلهم ماتوا... قتلهم، وفجر منزلي! لقد فخخ جثثهم اللعينة!"
عاد الغضب والطاقة إليه لفترة وجيزة، قبل أن ينوح وينهار مجدداً.
قال داركستار وهو يضع ذراع الرجل حول عنقه ويرفعه من خصره: "أ-أنا آسف جداً يا سول. دَعنا نخرجك من هنا. هويتك على المحك و..."
تجمد في مكانه حين رآني، ومن الواضح أنه نسي وجودي.
نظر سوليلوكوي للأعلى بسبب التوقف المفاجئ. وقعت عيناه عليّ، في البداية بارتباك، ثم إدراك، ثم كراهية. كراهية طاغية.
قال سوليلوكوي، بصوت مرتجف في البداية: "أنت. أنت! أنت تعمل لصالحه، أليس كذلك!"
قال داركستار: "سول..."
حاولت القول: "أنا لا..."
لكنه لم يشأ الاستماع.
صرخ مشيراً بإصبعه نحوي: "هل فعلت هذا؟!"
رفعت يدي لأدرأ الاتهام.
"أنا لست..."
"سول..."
صاح سول وهو يصارع قبضة داركستار: "أين هو؟! أين هو بحق الجحيم؟! أين بروغنست اللعين؟!"
حاول داركستار مجدداً: "سول، أرجوك، عليك أن..."
تراجعت خطوة إلى الوراء وقلت: "أنا... أنا لا أعرف من هذا"، تاركاً الخوف يتحدث.
أكمل داركستار وهو يسحب سوليلوكوي بعيداً عني: "...أن تتوقف. جيستر لا علاقة له بهذا. دَعنا فقط..."
قال سوليلوكوي: "ابتعد عني أيها الشرير!"
تموج الهواء والمكان أمامه، وقُذف داركستار إلى الوراء.
بدأ سوليلوكوي بالمشي. تراجعت بضع خطوات مذعورة، وكدت أتعثر بطوبة بينما كان سوليلوكوي يقترب مني.
"لا تعرفه؟ انطق بالحق لمرة واحدة أيها المهرج، وإلا طُرِدت من مملكتي!"
شعرت بقوته تستقر فوقي، وتملكني الرعب.
"ماذا عن سكريلارك!"
هززت رأسي.
"سيلدونايت!"
هززت رأسي مجدداً، "كليومانسر!"
ومرة أخرى، حتى قلت: "إنث-سايت!"
لم يكن أمامي خيار سوى الإيماء.
بدت عيناه مهووسة وهو يمسكني من كتفي.
همس تقريباً: "أين هو؟"
ومرة أخرى، لم يكن أمامي خيار سوى قول الحقيقة.
"أ-أنا لا أعرف!"
تجمد في مكانه.
قال: "تباً".
استدار مبتعداً عني.
"تباً، تباً، تباً! تباً لهذه المدينة اللعينة! تباً لنُذُرها! تباً لأبطالها! تباً لناسها!".
ركل صخرةً كبيرة، ففتتها في اللحظة ذاتها، إذ كانت الخطوط التي استعان بها للنجاة لا تزال فاعلة.
"إلى الجحيم بكل هذا!".
بدا العالم وكأنه يرتجف لكلماته، لكن شيئاً لم يحدث.
ثم، وكأن الصراخ استنزف كل طاقته، انهار في منتصف الطريق، وأخذ ينتحب في صمت.
حين بدأت أظن أن هذا هو الختام، هبط شعاع من الضوء الذهبي من السماء، وظهر بيكستار بيني وبين سوليلوكوي وداركستار.
سألت بحيرة: "جيستر؟".
التفتت، ومرت عيناها على سوليلوكوي لتستقرا على داركستار.
"داركستار؟ ماذا يجري؟".
نظرت حولها بذعر متزايد إلى الدمار.
"هل قمتما بـ...".
"لا!".
لوح داركستار بذراعه نافياً، وقد اقترب صوته من الذعر. ثم هدأ من روعه.
"لا. كان هناك...".
نشج سوليلوكوي: "لقد قتلهم".
التفت رأس بيكستار بسرعة نحو داركستار.
قلت على عجل: "لم يفعل ذلك!".
دفعتني تعويذة الحقيقة وضميري معاً لتبرئة ساحة الشرير.
لكن ما قلته كان خطأً.
رفع سوليلوكوي رأسه فجأة، ظاناً أن نفيي كان بخصوص "إنث-سايت".
تمتم بذهول: "لـ... لا؟".
نظر إليّ، ثم إلى بيكستار، ثم إلى داركستار، وعاد ينظر إليّ وإلى بيكستار. كانت في عينيه نظرة جامحة، وحتى من مسافة بعيدة رأيت عينيه تتحركان بسرعة في ارتباك، وتحولت هيئته إلى ذعر يلامس جنون الارتياب.
"إذن... مـ... من؟".
في ومضة ضوء أخرى، ظهر جونتيست. كان معه جابتيم ببدلته التي تشبه الساعة، وبيا بيترا بدرعها الحجري.
تراجع سوليلوكوي، وقد تحول الذعر إلى ارتياب.
نظروا إلى المشهد، إليّ وإلى بيكستار وسوليلوكوي، ثم إلى...
صاح جابتيم: "داركستار!".
التفت الآخرون نحو الشرير، واتخذ كل منهم وضعية الاستعداد للقتال، باستثناء جونتيست الذي اختفى في ومضة.
قالت بيكستار: "توقفوا!".
مما جعل الأبطال يلتفتون بارتباك.
"ما زلنا...".
قاطعها ظهور بطل آخر. سترايكمايت، ببدلته التي تمزج بين الصفيحة الزرقاء ولباس الجلد، ارتطم بالأسفلت كصاعقة برق. كانت فولمينانتي نفسها ستفخر بهذا الظهور لو لم يكن الموقف بالغ الحساسية.
نظر حوله، مرتبكاً من الموقف.
سأل سترايكمايت بيكستار: "ما الذي يحدث؟".
نظر بقية الأبطال إلى الاثنين، بانتظار تفسير أو تعليمات.
لكن عينيّ -ومن زاوية رؤيتي، عيني داركستار أيضاً- كانتا تركزان على سوليلوكوي وحده. كان الرجل قد زحف مبتعداً أكثر عند ظهور الأبطال، ونظر إليهم بذعر... وبشرارة رهيبة من الإدراك في عينيه.
قالت بيكستار وهي تلتفت إليّ: "ما زلنا نحاول فهم الأمر. جيستر، ما الذي...".
قاطعتها قهقهة؛ فقد انهار سوليلوكوي أخيراً تحت وطأة الضغط.
قال بنبرة جنونية: "أرى كيف تسير الأمور".
التفت الأبطال إليه، وقد اعتراهم الارتباك لعدم معرفتهم به.
"الكل متورط، أليس كذلك؟ هذه المدينة بأكملها...".
قال داركستار بنبرة متوسلة: "سول".
اتجهت أنظار الأبطال إلى داركستار، وتوتروا جميعاً عند سماع لقب سوليلوكوي.
"لا...".
صرخ سوليلوكوي: "لا! يقول لا!".
ضحك سوليلوكوي.
"أنا لم أفعل... لم أفعل شيئاً قط! جئت إلى هذه المدينة لأتفاوض، لأتحدث، لأندمج! اتبعت الإجراءات، جئت بسلام! وماذا نلت؟ عصابات تهاجم مفاوضاتي! مارقون يتآمرون لطردي! أبطال يتآمرون لقتلي! عائلتي، قُتلت ومُزقت داخل منزلي!".
"سول، لنهدأ قليلاً و...".
"والآن أنت! تلميذي، متدربي! حتى أنت...!".
غصت كلماته في حلقه، وبقيت التهمة معلقة.
"إنها هذه المدينة، أليس كذلك؟ إنها جحيم، إنها تعذيب. حذرتني من هذه المدينة وأنا... أخبرتني...!".
غصة أخرى.
"أخبرتني ألا... ما كان يجب أن...".
اكتست عيناه ببريق زجاجي.
لحسن الحظ، كانت طاقته تتسرب منه مجدداً.
ساد الصمت في الشارع. كل من استطاع المغادرة رحل بالفعل، إما بالركض في الشارع أو بدخول المنازل التي فُتحت أبوابها لتؤويهم. لم يبقَ سوى المصابين بجروح بليغة -الذين كانت أنينهم منخفضاً وبعيداً- والموتى.
تمنيت لو كان لا يزال بالإمكان إحياؤهم.
قالت بيكستار بنبرة حذرة ومحايدة: "داركستار، هل يمكنك...".
ظهر جونتيست في ومضة مرة أخرى، ومعه نايت أوف أرتميس ببدلته الكاملة، وبانغولين إمبيريال في هيئتها المتحولة. نظروا إلى الجمع المقنّع، وقد بدت عليهم الحيرة لغياب القتال.
سأل بانغولين بحذر: "ما الذي يجري؟".
حاولت بيكستار القول: "توقفوا. لا تتحركوا، لا تفعلوا أي...".
حيث استشعر بانغولين الغرابة، لم يكن نايت أوف أرتميس سريع البديهة.
قال بصوت جهوري: "أخبروني، أي شرير دنيء جئنا لنقضي عليه؟ نصل سيدتي يتوق للعدالة!".
ساد الصمت، والجميع يحدقون به في ذهول. المزاج الذي كان قد وصل إلى القاع، هوى الآن إلى الهاوية. كان الأمر سيئاً بما يكفي ليدرك الرجل أخيراً غرابة الموقف.
همس بنبرة حذرة: "هل قلت شيئاً خاطئاً؟".
للأسف، فات الأوان.
قال سوليلوكوي بصوت خافت: "العدالة... لا، القصاص. هذا ما تحتاجه هذه المدينة".
بدأت طاقة جنونية تتسرب إليه مجدداً بهدف جديد، ومنفذ جديد.
وقف على قدميه.
حاول داركستار مرة أخيرة: "سول".
التفت رأس معلمه القديم نحو تلميذه السابق.
توسل داركستار: "أرجوك".
ارتسمت على وجه سوليلوكوي ابتسامة واهنة مرتعشة، وانسابت الدموع على خديه. وبطاقة عصبيّة هزّت كيانه، فتح فمه وقال: