2103:12:09:20:59:33
تألف فريقي، "فريق إيكو"، من مانتيلان، ورينش، ومارش، ولاي سباي، وبيكستار، وأنا.
كان فريقاً توقعت انضمامي إليه، باستثناء بيكستار.
بدون "كروزونغ"، صرتُ حارساً مستقلاً، لذا احتجتُ إلى الاندماج في مجموعة أخرى من الأشخاص الذين يعرفون بعضهم بعضاً، ويعرفونني أيضاً.
كان "الحراس"
خياراً منطقياً. ورغم أن لاي سباي لم تشاركنا تلك الرابطة الوثيقة التي نشأت في الواقع، ظنت بيكستار أننا توطدنا بعد كارثة الجسر.
أما بيكستار، فقد احتاج الأمر إلى شخص من "المراقبين"
أو "الأوصياء"
ليكون صلة الوصل بشبكة اتصالاتنا.
وبما أن لاي سباي هنا، فالاستنتاج المنطقي أن تكون تلك الشخصية من "المراقبين".
أضف إلى ذلك كون لاي سباي العضو الوحيد من فريقي الأبطال الرسميين، فمن المنطقي وضع بيكستار، بصفتها مديرة "بروسبيكتس"
-أو قائدتها، أو أيّاً كان مسماها الوظيفي- معها.
أجل، كان الأمر منطقياً جداً. ومدروساً بعناية. ومُعداً... لعملية لم يكن المشاركون فيها متأكدين تماماً من نجاحها مسبقاً. بدا الأمر وكأنهم خططوا لأن الجميع سيكون مستعداً للمضي قدماً رغم المباغتة.
ربما كانت الشائعات حول وجود عمل خفي يعتمد على التنسيق الجماعي صحيحة في نهاية المطاف.
مروحيتنا -التي لم تكن مروحية في الواقع، بل مركبة مضادة للجاذبية تُدعى "سيلفر هوك"
للنقل الخفي، صُنعت قبل عقود من قِبل صانع يُدعى "سيلفر هوك"
أيضاً. ليس أن أحداً غير الوثائق الرسمية، والخبراء العسكريين، والهواة المتفانين، والمدققين المبالغين، يسميها شيئاً آخر غير مروحية. تماماً كما تُصنف كل مركبة ذات دوارات كمروحية.
كانت مارش إحدى هؤلاء الأشخاص، على ما يبدو. لم يكن زيها العسكري مجرد صدفة أو لمسة جمالية، بل كان طموحاً يرتديه.
على أية حال، اتجهت مروحيتنا نحو هدفنا في "ليتل يوروب".
كانت واحدة من ثلاث تتجه إلى هناك، إذ يبدو أن "الياناشت"
ركزوا وجودهم ووجدوا ترحيباً دافئاً نسبياً في ذلك الحي. شيء ما يتعلق بأصولهم كلاجئين أوروبيين فروا من القارة الغارقة إلى نيويورك، أو هكذا فسرت بيكستار الأمر.
كيف لعصابة إجرامية أن تحظى بالقبول بعد تسعة وخمسين عاماً على تلك الأحداث؟ لم أفهم.
صحيح أنهم ساعدوا الناس، لكنهم فعلوا ذلك بالطريقة التي تساعد بها الجريمة المنظمة القائمة على العرق أو الثقافة "أبناء جلدتها": لمصلحتهم الذاتية.
تلك المساعدة ذاتها دفعتهم ليصبحوا واحدة من المنظمات الإجرامية القليلة العابرة للقارات التي لا تزال قائمة. ومع ذلك، لا تزال القصص تتناقل جيلاً بعد جيل بأن هؤلاء الأشرار أخيار بطريقة ما؟
أمر يحيرني، مهما حاولت بيكستار شرحه. ربما كان زمناً مختلفاً.
"وهكذا في عام 2088، بنت شركة تريتون للطاقة والهواء مركبتها الخاصة المضادة للجاذبية بناءً على نموذج سيلفر هوك بدعم من حاكم أمريكا الشمالية جوري جي. هربرت، لكن إطلاقها العلني الأول انتهى بمقتل الرجل!"
لا تزال مارش تهذي بحماس حول الموضوع نفسه. تركتها تفعل، فذلك أفضل من تقلبها بين الكآبة والضيق.
"يقول البعض إنه كان اغتيالاً استهدف الحاكم نفسه لميله للشركات ومعاداته للأوصياء، بينما يقول آخرون إنها كانت مؤامرة من ورثة سيلفر هوك وزملاء الأوصياء القدامى لتشويه سمعة تريتون-"
رفعت بيكستار يدها لتأمر الجميع بالصمت، لكنني اضطررت لنكز مارش ثلاث مرات حتى استوعبت التلميح. ضحكت لاي سباي بخفوت من الجانب الآخر.
ساد صمت لحظي بينما كانت بيكستار تستمع إلى مركز العمليات.
ثم قالت: "فريق إيكو جاهز في الموقع. بانتظار الأوامر"، والتفتت إلى قائد المروحية: "انخفض إلى معايير التشغيل"، فأمرت، وبعد تأكيد القائد، بدأت المروحية تفقد ارتفاعها دون ضجيج.
التفتت بيكستار إلينا.
"مركز العمليات يقول إن الفرق الأخرى أوشكت على الجاهزية. مانتيلان؟"
أومأ برأسه. أخرج ريشة من جيب خفي. أطبق يديه حولها، ثم قرّب معصميه من فمه.
وبكلمات لم تكن لتُسمع في مركبة أكثر صخباً، همس: "يا هواءً سامياً، امنحنا هذا الفضل، خفة الريش تحت قمرٍ ينمو".
فتح الساحر -أو "المُلقي"، لكنه فضل المصطلح القديم- كفه، فانبثقت منها ست ريشات ذهبية صفراء، واحدة لكل شخص.
انطلقت في الهواء وانجرفت ببطء نحو أهدافها، لتتلاشى داخل أجسادنا دون أثر. ستمنحنا التعويذة سرعة نهائية أقل بكثير لـ..
"يجب أن تدوم لعشر دقائق تقريباً"، قال مانتيلان.
لم يكن أي منا بحاجة إليها حقاً باستثناء الرجل نفسه، وربما رينش. يمكنني التحول إلى أي طائر، وتفاخرت لاي سباي بقدرتها على رفع نفسها بتحريك الأشياء عن بُعد، ويمكن لمارش استدعاء زوج من الهاربيز أو جنود الحقائب النفاثة لإبطاء هبوطها، بينما تمتلك بيكستار طيراناً خارقاً قياسياً إضافة إلى قدرتها على التحول إلى ضوء والطيران. حتى رينش قد يتمكن من استخدام نفاثات الماء لإبطاء سقوطه بما يكفي للمس الأرض برفق.
لكن الغاية لم تكن إبطاء السقوط؛ الغاية هي القيام بذلك دون أن يلحظنا أحد. فبخلاف طريقتي وطريقة لاي سباي، كانت كل وسيلة أخرى ستخاطر بتنبيه أهدافنا.
"يجب أن يكفي هذا"، قالت بيكستار، ثم التفتت إلينا، نحن الصغار.
"تذكروا، حاولوا استهداف الفناء الخلفي للمنزل المجاور".
حركت لاي سباي رأسها بمبالغة، وكتفت ذراعيها وتمتمت: "حاضر يا أمي".
صوّبت بيكستار إصبعها نحو جبهة لاي سباي، وأطلقت شعاع ليزر دقيقاً لا يتعدى قطره المليمتر.
تشتت الشعاع دون ضرر على خوذتها التي تشبه نصف القبة (أو ربما ربع قبة، فهي لا تغطي مؤخرة الرأس بالكامل)، لكن لاي سباي أمسكت رأسها وصرخت: "هذا تعسف! أعرف حقوقي جيداً، ومدونة التعليم تحظر العقاب البدني للطلاب".
أصدرتُ صوتاً ساخراً من أنفي، بينما ضحكت مارش على رد فعلها.
قالت بيكستار وكأنها تقرأ من دليل إرشادي: "تأديب الجندي في خضم العمليات القتالية مباح، ما لم يكن قاسياً أو ممتداً أو مؤذياً أو عنيفاً، أو يضر بسلامة الأفراد المعنوية وتماسك الوحدة على المدى البعيد. وبحسب ما أرى، فقد رفعتُ الروح المعنوية للتو".
سخرت لاي سباي وفتحت فمها للاعتراض، لكن يد بيكستار ارتفعت مجدداً. تظاهرت لاي سباي بالانكماش خوفاً، فأنزلت بيكستار يدها.
بعد ثانية، استقامت الواردن في مقعدها وقالت: "حسناً يا رفاق، المهمة بدأت".
وقفت -رغم أن السقف المنخفض لم يسمح لها بالاعتدال- ودفعت باب المروحية ليفتح. تسلل الهواء إلى الداخل، لكن دون صخب أو تدفق كثيف؛ فالمروحيات المضادة للجاذبية لا تثير رياحاً، كما أن الجو في الخارج لم يكن عاصفاً.
قالت قائدتنا: "الرجال أولاً".
نهض مانتيلان وخرج من المروحية بخطوات واثقة، وتبعه رينش فوراً.
"دوركما يا صغار".
وقفت مارش بالقرب من المخرج، وظلت عند حافته مترددة. أمسكتها بيكستار من كتفيها، وانحنت نحوها مقتربة، ثم أشارت إلى الأسفل. نحو مانتيلان ورينش، على الأرجح. أومأت مارش برأسها بارتجاف ثم قفزت.
كان دوري تالياً، ولم أجد غضاضة في الأمر. غصتُ خارج المروحية برأسي أولاً.
لكنني شعرت بخيبة أمل طفيفة. لم تكن هناك رياح عاتية تصفير بجوار أذني، ولا أجزاء من تاجي تتطاير للخلف أو تتمايل مع تيار الهواء، ولا تلك النبضات المتسارعة للأدرينالين أو شعور انعدام الوزن الممتع في معدتي. بدلاً من ذلك، هبطتُ بوتيرة هادئة، كمن يصعد على سلم كهربائي لكن بزاوية قائمة.
أمر مخيب، لكن وضعي أتاح لي رؤية الأرض تحتنا، ورؤية هدفنا أيضاً.
كان هذا الجزء من "أوروبا الصغيرة"
أقرب إلى حدود "غرينسايد"
منه إلى "أبردين"
أو "ريفيرسايد".
يقع عند الحافة الجنوبية للمدينة، تماماً قبل أن تستعيد غابات "كاسكاديا"
وتلالها سيطرتها على المكان.
لم تكن منطقة ريفية تماماً، لكن المنازل كانت متباعدة، ورغم أنها لا ترقى لحجم القصور في غرب "بايسايد"، إلا أن بيوت الريف ذات الطراز الأوروبي القديم لم تكن صغيرة.
لم يكن هدفنا أياً من تلك المنازل. كان مخزناً صغيراً نسبياً تحيط به ساحة واسعة جداً، قدرتُ أنها تتسع لعشرين شاحنة بمقطوراتها بسهولة. لا أعرف الغرض الذي كان يؤديه المخزن سابقاً، لكن بالنظر إلى محيطه، ربما كان جزءاً من شركة لقطع الأخشاب.
ربما كان حتى جزءاً من "شركة كاسكاديا للأخشاب والأثاث"
المنحلة، وهي النظير الخشبي لمخزن الأثاث القديم الذي عملتُ فيه أنا وكروزونغ.
تتبعتُ أثر الأبطال تحت قدمي حتى وصلت إلى الفناء الخلفي الفسيح للمنزل، وهبطتُ بعد دقيقة تقريباً من السقوط. تساءلتُ إن كان أصحاب المكان يعلمون بوجودنا.
حين صار الجميع على الأرض، التفتت بيكستار نحوي وقالت: "دورك الآن".
أومأتُ برأسي، وتحولتُ إلى بومة، وحلقتُ فوق السياج نحو موقع هدفنا.
نظرتُ حولي، فلم أرَ دوريات أو حراساً. كانت هناك بضع كاميرات مراقبة موزعة على المبنى نفسه، لكن الأعمدة الطويلة المنتصبة خلف السياج خصيصاً لحملها بدت خاوية.
على الأرجح، أراد "الياناخت"
الاندماج في المحيط، وكان ظهور مفاجئ لكاميرات مراقبة على طول المحيط سيثير ريبة الناس المبررة.
ولما لم أجد ما يستحق الذكر سوى بضع سيارات متفرقة حول منطقة التحميل، عدتُ محذراً رفاقي بصيحة بومة، ثم هبطتُ وتحولتُ إلى هيئتي البشرية بجوارهم.
شرحتُ لهم ما رأيت.
قالت بيكستار: "هذا ما توقعناه. مانتيلان؟"
أومأ اليقظ وأخرج غرضاً جديداً: عدستين تشبهان نظارة. وبدلاً من ضم يديه كما فعل سابقاً، باعد بين ذراعيه ثم ضمهما في حركة لولبية دائرية. راقبتُ أصابعه باهتمام، رأيتها تنثني وتلتوي عشوائياً، تاركة خلفها أثراً من ضباب أزرق يتكثف ببطء ليتحول إلى رموز.
قرّب يديه من بعضهما وضغط معصميه، مشكلاً بيده هيئة وعاء. طفت العدستان، ثم تفتتتا إلى نقوش دارت في حلقات داخل قبضته.
قال لها: "احجبي عنا الضوء"، فانبثقت من يده فقاعة صابون متلألئة غطتنا نحن الستة.
حاولتُ لمس حافتها، لكن أصابعي اخترقت الحاجز وكأنه هواء.
"جيد. لننطلق".
قادتنا بيكستار خارج البوابة الخلفية باتجاه المخزن.
وصلنا إلى السياج دون عوائق. وجّه رينش إصبعه نحو أسلاك السياج، وأطلق تياراً مائياً دقيقاً وعالي الضغط، حاداً لدرجة أنه قطع الأسلاك. كان أشبه بمشعل لحام مصنوع من الماء.
بعد قليل، صار في السياج ثقب، وتلاشى الماء حين توقف رينش عن استخدام قدرته. عبرنا الثقب واحداً تلو الآخر، واضعين أولى خطواتنا في وجهتنا المنشودة.
همست بيكستار لمانتيلان: "كم من الوقت؟"
أجاب: "ثلاث دقائق وعشرون ثانية".
أومأت المأمورة وقالت: "لنُسرع الخُطى"، فانطلقنا نركض نحو جدار المستودع.
وحين بلغناه، سألت: "لاي سباي، كم واحدًا تشعرين؟"
استدارت لاي سباي وراحت تحدق في الجدار، لم تتحرك لعشر ثوانٍ قبل أن تلتفت إلينا مجددًا.
قالت: "خمسة عشر في الإجمالي."
"هل يمكنكِ معرفة كم منهم ملثم؟"
هزت لاي سباي رأسها وقالت: "أفكار الأربعة الأقرب إلينا تقول إنهم ليسوا كذلك، لكن..."
ثم هزت كتفيها.
فركت بيك ستار ذقنها وهي تفكر.
اقترحت: "هل أستطلع المكان؟"
هزت رأسها وقالت: "لا وقت لدينا. العمليات الأخرى جارية بالفعل. سيدركون حجم ما يحدث قريبًا ويطلقون صافرات الإنذار. عنصر المفاجأة هو أعظم ميزاتنا هنا، لذا فالأفضل أن نقتحم بقوة وسرعة، ونباغتهم قبل أن يتمكنوا من التنظيم."
التفتت برأسها إلى مارش وقالت: "مارشينج أوردرز، استدعي اثنين للمدى البعيد، سريعَي الإطلاق وغير قاتلَيْن. ابدئي بعد أن أخترق الجدار، واستهدفي الأتباع قبل الملثمين."
أومأت مارش واستعدت بأجراسها.
التفتت بيك ستار إلينا وقالت: "لاي سباي وجيستر، ركزا على صغارهم. حين تنتهيان، أو إن لم يكن هناك أحد، ساعدا مارشينج أوردرز مع الأتباع."
أومأتُ، وأشارت لاي سباي بإبهامها علامةً على الموافقة.
"رينش ومانتيلان، سن..."
تلاشت فقاعة الصمت التي أنشأها الساحر حولنا، لكن بيك ستار تابعت دون اكتراث: "...سنركز النيران على أول شرير نراه. سنحاول القضاء عليه بضربة مركزة قبل الانتقال لغيره، وإن تعذر ذلك، سأشغل الأول بينما تركزان أنتما على الآخر، أتفقنا؟"
أومآ، ثم قالت بيك ستار لنا جميعًا: "أما عن كيفية بلوغ كل منكم هدفه، فأنا أثق بأن كل واحد منكم يعرف قدراته خير معرفة. هل الجميع موافق؟"
أومأ الجميع.
"جيد. قفوا خلفي."
فعلنا. تحولتُ استباقًا إلى نعامة. اتخذت مارش وقفة الأجراس. فارت الماء تحت قدمي رينش. همس مانتيلان وأشار بتعويذة أخرى. أما لاي سباي... فمن المحتمل أنها استعدت بطريقتها الخاصة، حتى وإن لم يظهر شيء.
رفعت بيك ستار يدها، وتشكلت وخزات ضوئية عند أطراف أصابعها. زاد بريقها حتى انطلقت عشرة أشعة أصابت الجدار بنمط دائري. ثم لوَت يدها فأكملت الأشعة الدائرة، وهي تدور بسرعة مذهلة وتلتف نحو المركز. لم يستغرق الأمر أكثر من ثانية حتى تحول ذلك الجزء من الجدار إلى كتل بحجم قبضة اليد.
تحولت بالكامل، وصارت رمحًا من ضوء انطلق بسرعة البرق إلى داخل المستودع.
تبعتها على الفور، ودخلتُ ثانيًا.
مثل قاعدة أمبر وقاعدتي التي دُمرت، كان الداخل خاليًا من الآلات ومساحات العمل والمكاتب أو أي شيء يشي بغرضه الأصلي. بدا المكان عوضًا عن ذلك كمنشأة تدريب تضم ميدان رماية وأكياس ملاكمة ومعدات رياضية، بالإضافة إلى منطقة استراحة تشبه إلى حد مخيف منطقتنا، وإن كانت أكبر حجمًا.
كان هناك أيضًا، كما قالت لاي سباي، خمسة عشر شخصًا يتسكعون في الأرجاء. ثلاثة منهم كانوا قد بدأوا بالتحرك عقب عرض بيك ستار الضوئي، بينما كان البقية لا يزالون يستوعبون ما يحدث.
كانت بيك ستار قد عثرت على خصم في العمق، وراحت تقصف ذلك الشكل – أوروران، إن كان خياله الملون بألوان الطيف مؤشرًا على شيء – بوابل من أشعة الضوء، بعضها استمر وبعضها تلاشى، وكلها بدت بلا أثر يُذكر. صمد درع أوروران المتوهج، بينما تكسرت أشعة بيك ستار وتشتتت.
أما البقية، فكان هناك ثمانية أتباع يسارعون لتسليح أنفسهم، وثلاثة مسلحون بالفعل لكنهم لم يلتفتوا نحونا بالكامل بعد، وثلاثة أشرار غير أوروران: سنوركل، وأكيوت بانكتشر، وريكوشيه.
اتخذت قرارًا في جزء من الثانية بملاحقة أكيوت بانكتشر بدلًا من سنوركل.
حملتني ساقا الطائر الطويلتان بصفتي نعامة نحو أكيوت بانكتشر بأقصى سرعة. كانت الشرير الصغير لا تزال متجمدة من الصدمة بسبب مباغتة الهجوم، لكن حين أوشكتُ على الاصطدام بها، اندفعت إلى الخلف مبتعدة قدر المستطاع، تاركة خلفها أثرها الأرجواني المميز.
طاردتها؛ لم يكن بوسعها الاندفاع لأكثر من مترين. في لحظة، صرت أمامها مجددًا، فاندفعت للأمام وتجاوزتني، وتركتني أركض بكل ثقلي نحو جدار خرساني.
رفعت قدمي عن الأرض وتحولت مرتين بسرعة، من نعامة إلى هيئتي الأصلية ثم إلى أرنب. ارتطم أرنبي بالجدار بقوة كبيرة، لكنها لم تكن كافية لإحداث جرح حقيقي. قفزت مبتعدًا عن الجدار في اتجاه أكيوت بانكتشر، وتحولت مجددًا لأصبح نعامة مرة أخرى.
بدلًا من مواجهتي وجهًا لوجه، اندفعت الشرير إلى الجانب وعبرت ممرًا بين رفين عملاقين مكدسين بالصناديق.
استدرت لأتبعها فوجدتها تقف في الطرف الآخر وظهرها إلى الجدار. وبجوارها مباشرة كان هناك عمودان فولاذيان يدعمان السقف – في تسرعها، حشرت نفسها دون قصد. إن أرادت الخروج، فعليها المرور من خلالي، وهذه المرة لم تكن هناك مساحة لتتجاوزني.
"تبًا لهذا..."
شتمت أكيوت بانكتشر وهي تعبث بحزامها، محاولةً بكل جهدها استلال سيفها.
ركضت للأمام بأسرع ما يمكن، آملًا في الوصول إليها قبل أن تخرجه.
لكن في اللحظة التي غادرت فيها الممر، وعلى بعد مترين فقط من هدفي، صدمتني كتلة مظلمة من اليمين في منتصف الطريق، وألقت بي نحو الجدار. تهشمت ضلوعي وأصيبت رقبتي بالتواء من قوة الارتطام، وهو شعور تفاقم حين اصطدم جسدي بالجدار بعد ثانية.
تحولت إلى هيئتي الأصلية قبل أن يشتد الألم، وأخذت لحظة لألتقط أنفاسي.
بينما تركت ألم الوهم يتلاشى، رأيت ريكوشيه يرتد من المكان الذي ضربني فيه نحو الجدار فوقي، ثم اتجه نحو السقف قبل أن يغوص بزاوية عائداً من حيث أتى. كل هذا في أقل من ثانية.
وما إن استعددت للتحول مجدداً، حتى خرجت أكيوت بانكتشر من خلف ركنها الصغير، شاهرة نصلها.
التفتت نحوي.
تحولت إلى ابن عرس، ولم يكن ذلك مبكراً لحظة واحدة. ارتطمت أكيوت بانكتشر برأس سيفها في الجدار الذي كنت أقف أمامه للتو، مخترقة الخرسانة بسهولة مفرطة.
سحبت نصلها من الجدار ونظرت إلى الأسفل.
لم أنتظر، بل انطلقت مسرعاً، إذ لم أرغب في اختبار ما إذا كان للسيف حدّ بحدة رأسه. تأرجح السيف فوق رأسي مباشرة بينما انحنيت تحت أرفف التخزين إلى مكان لا تطاله أكيوت بانكتشر.
لقد فشلت في القضاء عليها بسرعة، وها هي الآن مسلحة ومستعدة. وبينما كان بإمكاني إشغالها، رأيت أن وقتي أفضل استغلالاً في القضاء على سنوركل بمساعدة لايسباي، إن لم تكن قد فعلت ذلك بنفسها بالفعل. لو تمكنت من فعل ذلك بسرعة، فلا شك لدي في أنها تستطيع استخدام قدراتها الذهنية لإفقاد أكيوت بانكتشر وعيها بينما أتلقى أنا الضربات.
على الجانب الآخر من الرف، في الممر الفاصل بينهما، تحولت مرتين واتخذت هيئة نعامة قبل أن أركض عائداً في الاتجاه الذي جئت منه، ملتفتاً برأسي لأنظر إلى الخلف.
ظهرت أكيوت بانكتشر عند مدخل الممر. تحركت لتضع سيفها أمامها واستعدت للاندفاع بينما أنا بسرعة...
مال الرف الذي على يميني فجأة حين دفع تيار من الماء الذي أطلقه رينش جسد أوروران المتألق نحوه. مال الرف أكثر فأكثر إلى الخلف، بينما كانت الصناديق التي عليه تتحرك وتزيد من ثقله.
في النهاية، مال أكثر مما ينبغي وسقط، مصطدماً بالرف الثاني ومدفوعاً به هو الآخر. كانت الصناديق الآن في حالة سقوط حر، وانهالت كالسيل على الممر بالأسفل، حيث كنت أقف تماماً.
تحولت سريعاً إلى وحيد قرن لأتلقى الضربة. تحطمت الصناديق على ظهري، وتناثر منها القش ورغوة التغليف إلى جانب أنواع شتى من المهربات؛ إلكترونيات، وأوانٍ ومقالي، وحتى مرحاض لسبب ما. تحطم كل شيء أو تكسر أو ارتد عني، ورغم أن الألم كان كافياً ليترك كدمات، إلا أن جلدي السميك وعضلاتي وعظامي قاومت.
ومع ذلك، كان المكان ضيقاً بشكل خانق، والأسوأ أن خطتي في التحرك سريعاً لنجدة لايسباي قد أُحبطت.
بضيق، نظرت إلى الرف ورأيت المتسبب في الأمر، أوروران، لا يزال مدفوناً تحته، وقد التوى معدن الرف حوله من أثر الاصطدام. بدا في حالة ذهول، لكنه بلا شك سيفيق منها.
قررت الانتقام قليلاً، فدفعت الرف الساقط بكل ما أوتيت من قوة في هذا الحيز الضيق. ولأن وزن الرف قد خف مع كل صندوق سقط، فقد كان دفعه سهلاً بشكل مدهش.
لم يمض وقت طويل حتى أزحته عن الحافة، وبدأ في السقوط في الاتجاه الآخر.
صرخ أوروران، وهو يبذل قصارى جهده للخروج من سجنه المرتجل: "لا!"
قبل أن يميل رف الصناديق إلى نقطة اللاعودة.
ارتطم بالأرض بضجيج مدوٍّ وحاسم! لم يصدر منه أي صوت بعد ذلك.
للحظة وجيزة، عدت إلى هيئتي الأصلية وتسلقت صندوقاً لا يزال سليماً لألقي نظرة أفضل على الموقف.
خارج نطاقي المباشر، من حيث أحدث بيكستار فجوة في الجدار، رأيت لايسباي تواجه سنوركل. كان قد نجح في جمع ما يكفي من الماء لخلق أمواج، لكن هجماته كانت عديمة الجدوى ضد صديقتي. كل جدار مائي يرسله كان يتحطم أمام جدار غير مرئي ترفعه لايسباي بإشارة من يديها. كانت سيطرته أيضاً أقل دقة مما كانت عليه عندما قاتلته، وكان أقل ابتكاراً مما كان عليه معي. من الطريقة التي وقف بها، منهكاً ومتألماً، كان لايسباي يهاجمه ذهنياً في الوقت نفسه، رغم أن سبب عدم انهياره مثلما فعل موفيست في تلك المرة ظل غامضاً بالنسبة لي.
ربما لأن سنوركل شخص كامل وليس عقلاً واحداً موزعاً على اثني عشر جسداً أو نحو ذلك؟ أو أن الجهد المبذول لخلق حاجزها غير المرئي أضعف قدرتها على الهجوم.
على مسافة من لايسباي، كانت مارش تنهي قتالها مع الأتباع. كان جنديان شبحيان بظلال حمراء يحملان نوعاً من البنادق الكهربائية المتطورة يصعقان باستمرار مجموعة من أربعة أتباع، حيث شلت أقواس الكهرباء حركتهم في أماكنهم. كان السبعة الآخرون على الأرض بالفعل، ستة منهم مقيدون بينما كانت مارش مشغولة بربط السابع.
أما ريكوشيه وبيكستار ورينش، فلم أرَ لهم أثراً.
كان مانتيلان يسير في الهواء فوق الرف الذي أسقطته للتو، متجهاً نحو أوروران. بدا أنه هو من دفع أوروران إلى ذلك الرف. والآن وقد فكرت في الأمر، فإن المعدن الذي يلتف حول أوروران كان على الأرجح من صنعه.
أشار بيده فانطلقت تعويذة نحو المكان الذي يرقد فيه أوروران تحت الرف. بدأ المعدن في الغليان والالتواء، لكن قبل أن أنهي مشاهدة العرض، رآني مانتيلان أنظر.
أشار إلى ورائي، من حيث أتيت.
التفتُّ ورائي. صناديق متناثرة، وأرفف مائلة؛ لقد تغيرت تضاريس المكان. وفي الطرف الآخر، محاصرة بين كل ذلك، كانت أكيوت بانكتشر، عاجزة عن الاندفاع خارج حقل الحطام. كانت تحاول شق طريقها عبر الصناديق والبضائع المهربة، وتلعن وهي تقطع وتضرب وتركل وتتسلق عبر تلك التحصينات العرضية.
أومأت له برأسي سريعاً، وتحولت إلى غراب وطرت فوق الشرير مباشرة قبل أن أغوص إلى الأسفل. تحولت خارج هيئة الغراب، مستعداً للانقضاض عليها تماماً كما فعلت في مواجهتنا الأولى.
سواء كان الأمر غريزةً أو تدريباً أو خبرة، نظرت للأعلى في التوقيت المناسب لتندفع بقوة إلى الخلف عبر المسار الذي شقته وسط الحطام.
وظفت درس الأمس في "السامبو"
عن السقوط، فحوّلت سقطتي إلى تدحرج، وانتهى بي الأمر واقفاً أمام وجهها مباشرة.
تعثرت إلى الخلف من المفاجأة. كانت اندفاعةً قوية، لكن قدميها اصطدمتا بصندوق خلفها، مما أوقفها تماماً. حاولت بيأس تأرجح سيفها لتمزقني، لكنني قبضت على ذراعها قبل أن تفعل. وضعت ساقي أمام جسدها، وباستخدام قبضتي على ذراع سيفها، طرحتها أرضاً بحركة كتف.
"في كل مرة، تباً-"
حاولت الوقوف، لكنني دفعتها بقوة لتعود إلى الأرض، مفرغاً الهواء من رئتيها.
بينما كانت عاجزة وركبتي على ظهرها، مددت يدي نحو حزام معداتي و-
عقدت حاجبي. لم أستعده قط من الأمن في جزيرة ريني.
قبل أن أبدأ بسبّ الحراس، سمعت خلفي: "أتحتاج إلى مساعدة؟".
كان مانتيلان قد طفا مقترباً، ويداه تتحركان بالفعل في ما لا شك أنه تعويذة تقييد من نوع ما.
قلت: "نعم، أرجوك".
بينما كنت أمسك "أكيوت بانكتشر"، واصل إيماءاته، حتى قال: "الآن".
أفلتُّها وتراجعت خطوة.
قبل أن تتمكن "أكيوت بانكتشر"
من الوقوف، ارتطمت بها كرة خضراء. بدأت الكروم تنبت من موضع الارتطام، لتلتف حول الشريرّة المبتدئة التي ظلت تشتمنا، كما فعلت في كل مرة التقيتها فيها. لم يدم ذلك إلا حتى التفّت الكروم حول فمها.
حاولت القول: "هل من أحد-"
لكن قاطعني.
قال مانتيلان: "انتهى أمر لاي سباي ومارش. وتم تأمين الأتباع وسنوركل. أما ريكوشيه...".
صمت فجأة.
ثم، ولدهشتي، استدار وبدأ في صياغة تعويذة أخرى، صارخاً: "الطاقة إلى فوضى، تفرقي وتقيدي!".
ظهرت لوحة على بُعد متر ونصف إلى يمينه، معلقة في الهواء. ومع ظهورها، رأيت جزءاً من قدمه اليمنى يتلاشى في وميض من الضوء.
قبل أن أتمكن من رد الفعل، اخترق ريكوشيه المرآب، ممزقاً المعدن بسهولة ومحدثاً صفيراً في الهواء برياح عاتية. اندفع مباشرة نحو المكان الذي ألقى فيه مانتيلان حاجزه.
فجأة، تلاشت كل القوة التي حشدها، وبقي الشرير معلقاً في الهواء، يرتجف كأنه يتلقى صدمة كهربائية. لم يبدُ مانتيلان مكترثاً بالضجيج، أو بفقدان قدمه، وتمتم بتعويذة أخرى لتقييد ريكوشيه قبل أن يتركه يسقط.
طفت بيكستار من الخارج ممتطية شعاعاً من الضوء، ولحقت بها رينش متزلجةً خلفها.
أعلن مانتيلان للاثنتين: "هذا آخرهم".
نظرت إلى قدمه المبتورة لثانية، قبل أن أقرر طرح سؤال آخر.
سألت مشيراً إلى ريكوشيه: "كيف عرفت؟".
استدار البطل الطافي: "همم؟".
أشرت نحو ريكوشيه: "أوه، ذلك. حسناً، ربما رأسي قديم وبطيء، لكن لا شيء لا تصلحه تعويذة بسيطة".
كان ذلك...
سألت بيكستار وهي تطير مقتربة من مانتيلان: "هل انتهى الجميع هنا؟".
نظرت إلى الشريرين المقيدين، ثم إليّ.
قالت لي بلهجة تقريرية: "عمل جيد مع أكيوت بانكتشر، جيستر".
رمشت بعينيّ من الثناء غير المتوقع، ليس من الثناء ذاته، بل ممن قالته.
"شكراً".
ابتسمت وأومأت: "احملها وضعها مع سنوركل. سنحتاج لتجهيزهم للنقل".
X
حُمّل الأشرار في المروحية، باستثناء أوروران. ولأنه كان لا يزال في حالة التحول، مجرد صورة ظلية قوس قزحية بلا ملامح وقواه جاهزة، لم نتمكن من وضعه في المروحية. كان نقله آمناً مخاطرة في كل الأحوال، ووضعه مع الأشرار الآخرين لن يزيد سوى من سوء أي محاولة هروب، سواء من حيث نجاحهم المحتمل أو العواقب إذا نجحوا.
في الوقت الحالي، أبقته لاي سباي فاقداً للوعي اصطناعياً، لكن جعلها تنقل الشرير لم تكن مخاطرة يرغب الحراس في تحملها. لذا كنا ننتظر نيدل نايت أو أنتيبارون أو مالاكايت للمساعدة. كان للأولين قوى مضادة للقوى مناسبة تماماً لمثل هذه الأمور، بينما يستطيع مالاكايت تعزيز الأفراد أو إضعافهم.
أما الأتباع، فكان من المقرر تحميلهم في سيارات نقل السجناء العادية فور وصولها.
كانت بقية العمليات، وفقاً لبيكستار، ناجحة في الغالب. كانت خمسة من المواقع خالية من المقنّعين عند وصولهم، وهو عكس ما كان يأمله قادة الحراس. توقعوا القبض على الأشرار بقوة ساحقة أثناء تفرقهم، بوجود شريرين أو ثلاثة في كل موقع، وموقع أو موقعين فارغين. بدلاً من ذلك، كانت خمسة مواقع فارغة، وحصل الباقون على ضعف عدد المقنعين المتوقع.
لم يكن واضحاً إن كان ذلك بسبب معلومات استخباراتية خاطئة، أو توقيت خاطئ، أو حظ عاثر من جانب الجاناخت، أو تغييراً داخلياً في سياسة الجاناخت.
وفي النجاح الكبير الآخر بجانب نجاحنا، تم القبض على كارلوماجوس وكارسيران وبابايانا وتشارمر إلى جانب العديد من الأتباع.
كانت الغارة الأخيرة أقل نجاحاً. قُبض على ميديا وإيتنتيرانت، لكن كوميونارد وماني فيستر قُتلا بعد أن أثبتت قواهما المشتركة، حيث استدعى أحدهما جنوداً بينما استدعى الآخر أسلحة، أنها أصعب بكثير مما كان متوقعاً، مما أدى إلى مقتل الحارس هيكاتيريون وذوي القوى الفردية بروس سبروس وفلوتسـام. كما قُتل خمسة أتباع في هذه العملية.
من المرجح ألا يكون أحدٌ من الطرفين قد قُتل نهائياً، فـ «جونتيست»
قادر على استحضار مسعفين عبر الانتقال الآني من المستشفى أو العكس، لكن الوضع لم يكن مثالياً.
ومع ذلك، كانت ضربةً قوية ضد «جاناشت»
في المدينة.
إن صمدت عمليات الاعتقال، فهذا يعني أن «جاناشت»
خسروا سبعة عشر مقنعاً طوال حروب «جاناشت»، ولم يتبقَّ منهم سوى خمسة فاعلين: «داركستار»
و«سوليلوكوي»
و«إندويدا»
و«فيذر بيرسر»
و«جادفلاي».
لسوء الحظ، كانوا من العيار الثقيل -باستثناء «جادفلاي»
الناشئ- وكانت «جاناشت»
منظمة دولية. حتى إن عجزوا عن تحرير رفاقهم من السجن، فلديهم فائض من التعزيزات.
والسؤال الآن: هل يستحق «تشارم»
عناء إرسال المزيد من الأتباع، أم الأفضل لهم تقليل خسائرهم؟
قلت لـ «لاي سباي»: "هل أنتِ بخير؟"
قالت: "للمرة الثالثة: نعم. إبقاء شخص فاقداً للوعي أمر سهل".
قالت ذلك، لكنني سمعت الإرهاق في نبرتها.
قد يكون إبقاء أحدهم مغيباً أمراً بسيطاً، لكنها قاتلت «سنوركل»
قبل ذلك مباشرة، ولم يكن أمراً سهلاً بالتأكيد.
قلت: "أردت التأكد فقط. لا شيء أفضل لأفعله على أي حال".
سخرت «لاي سباي»: "بوسعكم الوقوف أمام الكاميرات. اكسبوا لأنفسكم بعض المعجبين".
لم تكن تلك «الكاميرات»
تابعة لصحفيين -فالوقت لا يزال مبكراً- بل لمدنيين خرجوا من فُرُشهم بعد أن خمد الضجيج وأعلنت أنظمة التنبيه في المنطقة أن الخطر قد زال.
كانوا الآن مشغولين بالتصوير أو البث المباشر بهواتفهم، ويقتربون من الأبطال «لمحاورتهم».
قاطعها «مارش»: "مستحيل. فعلتها مرة، ولن أكررها. يفرطون في الارتياح عند طرح الأسئلة الشخصية".
لحسن الحظ، تولى «بيكستار»
و«مانتيلان»
-بعد أن استعاد قدمه بتعويذة وكمية من الإمدادات الطبية- معظم الاهتمام، وأخذا يشرحان بحرية ما حدث ومدى نجاح هذه العملية لكل من يشاهد أو سيشاهد.
كان «رينش»
خلفهما قليلاً، مشغولاً بصدّ كل من يحاول الاقتراب من الأتباع أو «أوروران»
أو نحن.
قالت «لاي سباي»
متعاطفة: "أوه، أجل. أتذكر بدايتي البطولية الأولى. ساعدت في تتبع والقبض على شرير صغير يدعى «فلوك لوكسبليت» مع بعض من يبيعون مسروقاته. قرر «الواردنز» تحويل الأمر إلى استعراض كامل، بمؤتمر صحفي ومقابلات ومقالات وكل شيء".
ارتجفت عند تذكر ذلك.
"ساعات وساعات من التدريب الإعلامي، يا للغثيان. لن أكررها أبداً".
قلت: "كان عليكِ أن تصبحي حارسة عدالة مستقلة".
هزت «لاي سباي»
كتفيها وقالت: "ربما. لكنني ما كنت لأتمكن حينها من إخبار والديّ. وأشك في قدرتي على التسلل خارج المنزل كل ليلة دون إثارة قلقهما".
هززت كتفي: "أنا أدبر أموري جيداً".
سخرت: "حقاً؟"
قطبت حاجبي: "ماذا تقصدين بذلك؟"
نظرت إليّ، ثم التفتت إلى «مارش»
الذي كان ينظر إلينا بارتباك. صحيح، هي لا تعرف. ربما لا ينبغي أن نغرق في الخصوصية.
"لا يهم. أنا بارع في التسلل. «كرو سونج» أخبرتني بذلك، وهي..."
صمتُّ فجأة. كدت أنسى أنها يُفترض بها أن تكون ميتة.
لحسن الحظ، ظن «مارش»
أنني توقفت لأنني تذكرت وفاة معلمتي.
قال وهو يربت على ظهري بارتباك: "أوه يا «جيستر». لا بأس. أنا واثق أنها كانت لتفخر بك جداً".
يا لها من طريقة محرجة للتعبير عن...
لا. محرجة أم لا، كان لطيفاً جداً منه محاولة مواساتي.
ومع ذلك، وضعني هذا في مأزق بشأن الرد.
نظرت إلى «لاي سباي»
آملاً في مساعدة، لكنها اكتفت بالتحديق بي، وزمّت شفتيها كأنها تود التعليق دون أن تعرف كيف.
قلت بصوت خافت: "شكراً".
كان الامتنان صادقاً، لكنه لم يزدني إلا شعوراً بالسوء.
بدأ «مارش»
يروق لي، لكن بدا أن كل شيء مبني على كذبة. حزن مشترك لم يكن مشتركاً على الإطلاق.
لحسن الحظ، قاطعنا وصول رتل جاهز لتسلم المعتقلين منا.