2103:12:06:15:55:55
ارتدت الكرة مرة، واثنتين، وثلاثاً بينما كانت ساغا تراوغ بها. مدت يدها لتصدني، لكن وقفتها كانت رخوة ومتراخية لدرجة بدت معها كأنها دعوة لا صَدّ.
بمعنى آخر، كان فخاً واضحاً. لكنني اعتدت على حيلها.
قبل الارتداد الرابعة مباشرة، لوت ساغا يدها وجسدها لتتحرك نحو يميني. خطوت نصف خطوة لأتبعها، حذراً من الاندفاع المفرط. فمعرفة ساغا تعني أن هذا فخ آخر.
وكما توقعت، غيرت ساغا قبضتها وسحبت الكرة إلى الجهة الأخرى، ناقلة إياها ليدها الثانية ومستديرة بجسدها. تقدمت خطوة للأمام، عازمة على تغيير وجهتها.
حركت قدمي واستدرت، مندفعاً لأعوض المسافة التي كسبتها بمناورتها.
لكن تبين أنه فخ آخر. مررت ساغا الكرة من بين ساقيها واستدارت مئة وثمانين درجة، راكضة نحو الجهة الأخرى. حذراً من التعثر بقدمي، غيرت سرعتي بسرعة محاولاً الوصول إليها قبل أن تسدد.
لكن المسافة كانت قد اتسعت أكثر من اللازم؛ انحنت ساغا لأسفل وتأهبت للقفز، مستعدة لتسديد الكرة. كرمية أخيرة يائسة، قفزت لأحاول صد الكرة أو حرف مسارها وهي في الهواء.
ومع ذلك، كانت خدعة أخرى. سحبت ساغا ذراعيها للخلف قبل أن تغادر قدماها الأرض مباشرة، تاركة إياي أطير متجاوزاً إياها دون أن تسدد. لم تقفز وتُطلق الكرة إلا بعد أن تجاوزتها.
استقرت الكرة في السلة مباشرة. لم تلمس اللوحة الخلفية ولا الحلقة.
تباً.
قامت ساغا بدورة نصر سريعة بينما استعدتُ أنا الكرة، لكن لم تكن ساغا هي الأكثر صخباً بانتصارها.
هتفت جولي: "واو! هذا هو الكلام!".
كنت قد هزمتها في الجولة السابقة، لذا كانت تشعر ببعض الضغينة.
"هذه عشرة دولارات يا ميل؛ حان وقت الدفع!".
مدت يدها نحو ميلي.
ردت ميلي، رافعة رأسها كأن الاتهام نتن: "لا أذكر أنني قطعت رهاناً كهذا".
مع أنها في الواقع، قد قطعت ذلك الرهان.
"أوه أقسم عليكِ. كانت فكرتكِ".
أشارت جولي لميلي بالدفع.
"من يعبث مع الثور، ينطحه".
لم تكن مقولة مناسبة للوضع على الإطلاق.
بينما كانتا تتجادلان، اقتربت مني ساغا، وقد غطاها عرق خفيف من الحركة.
"أتريد جولة أخرى؟"
"بالتأكيد".
هذا أفضل من الانخراط في أي شيء قد تؤول إليه مشاحنات ميلي وجولي.
كنا في ملعب كرة سلة خارجي قريب من منزلي ميلي وجولي، وهو جزء من حديقة ترفيهية ورياضية واسعة. لم يكن مكان لقائنا الرئيسي بعد المدرسة – إذ يأتي منزل ميلي أولاً، ومركز فيرفيلد آيكرز التجاري ثانياً – لكنه كان في مرتبة متقدمة على القائمة.
أدركت أنني أحب الرياضة، أو التحرك على الأقل. وهو ما كان مفاجئاً. كانت نزهاتي النشطة مع أمي ذات نتائج مختلفة تماماً، لكن بالنظر للوراء، كان الكثير منها يتضمن القيام بأشياء في الطبيعة لا في حديقة خرسانية ومطاطية ورملية كهذه. ومثلما هو الحال مع السامبو، فقد خُلقت لأتحرك وأركض.
وهذا الأمر لم يكن مرتبطاً مباشرة بكوني بطلاً، وهو أمر إيجابي.
كان لعب كرة السلة متنفساً من التخفي. جعلت عطلة نهاية الأسبوع الماضي والاثنين الماضي المدينة تبدو وكأنها تنهار، لكن لحظات كهذه أكدت لي أنه مهما بلغ التصعيد، تظل الحياة تسير كالمعتاد.
ليس أن الناس العاديين لم يلاحظوا، لكن الطريقة التي شعروا بها كانت مختلفة تماماً. كانت متاعبهم نفسية في الأساس (تصعيد التخويف من قبل الأخبار)، أو إزعاجاً (إغلاق الطرق أثناء تدميرها)، أو من خلال أضرار في الممتلكات (وهذا يتحدث عن نفسه).
لم يعنِ ذلك أن الأمور لم تستمر في التصاعد. أدى القبض على إيركالا، وبدرجة أقل تشارونيسكوس، إلى تدمير الخلية الميتة. تحركت عصابة المحركات بسرعة واستولت على مناطق نفوذهم – جغرافياً في ريفرسايد، وكذلك أعمالهم في تنفيذ السرقات وفرض الإتاوات على النقل داخل المدينة وخارجها – مع دمج هيكسيمينار، وطقوس الموت، وهيليار في صفوفهم.
لا شك أنهم سيعيدون تسميتهم قريباً ليتناسبوا بشكل أفضل مع قالب عصابة المحركات.
أما عن كل مكان آخر: معارك ومؤامرات لا تنتهي. دخل ريدمارك وسانثيف من عصابة الغسق، مثل الخلية الميتة، في قتال يوم الاثنين أيضاً، مصارعين سوليلوكوي وإيندويدا في غرينسايد. وفي اليوم نفسه، ضرب وان، ونال، وثيرتين من غرفة الأرقام مشروع الاحتيال المالي والأوراق المالية الناشئ للنقابة في أبردين، ليتم كشف عملية الاحتيال الاستثماري الخاصة بهم من قبل إيتنتيرانت التابع ليانات يوم الثلاثاء.
وأخيراً، أوقفت عصابة المحركات بعنف قطار شحن حاول تهريب بضائع النقابة إلى المدينة بالأمس، وتمكنوا من جرح تشارمر أثناء ذلك.
كانت هذه هي الواضحة فقط، مع ما لا يعلمه أحد من عدد الجرائم التي يوجهها الأتباع، أو الهجمات، أو معارك المقنعين الأقل شهرة التي تدور في الخلفية.
وطوال ذلك الوقت، لم تفعل الماجستري شيئاً كعادتها.
ومع ذلك، وبالرغم من كل الأمور السيئة الجارية، كانت هناك نقطة مضيئة. فكما حدث أثناء قتال الاثنين الذي شاركتُ فيه أنا وكروزونغ، وصل الأبطال في أوقات استجابة قياسية. ففي معركة غرينسايد يوم الاثنين، وصل غابتايم، وجاونتيست، وليدي ميرسي من الحراس في الوقت المناسب لمنع يانات من قتل ريدمارك (وإن لم يمنعوا ذلك عن سانثيف) والقبض عليه، مع منع حدوث ما هو أسوأ بين أتباع الجانبين.
وفي المعركة المالية بين غرفة الأرقام ويانات، كشف الحارس نوينا (ومن يعلم كم من العرافين في الخلفية) وجمد أجزاء كبيرة من الأصول المالية للنقابة وغرفة الأرقام، مع مصادرة الأصول المادية من قبل الحارسين أورسيني وأوتوفيزر، وجيش من المدعين العامين والشرطة.
أعاق هجوم عصابة المحركات مساعي الحراس وحماة النظام المشتركة، بمشاركة بانغولين ورستم وطهمينة وجونتست وأنتيبارون. لم يُقبض على أي مقنّع، ولم يُقتل أحد منهم، لكنهم منعوا الطرفين من الفرار بقطار محمل بالمسروقات.
كان الأبطال في قمة يقظتهم منذ مقتل جاغار وإيليغاست، لدرجة أنني تساءلت لمَ لم يكونوا كذلك من قبل. هل توصّل الحراس والحماة إلى اتفاق لتبادل المعلومات؟ أم أن الشائعات المتداولة عبر الشبكة حول عثورهم على خبير أو أداة للتنبؤ بالعمل الجماعي صحيحة؟ إن كانت كذلك، فقد وصلوا متأخرين عما كنت أرجو.
ربما سأعرف يوم الأحد.
أما عن مشاركتنا في هذا التنكر، فقد توقفت منذ الاثنين. أصيبت آمبر بالمرض بعد القتال، ولا شك أن السبب مزيج من الإرهاق وقلة النوم، فتوقفت كل الدوريات والضربات وأعمال البطولة. لم يرق لي هذا، لكنني تفهمته. الخروج وحيداً خطر، ومعظم ما قرأت عنه يدور حول بالغين يفعلون أشياء البالغين، كإثارة الفوضى في أرجاء المدينة.
ومع ذلك، ظلت تأتي إلى قاعدتنا معظم الليالي لترشدني في التدريب، حتى بدأت أتساءل إن كانت تنام هناك سراً. وهذا دفعني للتساؤل عن حال حياتها في منزلها لتتمكن من فعل ذلك. ثم إن آمبر باتت تملك اليوم كله للنوم منذ انقطعت عن المدرسة، لذا كان لديها متسع من الوقت، إن لم يكن لديها متسع من الطاقة.
ركزنا جهودنا على استغلال محاكاة الجمادات، وهو أمر أثار غضبها حين اكتشفت أنني كنت قادراً على فعله طوال الوقت. كان غضبها غير مبرر. من كان ليدرك أن التحول إلى بطانية يختلف عن التحول إلى ماء؟ ولم يكن الأمر وكأنني لم أستكشف خيارات أخرى. حاولت التحول إلى حاسوب، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً، فاستنتجت أن فائدة الجمادات محدودة.
لكن مع إثبات الماء عكس ذلك، استغللنا وقت فراغنا للتجربة.
اتضح أن كل السوائل تشترك في طاقة "شبح في شبكة الماء"، لكنها تقتصر على السائل المعني وحده.
تحولي إلى مشروب الطاقة المقزز المفضل لدى آمبر لم يمنحني سوى القدرة على التحرك داخله، والتحول إلى كوكاكولا سمح لي بالتحرك داخلها فحسب، والزيت داخل الزيت، وهكذا. الماء وحده كان قادراً على التحرك عبر كل ذلك، لذا كان الباقي عديم الفائدة عملياً. باستثناء الزيت، لكن كم من بقع الزيت توجد حقاً لنتحرك عبرها؟
حين جربت الهواء، لم أتمكن من إدراكه البتة، ولم تستطع طاقتي استشعاره. وكذلك كان الحال مع الضوء والفضاء، وحتى الأشياء الأكثر وضوحاً كالدخان والضباب والنار والكهرباء، رغم أنها بدت لي زلقة على نحو غريب لا عصية على الإدراك. استطعت نسخ سلك نحاسي يسري فيه تيار، واحتفظت بشحنة ضئيلة تمكنت من التلاعب بها نوعاً ما. كانت تتسرب في لمح البصر، لكن إن كنت سريعاً بما يكفي، استطعت تحديد الطرف الذي يطلق الشرارة، وإن لم تكن قوة التيار كافية لتكون مفيدة حسب رأي آمبر.
أما عن الأشياء الأخرى، فقد تفاوتت فائدتها. أتاحت لي الأريكة استشعار الأشخاص الذين يقفون قربي في نطاق متر، لكن حين يقفون فقط؛ فبمجرد جلوسهم في أي مكان، يختفون من حواسي. الأمر نفسه ينطبق على الكراسي. نسخ المولد، الذي تبين أنه من صنع المبتكرين أو مشتق من تقنيتهم، جعلني أحرك بعض أجزائه بشكل غريب، لكن ليس بالقدر الكافي لأي وظيفة. الطوب لم يمنحني شيئاً، ولا حتى التحول إلى خرسانة.
رغم أننا اكتشفنا بالصدفة أنني أستطيع استهداف أجزاء من الأشياء للمحاكاة، أي أنني أستطيع الاختيار بين قطعة خرسانة أو المستودع بأكمله. لم أفعل ذلك، لكنني لاحظت أن الوقت المطلوب لمحاكاة الأرضية الخرسانية يصبح طويلاً جداً حين أحاول الإمساك بقطعة من هيئتها، وهو ما جعل كروزونغ تدرك، وهي في حالة ذعر، ما قد يعنيه ذلك.
كان ذلك أمراً لطيفاً، وإن لم يكن مفيداً بالقدر الكافي.
أغربها كان دمية التدريب وكيس الملاكمة، اللذان منحاني نوعاً من "حس العدائية"
تجاه الأشخاص الذين يضمرون العنف، بما في ذلك ضربي، في نطاق مئة متر. كان الأمر سخيفاً من حيث فائدته وعدمها في آن. حتى المجرمون الذين يخططون للقتل لا يشعرون بدافع العنف قبل ساعات، أو حتى دقائق، من وصولهم لمسرح الجريمة، بينما يثير الملاكمون الذين يتدربون في الصالة حواسي.
بالمجمل، كانت النتائج متشتتة جداً مع الجمادات. ومع ذلك، قد تثبت فائدتها في المرة القادمة التي...
نادت جولي من الجانب: "سام! هاتفك يرن!"
توقفت في منتصف المراوغة، فسرقت ساغا الكرة مني لانشغالي (يا للضغينة). هرعت وأخذت الهاتف من جولي.
"أجل؟"
قال إنث-سايت بسرعة: "عثرت على مختبر المبتكر الخاص بموتور سبيريت، وقريباً بهيكسيمينار. مرآب تحت الأرض ملحق ببرج مكاتب مهجور في شمال شرق المركز. هل يمكنك الوصول قبل الخامسة؟"
قلت تلقائياً: "اعتبر الأمر تم".
لِمَ العجلة؟
"جيد. شكراً..."
سُمع ضجيج حاد عبر الهاتف، بدا وكأنه يأتي من مسافة بعيدة.
"اسمع، عليّ الذهاب".
أغلق الخط دون كلمة أخرى.
اهتز هاتفي فوراً؛ رسالة نصية بكل المعلومات التي أحتاجها للوصول. بطبيعة الحال، أرسلتها فوراً مع رسالة توضيحية إضافية إلى آمبر.
حدقت في هاتفي للحظة، وعقدت حاجبيّ. حتى بمعايير إنث-سايت، كان الأمر غريباً.
سألت جولي: "من كان ذلك؟"
التفتُّ حولي لأتأكد.
انضمت إلينا "ساغا"
عند المقاعد الإسمنتية الضخمة التي تشبه الدرج. وفي الطرف الآخر من الملعب، كانت هناك مجموعة أخرى من لاعبي كرة السلة، بعيدين جداً بحيث لا يمكنهم سماعنا. وكذلك الحال بالنسبة للاعبي كرة القدم إلى يسارنا، والأشخاص الذين يمارسون الرياضة عند المعدات الموزعة، ومجموعة أخرى من المراهقين يجلسون مع دراجاتهم الهوائية والدراجات البخارية، مشغولين بعدم فعل أي شيء محدد.
أجبت بصوت منخفض: "إن-سايت".
كنت قد شاركت أصدقائي بالفعل شذراتٍ متفرقة – رغم استياء "أمبير"
– لذا كانوا يعرفون تقريباً ما يجري.
قالت "جولي"
دون أن تكلف نفسها عناء خفض صوتها أو إخفاء اشمئزازها: "ذلك الوغد مجدداً".
ربما أساءت فهم بعض الأمور.
"إنه ليس..."
هكذا ظننت أن كلمات "ميلي"
التالية ستكون، لكنها توقفت قبل أن تكمل.
"على الأقل هو يحارب الجاناخت، أليس كذلك؟"
أجبت: "الهدف التالي هو عصابة المحركات".
قالت "ميلي"
وهي تعيد حساباتها: "حسناً، لقد كانوا يواجهونهم أيضاً، خاصة بعد أن ابتلعوا خلية الموت بعد أن... حسناً، أنت تعرف".
كانت نقطة وجيهة.
أو لكانت كذلك لو لم يكن "إن-سايت"
يتلاعب بالخيوط منذ البداية.
ومن ناحية أخرى، لو لم يكن "إن-سايت"
يتلاعب، لما أتيحت الفرصة لي ولـ "أمبير"
لنتمكن من أسر "شارونيسكوس"
– وربما، بالتبعية، "إيركالا".
وأين كانت ستكون عصابة المحركات حينها؟
ومع ذلك، كان طلباً أسعى لتحقيقه. تدمير مختبر التصنيع الخاص بعصابة المحركات قد يقطع شوطاً طويلاً في كبح زخمهم.
قلت لأصدقائي: "على أية حال، يجب أن أذهب. عليّ الوصول إلى هناك قبل الخامسة، والانتهاء قبل السادسة وإلا سأفوت عودة أمي إلى المنزل".
اقترحت "جولي": "يمكنك القول إنك تناولت العشاء معي؟ لا أظن أنها حصلت على أرقام هواتف والديّ بعد، لذا لن تعرف من تتصل به للتأكد".
كانت فكرة، لكنني رددت: "ربما كحل أخير".
حملت حقيبتي، وقلت: "أراكم غداً"، ومضيت في طريقي.
X
لم ترد "أمبير"
على رسالتي بعد – ربما كانت نائمة؟
– لكنني وصلت إلى حيث ينبغي أن أكون.
كما قال "إن-سايت"، كان الموقع مبنى مكاتب.
ليس من النوع الذي تراه في أبردين أو على طول نهر هوكوام في بايسيد، بل ذلك النوع من مباني المكاتب المكونة من طابقين، العريضة والمنخفضة، التي تجدها في المناطق الصناعية. النوع الذي يُؤجَّر للمهندسين الصناعيين، أو مطابع صغيرة، أو مرائب، أو مقرات لسلاسل تجارية صغيرة، أو لفنان أو مستقل أو فريلانسر فقير من حين لآخر.
لم يكن المبنى يضم أياً من هؤلاء.
كان مهجوراً، النوافذ مغطاة بألواح خشبية حيث تحطم الزجاج، والمدخل ملصق عليه لافتات "للإيجار"
باهتة تعرض مساحات متنوعة بالأمتار المربعة.
كان المرآب الأرضي مغلقاً بالمثل.
أبواب معدنية قديمة تشغل المدخل، مع شريط أصفر مكتوب عليه "ممنوع الدخول!"
لتأكيد الرسالة. ومع ذلك، كانت الأبواب قديمة هي الأخرى، وقد عبث بها بعض المشاغبين أو المراهقين الضجرين، تاركين فيها ثقوباً ونتوءات في كل مكان. خاصة على طول الحواف.
باختصار، لا شيء لا يمكن لجرذ أن ينفذ منه.
كانت البوابة الثانية خلفه – وهي بوابة حديدية مطلية بالأخضر – في حالة أفضل بكثير من الخارجية. بدت وكأنها تعمل بكامل طاقتها أيضاً، مع صندوق أمامها يطلب إثبات الهوية، وإشارة مرور عاملة في الزاوية تضيء باللون الأحمر، تنتظر أن تتحول إلى الأخضر. ليس أنها ستفعل ذلك من أجلي.
لكن مجدداً، لا شيء لا يمكن لجرذ أن ينفذ منه.
وهكذا، وبأدنى جهد، كنت في الداخل.
كان الطابق الأول من مرآب السيارات مهجوراً كما هو متوقع. برك مياه في كل مكان – لقد أمطرت بالأمس، ونظام الصرف هنا ليس جيداً – وكان المكان مظلماً تماماً. التحول إلى هيئة قط – واحدة جديدة، فلترقد روح قطة الزقاق رقم واحد بسلام – خفف من حدة تلك المشكلة على الأقل، حتى وإن جعلتني غريزة السنور أكثر حذراً في خطواتي حول البرك.
لكن من هنا، أدركت أن الطابق السفلي كان في حالة أفضل بكثير. كان الضوء يتدفق إلى الأعلى بشكل مغرٍ من المنحدر، فتوجهت نحوه نازلاً.
وكان بالفعل أفضل. كانت الأضواء تعمل، والأرضية نظيفة من الماء أو أي قاذورات أخرى، لم يكن هناك ذرة غبار واحدة. وفي حين بدت الأعمدة في الطابق الأول وكأنها تتداعى وكان الطلاء في مواقف السيارات قد تلاشى، كانت السلامة الهيكلية للطابق الثاني سليمة تماماً، وطلاء مواقف السيارات غائباً تماماً وبشكل متعمد، ومغسولاً بنظافة.
كان الطابق خالياً تماماً أيضاً.
لم تكن هناك دراجات نارية. لم تكن هناك طاولة عمل.
لم تكن هناك آلات لتصنيع أي شيء تحتاجه "روح المحرك"، ولا مخزونات كبيرة من الوقود أو المواد الخام لتشغيل تلك الآلات غير الموجودة.
لم يُستخدم المكان حتى كمخزن إضافي، أو – على حد علمي – كمخبأ أو حتى كقاعدة على الإطلاق.
فحصت كل زاوية، فقط لأتأكد أنني لم أغفل عن مدخل سري أو زر مخفي لفتح الجدار. لكن لم يكن هناك شيء. كان المكان خالياً تماماً وبشكل مريب.
قال صوت خلفي – صوت مألوف: "غريب، أليس كذلك؟"
قفزت هيئة القط مذعورة، وخرج مواء غير مقصود من شفتي.
بمجرد أن هبطت على الأرض، التفتُّ ووجدت من يراقبني.
بليزين.
قال وهو يلوح بزجاجة بديل الوقود الخاصة بكهنة الديزل تلك: "أخبرتُ عرافاً – واحداً ودوداً، عملت معه لسنوات. أخبرته، وسألته: هل سيُكشف هذا المكان؟".
وأضاف: "قال بالطبع لا. ولفترة طويلة كان محقاً. لكن لكي أتأكد، سألته مجدداً الأسبوع الماضي، وكانت الإجابة لا تزال لا".
جرع من الزجاجة جرعة، فتراجعتُ قليلًا. كان يقف بيني وبين المخرج. احتجتُ إلى اتخاذ وضعية أفضل لأتمكن من الفرار.
"لكنه لا يعلم أن لدي عينين أيضًا. ربما ليست رؤيتي بالوضوح والمدى نفسه، لكن حتى أصغر الأنماط تحرق العقول الذكية."
وكعادته، أحب استعاراته النارية.
"لذا، لم أثق به. بذلتُ الجهد، وكان جهدًا شاقًا بحق. لكنني فعلته. أخرجتُ كل شيء. كل قطعة من تقنيات 'روح المحرك' خاصتي، كل ذرة من وقود 'كاهن الديزل'، كل قطعة أثاث؛ أخرجتُ كل شيء. وهاك النتيجة!"
دار حول نفسه بحركات استعراضية. اندفعتُ نحو المخرج، لكنه قذف زجاجته بدقة متناهية أمام وجهي مباشرة. اندلعت النيران من البركة، وتطايرت يمينًا ويسارًا لتقطع عليّ الطريق، ولحست الحرارة شاربي. قفزتُ غريزيًا إلى الوراء.
أصدر بليزين صوت استهجان.
قال: "لا تكن فظًا. قلتُ 'هاك النتيجة'، لا 'حاول الهرب'. كل ما أطلبه هو انتباهك. لستُ بصدد قتلك أو شيء من هذا القبيل، فقد التزمتُ بالمعاهدة دائمًا، على عكس آخرين في مدينتنا الساحرة هذه. ثم، لماذا قد أفعل ذلك، ونحن نواجه العدو نفسه؟"
نظرتُ إليه بتركيز. ماذا يقصد بالعدو نفسه؟
قال ساخرًا: "إذا كان لديك سؤال، فعليك الخروج من هيئة القط هذه."
ترددتُ لجزء من الثانية، ثم تحولتُ إلى هيئتي البشرية.
سألتُه وأنا أضيق عينيّ بريبة: "العدو نفسه؟"
أعاد قائلاً: "كما كنت أقول: صديقي العراف، أسأله عن أماكني ومساحاتي الكثيرة جدًا. 'هل هذا الموقع آمن؟ هل هو مخفي؟ هل هو محصن؟'، وكان يقر بذلك. ثم، في مكان آخر، شخص آخر، عراف باسم مختلف تمامًا، يفشي أحدها، وبعد أيام يُداهم ذلك الموقع."
أدركتُ ما يرمي إليه، لكن مع ذلك.
"تدخل العرافين. هذا متوقع، أليس كذلك؟"
قال وهو يروح ويجيء: "صحيح، صحيح. نحن نخوض حربًا في نهاية المطاف. عرافة، وعرافة مضادة، وعرافة مضادة للمضادة إلى ما لا نهاية وإلى ما لا طائل منه، وما إلى ذلك، من المتوقع أن يخطئ أحيانًا. أحيانًا. أحيـاااانـًا."
مطّ الكلمة الأخيرة بمرح. مرحٌ أكثر مما ينبغي لرجل عجوز.
"لكن انظر، أنت لا تملك سوى جزء من اللغز."
كان في صوته ما يشبه البهجة.
"أنت ترى المقنعين يتقاتلون أو العصابات تتبادل إطلاق النار؛ أيًا كان ما تتناقله الأخبار، أيًا كان ما هو حديث. لكنني أرى كل شيء، وأرى ما وراءه. السرقات المريبة، وتخريب مواقع محددة، وأشخاص محددين، والتفجيرات التي تأتي في توقيت دقيق للغاية... كل هذا يستهدف 'جاناخت'. باستثناء حين تصبح إحدى العصابات أكثر... غرورًا مما ينبغي. أو حين توشك على إبرام صفقة مع 'جاناخت'، أو تحاول وضع قواعد للاشتباك في هذه الحرب، أو تحاول الانضمام إلى تحالف، أو هدنة، أو وقف إطلاق نار، إذا حاول الناس أي شيء سوى طرد 'جاناخت' من 'تشارم'."
توقف حينها عن المشي والتفت ليواجهني مباشرة، بصوت بارد على غير عادته.
"هكذا لا تُدار الأعمال."
قشعر بدني. عاد إلى مشيته وعادت إليه بهجته السابقة.
"ومن بين كل الناس، ينبغي أن أعرف ذلك. لقد كنت رئيس 'عصابة المحركات' لفترة طويلة تكفي لأن أنسى اسم سلفي. أنا أعرف العمل. أعرف متى تُوضع العقبات في طريق العمل. وأعرف متى يتم التلاعب بي."
صمت بعد ذلك، لكنه استمر في المشي ذهابًا وإيابًا.
قلتُ: "حسنًا. ولكن لِمَ تخبرني بهذا؟"
توقف والتفت فجأة، ثم اتخذ ثلاث خطوات سريعة مقتربًا، مشية واثقة مباشرة نحو وجهي. تراجعتُ غريزيًا خطوة، مما جعله يتوقف في منتصف خطوته.
همس تقريبًا: "لأنني، يا 'جيستر' الصغير، لا أعرف كيف أصل إليه. لكنني أظن أنك ومعلمك قد تعرفان. لقد رأيتك تضع العقبات في طريقه، سواء عن قصد أو بغير قصد، ورأيت ما يحل بأولئك العرافين الذين أصابهم من جنون العظمة ما جعلهم يظنون أنهم قادرون على التحكم في حرب."
تراجع خطوة، وعاد إلى نبرته السابقة.
"سيرتكب خطأً، أو ربما ارتكب خطأً بالفعل حين عبث معك، ومعي، ومع 'كرو'. ولهذا سأخبرك بهذا: ستتلقى رسالة نصية، أو مكالمة، أو بريدًا إلكترونيًا، أو حمامة برسالة مربوطة بقدمها في اللحظة التي تخرج فيها من هنا. وتلك الرسالة تحمل حقيقة سهلة رتبها هو، وكذبة صعبة للغاية فشل في جعلها واقعًا. لكنني أنصحك بالتحقق. فقط لتتأكد، أتعلم؟"
لوح بيده فانشقت النيران التي كانت تحجب طريقي إلى نصفين. وفي الوقت نفسه، تمددت النيران وانتشرت في كل مكان آخر.
بدا أنه يخطط لإحراق هذا المكان.
ضحك قائلاً: "إذًا اهرب مجددًا يا صديقي. سأبقى هنا وأدعو لمعلمك بدوام الصحة، ولصديقك غير الصديق بالسوء."
عند تلك الكلمات، انطلقتُ هاربًا، وتحولتُ إلى قط لزيادة سرعتي. وما إن خرجتُ، حتى فتحتُ هاتفي وقرأتُ الرسالة التي وصلت بمجرد عودة الاتصال.
'أنا آسف لخسارتك يا جيستر. وصلتني الرؤية متأخرًا. وقع هجوم، لقد ضرب 'مانجين الدمار' و'ماكسيليريت' قاعدتك في 'إنترا-كاسكاديان'. لقد أثبت سعي 'كروزونج' المستمر للانتقام من 'عصابة المحركات' أنه أكثر مما ينبغي، وقد تمادوا كثيرًا. ثق بي، سنجعل 'عصابة المحركات' تدفع الثمن حين ينتهي كل هذا. وسينتهي قريبًا.'