2103:12:03:12:48:02
رأيت كروسونغ تحارب كارونيسكوس، فأدركت أنني لم أره قط من قبل يطلق كل طاقته. ليس حقاً. سواء أكان الأمر يتعلق بالتدريب، أو مقاتلة الأتباع، أو التعامل مقنعين آخرين، كان هناك دائماً شيء يمنعها من بلوغ أقصى سرعة. إما أنها كبحت نفسها، أو أُبرمت على تجنب القتل، أو توقفت سرعتها بفعل قوة خصمها.
لم يكن الأمر كذلك الآن.
ضربت كروسونغ بسيفين سوطيين وعباءة حربية، بسكاكين رمي وركلات مخالبة في هجوم لا يتوقف من مهارة تفوق البشر. ومع أن كارونيسكوس لم يكن سهلاً — فقد بدا عصاه الطويل في يديه خفيفاً، وغير ثقيل، ومتوازناً تماماً — فحين تُقارن بين الاثنين بناءً على مهاراتهما القتالية وحدها، تفوقت عليه كروسونغ تماماً.
تجاوزت الضربات الشرسة والتلويحات الأنيقة أي دفاع يمكن لعصا قتالية بسيطة أن تقدمه، لتخترق الرجل من خلفها، ممزقة الجلد والقماش بسهولة. لكن كارونيسكوس تلقى الضربة بصدره، وتعافى كل من ملابسه وجسده بالسهولة ذاتها من جروحه. وحين اقترب، أرجح عصاه بقوة إعصار.
قفزت كروسونغ كلاعب ألعاب سرك لتتفادى الضربة، وألقت في الوقت عينه خناجر مصغرة شبه غير مرئية، ثم دارت حول ضربة كارونيسكوس اللاحقة كراقصة. واستخدمت تلك الدورة ذاتها لنشر عباءتها المصنوعة من سكاكين مترابطة، فقطعت خصمها، والتفت عباءتها الحربية حول ذراع كارونيسكوس وجانبه، لتنهش بعمق وتشقه حين جذبتها إلى الخلف.
للأسف، لم تكن المهارة كل شيء.
كانت كروسونغ تذبل، فالإرهاق المتراكم من ليلة البارحة ورحلة اليوم استنزفها أسرع من المعتاد. رأيت ذلك في ميولها التفادية التي انحرفت أكثر من اللازم والعميق بالنسبة لتفاديها المثالي عادة. ورأيت ذلك في حبل سيفها السوطي الذي استرخى حين أخطأت توقيت عودته إلى هيئة السيف. ورأيت ذلك في طريقة هبوطها ثلاث مرات على قدميها واقترابها من التواء كاحلها، منزلقة بسنتيمتر إضافي عما قصدت.
لحسن الحظ، كان داريون إلى جانبها.
الشكل المدرع بالذهب — الصفائحي، كما أدركت الآن — كان أبطأ من كروسونغ ومصاباً بوضوح. لا بد أنه وقع في شرك عصا كارونيسكوس الطويلة في وقت سابق من المعركة، إذ كانت هناك صفائح متشققة مصبوغة بالحمراء على جانبه الأيسر. أضف إلى ذلك تجربة شبه الغرق قبل أن أشغل سنوركل، وبدا واضحاً أن التابع لم يكن في أفضل حالاته.
مع ذلك، ملأ الفراغ حيث تعثرت كروسونغ. تصدى كارونيسكوس لأحد سيوف كروسونغ السوطية وأمسك الحبل الشوكي في رأس عصاه، متشابكاً داخل حوافها اللولبية. وحين حاول كارونيسكوس جذب معلمتي أقرب، هاجم داريون، ضارباً الشرير من الجانب بنصله. صُدَّ الهجوم بسهولة ورُمي داريون إلى الخلف نحو الأرض بمقبض عصا كارونيسكوس الطويلة، لكن ذلك كان كافياً لتتعافى كروسونغ وترد الضربة، منتزعة رطلاً آخر من اللحم.
لو لم يكن كارونيسكوس يتعافى بهذه السرعة لكان ميتاً منذ زمن طويل.
تلك كانت إيقاع معركتهم، بمعدل ثلاث حركات في الثانية بين كارونيسكوس وكروسونغ، مع نبضة عرضية يضيفها داريون. مهارة تفوق البشر، كل حركة متوقعة، ومقدرة، ثم يُتصدى لها، أو تُتفادى، أو تُتجاهل — أيهما أثبت أنه أكثر فائدة.
لكن مع أن كروسونغ وداريون استطاعا — وفعلا — ضرب المراهق الآخر عشرات المرات، لم يحرزا أي تقدم. وطوال ذلك الوقت، لم يحتاج كارونيسكوس سوى إلى ضربة واحدة صحيحة ليدمر حياة أيهما.
نظرت إلى سنوركل للمرة الأخيرة. كانت ساقاه وقدماه لا تزالان مربوطتين معاً، ومكتوفتين. كان يصارع رباطاته، لكن بينما سمحت الأشرطة المتشابكة بين رباطات العنق بالمرونة — وبالتالي بمساحة للتنفس — فإن تلك المرونة ذاتها كانت ستجذبه بعنف إلى الخلف قبل أن يحقق أي تقدم. تحرك الماء ليتبع حركات المقيدة، لكنه لم يستطيع التجمع. لم يتشكّل في فقاعة، أو قبة، أو حتى خيط مناسب.
لقد انتهى أمره، ولن ينجو بدون مساعدة.
التفت، وتحولت إلى وحيد قرن واندفعت. لم يكن هناك سبب للكبح. كان بإمكان تجدد كارونيسكوس تحمل أي ضربة مما رأيت. وإن لم يكن الأمر كذلك، حسناً، كانت سلامة معلمتي لها الأولوية. لذا ركضت، مستهدفاً الشرير ذي الطابع اليوناني من خلية الموت.
لكن قبل أن أتمكن من الاقتراب، انزلقت. اهتزت الأرض من تحتـي وتحركت، فاصطدمت قدمي اليمنى بقدمي اليسرى وأسقطتني. ومع انزياح مركز كتلي هكذا، اصطدمت بالأرض واستمررت بالدوران بينما واصل أي شيء كان يسحبها من تحتـي فعلته.
تحولت بسرعة مرتين لأستقر غراباً مرة أخرى، وانطلقت في الهواء.
مشهد لم أتخيله قط. الأسفلت يتقشر كالجلد بعد حروق الشمس، مرتفعاً في الهواء بينما ومضت مئات الكرات الجاذبية في الوجود وخارجه، وكل منها يسحب الطريق السابق. وفي سحبها، تحرك الأسفلت وتلوى كدودة تتألم، منقسمًا إلى عشرات الشرائط المنفصلة قبل أن يضغط في خيوط سوداء كالقطران.
بدا أن داركستار قد اكتفى. لقد صمد الفارس الذهبي داريوس وإركالا ذو الوجه الجمجمي أمام هجوم كرته المباشر، لذا قرر أن يصبح مبدعاً.
لكن هذه الدرجة من التحكم فاقت كل ما عرفته عنه، وكل ما عُرف علناً عن بديل الشرير لياناشت. كانت كراته تستطيع الدفع والسحب على أهداف مختارة أو عبر مناطق واسعة، لكن في اتجاه واحد فقط لكل كرة. وكما في معركتي معه سابقاً في حروب لياناشت، كان حاجته إلى بذل الجهد للتحكم بها سيحد من عدد الكرات إلى ربما بضع عشرات في المرة الواحدة.
ليس المئات في المرة الواحدة، ولا التبديل بينها بهذه السرعة.
بينما هاجمت أحياب داركستار الأسفلتية الغارديان ورئيس هيف الميت، شعرت برغبة في الانضمام ومهاجمته، لكني قاومت. لقد صمدا طويلاً، وحتى إن نجحت في إلهاء داركستار، فقد يكسر ذلك تحالف المصلحة بين إركالا وداريوس.
انتقلت معركة كروسونغ من الطريق المجرد تماماً الآن إلى الرصيف الأقل تدميراً، واستمر القتال كأن شيئاً لم يكن.
طرت إلى هناك ووفقاً للتعليمات، حسبت مساراً نحو ظهر كارونيسكوس. لمحتني كروسونغ أطير خلفه وبدأت هجوماً ضارياً، محترقة آخر ما تبقى لها من طاقة لإشغال الشرير. وبالمثل، ودون أن يدري لماذا، تبع داريون خطى كروسونغ وشرع يقطع ويطعن الشرير كلما سنحت له الفرصة.
تحول كارونيسكوس بالكامل إلى الدفاع. تحركت مطرقته الطويلة كعصا لا كقطعة فولاذ مستدعاة، محجوبة الضربات الموجهة لتقطيع الأطراف أو الأصابع بينما تحملت تلك المصممة للتمزيق والإعاقة.
حينها، وبينما عدلت زاويتي وانتقلت إلى الهيئة الأساسية، صرخت كروسونغ: "تراجع!"
لداريون. تحرك عن الطريق في لمح البصر بينما قامت كروسونغ بضربة أخيرة بعباءة الحرب الخاصة بها قبل أن تتخلى عنها، موقعة ذراعي كارونيسكوس في شبكتها المعدنية. ومع إدراك داريون لما يجري الآن، رمى سيفه كرمح نحو الشرير،خارقاً ساقه وقصبة رجله.
خوفاً مما كان على وشك الحدوث، استدار كارونيسكوس لكنه سقط على ركبة واحدة بينما تصدعت قصبة رجله وانكسرت تماماً تحت الضغط. حاول بيأس رفع مطرقته إما لضربي أو صدي، لكن عباءة كروسونغ أمسكت بهما وربطتهما مكانهما.
تحولت إلى وحيد قرن قبل ثانية من الاصطدام.
ألفا كيلوغرام من اللحم والعظم اصطدمتا بالشرير بسرعة تقارب خمسين كيلومتراً في الساعة. مهما كان الرجل قوياً، لم يكن كارونيسكوس ندّاً لمثل هذه القوة. تهشم فوراً.
لكن وحيد القرن لم يُخلق للطيران.
حين اصطدمت بالرصيف خلف الشرير، كان وزني وقوة دفعي يحطمان ركبتي. تحطمت بلاطاتها الأولى تحت ثقل جسمي، بينما تطايرت أخريات واصل جسمي الانزلاق تاركاً خلفه خندقاً. وأخيراً اصطدم ذقني بالأرض، ملاقياً مقاومة قوية بما يكفي لثني رقبتي الغليظة ورأسي نحو الأسفل. احتك الأنف والقرن بالأرض حتى علقا بشيء في الأسفل. سمعت جمجمتي تصدر صريراً وتتصدق بينما توقف رأسي توقفاً شبه تام في ومضة.
مع ذلك واصل جسمي التقدم. انضغطت رقبتي مع اصطدام الوزن من خلفي بها، وتمرقت العضلات والأربطة مع حدوث ذلك. ارتفع جسمي مستخدماً رقبتي نقطة ارتكاز. تصدعت الفقرات تحت الوزن الهائل والقوة، مهددة بالانكسار تماماً.
هددت موجات من الألم الشديد، التي خدرتها الأدرينالين والصدمة، باكتساحي بينما زحف الظلام من الأطراف، لكن في الثانية الأخيرة قبل أن ألاشي كلياً، تحولت مرة أخرى.
توقف الألم المتصاعد عن النمو واختفى الظلام في جزء من الثانية.
لكن هذا لمغنِ أنني كنت بخير. ألم خيالي — الجانب السلبي الوحيد لقدراتي — عصف بجسمي. بدا أنفي مكسوراً رغم سلامته، وبدا الفراغ الذي استوطنه قرن يوماً كأنه أصيب برضوض تفوق كل رضوض. كانت رقبتي متصلبة وشديدة المرونة في آن، وكل حركة جعلت جسمي يصرخ هذا مستحيل! مستحيل! بذلت قصارى جهدي لكبح الرغبة في التنفس السريع والصراخ.
"ألديك أذرع قوية؟!"
سجل عقلي الباهت كلمات كروسونغ، وتذكرت مكاني.
رغم رغبة جسمي، وضعت الركبتين اللتين ظن عقلي الباطن أنهما تحطُمتا تحتي وتكورت، ثم رفعت الجزء العلوي من جسمي. دفعت نفسي على ركبة واحدة، ووضعت كل وزني وإرادتي وقوتي خلفها للنهوض.
على قدمين مرتعشتين وركبتين مهتزتين، وقفت. دار العالم وأرادت عيناي بشدة الإغماض، لكني قاومت. بعد أخذ أنفاس متزنة قليلاً، استدرت ومشيت نحو مصدر الصوت، مستعداً لمساعدة معلمتي.
كل حركة قمت بها ساعدت جسمي على إدراك أنه لا يموت في الواقع، لكن الأمر لم يكن فورياً. اهتزت العضلات وارتجفت. هددت العصارة الصفراء بالصعود، وأكثر من مرة اضطررت لبصق الأجزاء التي نجحت.
لكنني واصلت المسير.
تراءت كروسونغ فوق جثة. كارونيسكوس، حسبت، وشعرت بالارتياح لأنني لم أقتله حقاً، إذ كان حد موته مرتفعاً بما يكفي لتحمل سقوط وحيد القرن. كان كارونيسكوس يصارع تقدم كروسونغ، لكنه لم يكن صراع حياة أو موت كالسابق. بل كان صراع مجرم يقاوم الاعتقال ويفشل.
كان داريون بجانبها، يساعدها في تثبيته. لقد ناوله زوجاً من الأصفاد المعدنية كبيرتي الحجم والمعقدة للغاية — أذرع قوية، لتلك الأوقات التي تفشل فيها الأذرع العادية — بينما أفرغ زوجاً آخر من عنده لتقييد ساقي الشرير.
انضممت إلى صراعهم، وما زلت تائهاً. مما يعني أن كل ما فعلته هو رمي جسمي فوق كارونيسكوس، ليصدر عنه صوت غرغرة رطب حين فعلت.
سواء أكانت تلك هي اللمسة الأخيرة التي احتاجوها أم كنت مجرد وزن ميت، لم أكن أدري، لكنهم انتهوا بسرعة بعد ذلك.
رفعتني كروسونغ برفق عن الشرير. وما إن وضعتني على ظهرِي، حتى ظهر منقار الغراب التوأم الخاص بها في حقل رؤيتي.
قالت: "مُبَرِّح،"
— مرتين في الواقع، وتردد صدى صوتها بشكل غريب.
أكانت لدي ارتجاجة خيالية أم شيئاً من هذا القبيل؟ أكان أمر كهذا ممكناً أصلاً؟
قالت: "مُبَرِّح،"
للمرة الثالثة، لكن من دون صدى هذه المرة. فرقعت الأصابع معاً في حقل رؤيتي، جاصة بصري.
"أانت بخير؟"
"هزات ارتدادية،"
حاولت أن أقول — مصطلحنا لهذه الحالة — لكني قلت فعلياً: "هزات ارتدادياش."
سألت: "هزات ارتدادية؟"
أومأتُ، وهزّت الحركة عقدي على الرغم من سلامة رقبتي التامة.
"لحسن الحظّ. عليك حقاً التوقف عن فعل غارات الانقضاض تلك."
لما كنت لأفعل أبداً، لكنني لم أنطق بها.
سألت: "دلاركستر؟"
حدقت بي لثانية في حيرة، ثم التفتت.
"ما زال يقاتل. مع ذلك، وصل بيكستار، لذا ستنجلي الأمور عما قريب."
سجل بيكستار شيئاً في دماغي، لكن الضباب كان كثيفاً أكثر من اللازم.
تنحنحت.
سألت: "هل يمكنكم مساعدتي؟"
بدأ صوتي يتحسن؛ وكانت تلك جملة صحيحة تقريباً.
أومأتْ وشعرت بزوجين من الأذرع ترفعانني من تحت مرفقيّ. كشفت نظرة سريعة إلى الجانب عن داريون.
قلت له: "أهلاً"، وقد خرجت الكلمات واضحة للمرة الأولى.
أعاد بصوت منقبض وشاب يرتد خوذته الصفيحية صدى: "أهلاً. شكراً على المساعدة إذن ـ كليكما. لا أعرف إن كنت لأصمد لفترة أطول."
ابتسمت له. ثم تذكرت أنني أرتدي قناعي، فرفعت إبهامي إقراراً بدلاً من ذلك.
أخذت المعركة في عمق الشارع شكلاً جديداً. ترقد أفعوانيات الأسفلت الخاصة بداركستر جانباً، مكسورة الأجزاء أو منصهرة إلى برك سوداء متصاعدة البخار. الآن، تحولت كرات داركستر إلى الدفاع، مركّزة تماماً على ثني أشعة بيكستار بعيداً.
عشرات الكرات البنفسجية تغير مسار عشرات الأشعة مختلفة الألوان، ثم تنحني تلك الضربات إلى الوراء بينما يضبطها بيكستار وفق قوة داركستر، لتعود فتُصرف بعيداً مرة أخرى من قِبل داركستر للمرة الثانية. شدّ وجذب مستمر حول من سيقرر في النهاية أين ستنتهي أشعة بيكستار، وكلا الطرفين متعادلان تماماً.
في الوقت ذاته، استُدعيت كرات أخرى لجذب بيكستار نفسها. تتحول البطلة إلى ضوء، محررة نفسها من قبضة داركستر، ومع ذلك تتيح الشرير بذلك إزالة هجماتها بشكل أكثر دائمية من ساحة اللعب. ثم يتحول بيكستار مجدداً ويلقي أشعة جديدة، عائداً إلى الرقصة ذاتها كما في السابق.
جعلت هذه العملية قتالهم يبدو جحيماً يستحيل الانخراط فيه. شبكة عنكبوتية بألوان الطيف من الأشعة المميتة مع مساحة ضئيلة للغاية لأي شخص آخر للمرور عبرها.
لا بد أن إركالا وداريوس قد استنتجا الشيء نفسه، إذ انهارت هدنتهما. لقد انقلبا أحدهما على الآخر، حيث تطارد إركالا داريوس مطلقة مخاريط انفجارية من حقول رمادية تسلب كل لون وكل طاقة، وفي النهاية، كل حياة مما تصيبه.
لكن داريوس بدرعه الذهبي المصنوع بتقنية الصانع الذاتية كان أسرع من أن تدركه الانفجارات. أخذ هو ونفاثته يحومان حول الشرير مثل نحلة، مسدداً طلقات عشوائية بنوع من البنادق الدوارة المصغرة. لسوء الحظ، لم تقترب أي من القذائف من إصابة الشرير، متفتتة إلى غبار عندما اصطدمت بحقل موت غير مرئي يتركز حول إركالا. ومن المرجح أن الحقل نفسه منع داريوس من الاقتراب.
بدا أنه فضلاً عن كونها مستحضِرة، كانت إركالا محوّرة أيضاً. شيئاً لم أكن أعرفه عنه.
سألتُ بينما امتدت مشاهدتنا: "أعلينا المساعدة؟"
عارضت كراوسونغ: "كيف؟ أنا ميتة من التعب، وليس لدي ما أصل به إلى إركالا أو داركستر على أي حال. وداريون مصاب ويعاني المشكلة ذاتها التي أواجهها."
حاولت: "أستطيع..."
لكن أُسكتُّ كالمتوقع.
قالت كراوسونغ: "مثل المرة الأخيرة؟ سيمضغ داركستر أشكالك الآن بعد أن عرف أنها لن تقتُلَك ـ إن استطعت تجاوز عرض الأضواء من الأساس. وحينها ستواجه المشكلة ذاتها التي نواجهها."
تفحصتني بصرياً صعوداً وهبوطاً.
"إضافة إلى ذلك، لا تبدو بحال جيدة بنفسك."
تقطعت عيناي عبوساً. كان الأمر صحيحاً، ولكن مع ذلك.
"إذن لا نقفز لشيء؟"
"لقد فعلنا ما كان ينبغي علينا فعله. لقد أمّنا..."
وأشارت نحو كارونيسكوس، الراقد محاطاً ببركة من دمائه؛ وسنوركل، الذي يصارع قيوده؛
وأكيوت بانتشر، التي لا تزال مربوطة بالعمود الذي تركناها عنده، "...صغارهم وننتظر الدعم."
تحدث صوت بهيج: "على ذكر..."
فالتفتَت مفزوعاً، باعثة الحركة بوخزات أسفل رقبتي وعمودي الفقري على امتداد كسور وهمية.
"لا تخافوا! وصلت التعزيزات!"
اتخذ بيز-باز وضعية مظفرة بصدر بارز وقبضتين على خصريه. بدا الأمر سخيفاً، وبصورة مضاعفة مع طابع النحل الذي يعتمده.
نظرت خلفه، وبجانبه، وحولنا. لم يكن هناك أحد آخر.
سألت: "أنت وحدك؟"
قال متراجعاً خطوة وقابضاً على صدره: "آه، قسوة بالغة؟ توقعت هذا من حارسنا الأشد كآبة، لا مهرج بلاطنا الودود."
أراهن أنه وميلي ينسجمان تماماً.
سأل داريون: "موعد الوصول المتوقع؟"
"خمس دقائق، تزيد قليلاً أو تنقص. لومينغ ثريد ونيدل نايت قادمان بطائرة هليكوبتر. إن استطعنا مماطلة عشر دقائق أخرى، فينبغي أن يكون رُستَم وطهمينة هنا أيضاً. إضافة إلى من تحشده رابطة القوى الخارقة."
قال داريون: "هذا ينبغي أن يكفي للتعامل مع داركستر وإركالا."
قاطعت كراوسونغ: "انتهى أمر إركالا على أي حال."
التفتنا جميعاً لننظر إلى المعركة. يبدو أن داريوس كان يمتلك خطة معركة طوال الوقت. بدأ الغبار الذي تركته رصاصاته خلفه يتراكم، والأهم من ذلك أنه كان لا يزال يحتفظ بلون فيه. حتى من على بعد أكثر من مئة متر، استطعت رؤية إركالا وهي تعاني، منحنية وتعل السعال كلما ملأ المزيد من الغبار الملون الهواء. لقد توقفت عن الاستحضار ضد داريوس تماماً، ولم يعد يحميها سوى حقل الموت الخاص بتحورها ـ ويقضي عليها.
قال بيز-باز بابتهاج وهو يراقب المشهد: "حسناً، هذا جيد. ربما لن نحتاج حتى..."
في خضم جملته، اتخذت المعركة بين بيكستار وداركستر منعطفاً مظلماً ـ حرفياً، إذ خلت المنطقة بأكملها التي كانا يقاتلان فيها فجأة من أي ضوء. ماذا كان يدور؟
قالت كراوسون وهي تنهض: "تبّاً".
"بيز، اذهبي إلى أكيوت بونكتشر! سأؤمن سنوركل!"
وانطلقت عارمة.
"هاه؟"
اتسعت عيناي واستعاد عقدي ذكرى قتالنا السابق معه.
حاولت الشرح: "داركستار-"
ولكن كان الأوان قد فات.
فوق رؤوسنا، منطلقة نحو الفراغ المعتم كصاروخ، بدت عمود إنارة وقد ثبتت عليه أكيوت بونكتشر الصارخة، وتبعه قريباً نصل صانعها. ثم، تليها في الخلف، حلق سنوركل مقيد الساقين عبر الهواء، وإن نجح على الأقل في كتم ذعره لنفسه — أو أنه فقد وعيه.
راقبنا جميعاً ما يحدث بصمت مذهول، ونحن نعلم أننا لا نستطيع فعل شيء حيال ذلك.
بعد عشر ثوانٍ، تلاشى حقل الظلام، واختفت الياناخت بأكملها معه.
تذمرت: "ليس مجددًا".
لقد أفلتت منا أكيوت بونكتشر مرتين الآن، وسلبنا داركستار نصراً نظيفاً مرتين أيضاً. لم يعجبني النمط الذي بدأ يتشكل.
قالت كراوسون وهي تربت على كتفي عائداً إلى جانبي: "حسناً. لقد أمسكنا بواحد على الأقل هذه المرة".
نظرت إلى الفوضى التي حلّت بكارونيسكوس، لكني لم أجد فيها ما يُستمتع به.
X
وصل فريق التنظيف. طرحت الأسئلة، وقدمت التقارير، وهدئ المدنيون وقدم الاسعاف الأولي حيث لزم الأمر. أُخذ كارونيسكوس وإيركالا بعيداً، مقيدين ومنقولين جواً إلى أي سجن يحتفظ فيه الحراس بأسرارهم.
وجدت أنه نصر من نوع غريب. كانت هذه حرب الياناخت، ومع ذلك قبضنا على أولئك الذين حاربوا لإجبارهم على الخروج من المدينة. جعلني ذلك أتذكر الحوار الذي خضناه مع بلازين في ساحة القطارات. حول كيف ينبغي لنا أن نتعاون لا أن نتصارع.
لكنهم ظلوا أشراراً؛ فلم أشعر بندم لرفضه، أو للقبض على كارونيسكوس.
سألت بيكستار بصوت عميق ولحن ومُلهم؟
كان بطوليّاً بشكل مبالغ فيه وواضح: "أمتأكد أن أياً منكما لا يريد المجيء إلى المقر؟"
رغم أن التأثير المربك الغريب لقناعها دمر تلك الصورة نوعاً ما. أكان هذا شبيهًا بما فعله ذلك الحجاب خلف جزيرة ريني بعد حادثة الجسد؟ كان لدى ميلي واحد كذلك، رغم أنه تلاشى بعد أن نزعت قناعها.
"أُبلغت أن كلاكما يتماشى مع لايسباي بشكل جيد للغاية. علاوة على ذلك، يمكنكما استخدام تغيير ملابس".
كان ذلك صحيحاً؛ فقد كانت كراوسون وأنا متسخين تماماً، وكنت مبتلاً تماماً من القتال مع سنوركل.
أجابت كراوسون بفظاظة: "لا شكرًا. مرة واحدة كانت كافية، وقد قابلتها مرتين بالفعل".
عبست بيكستار — بوضوح، إذ لم تكن ترتدي سوى قناع للوجه.
وتذكرت أيضاً أنها كانت هي من "قتلت"
سامانثا في ذلک الزمان. مدينة صغيرة.
قلت قبل أن تتمكن كراوسون من تعكير المزاج أكثر: "لقد أحببتها. لكنني بحاجة للعودة إلى المنزل".
التفتت إلي بيكستار بابتسامة مشرقة — حرفياً، إذ لمعت أسنانها البيضاء أكثر من اللازم بضوء ساطع. أكانت لا تزال جزئياً في هيئة المتحولة الخاصة بها؟
قالت: "من الجيد أن ترى بطولتك تمتد إلى الجبهة الداخلية. لكن قبل أن تذهب، أود أن أنقل شيئاً إليك: دعوة".
سألت كراوسون، ولامشكوك في أنها ضيقت عينيها خلف قناعها: "دعوة؟"
قالت: "بالتأكيد. كما رأيت — كما ترى، الياناخت في تصاعد. لذا بدوره، يجب أن يتصاعد جانب الملائكة أيضاً. كما لاحظت على الأرجح، فإن التعاون بين الواردنز والگارديانز يسير بشكل أكثر سلاسة، في الآونة الأخيرة".
أومأ كل من كراوسون وأنا استجابة.
"حسنًا، قررنا مد عروض مماثلة لليقظين".
نظرت إلى كراوسون، منتظراً ردها.
بعد ثوانٍ معدودة، قالت: "حسناً. متى؟"
قالت بيكستار: "الأحد القادم".
إذن، التاسع من كانون الأول.