2103:12:03:12:42:32
كانت رحلة العودة أهدأ بكثير، إذ نال الإرهاق أخيرًا من مُعلِّمتي. أو ربما أُصيبت بتقرّحات السرج. وهو ما تستحقه.
بينما كنت أهرول صعودًا نحو التل الأخير، تجلّت المدينة مرّة أخرى. نقطتا الجذب ناطحات السحاب في أبردين وبيسايد، ومياه خليج غرايز الزرقاء الداكنة، ونهر هوكيام المتعرّج والمباني السكنية باهظة الثمن المُصطفّة على ضفافه، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك. لكان المنظر يخطف الأنفاس لولا الطقس الكئيب، وضعف بصري الموروث من الخيول، وحقيقة أن هناك ما هو أهم بكثير يجري هناط.
كانت كروسونغ أول من لمح الأمر.
تمتمت بصوت خافت: "تبّاً".
فزعتُ وحاولت أن أقول ماذا؟ لكن الكلمة خرجت على شكل زفير استنكاري.
لكن كروسونغ كانت خبيرة في فكّ الشفرات.
وقالت: "مباشرة إلى الأمام. ستندلع شرارة في أيّ ثانية".
عند الطرف الجنوبي الشرقي لنورثسايد، على حدود أبردين وريفرسايد، راحت المباني تتألّق فجأة بلون بنفسجي مألوف للغاية. لونٌ رأيته عندما كنت غرابةً، وفي الظروف العادية ما كان يجب أن تراه العين البشرية - أو عيون الخيول.
كانت دروع المدينة قد هبطت في المنطقة، وتُطلق وميضًا ساطعًا مع كل صدمة قوية تتلقاها. ويا له من وميض كثيف!
صهلتُ مستفسراً.
شعرتُ بكروسونغ تترنّح على ظهري بتردّد. لم تكن في أفضل حالاتها حالياً، وإذا كانت الدلائل مؤشراً، فهذا وقتٌ نحتاج فيه إلى بلوغ ذروة أدائنا. وهو ما لم نكن عليه.
لكنّنا ظللنا أبطالاً.
أعلنت كروسونغ: "بالطبع سنفعل".
"إلى الأمام، أيّها الجواد النبيل! هيّا!"
غرزت عقبيها الخاليين من المهامز في خاصرتي. وقفتُ ببطولة على قائمتي الخلفيتين وانطلقتُ هابطاً التل نحو المعركة بأقصى سرعة أستطيعها.
كلّما اقتربنا من مسرح المعركة، علت أصوات الصراع. أصوات المعادن المتهشّمة والإسفلت المتصدّع، والسيارات التي تتقلب وتتمزّق، وطنين الدروع وصعقاتها كلّما تصدّت لما يُلقى عليها؛ تلك الأصوات وغيرها تكشّفت مع كل خطوة.
وحين صرتُ على بعد شارع أو نحو ذلك من المعركة، ومدفوناً بعمق تحت طبقات ذلك الضجيج، تردد صدى طنين مألوف. اهتزاز جعل عظامي تألم تذكّراً.
ولكن قبل أن أتمكّن من تأكيد شكوكي، ظهر طيف مألوف عند تقاطع الطرق التالي، قبل الشارع الذي قدرتُ أننا سنصل فيه إلى نقطة الصفر. ومثل الطنين، كان الظهور المفاجئ للشخصية مألوفاً.
يُرافقها أثر بنفسجي يتبع سرعاتها الحارقة، ظهرت المبارزة المظلمة نفسها: أكيوت بونكتشر، قاتلة دريك وأول شريرة واجهتها يوماً.
بدت مُنهكة، تجثو على ركبة واحدة وتتنفّس بعمق وبتعجل وهي تحدق مجدداً في الشارع الذي انطلقت منه. كان زيّ المبارزة الخاص بها ممزّقاً في مواضع عدة، كاشفاً عن جروح حمراء نظيفة لدرجة لا يمكن أن تكون آثار مخالب. أياً يكن من حاربته، لم تكن معركة سهلة.
ودون أن تضطر كروسونغ لنطق كلمة واحدة، انطلقتُ في gallop بأقصى سرعة نحو الشّرير. على ظهري، نهضت كروسونغ، وغرست السكاكين المصغّرة في نعال حذائها في جلدي.
التفتت أكيوت بونكتشر برأسها عندما سمعت اقترابنا، لكن الوقت كان قد فات. توقفتُ فجأة بانزلاق شبه فوري، مرتفعاً بقائمتي الخلفيتين لدفع الزخم إلى الأمام وقذف كروسونغ كالمنجنيق نحو الشرير. وقبل أن أنقلب تماماً، تحوّلت وعدتُ إلى هيئتي الأصلية، واقفاً باستقامة ومراقباً كروسونغ وهي تطير باتجاه أكيوت بونكتشر.
كان الاشتباك مثالياً بقدر ما كان عنيفاً. وقبل أن تدرك أكيوت بونكتشر تماماً ما يجري، اصطدمت بها كروسونغ كشهاب. انقلبا وتدحرجتا متراً أو مترين على الإسفلت قبل أن تتوقفا، حيث قُذفت سيف أكيوت بونكتشر بعيداً في خضم الشجار وجلست كروسونغ فوقها.
تلا ذلك صراع قصير بينما حاولت أكيوت بونكتشر بيأس الإفلات من تحت معلّمتي، لكن بلا جدوى. ودون قواها وسيفها الذي صنعه صانعه، لم تكن أكيوت بونكتشر ندّاً لتوليفة معلّمتي من التقنيات العادية وبراعة القتال المعتمدة على السكاكين.
هرعتُ نحوهما، لا للمساعدة في القبض عليها - فكروسونغ مسيطرة على الوضع بوضوح - بل لصدّ أيّ تدخل محتمل. اتخذتُ موقعي بين الثنائي المتصارع والشارع الذي خرجت منه، مُحدّقاً فيما كان ينتظرنا في الأفق.
سألتُ كروسونغ لأتأكد فقط: "أمسكتِ بها؟"
لمحتُ ثلاثة أشخاص، لكن تبين صعوبة معرفة هويتهم على هذه المدى.
حاولت أكيوت بونكتشر قائلة: "ليست أنتنّ اللعينات مريضا-أمممف!"
لكنها أُسكتت بلجام.
لكن أحدهم كان مألوفاً للغاية وأكد شكوكي السابقة.
أجابت كروسونغ: "أمسكتُ بها! كيف يبدو الوضع هناك؟ بمن نُواجه؟"
قلتُ: "داركستار"، وأنا أتفرّس في الشخصية المُحلقة المحاطة بعشرات الكرات الجاذبية التي تُصدر طنينًا عدوانيًا.
"إنه يحارب... شخصاً يرتدي الذهب؟"
نجمة لامعة كانت تحوم حوله، وتتحرك أحيانًا للهجوم. لم يدم ذلك طويلاً إذ سرعان ما كان يُسحب الشخص بفعل جاذبية كرات داركستار، وبالمثل لم تُمسك قبضة الشرير بالبطل الذهبي طويلاً.
"وهناك آخر لا أستطيع تمييزه."
كانا يبدوان كبقعة داكنة من هذه المسافة البعيدة، ودون قوى لا يمكنني تمييزهما بسهولة. ومع ذلك، فحقيقة صمودهما في مواجهة داركستار تعني شيئاً بالتأكيد.
"هل ترين أحداً ربما حاربته أكيوت بونكتشر؟"
قلت: "كلا"، "لا أرى—"
وقبل أن أجعل من نفسي كاذباً، تدفّقت موجة عارمة من المياه البنية القذرة خارجة من زقاق على بعد بضع عشرات من الأمتار. اصطدم المدّ بصفّ المنازل في الطرف الآخر، مشعلاً دروع المدينة لصدّ قوة الارتطام.
لم يكن هناك الكثير من أصحاب الأقنعة المرتبطين بالماء في تشارم على حد تذكري. في الواقع، كان هناك اثنان: رينيش، الذي لم يكن باستطاعته استدعاء هذا الحجم الهائل؛ و-
قالت كراوسونغ وهي تمشي متوجهة نحوي: "سنوركل".
التفتُ لأنظر خلفنا فوجدت أكيوت بونتشير مقيدة ومكممة إلى عمود إنارة، وتتلوى لمقاومة قيودها. كان سيفها مغروساً في الأرض على بعد أمتار، ونصلها مخترقاً الصخر لتثبيتها في مكانها.
عندما التفتُ مجدداً، كانت الموجة العظيمة قد تراجعت بالفعل إلى داخل الزقاق، تاركة شخصين في الشارع. شخصية ذهبية مدرعة تشبه تلك الطائرة التي تشتبك مع داركستار، وشخصية ترتدي حلة حمراء وقبعة بيليوس وقناعاً برونزياً بلحية.
قلت: "خارونيسكوس".
تذكرت قراءتي عن المساعد الوحيد لديد هايف. مجموعة تحكم واستدعاء ذات طابع يوناني تتمحور حول استخدام عصاه القتالية المستدعاة الفريدة، إلى جانب امتلاك قوة ثانوية خارقة تمنحه قدراً من القوة وقدرة تجدد عالية.
وأضافت كراوسونغ مشيرة إلى الشخصية الذهبية: "وداريون".
بطل من الأكاليت.
"مما يعني أن المقنعين اللذين يقاتلان داركستار هما إركالا وداريوس".
معلما الشابين.
كما أصبحت عادتي، قوطعت قائلًا: "ما الذي-"
عادت الموجة، فضربت بقوة وسرعة ثنائي البطل الشرير الصاعد واصطدمت بهما ضد درع المدينة. تراجع الماء مجدداً، جارا الثنائي معه لبعض الوقت قبل أن يتركهما على الرصيف، محاطين ببركة ضحلة.
قالت بينما بدأ الماء يتجمع مجدداً حول الاثنين: "ركز على سنوركل. امسكه عن الهجوم بينما أتولى أنا وداريون أمر خارونيسكوس".
أومأت برأسي وانطلقت، قافزاً ومتحولاً في منتصف الخطوة إلى هيئة النعامة.
في غضون ذلك، بدأ الماء يرتفع محاولاً جرف المقنعين الاثنين إلى الهواء. ضرب خارونيسكوس عصاه القتالية الطويلة في الأسفل على الإسفلت، غارزاً حوافها اللولبية في الصخر ولاواياً إياها لتثبيته في مكانه. ومع أنه ظل ثابتاً على الأرض، تغير الماء ليشكّل عموداً يحيط به بدلاً من ذلك، مهدداً باختناقه على أي حال.
كان داريون أقل حظاً بكثير. سدد ضربة بنصله ليقوم بشيء مشابه، لكنه لم يكن سريعاً بالقدر الكافي. جرفه العمود إلى الأعلى وشكّل كرة حوله. دارت تيارات غير مرئية وفتلت الصبي كقطعة قماش في غسالة ملابس، محاولة عصر الهواء من رئتيه.
ركضت نحو مدخل الزقاق بزاوية طفيفة. كانت سرعي المدعومة بهيئة النعامة سريعة جداً والأرض زلقة للغاية لإنعطافة سليمة، لذا بدلاً من المحاولة، قفزت وتحولت مرتين، من نعامة إلى إنسان إلى ابن عرس.
اصطدمت قدما ابن العرس بالجدار، وغرست المخلبان الصغيران في جدار الطوب والملاط المسامي قليلاً. مع قوة التشبث الإضافية والزخم المدعوم بالنعامة، حملتني قدمي الصغيرتان على طول الجدار وإلى عمق الزقاق نحو سنوركل.
بزِي غوص مجهز بخوذة غوص تشبه حوض سمك وخزان أكسجين —وهو أكثر زي عملي رأيته حتى الآن— كان سنوركل مركزاً بالكامل على إغراق خارونيسكوس وداريون. لقد كان مشغولاً جداً بإشاراته وتوجيه حركات الماء لدرجة أن الشرير لم يلمح ابن عرس يطير مَاراً بمدخل الزقاق.
ركضت أبعد ما يمكن على طول الجدار قبل أن أدفَع نفسي بعيداً عنه، متحولاً إلى الهيئة الأصلية بينما كنت أنطلق باندفاع نحو الشرير.
حاول سنوركل الصراخ قائلاً: "تش!"، لكن الوقت كان متأخراً جداً.
ضربته وجهاً لوجه.
تصادمنا ووقعنا على الأرض. شرعت فوراً في تثبيته مكانه، والتفت ساقاي حول ساقيه بينما غرزت يدي بين الأرض وجسده. بمجرد أن أخذت وضعيتي، سحبت وفتلت، قاقباً إياه على ظهره.
قبل أن أتمكن من البدء في تأمينه، ضربتني دفقة من الماء من الجانب بقوة كافية لطرحي بعيداً عنه نحو عمق أكبر في الزقاق. بطريقة ما، وبأقل إشارة ممكنة أو بدون أي إشارة على الإطلاق، تمكن المسخ من التلاعب بالماء.
إذن بالطريقة الصعبة.
دفعت نفسي سريعاً عن الأرض ووقفت على قدمي. استدرت لأواجهه، لمجرد الاضطرار إلى المراوغة يساراً فوراً بينما كانت رمحية من الماء بطول متر وبسمك سنتيمترات تتجه مباشرة نحو رأسي.
مع كل ما كانت تمثله من خطورة، فقد أخبرتني أيضاً بحدوده. في هجومي، فقد السيطرة على كميات الماء المتجمعة، بينما صُرف الباقي بالفعل في البالوعة. لم تكن رمحية الماء سوى كل ما يمكنه تجميعه الآن.
اندفعت نحو سنوركل مجدداً، لكن حتى بمثل هذه الكمية الضئيلة من الماء، لم يكن سنوركل مقضياً عليه. بسرعة لم أكن أعلم أنه يمتلكها —إذ كانت صفحة ماكيپيديا عنه شحيحة لو وصفناها بخفة— أدار رمحية الماء السابقة وضربني من الخلف.
حملتني القوة إلى الأمام وإلى خارج الأرض، وكان ستسطمني لولا أنني تحولت فورا إلى فأر. اصطدم فأري بالأرض واستأنفت اندفاعي للأمام فوراً، قافزاً ومتحولاً إلى الهيئة الأصلية لحظة اقترابي منه.
كان سنوركل قد أحاط الماء حول نفسه أثناء ركضي، وألقى به الآن للأمام كجدار. وقبل أن أتمكن من ملامسته، جمّد سنوركل الماء تماماً، مشكلاً درعاً من الجليد.
لا شك أنه كان يأمل في كسب الوقت لجمع المزيد من الماء، لكنه من الواضح لم يقرأ شيئاً عني. في اللحظة الأخيرة من اندفاعي، مباشرة قبل أن أضرب الحاجز، قفزت إلى الأمام وتحولت إلى هيئة وحيد القرن.
اصطدمت بالجليد الصلب كالصخر والدافئ والشفاف بشكل غريب وجهاً لوجه وتحطمت مخترقاً إياه، مصطدماً بسنوركل في الطرف الآخر.
قُذف سنوركل في انقلاب نحو الوراء. لكن بدلاً من أن أتوقف بانزلاق سريع، شاهدت سنوركل ينزلق أبعد فأبعد عني، متجهاً نحو الشارع المفتوح الذي أتيت منه لأول مرة. وفي أعقابه، ترك أثراً من الجليد على الإسفلت.
كان يصنع رقعاً من الجليد أمامه ليتزحلق مبتعداً عني. ذكي.
تحولت إلى هيئتي الأساسية، ثم إلى نعامة، وانطلقت أعدو خلفه.
أشار سنوركل بيده فتشكل منحدر جليدي دفعه للأعلى في منتصف انزلاقه. وما إن وقف حتى أشار ثانيةً فذاب الجليد، وانتشر الماء على مساحة واسعة من الطريق. وبإشارة أخرى، تجمدت الأرض بيني وبينه وتحولت إلى حلبة تزلج.
قفزت عالياً وتحولت سريعاً إلى غراب لأتجنب الفخ المرتجل تماماً.
أشار مجدداً فتحول الجليد إلى ماء. تكتل في خط رفيع تحتي، وتشكلت منه مجسات امتدت لتهاجم. ورغم أن خبرتي الطويلة في الطيران كغراب جعلت إمساكي أمراً مستحيلاً عليه، فقد نجح في كسب الوقت وجمع المزيد والمزيد من الماء.
رفرفت بجناحيّ للمرة الأخيرة نحو الأمام قبل أن أتحول إلى هيئتي الأساسية. اخترقت تلك المجسات القابضة التي بدت الآن ضئيلة مقارنةً بي، وانقضضت على سنوركل.
طرحته أرضاً مرة أخرى، ونجحت هذه المرة في قلبه أثناء العراك. ضغطت بركبتي على ظهره سريعاً وأمسكت بذراعيه.
اندفع الماء من كل جانب. ربما ظن أن القوة ستغمرني، أو ربما حسب أن خزان الأكسجين سيساعده على الصمود أمامي، لكن ذلك لم يكن مهماً.
استللت الأربطة البلاستيكية من حزامي، كانت جاهزة للحلقات، ولم تحتج سوى للشد. تلوى الماء وضغط عليّ، لكن الهجوم كان مشتتاً، وكنت أقوى من أن يوقفني. أجبرت يديه على المرور عبر الحلقة وشددتها. ثم التقطت زوجاً أكبر من الأربطة لأربط ساقيه.
لكن تدفق الماء لم يتوقف. سواء كان ذلك بسبب تلويه بجسده كله، أو حركات ساقيه المحدودة، أو تلاعب أصابعه، أو كل ذلك مجتمعاً، استمر الماء في الاندفاع. تشكلت قبة مائية ونحن في مركزها، وتزايد قطرها ببطء ولكن بثبات.
تحركت لأهرب منها، فانضغط الماء فوراً. لم يتحول إلى جليد، فذلك التلاعب معقد جداً أثناء تقييد اليدين، لكن ما افتقره من صلابة عوضه بالوزن والضغط. كألف يد قابضة، ضغط سنوركل عليّ وثبتني في قبضته بينما بدأ مخزوني من الهواء ينفد.
لحسن حظه، كان الحل بيدي.
تحولت إلى بطة.
تلاشى الضغط مع اختفاء الهدف الذي يصب عليه غضبه، وتصادمت التيارات المضطربة ببعضها، مما أدى إلى انهيار جيب الهواء الذي تركه جسدي المتلاشي خلفه.
في الوقت نفسه، حملتني طفوية البطة الطبيعية، وريشها الزيتي، وقدماها المزعنفتان، عالياً ضد التيارات المتدفقة. حاول الماء عصري من كل جانب، لكن شكل البطة الانسيابي، وربما حركات سنوركل المقيدة، جعلا أي شيء يأتي من الأعلى أو الجانب ينزلق عني، بينما لم تؤدِ القوة القادمة من الأسفل إلا إلى دفعي للأعلى أسرع.
من كان يظن أن إتقان هيئة البطة سيكون مفيداً؟
اخترقت السطح ورفرفت بجناحيّ لأخرج، لكن سنوركل كان قد انتبه. بدأت دوامة تتشكل تحت قدميّ بينما انتشرت الكرة المائية فوقي لتمنع هروبي.
لكنني انتبهت أيضاً. كان تحكمه بالماء يدوياً جداً؛ التغييرات السريعة تعطل تدفقه.
لذا تحولت إلى هيئتي الأساسية وسقطت في الدوامة، ولكن ليس قبل أن أبدل الهواء في رئتيّ سريعاً. اضطربت التيارات، لكن ليس بما يكفي لإيقاف السحب.
تحولت إلى وحيد قرن، وأدت قوة تضخمي إلى تعطيل تحكم سنوركل بالماء وإضعاف التيارات أكثر. حاول سنوركل التعويض، لكنني كنت قد تحولت إلى هيئتي الأساسية مرة أخرى، ثم إلى ثعلب ماء.
وبدلاً من السباحة خارج الكرة، سبحت بعمق أكبر نحو سنوركل. كان عليّ إيجاد طريقة لتعطيله وإلا سيستمر في جمع المزيد من الماء. لم أستطع السماح لهذا بأن يتحول إلى معركة استنزاف.
ففعلت الشيء الوحيد المنطقي: سبحت نحوه وحاولت قضم أنبوب الأكسجين الخاص به. ربما إذا صار في خطر بسبب قوته الخاصة، سيتوقف عن المقاومة.
فشلت. كان الأنبوب سميكاً جداً، ومادته أقوى من أن تتحملها أو تسحقها عضة ثعلب الماء القوية؛ على الأرجح كان من صنع الصانع.
والأسوأ أن سنوركل لاحظ المحاولة. أصبحت مقاومته أكثر حدة وتركيزاً على إبعادي عنه. كل القوة التي حاول تسليطها عليّ صارت تبذل قصارى جهدها لتبعدني عنه.
تشبثت بالأنبوب بكل ما أوتيت من قوة، لكن يديّ كحيوان ثعلب ماء لم تكونا قويتين بما يكفي. جرفني التيار بعيداً.
اغتنم سنوركل الفرصة. تحولت إلى هيئتي الأساسية، ومع أن الماء تكيف مع شكلي الجديد، كان الضغط أكبر من أن أفعل شيئاً. تحولت إلى بطة، لكنه كان قد فطن لغرابة هذه الهيئة، فضغط بقوة للأسفل ليردمني ضد الأرض بما يكفي لتهشيم عظامي، وإن لم يقتلني فوراً، لحسن الحظ.
تحولت مرتين سريعاً لأهرب من الألم وصرت وحيد قرن، لكن مجدداً، ورغم أن ذلك وفر لي راحة وجيزة، لم يكن كافياً. لا أعلم إن كان قد جمع المزيد من الماء ليضغط عليّ أو صار أفضل في التلاعب بالماء وهو مقيد، لكنه نجح في تثبيتي على الأرض على أي حال.
استمر تنفسي في التضاؤل مع استمرار تزايد الضغط. غبشت أفكاري وأنا أواصل التساؤل: ماذا يمكنني أن أفعل؟ لم تتبقَ هيئة أتحول إليها لتخرجني من هذا المأزق. سأغرق أو أُسحق في مرحلة ما. حتى التحول إلى سمكة الشبوط المقيتة لن يؤدي إلا إلى هرسي فوراً ثم غرقي على أي حال.
راح عقلي يفتش بجنون عن مخرج. تراءت لي ذكريات حياتي دفعة واحدة، عقل يائس يستجدي حلولًا يائسة في ذكريات لا صلة لها بما أنا فيه. دارت أشرطة ذاكرتي بتلقائية، مسرعةً بالتزامن مع تفكيري لتمنحني رؤيةً فائقة السرعة، لم أعرف لها مثيلًا، لكل ما مررت به وخبرته.
ثم توقف الاثنان عند مشهدين مختلفين.
أراني عقلي ذكرى أيامي في الغابة، حين علقتُ عاليًا فوق شجرة في محاولة لاصطياد طيور. تذكرت سقوطي أمتارًا إلى الأسفل وارتطامي بأرض الغابة دون أن أشعر بشيء. كان الإحساس الوحيد حينها هو رغبة في الضوء، وظمأ للماء، وشعور مبهم بأنني شجرة.
بمعنى آخر، تذكرت وقتي كغصن.
ثم علقت أشرطة ذاكرتي عند "لا-ذكرى".
لحظة لم أملك فيها عينين، ولا أذنين، ولا فمًا، ولا جلدًا، ولا أي شيء. كان مكانًا بلا ضوء، بلا زمن، بلا فضاء، وبلا إدراك. الشيء الوحيد الذي كان موجودًا هو عقل يطفو في العدم، ومؤقت في رأسي يخبرني بالثواني التي انقضت.
أراني وقت أن تقمصت بطانية.
عدت إلى هيئتي الأصلية. اضطرب الماء حين فقد تركيزه للحظة قبل أن يحاول سحقي مجددًا. تألمت عظامي وتشكلت كدمات، لكنه لم يكن موتًا فوريًا.
وفي تلك اللحظة الثمينة، ركزت انتباهي على الماء. توقعت في داخلي أن يكون السائل صعب الإمساك، إما لحجم قبة الماء أو لطبيعته، لكن لا. تشبثت به محاكاتي بسهولة.
بعد لحظة، تحولت إلى ماء.
تلاشت الحواس، لكن على عكس ما حدث مع البطانية، لم يصر كل شيء إلى عدم. اختفت الحواس التقليدية؛ الزمن، الضوء، الصوت، اللمس، الحرارة، التوازن؛ كلها تلاشت.
لكن في المقابل، كان هناك شيء آخر. شعرت بالماء يحيط بي من كل جانب، مترابطًا عبر شبكة خفية.
تركني ذلك في حالة من التشتت. ما أنا بالضبط؟ لم أتحول إلى حجم مساوٍ من الماء، ولم أكن الشبكة؛ إذ امتدت أبعد من الجزء الذي شغلته. ربما كنت حفنة ماء، لكنني شعرت في الوقت ذاته أن هذا ليس أنا حقًا. استطعت التحرك في داخله، بل وتجاوزه.
أو ربما كان التحرك "على طوله"
أدق، كتيار كهربائي يسري في سلك. كأنني شبح يتلبس حجمًا محددًا من الماء.
شبح قادر على تلبس الآخرين.
وفقًا لمؤقتي الداخلي، استغرقت ثوانٍ لأعتاد على هذه البيئة ذات الحس الواحد.
عبر شبكة الماء، شعرت بحيرة "سنوركل"
وهو يرسل تيارات ليكتشف أين اختفيت. بعد لحظات من فشله في العثور عليّ، بدأ الماء يتركز عليه، وتلاعبت قوى خفية بالشبكة لتصنع تيارات تتجه نحو جسده. كل ذلك في محاولة لتحرير نفسه.
تتبعت التيار على طول شبكة الماء إلى حيث كان "سنوركل"؛
كتلة بشرية الشكل من الظلام، مرتفعة عما ظننته الأرض. تسللت كالشبح عبر الماء الذي يعانق هيئته، وعثرت على الثغرة التي يتسرب منها الماء بين جسده وأنبوب التنفس. حاولت التفاعل معها، وتحريك الماء لسحق الأنبوب، لكن لم يحدث شيء. لم يبقَ أمامي سوى خيار واحد.
عدلت هيئتي الشبحية المائية لتشبه الشكل الذي أردت الظهور به، ثم تحولت.
عادت كل حواسي، تغمرني بمدخلات غير مفهومة وتهدد باختلال توازني.
لكنني أبقيت عينيّ على الهدف.
قبل أن يتمكن "سنوركل"
من إيقافي، أمسكت الأنبوب ونزعته من خوذته.
اندفع الماء بسرعة محاولًا سحقي، لكن قبل أن يتمكن من ذلك بوقت طويل، انزلقت عائدًا إلى هيئتي الشبحية المائية.
التوى الماء واضطرب بينما تخبط "سنوركل"
في ذعر، محاولًا بكل جهده العثور على هيئتي مجددًا. تصادمت الأمواج وتجاوزت التيارات بعضها، لكن لم يكن لذلك أي تأثير عليّ.
ثم، مع تحول الثواني إلى دقيقة كاملة واقتراب خطر الغرق، دفع "سنوركل"
كل الماء بعيدًا عنه في ذعر.
تمزقت الشبكة، وشعرت بهيئتي الشبحية تتمدد وتضيق إلى حد الألم.
لذا، تحولت مجددًا.
ظهرت على بعد أمتار قليلة من "سنوركل"، مشوشًا ودوارًا يغالبني الغثيان، لكنه أمر اعتدت عليه.
الأهم من ذلك أن كرة الماء قد انفجرت، وزال مصدر قوة "سنوركل".
مشيت نحو الشرير المبتدئ.
سعل "سنوركل"
وأخذ يلهث.
"أ-أنت،"
بدأ بضعف، "س-سول لن..."
بدلًا من الاستماع إليه، أخرجت من حقيبتي حبلًا رفيعًا وقويًا وشديد المرونة، وأمسكت بساقيه وذراعيه الموثوقتين. ربطتها معًا، تاركًا إياه مكتوفًا على الأرض.
شهق "سنوركل"
وراح يتلوى على الأرض. رأيت طبقة الماء الخفيفة على الأرض تتحرك بينما يحاول جاهدًا التحكم بها، لكنها لم ترتفع أو تتجمع.
وبينما كنت أنتظر لأتأكد من أن "سنوركل"
لا يتظاهر بالضعف، أو أنه ليس ضعيفًا لدرجة أن تقييده قد يودي بحياته، مسحت ساحة المعركة ببصري.
ظلت كل المنازل قائمة، فقد حمتها الدروع حماية كافية. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن أي شيء آخر. تناثرت السيارات المقلوبة والمحترقة على الطريق. اقتُلعت الأشجار وتحطمت إلى آلاف القطع، وتناثرت الأغصان وشظايا الخشب بحجم الذراع وجذوع الأشجار المقتلعة في كل مكان.
لقيت الشوارع نصيبها من الدمار. اقتُلع الأسفلت وما تحته أو تشكلت فيه فجوات في بعض المواضع، واستندت كتل منه إلى الدروع، أو استقرت على الطرق أو الأرصفة.
وبالمثل، انتُزعت بلاطات الرصيف في المعركة، وتحول الرمل تحتها إلى طين انتشر في كل مكان بفضل مدّ "سنوركل"
المصطنع.
وفي خضم هذا الدمار كلّه، كانت كروزونغ تؤدّي رقصتها المميتة مع شارونيسكوس.