2103:12:02:23:45:00
وصلتُ أنا وكروسونغ إلى نقطة التلاقي متأخرين خمس عشرة دقيقة عن الموعد. لم يكن ذنبنا بالطبع.
أصرّ "إنث-سايت"
على التواصل معي بشأن المهمة ذاتها، و«إقناعي»
بضرورة المضي فيها رغم «خلافاتي»
مع كروسونغ. ما هي طبيعة تلك الخلافات؟ لا نزال نجهل ذلك.
التزمتُ بتعليمات كروسونغ، فسايرتُه ووافقتُ بينما حاولتُ انتزاع أي معلومة إضافية منه. لسوء الحظ، مهاراتي في الاستجواب أو التفاوض... ليست على ما يرام.
لم يبُح بشيء، سوى أن وجودي «ضروري لضمان نتيجة جيدة».
أما عن طبيعة ما نفعله، فكنا في طريقنا لمهمة مشتركة أخرى مع الحراس لشن هجوم جديد على قاعدة أخرى للياناخت.
شعرتُ حينها أن قواعدهم يجب أن تكون قد أوشكت على النفاد، لكن الأرجح أننا لم نرَ سوى غيض من فيض.
فوفقاً لـ "إنث-سايت"
والحراس، جلب الياناخت إلى المدينة خمسة عشر مقنّعاً حتى الآن، وقد يصل العدد إلى العشرين، ومن يعلم كم سيجلبون لاحقاً.
قارن هذا بـ "ماجيستري"، العصابة الدولية الوحيدة الأخرى بجانب الياناخت، التي لا تملك سوى ستة عناصر نشطة، أو "موتورغانغ"
التي كانت يوماً أكبر عصابة في المدينة، ولم يتبقَ لديها سوى عشرة أشرار إجمالاً.
حسناً، تسعة أشرار الآن.
خلفت هجمة الأمس اثني عشر قتيلاً، كلهم من "موتورغانغ"
باستثناء ثلاثة.
ورغم أن الهجوم كان كميناً نصبه "موتورغانغ"، وأن تفوقهم العددي كان ثلاثة مقابل اثنين، ورغم سرعة استجابة الأبطال، فقد تكبدت "موتورغانغ"
خسائر فادحة بشكل مفاجئ.
بمن فيهم الشرير "بلاك لانغ".
ثاني خسائر "موتورغانغ"
من المقنّعين.
وهو أمر غريب، بالنظر إلى أن الياناخت هم من يخسرون غالباً في صراعهم على تشارم.
لم يكن هذا سوى تحول طفيف في موازين القوى، لكنه لم يقلل من نقمة "موتورغانغ"
الانتقامية، بل كان شرارة أخرى تزيد من اشتعال برميل البارود الذي باتته تشارم.
لكن إن كان هناك برميل بارود في المدينة لم يشتعل بعد، فهو "ليتل يوروب".
على عكس أجزاء أخرى من تشارم، لم ينل هذا الحي نصيبه من الصراع، والسبب الوحيد هو رفض "ماجيستري"
القاطع للاشتباك مع النقابة. تماماً.
لدرجة أن مناطق نفوذهم المفترضة قد ابتلعها الياناخت تقريباً، ولم يحل دون استيلائهم عليها بالكامل سوى المصالح الصغيرة نسبياً لـ "غرفة الأرقام"
و"قاطعي طريق الغسق"
في الحي.
إما أن "ماجيستري"
يلعبون لعبة مختلفة، أو أنهم يعلمون شيئاً يجهله الجميع في تشارم. لكن هذا لغز ليوم آخر. اليوم، حان وقت ضربة موجهة جديدة.
في "ليتل يوروب"
تحديداً.
تمنيتُ ألا نكون نحن من يشعل الفتيل هنا.
حين وصلنا أنا وكروسونغ إلى نقطة التلاقي المتفق عليها - ليس فوق سطح هذه المرة، بل في زقاق خلف "ماستر برغرز"
(لا، البرغر ليس من صنع أساتذة) - لمحْتُ مقنّعين مألوفين، وآخر غريباً: المحارب المخضرم شبه العاري جاغار ناثا، والناشئ الذي يشبه الضباط "مارشينغ أوردرز"، وإليغاست الذي لا أزال أجهله.
مثل جاغار ناثا، كان إليغاست بطلاً مقنّعاً من الحرس القديم. لكنه يختلف عنه في تفضيله التغطية الكاملة، إذ يرتدي درعاً صفائحية بلون الدم، تبدو كأنها من العصور الوسطى وتغطي جسده من الرأس إلى أخمص القدمين. هو من صنع درعه بنفسه، ولا يحمل الدرع توهجاً أحمر خافتاً وغريباً فحسب، بل يمنح البطل هيئة أطول مما هو عليه في الواقع. والأمر نفسه ينسحب على السيف الطويل المعلق بجانبه، الذي يبدو أضخم وأطول وأحدّ مما توحي به هيئته العادية.
بما أنه صانع من نوع السحرة - أو "مسحور"
بالمصطلحات القديمة البائدة - فقد افترضتُ أن تلك التأثيرات مقصودة.
قال جاغار: "كروسونغ، جيستر، سعيد برؤيتكما مجدداً".
ثم نغز إليغاست بمرفقه، فأحدث اصطدام الجلد المنيع بمعدن الصانع رنيناً خفيفاً.
"هيا، عرّف نفسك على جيستر".
نظر المقنّع الفارس إلى قائده للحظة، ثم التفت إلينا وخطا خطوة للأمام. ومدّ يده.
قال بصوت تردد صداه وتضخم بفعل ما سحره في خوذته: "مرحباً. سررت بلقائكما. أتطلع لتعاوننا المستقبلي".
صافحتُه. رغم ثقته واحترافيته في الحديث، كانت كلماته ومصافحته آلية. أما ذراعا مارش المتقاطعتان وعيناه اللتان قلبهما للأعلى، فقد أخبرتاني أنه على الأرجح يفتقر للبراعة الاجتماعية فحسب.
مع ذلك، لا داعي للفظاظة.
قلتُ: "وأنا كذلك".
وبعد ثلاث هزات لليد، أفلتنا أيدينا في وقت واحد. حسناً، على الأقل هو يعرف بروتوكول المصافحة السليم.
قال كروسونغ: "الآن وقد انتهينا من هذا. ما الذي نواجهه؟ هل الوضع مشابه للمرة السابقة؟".
مزح جاغار: "من أجلنا، آمل ألا يكون كذلك".
بدا نبرته المعهودة بالمرح مضطربة. لا بد أن إصابات رينش تثقل كاهله. أو ربما يتذكر ضربتنا المشتركة الأولى ضد الياناخت.
التقطت كروسونغ النبرة ذاتها وصدحت بما يدور في خلدي: "هل وضع رينش سيء إلى هذا الحد؟".
أجاب جاغار: "فقدان ساقيه هزّه بعنف، حتى وإن كان مؤقتاً. لولا وصول نيدل نايت في تلك اللحظة، لربما فقدناه تماماً".
خلفه، أصدر مارش صوتاً بلسانه يعبّر عن الضيق أو الغضب.
وختم جاغار وهو يومئ نحو إليغاست: "نأمل أن نخرج اليوم بانتصار خالص. من أجل الانتقام إن لم يكن لشيء آخر".
شرح إليغاست الموقف: "أخبرنا أحد عرافِينا الودودين - الشخص نفسه الذي أخبرنا عن مكتب البريد - بموقع جديد. هذه المرة، ليس مركز توزيع، بل مصنع معلومات".
سألتُه: "مصنع معلومات؟".
أومأ إليغاست برأسه وقال: "مزرعة معلومات، مركز بيانات، مكتب استخبارات. تخيل مجمعات خوادم، وسجلات وأرشيفات، واستضافة شبكات، وجمع بيانات ومعالجتها؛ كل ما تحتاجه مؤسسة بهذا الحجم. لكن في حالة النقابة، تُوجه هذه البيانات إلى أي عرافين يملكونهم. إن كان مخبرنا صادقاً، فهذا هو المركز العصبي لشبكة معلومات النقابة، ولا يسبقه سوى مكتب عرافيهم الخاص. رغم أنني أظن أن ذلك المكتب يقع بعيداً جداً عن تشارم. ربما في مقرهم الرئيسي بنيويورك".
أومأتُ برأسي، لكن كرووسونغ كانت أكثر تشكيكاً: "وهنا بالتحديد؟"
كان "هنا"
عبارة عن مجمع أعمال هادئ وعادي في ليتل يوروب.
أجاب إليغاست: "أظن أنهم يخبئون الشجرة وسط الغابة. وفرع النقابة في تشارم لا يزال في طور التأسيس. فمزرعة المعلومات التي يملكونها على الأرجح ليست ضخمة لدرجة تتطلب موقعاً مستقلاً أو مستودعاً مُجدداً".
سألت كرووسونغ: "وما مصدرك لهذه المعلومة؟"
صمت إليغاست، ربما كان متردداً فيما يجب أن يقوله. كان من الصعب معرفة ذلك وهو دائم التصلب، مغطى ببدلة معدنية لا تقل عنه جموداً.
لحسن الحظ، تدخل جاغار: "بليناريان. مارق نتواصل معه منذ سبع سنوات. لطالما أثبت جدارته".
نبرة صوته حملت حدة: "لماذا هذا الشك يا كرووسونغ؟"
ظلت كرووسونغ صامتة للحظة، ثم قالت: "لا تثقي أبداً في عراف".
لم أظهر رد فعل، لكنني كنت متفاجئاً رغم ذلك.
لماذا لم تشاركنا شكوكها تجاه "إنث-سايت"؟
أما جاغار، فقد اكتفى بالزمجرة وقال بمودة: "لقد أصبحتِ تشبهين بلاك هوك أكثر من اللازم. هل تخططين لتولي زمام الأمور؟"
قالت كرووسونغ: "لقد فعلتُ ذلك بالفعل".
رد جاغار: "باستثناء الاسم".
هل كان الاسم أو القوة موروثين؟ هذا قد يفسر تركيز كرووسونغ على إرث معلمها. مع أن إثارة جاغار للموضوع بتلك الطريقة كانت هفوة لا تغتفر.
قالت كرووسونغ بفظاظة: "ربما حين أبلغ السن المناسبة".
التفتت إلى إليغاست وسألت: "حسناً، مركز البيانات. أين هو؟"
X
لم يكن المكان بعيداً، لكنه كان غير معتاد.
غير معتاد، لأن هدفنا هذه المرة لم يكن مبنى مستقلاً، بل جزءاً من برج مكاتب ضخم؛ مكتب في الطابق الثاني عشر تحديداً. كان قريباً من القمة، على بعد ثلاثة طوابق منها، مما يعني أننا لحسن الحظ لم نضطر لصعود السلالم، أو الوقوف معاً في المصعد بحرج.
كان صعودي سهلاً كالعادة. تحولتُ إلى غراب -صرت أملك أشكال غراب كثيرة منذ أدركت أن كائناً مقلداً يمكنه تلقي رصاصة بدلاً مني- طرتُ بسرعة، ثم عدتُ لهيئتي البشرية ووصلت.
لم يكن الأمر كذلك لبقية الفريق. قال جاغار ناثا إنه يستطيع القفز لتلك المسافة إن خزن طاقة كافية، لكن فعل ذلك سيحطم الطريق تحته وربما يفسد عنصر المفاجأة في هجومنا. وبالمثل، لم يملك إليغاست تعويذة طيران، ومع أن كرووسونغ قد تستطيع تسلق البرج بنفسها، إلا أن البرج كان مصنوعاً بالكامل من الزجاج.
شككتُ في أن معلمتي تستطيع فعل ذلك دون كسر لوح واحد منه.
لحسن الحظ، لم تكن مارشينغ أوردرز مقيدة بذلك. بلوحة من يدها ورنين أجراس صغيرة تتدلى من أصابعها، ظهر كائنان شفافان مائلان للحمرة يشبهان هاربي. راحت المجندة الشابة تنقل المقنعين الواحد تلو الآخر إلى قمة المبنى.
نجحت كرووسونغ في فتح باب السطح بطريقتها المعتادة. دخلنا السلم، وصعدنا بهدوء قدر الإمكان نحو الطابق الثاني عشر.
كان من الصعب كتم تعليق حول مدى غرابة المنظر. فارس أحمر قاني، بطل من العصر البرونزي، ضابط خيال علمي، غراب بهيئة بشرية، وأحمق رائع يتسللون في سلم مكتب مقفر...
أردت التقاط صورة وإرسالها إلى ميلي، ظناً مني أنها ستقدر كوميديا الموقف.
فعلت كرووسونغ ما اعتادت عليه وفتحت الباب. دون كلمة، تنحت جانباً وتركت جاغار يتقدم، فجلده المنيع درع عظيم إن اكتُشف أمرنا، أو الأسوأ، إن كان وجودنا متوقعاً.
ويبدو أن وجودنا كان متوقعاً بالفعل. لكن ليس بالطريقة التي ظنناها.
لم يكن هناك مركز بيانات. كان الطابق بأكمله فارغاً؛ لا خوادم، لا حواسيب، لا مكاتب، ولا أي أثر لأحد. مجرد مساحة قاحلة، وجدران من زجاج وخرسانة، وأعمدة حاملة.
تمتم جاغار وهو يخرج مصباحاً يدوياً من تحت إزاره المزخرف -من حزام معدات كان يخفيه تحته، كما آمل-: "تباً".
فعل الآخرون الشيء نفسه. استخرجت كرووسونغ مصباحها. استدعت مارش كرتين متوهجتين طافيتين. سحب إليغاست سيفه وجعله يتوهج، ناشراً الضوء حولنا.
تحولتُ إلى قط. لأرى في الظلام، ولأكون مستعداً إن ساءت هذه المفاجأة.
سألت كرووسونغ بينما كان مصباحها يمسح المكان ونحن نتجول ببطء في الطابق المفرغ: "هل علموا بمجيئنا؟"
قال إليغاست وعيناه تفحصان الغرفة: "لا. كل الأدلة تشير إلى أنه لم تكن هناك مزرعة معلومات هنا من الأساس".
ركل جاغار الأرض بإحباط، متسبباً في تطاير حصى وغبار ناعم.
إذن لم يكن مفرغاً. كان فارغاً وحسب.
سألت مارش: "هل أخطأنا الطابق؟"
قال إليغاست: "هذا هو الثاني عشر".
أعادت صياغة سؤالها: "لا، أقصد، هل أُعطينا رقم طابق خاطئ؟ مثلًا، عن طريق الخطأ؟"
قال جاغار بضيق: "طابق خاطئ، ومبنى خاطئ، وحيّ خاطئ، ومدينة خاطئة. ومعلومات خاطئة".
نظر إلى كروزونغ وسأل: "لماذا انتابك الشك في وقت سابق؟"
ترددت كروزونغ مجدداً، لكنها هذه المرة باحت بما في جعبتها: "عرّافنا الخاص، إنث-سايت، أصبح... غير موثوق به في الآونة الأخيرة".
لم تكن الحقيقة كاملة إذن.
قال جاغار: "ولم يخطر ببالكِ ذكر ذلك؟"
قالت: "العرّافون ليسوا سواء، ولم يقدّم لنا معلومات خاطئة حتى الآن. ثم، هل كان هذا ليغيّر شيئاً؟"
قبل أن يتابع جاغار الحديث، قاطعه إليغاست.
قال: "أعتقد أن الأمر أعمق من ذلك. تسارعت استجابة الأبطال مؤخراً، بينما تراجعت استجابة العصابات التي تحارب الياناخت. باتت الكمائن والفخاخ أقل نجاحاً. وفي الوقت نفسه، تصاعدت أعداد الوفيات غير المتوقعة. باختصار، أستنتج أن العرافة أصبحت أكثر اضطراباً".
استنتج جاغار: "ثمة من يلقي بالتشويش".
قال إليغاست: "بالضبط. ولكن من؟"
قاطعهما صوت ناعم: "هذا هو السؤال، أليس كذلك؟"
التفتنا جميعاً نحو مصدر الصوت. سُلّطت الأضواء على الشخصية الخفية، التي لم يرمش لها جفن من هول المفاجأة.
قال الرجل: "أودّ أن أنسب الفضل لنفسي، لكن للأسف، لا أستطيع. شخصياً، أظن أن الماجستري هي المسؤولة. الأمر يليق بهم، أليس كذلك؟"
كان يقف في عمق المبنى، والأرجح أنه كان هناك منذ البداية.
كان الرجل المجهول في هذا الطابق يرتدي زياً باهظ الثمن. وضع على رأسه قلنسوة مستديرة منتفخة، تدلت من جانبها الأيمن خيوط تحمل ثلاث ريشات بألوان الأحمر والأخضر والأزرق. ارتدى سترة خضراء داكنة مزررة بالذهب ومطرزة بخيوط ذهبية، مع أكمام حمراء مزينة بالزخارف الذهبية نفسها. وارتدى فوق ذلك قميصاً أبيض مكشكشاً، وسروالاً بلون البيج، وحذاءً أحمر داكناً، وقفازات حمراء، وعباءة حمراء.
غطّى قناع أحمر بسيط المظهر، لكنه ضيق ومفصّل على الوجه، نصف وجهه العلوي. بينما بقي النصف السفلي مكشوفاً، لتظهر ابتسامته الساخرة اللزجة بوضوح.
كان ذاك سوليلوكوي، وقد جسّد سمعته كـ "رجل عصر النهضة"
المقنّع في زيه حرفياً.
ختم الشرير كلامه: "لكن لماذا قد يساعدوننا -مهما كان ذلك غير مقصود- يظل لغزاً".
وجّه جاغار أمراً بصوت خافت: "تراجعوا نحو الباب. سأقوم أنا وإليغاست بإلهائه بينما تهربون".
قال سوليلوكوي، الذي سمعنا بوضوح رغم المسافة: "آه، لكن الفخ قد نُصب، والأبواب قد أُغلقت".
وما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى ارتطمت الأبواب التي دخلنا منها ببعضها وأوصدت من تلقاء نفسها.
اندفع إليغاست من خلف جاغار كخط أحمر خاطف بسرعة تفوق البشر، صارخاً: "الفارس يقوم بحركة غير قانونية!"، لكنه ما لبث أن أُعيد انتقاله إلى حيث بدأ، متجمداً في مكانه.
قفز جاغار إلى الأمام بزئير: "والملك لا يتحرك إلا خطوة واحدة!"، لكنه انتهى بارتطام وجهه بحاجز غير مرئي.
ترددت أصداء الضربة القوية في القاعة الخاوية، مما جعل النوافذ تهتز حتى كادت تتحطم.
كانت كروزونغ ومارش التاليين في الاستجابة، لكنهما كانا أبطأ من اللازم.
"المعاهدة تُلزم الطرفين".
فجأة، صار كلاهما يصارع قيوداً غير مرئية، وقد رُبطت ذراعاهما إلى جانبي جسديهما تحت وطأتها.
قال سوليلوكوي بابتسامة ساخرة: "الأطفال في عالمهم الخاص، على ما أذكر".
لكنني لم أكن طفلاً. كنت قطاً.
اندفعت بجسد منخفض، آملاً في الإفلات من نظره تحت ظلال الضوء المتغير بعد أن أسقطت كروزونغ وجاغار مصابيحهم اليدوية.
حوّل سوليلوكوي عينيه نحوي، وكان ثقل نظراته كافياً لكسر صمودي.
"وحشاً كنت أم بشراً، فريسة أنت في كل حال".
ذاك الثقل السابق، ثقل الحتمية، جعلني الآن في حالة جمود.
وبينما كنت مقيداً للحظة، ألقى بيده إلى الأمام وسحب الأخرى إلى الخلف، لينبثق من العدم قوس وسهم طيفيان.
أطلق السهم وتلاشت القيود. تفاديت الجانب بأقصى سرعة ممكنة، لكن السهم تعقبني دون خطأ. اخترق قلبي مباشرة، فكانت ميتتي كقط خاطفة وبلا ألم.
عُدت إلى هيئتي الأصلية واستأنفت الهجوم فوراً.
"الآن، ولكل الغايات والمقاصد، يرى الأطفال والبالغون عوالم مختلفة".
تغير العالم ووجدت نفسي في مكان آخر. عالم ملون لا معنى له، أشبه برسم طفل للطابق الذي كنت فيه للتو. عبث الأمر بعقلي وحواسي بطريقة تشبه إلى حد مخيف تحولي السريع بين الهيئات التي لم أتقنها بعد. تلاطمت ألوان العالم ببريق مفرط في رأسي، وترددت أصوات متمتمة من كل مكان؛ كانت مسموعة بما يكفي، لكنها في الوقت نفسه مكتومة وغير واضحة بما يمنع فهمها.
عالم منفصل حقاً، لكنني كنت قد عرفت بالفعل كيفية تجاوز حيله. تحولت إلى وحيد قرن، فكسر تحولي أي سيطرة فرضتها تعويذته عليّ، وعدت إلى العالم الحقيقي.
لا بد أن قدراً غير متناسب من الوقت قد مر في ذلك العالم الغريب، لأن إليغاست كان يطبق على عنق سوليلوكوي، يلوح بنصله ويضايق سوليلوكوي في كل خطوة، تاركاً وراءه خطوطاً حمراء متعرجة.
وبينما كان الشرير مشغولاً، اندفعت.
لوّح إليغاست بسيفه الطويل في ضربة قاطعة للرأس، لكن سوليلوكوي تراجع وتفاداها بشعرة. ورغم ضيق زاوية التفادي، كانت تعابير وجهه تنطق بسهولة محتقرة.
صار على مرمى حجر. خفضت رأسي ووجهت مسطح قرني نحو ظهره. هل أطعنه أم لا... لم أقرر بعد. لتدع الغريزة تقرر النتيجة.
في النهاية، لم يكن الأمر مهماً.
بصرخة "أوليه!"
لا تناسب الموقف في رأيي، انحرف اندفاعي، وكأن أثراً من الانتقال الآني غمرني، فاندفعتُ جانباً. تحولتُ سريعاً إلى هيئتي الأساسية، ثم إلى هيئة قط -وهو واحد من ثلاثة تبقوا لي- لأسرع في استدارتي، ثم عدتُ إلى هيئة وحيد القرن لأستأنف هجومي.
طعن إليغاست إلى الأمام مجدداً، لكن الشرير تفاداها برشاقة راقص. ثم تحرك إليغاست في مسار متعرج -أدركتُ الآن أنها حركة فارس في الشطرنج- وأعاد تموضعه في لمح البصر، ليهوي بسيفه على الشرير مرة أخرى. ومع ضربة الحارس اللاحقة، انحنى سوليلوكوي إلى الخلف بزاوية أعمق مما يحتمله جسد بشري.
كان الرجل يتسلى بخصمه.
من مسافة بعيدة نسبياً خلف المقاتلَين، رأيتُ جاغار لا يزال يشق طريقه ببطء نحو المعركة، خطوة تلو الأخرى، كأنه يصارع قوة نفق رياح صناعي.
وبالطبع، كان كراوسونغ ومارش لا يزالان مقيدَين. مما يعني أن الأمر برمته صار على عاتقي.
تسرعتُ في حركتي، مقترباً أكثر فأكثر من الثنائي المتقاتل، حين بدأ سوليلوكوي يتحدث مجدداً.
قال سوليلوكوي بنبرة خجولة ماكرة بينما يتفادى ضربة أخرى: "يا لورد الجنيات العظيم، هل صحيح أن المعدن يحرقك؟"
كان لا بد أن إليغاست أحس بشيء ما، فقد تسارعت حركاته وصارت هجماته أكثر اضطراباً.
دون سابق إنذار، ودون وميض ضوء أو صوت قدّاحة، بدأ إليغاست يصرخ في عذاب بينما كان درعه يحرقه حياً. تصاعد الدخان وأخذ لحمه يزيز ويحترق، رغم أن الدرع ظل سليماً وبدا بارداً تماماً. أسقط إليغاست سيفه وهو يمزق صدرية درعه بيأس، باذلاً كل ما في وسعه لنزعها. غرزت قفازاته المعدنية في جسده بعمق، فانتزعت كتلًا ضخمة من اللحم المدمى.
لكن سوليلوكوي لم ينتهِ بعد.
"أم أنه ينفيك للأبد؟"
سقطت بدلة الدرع على الأرض، خاوية.
زمجر جاغار: "لا!"
أضفتُ صوتي إلى المزيج.
نبهتُ الشرير بصرختي فالتفتَ مسرعاً.
"آيفوري.. تباً!"
تحولتُ قبل أن يكمل هجومه وضربتُه بهيئتي الأساسية. لسوء الحظ، تلاشت قوة اندفاعي لأن التحول المباغت حدث بينما كانت إحدى قدمي على الأرض، ومع ذلك، فقد كانت ركلتي سريعة وقاسية.
خطا سوليلوكوي نحوها وصدها بفخذه، رغم أنني تيقنتُ من تألمه بسبب قوة الاصطدام وكيف اهتز جسده.
تجاهل الألم ووجه لكمة خاطفة إلى فكي. رفعتُ ذراعي بسرعة لتلقي الضربة بجانب مرفقي، وشعرتُ بخلعه عند الاصطدام. إما أنه يملك قدرة ثانوية خارقة، أو أنه استعد لهذا اللقاء، أو أن زيه أكثر تطوراً مما يبدو.
رافضاً أن يشتت الألم تركيزي، حاولتُ الإمساك به وتقييده. كان ينبغي أن يكون الأمر سهلاً -فصدّه لركلتي السابقة جعله في مواجهتي تماماً- لكن حين اندفعت يدي، رد سوليلوكوي بدس ذراعه تحت إبطي. وفي الوقت نفسه، مسح بقدمه كعب ساقي التي ركلته بها، مما أفقدني توازني.
لكن بينما كان يهاجم هيئتي الأساسية، تحرر كراوسونغ ومارشينغ أوردرز. وبمهاجمتي، يكون قد نقض بنود المعاهدة التي قيدتهما، إن لم يكن قد نقض المعاهدة الفعلية نفسها.
من الجهة المقابلة لسوليلوكوي، رأيتُ كراوسونغ يركض نحوه شاهراً سكاكينه، مستهدفاً طعنة في الظهر.
لسوء الحظ، لم يكن غافلاً. التوى بجسده، ساحباً إياي معه ليستخدم جسدي درعاً ضد طعنة كراوسونغ. حاولت هي إيقاف هجومها بسرعة، لكن في الحركة ذاتها، قذفني سوليلوكوي مباشرة باتجاه كراوسونغ.
شعرتُ بنصل معلمتي يغرز في كتفي للحظة، لكن الدرع الداخلي المقاوم للطعن وإسقاط كراوسونغ لسكاكينها بسرعة حالا دون وقوع أي ضرر.
قبل أن نتمكن من الانفصال أو حتى السقوط على الأرض، ركلني سوليلوكوي مباشرة في عظم القص. طِرنا إلى الخلف، وسقطت كراوسونغ على ظهرها بينما سقطتُ أنا فوقها.
رن جرس في الأفق -مارش. ظهر فارسان يحملان سيوفاً طويلة، واندفعا نحو سوليلوكوي، متفرقين لمحاصرة الشرير من كلا الجانبين.
لكن سوليلوكوي مد يده وقال: "اسمعاني أيتها الشياطين! بدم جيديداه، أربطكما بإرادتي!"
توقف الفارسان فوراً، غير مبالين بقوانين الفيزياء إطلاقاً.
"اقبضا على مارشينغ أوردرز وأحضراها إلي."
نطق الشطر الأخير بنبرة استخفاف عارضة.
أغمد الفارسان سيوفهما والتفّا نحو مارش. صاحت مارش وبذلت قصارى جهدها لتفادي قبضتيهما، وهي تطلق وابلاً من الشتائم. قرعت أجراسها محاولة بكل قوتها صرف استدعاءاتها أو استدعاء شيء آخر لمواجهتهما، لكن شيئاً لم يحدث.
بأقصى سرعة ممكنة، تحولتُ إلى غراب وقفزتُ إلى الأعلى-
"الطيور على أشكالها-"
-وعدتُ للسقوط فوق كراوسونغ، وقد علقت أجنحتي بعباءتها الريشية.
قال سوليلوكوي: "-تقع"، ثم تنهد بضجر، وقد فقد على ما يبدو الكثير من متعة المعركة في خضم ذلك.
حاولتُ التحول مجدداً لكسر تعويذته، لكن قدرتي رفضت العمل تماماً لأول مرة في حياتي.
نعبتُ من المفاجأة ونظرت إليّ كراوسونغ. ثم، إما فهماً للموقف أو اختياراً لتجاهله، قفزت واقفة والتفتت لتواجه سوليلوكوي مجدداً. خلعت الجزء الريشي من عباءتها وألقته جانباً.
استعدت فجأة قدرتي على التحول كما تفعل هي، فعدت إلى هيئتي الأصلية بعد أن كنت الطائر الوحيد دون رداء الريش. اتخذت وقفة استعداد بجانب معلمي وأخذت أتأمل بقية الغرفة.
كان جاغار لا يزال يتقدم ببطء نحو سوليلوكوي خطوة بخطوة، لكن تغير مواقعنا المستمر مع تطور المعركة جعل الوصول إليه بعيد المنال.
في هذه الأثناء، وقعت مارشينغ أورديرز في قبضة أشباحها التي اقتادتها إلى سيدها الجديد. أمسك أحد الأشباح بالبطلة، بينما وقف الآخر بجوار سوليلوكوي وشهر شفراته مجدداً.
ألقيت نظرة سريعة على كروزونغ، فنظر إلي وأومأ برأسه. بدا أننا مستعدان لجولة ثانية، مهما كانت الاحتمالات. أومأت له بدوري.
تنهد سوليلوكوي قائلاً: "وقف هؤلاء الأبطال، وقد أضناهم القتال، يتفرسون في بعضهم-"
حاولت الالتفات برأسي، لكنه كان مسمراً في مكانه، "-ورأوا أن الموقف ميؤوس منه."
سرى في داخلي شعور بالإنهاك واليأس، ولسعت الدموع عيني.
"لم يعودوا قادرين على القتال-"
ارتخت وقفاتنا، "-فاستسلموا من أجل الآخر."
وقفنا أنا وكروزونغ بلا حراك، مقيدين بتلك التعويذة. لم يكن يكسرها سوى تغير في الموقف يبعث فينا الأمل، لكن جاغار كان لا يزال حبيس تقدمه المتثاقل، وإيليغاست قد رحل، ومارشينغ أورديرز مقيدة بدمى أشباحها، وشتائمها مكتومة.. لم أجد ما أؤمل فيه.
قال سوليلوكوي وهو يرمقنا: "لا أكاد أصدق أنني أهدرتُ جملةً بهذا الجمال عليكما."
ثم تلاشى الضجر عنه وتنهد بتعب، قبل أن يتنحنح وينفض الغبار عن ثيابه ويعدل ياقة قميصه وقناعه وقبعته.
تجاهلنا وسار مقترباً من جاغار. كانت مارش تُجر خلفه بيد تابعها الخائن، وهي تقاوم قبضته بشراسة وتواصل سيل شتائمها. تبعناه أنا وكروزونغ، يغمرنا اليأس والوجوم، نخشى ما يبيته سوليلوكوي، لكننا.. لم نملك حيلة.
قال وهو على بعد خطوات قليلة من البطل العجوز: "جئتُ إلى مدينتكم بسلام."
اندفع جاغار خطوة أخرى إلى الأمام، ثم تجمد في مكانه فجأة.
قال بنبرة ساخرة: "عشرات القتلى-"
قاطعه سوليلوكوي وهو يخطو للوراء موازياً لخطوات جاغار المتقدمة: "وكم واحداً سقط بيدي، همم؟ أنا هنا منذ شهرين تقريباً، لكنني ومن معي كنا الطرف الأكثر تضرراً. حتى وقت قريب، بالطبع."
رد جاغار: "ماذا كنت تتوقع؟ عناقاً؟ سجادة حمراء مفروشة؟"
قال سوليلوكوي: "توقعتُ التحضر. التفاوض. التبادل. الدبلوماسية. تواصلتُ مع كل الأشرار والمارقين. عرضتُ عليهم الانضمام إلينا أو وضع قواعد أساسية للاشتباك. توقعتُ أن يقابلوني بالمثل. لكنني قوبلتُ بالاتهامات، والتشهير، والعنف. بل ذهبتُ إلى أبعد من ذلك وتواصلتُ مع الأبطال، لأرى إن كان بوسعي وضع قواعد للحرب، فقوبلتُ بالإدانة أيضاً."
اتسعت عينا جاغار: "لم أفعل قط-"
قال سوليلوكوي بمرارة: "أعلم أنك لم تفعل، أدركتُ ذلك قبل أسابيع. لكن الأوان قد فات على أي حال. أُلقيَت النرد."
ظهر نردان أحمران في يديه، وبدا أن هذا فاجأه هو نفسه. تمتم بكلمة غاضبة وألقى بهما على الأرض، وما إن استقرا على وجه يمثل الرقم واحد حتى اختفيا.
حدق في المكان الذي اختفيا فيه للحظة، وبدا عليه الاضطراب، ثم نفض الأمر عن كاهله بهزة كتف.
ثم، مستعيداً طابعه الدرامي، رفع يده ممدودة نحو السماء.
"عصر النزاع والنفاق-"
تجسد سيف يسطع ببياض حاد كمذنب متوهج.
قال جاغار: "انتظر-!"
"-ينتهي بضربة سيف."
أرجح سوليلوكوي سيفه عمودياً، فشق فراغ أبيض نحيل العالم. تداعى السقف والأرضية وتحطمت نافذة في الطرف الآخر من المكان، لكن القطع تم بصمت مطبق.
وكذلك جاء موت جاغار. بلا صرخة ألم، ولا صوت تهشم مقزز، ولا دماء، بل سقوط بسيط لجسد انقسم إلى شطرين بقطع نظيف.
حدق سوليلوكوي في الجثة بصمت، وتجهم وجهه. توقفت مارش عن المقاومة، وتهدل جسدها في هزيمة بعد أن استُنزفت كل طاقتها. وقفنا أنا وكروزونغ صامتين، متجمدين في يأسنا كما كنا.
التفت سوليلوكوي نحونا، واختفى سيفه حين أفلت يده.
فحصنا للحظة بعينين تضجان غضباً وإجراماً، قبل أن يعبس قائلاً: "كان ينبغي أن أصطحب سنوركل معي، لكن ليتني فعلت."
تنهد: "أنتما فعلاً أكثر مما تستحقان من عناء. تماماً كحال المدينة نفسها."
تنهد بحسرة وهو ينظر إلى السقف: "ربما كان عليّ أن أستمع للنصيحة وأختار وجهة أخرى..."
بعد لحظة، عاد ليركز انتباهه إلينا: "لا تقلقا بشأن قيودكما، ولا بشأن المبنى أيضاً. الأخير سيصمد لـ.. حسناً، لوقت كافٍ، أما القيود فستزول بعد خمس عشرة دقيقة على الأكثر. بعدها، لكما حرية الرحيل."
ضيقت عيناه للحظة، ونفذت نظراته إلى أعماقنا.
لكنه لم يقل شيئاً آخر.
استدار ومضى مبتعداً وهو يصفر لحناً مرحاً.