2103:11:22:01:42:52
أخذنا جونتيست إلى قاعدة الحراس في جزيرة ريني.
كان المبنى نفسه... لطيفاً. هيكل بعيد يشبه برجاً مستديراً تحيط به المياه، ويبدو مثل منارة بهذا المعنى. كانت ألوانه ساطعة ودافئة ومرحبة — الطوب والخشب هما عنصرا البناء الأساسيان فيه — دون أن يغرق في درجات الأحمر والأزرق والأخضر والذهبي البطولية مثلما رأيت في صور مقر الحراس. أدى ذلك إلى إزالة مظهر المستقبل المشرق الذي كانت تلك المنظمة البطولية تتمتع به، لكنني أظن أن هذا هو الفرق بين منظمة محلية (نسبياً) مقارنة بفرع مهم من حكومة الدولة الموحدة.
ومع ذلك، لم تكن غرف التحقيق الخاصة بهم لطيفة للغاية. فهناك، كانت كل الألوان رمادية وسوداء وبيضاء مع ضوء قاسٍ للغاية ينبعث من مصباح واحد على شكل قضيب معلق من سقف مجرد ومغطى بألواح.
كانت المحادثة في الجسر بمدينة بيسايد قصيرة وسلسة. طوق الضباط المنطقة بينما استعاد جونتيست الجثة المدفونة في الماء بقدراته على الانتقال الآني — وإن لم يكن ذلك دون أن يبتل في هذه العملية. استجوبنا بانغولين إمبريال حول ما حدث، وتولت كروزونغ زمام المبادرة في الشرح.
حضرت سيارة إسعاف والشرطة وبضعة رجال إطفاء أيضاً لإنشاء جسر بديل سريع وتقييم الأضرار. أعطانا المسعفون بطانيات ذاتية التدفئة لطيفة إلى جانب بعض المشروبات الساخنة — شاي في حالتي. ترك ارتشافه من قشة الكثير مما يمكن تمنيه، لكنه دفأني بالفعل.
كنت أظن أن هذه هي النهاية، لكن لحسن الحظ، لم تكن كذلك.
طلب منا بانغولين النزول إلى مقرهم في أبردين لتقديم تقرير أكثر تفصيلاً، وهو ما رفضته كروزونغ بحزم وشدة.
عندما سئلت عن السبب، دخلت معظمتي في نوبة غضب صغيرة حول مجموعة متنوعة من القوانين والحقوق، وتلخص كل ذلك جوهرياً في عبارة: "لا أثق بكم في ألا تحاولوا الضغط علينا و/أو اعتقالنا".
بل إنها رددت بروتوكولاتها الخاصة بالحراس كالببغاء، وهو أمر كان مضحكاً رؤيته، وأصبح بانغولين حرجاً بعض الشيء بحلول نهاية ذلك.
كان رأيها في الحراس وموقفهم المناهض لليقظين معروفاً لي، لكن مستوى رد فعلها كان مفاجئاً بعض الشيء.
عندما اضطررنا للتحدث إلى لومينغ ثريد بعد موقف حظيرة القطارات لم تتصرف على هذا النحو، ولكن مرة أخرى، لم "تهدد"
لومينغ ثريد بأخذنا إلى مقر الحراس.
أدركت أن الأمر له علاقة بمعلمها القديم. لقد كان حارساً سابقاً، لذا كان من المنطق أن يكون لها مثل هذا الرأي القوي حول الذهاب إلى هناك بينما تحمل في الوقت نفسه بعض التقدير على الأقل لأبطالهم... ربما.
على أي حال، أصبح الوضع حرجاً بعض الشيء بعد ذلك إلى أن عرض جونتيست حله الخاص: جزيرة ريني.
لكنه لم يقل شيئاً عن غرفة تحقيق، ولا عن أنهم سيفرقوننا بمجرد وصولنا إلى هناك. بما أن كروزونغ انقادت للأمر دون إعادة إشعال نوبة غضب بشأن حقوقنا، فقد سرت مع التيار. لكن الأمر كان مزعجاً للتعامل معه مع ذلك.
على الأقل أعطوني بعض الملابس لارتدائها بينما وضعت ملابسي الأصلية في المجفف.
تضمنت بعض نوع من النقاب الغريب الرقيق بشكل لا يصدق والذي يفترض أنه "يشوش ملامح وجهي"، أياً كان ما يعنيه ذلك.
شعرت وكأنني لا أرتدي شيئاً على وجهي على الإطلاق، وكان شفافاً لدرجة مثالية وكأنه زجاج. هل عولجت واقيات وجوههم بنفس المادة؟ سيشرح ذلك كيف تمكن الحراس من رؤية جيداً في الظلام رغم صبغتها.
ربما كان بإمكاني أن أسأل، لو جاء أحدهم وتحدث إلي أخيراً. لقد مرت بضعة دقائق منذ أن ألقيت هنا مع كوب شاي فقط يؤنس وحدتي.
ولم تكن رفقة جيدة حتى. كان الشاي أسود ضعيفاً وباهتاً، و-
أخذت رشفة.
-حسنل، كان دافئاً على الأقل، لذا فقد يكون الأمر أسوأ.
عندما كنت في منتصف الكوب تقريباً، انفتح باب الغرفة ودخل شخصان، رجل وامرأة. حمل اثناهما حاسوباً محمولاً معهما.
قالت المرأة: "عذراً على الانتظار. كنا نتوقع ليلة هادئة، كما تعلم. أربعاء عادة ما تكون كذلك، لذا لم يكن لدينا الكثير من الموظفين. لكن الآن مع ثلاثة حوادث منفصلة... حسناً. العمل هو العمل".
تحتلت لتجلس مقابل لي بينما أخذ الرجل مقعداً بيننا على الجانب القصير من الطاولة.
أثار ذلك اهتمامي.
قلت: "ثلاثة؟"
أومأت المرأة برأسها وهي تفتح حاسوبها المحمول.
"أجل. ضرب السنتينلس عملية أخرى لياناخت — «معرض سيارات غير قانوني»".
سخرت من مصطلحها الخاص.
"هذه المرة تمكنوا من تأمين كل من المعرض والأتباع الموجودين فيه، رغم أن غلوفر وهاتر وأندويدا فروا بعد تدخل داركستار. كادوا يقضون على رينيش أيضاً. لولا وصول سترايكمايت ونيدل نايت في الوقت المناسب".
هزت رأسها وهي تقول ذلك.
"ثم تمكن أكيوت بونكشر وسنوركل بطريقة ما من الدخول في شجار مع مجموعة الأمير إنمون— أنت تعرف من هو الأمير إنمون؟"
أومأت برأسي. كان الأمير إنمون زعيم البرينسيبات، وهي مجموعة من ثلاثة شبان مقنعين. كانوا من الناحية الفنية منظمة أشرار بسبب علاقاتهم المزعومة مع عصابة راجابارانج في جنوب شرق آسيا. ولكن بما أنهم كانوا جميعاً قاصرين ولم يفعلوا شيئاً أساساً سوى لعب دور الحارس الشخصي المرتزق وما شابه ذلك، فقد عوملوا كخارجين عن القانون.
"حسنل، كما قلت، تمكن بونكشر وسنوركل من الدخول في شجار معهم. لا فكرة لدي لماذا أو كيف، لكن أورمانينتاريوم وأنتروستيون لم يتراجع لدرجة أن سوليلوكوي اضطر لإنقاذهم. الكثير من الأضرار المادية رغم ذلك. أعني، درع المدينة منع الأسوأ من ذلك — لحسن الحظ — ولكن مع ذلك. حسنل، لم يصب أي مدنيين أثناء العملية، لذا فالأمور على ما يرام في النهاية".
قلت: "...جيد"، إذ لم أكن أعرف كيف أرد.
أومأت برأسها مع ذلك.
قالت: "لكن على كل حال، لننتقل إلى مناقشة مغامرتك الأخيرة. إن بانغولين وجاونتيست قد—"
قاطع الرجل الذي ظل صامتاً حتى الآن بتنحنح متردد.
قال بصوت خافت: "ربما يجدر بنا تقديم أنفسنا أولاً، والقيام بكل تلك... أنت تعرفين؟ على سبيل السجل، إن حدث شيء؟"
حدقت المرأة ورمشت مرة، ثم ابتسمت والتفتت إلي مجدداً.
قالت: "حقاً، بالطبع، كيف لي أن أنسى. يا لي من غبية"، ولم تبدو متبوتة على الإطلاق وهي تعترف بذلك.
ثم تنحنحت بدورها.
قالت: "هذا سجل للتحقيق في حادثة الحُماة، القضية رقم جي آي سي 587121201، المسماة مبدئياً «انهيار جسر مورلان». تاريخ اليوم هو الثاني والعشرين من تشرين الثاني عام 2103. أنا أليكسينا رويز، الضابطة التابعة لحرّاس الساحل الغربي، وسأكون المحققة الرئيسية مع تولي ديفيد كيلي حفظ النص الحرفي. والحارس الملثم جيستر هو المُستجواب."
يا له من تحول ملحوظ في النبرة.
تابعت عائدة إلى شخصيتها المرحة: "إذن، بما أن ذلك أصبح خلفنا، نعلم أنك ومعلمك قد رويتم قِصتكم بالفعل لبانغولين وجاونتيست، ولكن لأجلنا، أيمكنك روايتها مجدداً؟"
هززت كتفي.
كان الأمر مزعجاً، لكني قلت: "حسناً"، ورويت القصة.
من الوصول إلى الجسر إلى سوء حظ التابعين البهلوانيين، إلى المحادثة مع موتور سبيرايت وكروومينغ هاند وانهيار الجسر في منتصفها، ومحاولات الإنقاذ الفاشلة وموت اثنين من أعضاء عصابة موتورغَينغ. منتهياً بالطبع بوصول بانغولين إمبريالي وجاونتيست.
أومأت الضابطة رويز طوال الوقت، تخلل ذلك سؤال توضيحي عرضي يقود إلى بعض الاستطرادات البسيطة — اضطررت لمراجعة بعضها في سجلاتي الذاكرية للإجابة عنها، كظهور بعض التابعين — لكنها في الغالب تركتني أروي نسختي من الأحداث بسلام.
أبقى الضابط — على الأقل، افترضت أنه ضابط أيضاً — كيلي عينيه على حاسوبه المحمول، متابعاً النص التلقائي ومؤدياً أحياناً... حسناً، شيئاً ما عليه. لم استطع رؤية ذلك، نظراً لأن ظهر الحاسوب كان موجهاً إلي.
قالت الضابطة رويز: "حسناً. شكراً لك يا جيستر على مساعدتك لنا. خصوصاً في جهود الإنقاذ. جسر ينفجر وفوقه عشرة أشخاص ولا يحدث سوى موت اثنين؟ ومع إمكانية إعادة إحياء أحدها؟ عمل دقيق للغاية من كلاكما. وذاكرة جيدة أيضاً."
ابتسمت بفتور للمجاملة. لم أعر شعوراً بأننا كنا دقيقين بالقدر الكافي.
"دعني أتحقق من بضعة أمور قبل أن..."
توقفت فجأة وألقت نظرة على الضابط كيلي. أدار حاسوبه ليواجهها، وصعد إصبعها ونزل على الشاشة وهي تمرر النص.
أفرغت القطرات الأخيرة من الشاي الذي أصبح بارداً بينما كانت تقوم بعملها.
"آه، صحيح، هذا هو المقصود."
التفتت لتواجهني مجدداً، مبتسمة باسترخاء. دفعت الحاسوب المحمول مجدداً نحو الضابط كيلي.
"أردت أن أسألك عن سبب تواجد كلاكما هناك في المقام الأول."
صحيح. لقد بدأت قصتي من نقطة ما بعد نصب الفخ.
"وصلتنا معلومات استخباراتية تفيد بأن عصابة موتورغَينغ على وشك شن هجوم ضد ما اعتقدوا أنه واجهة للياناتشت، ولكنه كان في الواقع قاعدة لتجمع ملثّميها وانطلاقهم منها. وبما أن الأمور مع عصابة موتورغَينغ وسايد الشمالية عموماً كانت متوترة للغاية بالفعل، فقد ذهبنا لإيقاف ذلك."
حدقت بي في صمت، فأسهبت في الشرح.
"أنت تعلمين، بعد قصة غليمريغ وليدهيد برمتها؟"
"آه."
أومأت مرتين بفهم، رامشة لي بابتسامة وبادية... فخورة لسبب ما؟
"هذا نبيل للغاية منك. بطولي للغاية، قد يقول قائل."
رفعت حاجبيها مرتين متتاليتين إزاء التورية التي لم تكن تورية تماماً.
بغض النظر عن النكتة السخيفة، هززت كتفي، شاعراً بالحرج من المجاملة.
سألت: "هل عثرت أنت أو كراوسونغ على قاعدة الياناتشت بأنفسكما؟"
هززت رأسي.
"لا. إنث-سايت اتصل بنا وأخبرنا بما يجب فعله."
سألت باهتمام: "إنث-سايت؟ اعتقدت أنكما فريق من شخصين؟"
رمشت. ألم يكونوا على علم بإنث-سايت؟ افترضت أنه شخصية معروفة في سايد الشمالية وتشارم عموماً، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.
"هو ليس كذلك. جزءاً من الفريق أعني. إنث-سايت عراف مارق يعيش—"
أفرغت نفسي في اللحظة المناسبة عن نطق عنوانه، "—يعمل في محيط سايد الشمالية. رغم أنني أعتقد أنه يعمل خارجها أيضاً؟"
هززت كتفي. كان افتراضاً آخر، لكني وجدت نفسي أكثر ثقة في طرحه بسبب الخطاب بأسره الذي ألقاه عن تشارم.
عقّبت: "إذن، هو حليف مصلحة في الوقت الراهن."
أومأت موافقاً، قائلاً: "لقد كان منزعجاً من توغل الياناتشت. أمر يتعلق بإحداث خلل في التوازن."
"آه، هذا منطقي الآن. لقد اكتسبت تشارم سمعة طفيفة كفردوس للمارقة. خصوصاً بالنسبة للعرافين، إذ يمكنهم بيع معلوماتهم أسرع حتى مما يبيعه الصنّاع سلعهم، ناهيك عن المارقين ذوي القوى الأكثر مباشرة. ولهذا السبب تحول الكثيرون للقتال ضد الياناتشت — حتى لو فعل البعض ذلك من خلال العصابات المحلية فحسب."
كان ذلك متوافقاً إلى حد ما مع ما أخبرنا به إنث-سايت، رغم أنني تفاجأت لسماع أن العديد من العرافين الآخرين كانوا يقدّرون المساعدة.
"حسناً، هذا كل ما في الأمر فيما يخص جانب المقابلة، دعنا نقول."
نظرت إلى الضابط كيلي، الذي نقر على مفتاح في حاسوبه المحمول، مرجحاً أنه أغلق التسجيل.
"شكراً لتعاونك معنا. من النادر أن يكون الحارس الملثم منفتحاً معنا إلى هذا الحد، لذا كانت هذه مفاجأة سارة."
رفعت حاجبي — ليس وكيف لهم أن يروا ذلك بفضل الحجاب الذي يحجب كل شيء.
"ألا يفعلون؟"
هزت رأسها.
قالت: "للأسف لا — مع أنني أقر بأن للكثيرين أسباباً وجيهة للامتناع. قد يصبح الحراس متشددين بعض الشيء ضد أبطال الظل. يظنون أن كل من يقف في صف الأخيار يجب أن ينضم إليهم بدلاً من محاولة فعل الأشياء بمفردهم. وهو أمر لا نتفق معه — نحن أعضاء الحراس ومعظم الأبطال المستقلين الآخرين".
إذن لهذا السبب وافقت كراوسون على المجيء إلى هنا عوضاً عن الهرب.
لكن مجدداً، "بدا الخيط الملوّح لطيفاً".
أهافت الضابطة رويز كتفيها.
وقالت: "الأبطال ليسوا منظمتهم. خصوصاً في حالة الحراس. مع عدد الأبطال القابعين تحت جناحهم، لا بد من وقوع بعض الخلافات بين الأخلاق الشخصية وأخلاق المنظمة. أضف إلى ذلك التباينات بين الأقسام وقد تصبح الأمور فوضوية بعض الشيء. سبب آخر يجعل البعض يفضلون الانضمام إلى فرق مستقلة أو العمل بمفردهم بدلاً من ذلك. على الأقل تحظى حينها برؤية أكثر وضوحاً بشأن ما يمثلونه وما تمثله أنت".
أومأت برأسي.
وقالت: "على طري الحديث... إن لم يكن الأمر تدخلاً شخصياً مبالغاً فيه، فلماذا أصبحت بطل ظل بدلاً من الانضمام إلى أحد الأبطال؟ أو الحراس الشخصيين للموضوع ذاته".
طرفت جفني وتراجعت إلى الوراء من شدة المفاجأة. لم أكن أترقب أن يتحول اليوم إلى هذا المنحى.
أشارت الضابطة رويز موضحة: "مجدداً، لست مضطراً للإجابة. فلنُطلق على الأمر فضولاً مهنياً من طرفي فحسب".
حسناً، الإجابات الحقيقية كانت لأن (أولاً) خشيت أن يمتلك الأبطال تقنية لكشف الروبوتات، و(ثانياً) لم أكن أدرك كيفية التواصل مع الحراس الشخصيين، و(ثالثاً) أردت تكوين فريقي الخاص في البداية. لكن استحالة أن أفصح عن السبب الأول كانت مؤكدة، بينما بدا الثالث محرجاً أكثر من أن يُعترف به.
لذا، هززت كتفي.
وقلت معترفة، وأنا أرجو أن يمنع إحراجي المدعوين من التعمق أكثر: "أردت تجربة الأمور بمفردي في البداية، لكن ذلك، آه... لم يسِر بشكل جيد. عثرت عليّ كراوسون في الليلة الأولى لي بالخارج وساعدتني خلال معركتي الأولى... وحينها أدركت أنني عاجز عن فعلها بمفربي. لذا طلبت منها أن تكون مرشدتي، فوافقت".
بدت الضابطة رويز متأثرة بصدق إزاء هذا.
وقالت: "يا للهول، هذا لطيف للغاية لدرجة تؤلم أسناني!".
تنهدت بحسرة.
"شكراً لك على إشباع فضول امرأة عجوز".
كانت تبدو بالكاد متجاوزة الثلاثين.
قالت الضابطة رويز: "الآن، مجرد أمر صغير وتافه آخر وسنجعلك تنطلق في طريقك. كجزء من... بعض التوجيهات أو السياسات وما شابه"، لوحت بيدها مستخفة بالتفاصيل، "نحب أن نجعل مرشحينا يتفاعلون مع بعض المقنعين الناشئين الآخرين في حفلة تشارم التنكرية. وعادة ما يعني هذا أننا نرسلهم إلى المبتدئين في مناسبات عدة، ولكن كلما ضم الحراس ناشئين فإننا نحاول التواصل أيضاً. تباً، ننجح أحياناً في جلب أشرار ناشئين للقدوم وإجراء حديث! حسناً، إن استطعنا الاتفاق على بعض الحدود والإشراف وهدنة على الأقل. لم يحدث هذا منذ فترة الآن حين أفكر في الأمر...
"لكن على أي حال، لدينا شخص هنا لكي تلتقيا به أنت وكراوسون!".
وتابعت بحماس، قبل أن تكبح جماح نفسها مجدداً.
"فقط إن رغبت، بالطبع".
فكرت في الأمر مطولاً، لكن لفترة قصيرة.
وقلت: "بالتأكيد".
لمَ قد أرفض؟
"مع أنني لا أعلم إن كانت كراوسون ستود ذلك...".
قالت، قبل أن تغمرها الحماسة مجدداً: "سيسألها الآخرون ويمكنها اتخاذ قرارها بنفسها. سنرسلها إلى هنا إن وافقت. لكنه لأمر رائع أنك ترغب في المقابلة!".
نهضت من مقعدها، وتبعها الضابط كيلي.
ومطت قائلة الجزء الأخير بصوت خافت: "دعني أذهب لأحضرها لك، حسناً؟ ولنحصل على بعض الشاي والقهوة الإضافية لكليكما...".
غادرا الغرفة معاً، ومنحني الضابط كيلي إيماءة قبل خروجه، فبادلتها إياه. ربما انتهت مهمته.
بعد دقائق معدودة، انفتح الباب على مصراعيه مجدداً بحماس بالغ.
تعرفت على الفاعلة فكانت الجاسوسة الكاذبة من المرشحين. كانت شخصية مجهولة نسبياً من حيث القوة خارج نطاق قدرتها على كشف الاكاذيب، وقراءة الأفكار بحسب الزعم. كان زيها أكثر انتفاخاً من السراويل الضيقة البطولية المعتادة وبدا أقرب ليلائم فرقة مسرحية — يشبه زيي بعض الشيء في الواقع. كان وجهها مخفياً بخوذة ذات واقية ضخمة تمتد وتتقوس من عينيها وصولاً إلى أعلى رأسها، مع ذيل حصان أشقر يتدلى من الخلف.
وقالت متخذة وضعية استعراضية — بساقين متباعدتين وقبضة مرفوعة في الهواء: "أهلاً أيها الوافد الجديد! اسمي الجاسوسة الكاذبة، ولكن يمكنك مناداتي بـييه، الجاسوسة الكاذبة!".
ساد الصمت بعد هذا التصريح، وكان صمتي ناجماً عن عدم التصديق بينما كانت هي تأمل في رد فعل أكبر.
لكن عدم تصديقي لم يكن بسبب الوضعية. بل لأنني تعرفت على ذلك الصوت. وهو ما لم يكن مفترضاً أن يحدث؛ فأحد أول الأشياء التي اشترتها لي كراوسون كان معدل أصوات لاستخدامه داخل قناعي. وهو ما أخبرتني بأنه المعيار المعتاد، وعلّمتني كيفية تمييزه.
مرت الضابطة رويز بجانب الجاسوسة الكاذبة ووضعت علبتين على الطاولة، مع كوب إضافي واحد.
وقالت بهدوء قبل أن تغادر وتجذب الباب مغلقة إياه خلفها: "سأترككما وشأنكما".
كانت الجاسوسة الكاذبة لا تزال في وضعيتها، تحدق بي بانتظار رد فعل.
سألت بتردد: "ميلي؟".
ارتجفت بشكل واضح. حسناً، لقد أكد هذا الأمر.
"مهلاً، من—!".
لكنني كنت مشمشولاً بالفعل في كشف قناعي.
"يا. للهول.".
من أين أتى تلك اللكنة؟
"سام؟!".