2103:11:02:00:51:36
قاطع صوت عميق كلمات معلّقتي: "ما رأيك أن تكفّ عن هذا؟"
التففت أنا وكراوسونغ لنواجه ملاحقنا. سحبت معلّقتي سيفها بينما استعدرت لتحويل هيئتي إلى شكل أو آخر.
كان ضيفنا المفاجئ رجلاً طويلاً ونحييلاً، يغطي النصف الأسفل من وجهه منديل أسود وأحمر بنقشة ألسنة اللهب. كشف النصف العلوي المكشوف من وجهه عن عيْنَيْن متوهجتين باللونين الأحمر والأصفر، تشعان ضوءاً غريباً، وشعر أشعث رمادي اللون ومصفّف للخلف كأنه للتوّ خرج من نفق ريح.
في ما عدا ذلك، ارتدى سروالاً جلدياً فضفاضاً وسترة جلدية، وكلاهما باللون الأسود باستثناء الفضة اللامعة لسحاباته المعدنية وأزراره ومشبك حزامه، واللهب المتحرك متعدد الألوان في نهايتي كمّي سرواله وستلره. وفي إحدى يديه، حمل ما بدا أنه... زجاجة زجاجية؟
انه بلازين، زعيم عصابة موتورغيانغ، وهي أقدم عصابة في تشارم وثاني أقدم منظمة مقنعة في المدينة بشكل عام. لم تكن أقدم تماماً من المعاهدة نفسها، لكنها سبقت الهيمنة العالمية لتخفي الهويات وتحول الحراس إلى منفذي القانون المقنّعين الأساسيين للدولة الموحدة. فقط حراس سياتل الجدد — وهم فريق من الحراس — كانوا أقدم، إذ تواجدوا هنا منذ تأسيس تشارم.
كان خارج مستوانا بكثير.
"كنت أظنني سأمنح تابعي اختباراً بسيطاً، أتعلم؟ لجعله في الحالة الذهنية الصحيحة لما يعنيه أن تكون جزءاً من موتورغيانغ."
رفع الزجاجة الزجاجية إلى ما تحت منديلي ورفع رأسه، متناولاً بلامبالاة جرعات ضخمة من الزجاجة أمام حارسين.
لم يتحرك مني أو من كراوسونغ أحد.
راح الشرير يخطو بخفة ذهاباً وإياباً على سقف القطار.
"ولكن ماذا أجد بدلاً من ذلك؟ درساً جيداً آخر للفتى. لعلّه درس عن الثقة المفرطة؟ أو عن الشماتة؟ وعن استخدام عقله والبقاء في الأعلى لمرة واحدة؟ تبّاً، سأكتشف شيئاً ما."
أبعد الأفكار العابرة بيده الطليقة، ثم جمّد خطواته والتفت إلينا مجدداً.
"لكن ذلك لا يمكن أن يحدث إلا إذا سُمح له بتعلمه."
حتى من خلف قناعه، شعرت بحدة نظراته.
"لن ترغب في ألا يتعلم طفل صغير شيئاً، أليس كذلك؟ حرمان المعلم من تلاميذه — يا له من أمر بعيد عن البطولة إن سألتني."
بقت كراوسونغ صامتة، وهي لا شك تصارع بين رغبتها في الانقضاض على العصابة التي قتلت معلّمها، وبين إدراكها أن ذلك لن يفعل شيئاً سوى تعريض حياتنا للخطر.
بادرت بالكلام: "ألم يُفترض بألا يتدخل الكبار؟"
"صحيح، صحيح. ولهذا السبب لم أضرب بعد."
أجاب.
"لكن لا يمكنني ببساطة أن أسمح لكما بالرحيل معه الآن، أليس كذلك؟ التنين الصغير يملك الكثير من الإمكانيات، ومستقبلاً مشرقاً ومحرقاً أمامه. كل ما يحتاج إليه هو التوجيه السليم، وأنا لست بشيء إن لم أكن مُعطياً."
أمال رأسه.
"هل ستحاولان منعني؟"
خرجت كراوسونغ من ذهولها.
"منعنا تابعك من قتل قاصرين، بطل وشرير. أتعتقد حقاً أننا سنتركك تأخذه هكذا؟ ألم تكن تعلم حتى ما كان يفعله؟"
أمال بلازين رأسه نحو دريك بتفكر.
"لا أهتم كثيراً باليانَاخت — فالجرذان التي تتراكض في مدينتي تنال ما تستحقه."
قال ببلامبالاة.
"لكن مريداً؟ همم... لكن لا يمكنني ببساطة التخلي عن عضو في موتورغيانغ..."
أطال التفكير للحظة، قبل أن يفرقع أصابعه وينظر إلينا مجدداً.
"ما رأيكم بجائزة ترضية. نحن جميعاً نكره تسلل النقابة — فهو يعطل هذا التوازن الجميل القائم في تشارم. إذن، ما رأيكم بصفقة؟ هدنة بسيطة وثقة طفيفة بيننا، ها؟ لا تهاجموننا، وسنسمح لكم بحرية الحركة في جزء المدينة الخاص بنا. ومعاً، يمكننا حرق هذه الأعشاب الضارة من حديقتنا والعودة إلى الحياة الطبيعية. حرق الحثالة وتطهير الشوارع. حرقهم ليتحولوا مجدداً إلى الرماد الذي جاؤوا منه."
قال وبصوته فرح خطير عند التفكير في الأمر.
"اتفقنا؟"
نظرت إلى معلّقتي. كانت ما تزال بلا حراك، ولم تكن لدي أي فكرة عما يدور في ذهنها. أكانت تريد القبول؟ كانت تتحمل بالفعل العمل مع إنث-سايت رغم كرهها الشخصي له، لكن العمل مع شرير كان أمراً آخر تماماً. وخصوصاً ذاك المسؤول عن موت معلّمها.
من جهة أخرى، ألم تكن هذه هي "بطولة الصورة الكبرى"
التي حدثتني عنها؟ تلك التي يذكرها الصحفيون والجميع كلما تحدثوا عن الهدنات والمعاهدة؟ كان الياناخت أسوأ بالنسبة للمدينة، وهو أمر اتفق عليه الجميع. أكان ذلك سبباً كافياً لهذه الهدنة؟
ولكن مع ذلك — حتى وإن كانت تفكر حقاً في الموافقة على الصفقة — لم أستطع إجبار نفسي على قبولها. كانت هناك أمور تتعلق بكون المرء حارساً لا تريحني، لكنني استطعت تبريرها كضرورة. لم تكن هذه إحداها. كانت هناك بنود في المعاهدة تخص هدنة ضد خطر وجودي أو عدو يخرق المعاهدة، لكن مهما بلغ سوء الياناخت للمدينة، لم تكن النقابة شيئاً من هذا القبيل.
كان قبول عرض بلازين خطوة تتجاوز الحد بكثير. خطوة لن أسمح لمعلّقتي بعبورها.
وافقتني دافعي البطولي الذي طالما صمت في الآونة الأخيرة.
قلت وأخذت زمام المبادرة: "لا."
التفت إليّ كل من بلازين وكراوسونغ.
سأل: "لا؟ ترفض عرضي، وتردّ حسن نيتي؟"
كان صوته هادئاً، لكنه أخفى تحته حِدة تنبئ بالعنف.
قلت: "لا يهم أيّ جماعة. الشرير يظل شريراً بغض النظر عن المكان الذي يطلق عليه وطناً. أنتم، وهم، وماجيستري، وقطاع طرق دَسْك — لا يهم، إنكم جميعا سمّ لمن يعيش هنا."
ساد الصمت.
قال بلازين وهو يشير إليّ بزجاجته: "وماذا أنت فاعل حيال ذلك أيها المهرج الصغير؟ أتروم تخليص هذه المدينة من الأشرار؟ أنت؟ ها!"
بدا الحنق الذي طالما أُخفي في صواته جلياً وواضحاً للجميع.
"لقد حاول أبطال أجدر وأشد مراساً وفشلوا. وما أنت إلا جثة أخرى ستُلقى على الكومة".
أجبت: "ليس المدينة. بل العالم".
ساد الصمت من جديد.
لكن بلازين طفق ينتفض بعد هنيهة.
وهزز قهقهة: "العالم؟ أنت أيها المقلد الصغير تنوي تخليص العالم من الأشرار؟"
وانفلت الضحك من بين شفتيه.
قلت: "نعم".
وانفجر ضاحكاً بلا قيود ولا تحرج. وانحنى نصف انحناءة من شدة الطرب، ممسكاً بخصريه كمن يعاني ألماً، ومسقاطاً زجاجته في غمرة ذلك. فتحطمت، واشتعل السائل الذي بداخلها فور ارتطامها. أكانت رائحتها تشبه... البنزين؟
وقال وصوته يزداد عمقاً: "نعم".
وشعرت بنسيم يبدأ بالهبوب مع تواصل ضحكاته.
"نعم!"
وتحول الضحك المسرور إلى ما يشبه الجنون.
"هذا هو نوع النار الذي أحب رؤيته في أبطالي!"
علا ضحكه وتعمق بينما بدأ جسده يتلألأ. واشتدت الريح أكثر فأكثر، وصار الهواء يطلق صريراً وهو يلتف حول بلازين. وتسرّبت ألسنة اللهب من أطراف كميه إلى الواقع، بينما انحدر السائل القابل للاشتعال من جانب القطار، تاركاً أثراً من النار في أعقابه. وبدأ دخان كثيف وأسود يتصاعد من النيران المتأججة بسرعة، ليحجب جانباً كبيراً من الضوء الذي كانت ستمنحه إياه تلك النار.
استغرق التصاعد ثوانٍ معدودات. وتداخل الضحك مع هدير النيران وقد انبثق جحيم، وانطلقت موجة من النار في نصف هلال مبتعدة عن الشرير ومُهددة تطويقنا. وتابعتها موجة من الحرارة — وإن لم تكن نيراناً — هبت نحونا، فخطونا أنا وكراوسونغ خطوة للوراء مستعدين للتحرك.
أخذ معدن القطارات المجاورة لقطارنا يئن مع الارتفاع الهائل في درجات الحرارة، وبدأ معدنها يصدر عزيزاً ويتخذ أشكال فقاعات، ذائباً تحت تأثير قوة بلازين. وتحولت الأنينات إلى دمار صارخ راحت القطارات تتهاوى إثره، وتذوب ببطء لتصير بركاً معدنية حيث كانت توجد القضبان ذات يوم.
وما زالت النيران تنتشر أبعد فأبعد. ويبدو أن درع تشارم لم ينزل لأجل القطارات، إذ واصلت النيران القفز من قطار إلى آخر موجهةً تحت قوى بلازين المتحولة. ولم يمر وقت طويل حتى لم نعد نرى سوى النار وأنهار المعدن الجارية أسفلنا.
كل ذلك ما عدا ما خلفنا. كنا نتصبب عرقاً تحت لهيب الحرارة الشديدة، لكننا سلمنا من الأذى.
قال اللهب المزمجر بصوت بلازين الذي بات مستحيلاً التعرف عليه: "اتركا دريك، وخذَا الأكوليت واذهبا".
"إلى اللقاء في مرة قادمة أيها الغراب والمهرج".
وضحكت النيران وأخذت تتأجج أعلى فأعلى لتضيء الليل.
مكثنا ثانية إضافية حتى أخذتني كراوسونغ من كمي. وهبطنا من القطار، والتقطنا بيز-بايز وابتعدنا عن مستودع يونايفايد ريل، وكان صوت الضحك المجنون والنيران المزمجرة يطارد خطواتنا.
X
وبينما كان الحريق مستمراً في الاشتعال خلفنا — وإن لم يعد موجهاً من قِبل بلازين على ما يُظن — أنهينا سرد قصتنا لـلومينغ ثريد، البطلة الحارسة التي استجابت لندائنا. ورفعت عناصر الإسعاف بيز-بايز الذي استعاد وعيه إلى داخل سيارة إسعاف، بينما تولى عمال إنفاذ القانون التابعون لـتشارم وحرّاس الغارديان تأمين المنطقة.
تدفقت في داخلي مشاعر فائضة. كنت أكثر تعباً من أي وقت مضى، لدرجة كادت تجعلني أتمنى النوم — تقريباً. كنت متعباً لدرجة انعكست على حالتي، فجعلتني أشعر بتوتر ورغبة في التجول ذهاباً وإياباً للحفاظ على تدفق هذه الطاقة.
لكن، قبل كل شيء، كنت مغموراً بالفرح. لقد أنقذنا أرواحاً، أرواحاً حقيقية اليوم، وكان لي يد مباشرة في ذلك. وإذا لم تكن إنث-سايت قد كذبت، فإن أفعالنا هنا قد أنقذت الكثيرين في المستقبل. لقد تركني هذا أطن بسعادة، ويهتز عقلي طرباً لها.
قالت لنا لومينغ ثريد: "عمل جيد".
كانت امرأة فارعة الطول، أطول من بلازين الذي بدا طويلاً كرجل، وكانت نحيلة مثله تماماً. وكانت ترتدي بدلة بيضاء بالكامل وقد طرزت درع الغارديان الذهبي في منتصفها، وعلقت على ظهرها عباءة بيضاء مقسمة إلى ثمانية أجزاء لتبدو وكأنها أرجل عنكبوت بارزة من ظهرها. أما قناعها، ومثل بيز-بايز، فكان يغطي النصف الأعلى من وجهها، ومنحنياً على شكل جناح عثة. ورغم أن عينيها كانتا مغطَاتين بنوع من الزجاج، إلا أن أجزاء منه كانت ميكانيكية وتتحرك بسلاسة مع تعابير وجهها.
أو لعل قوتها ساعدت في تحريكها بطريقة ما.
وتنهدت وهي تلتفت لتنظر إلى الضوء الساطع الذي يضيء السماء من الأعلى: "من المؤسف أنهم أفلتوا، لكن لا يمكننا الفوز في كل مرة. على الأقل لم يصب أحد بأذى حسب ما يمكننا رؤيته الآن. ما الذي قد يدفع بلازين لإشعال ساحة القطارات هكذا؟ لديه من الأسباب للحفاظ عليها تعمل مثل أي شخص آخر — بل أكثر من ذلك حتى".
وهزت رأسها بحركة تعبيرية عما يمكن عمله.
"مهما يكن. أظن أن الأشرار وحدهم قادرون على فهم عقول الأشرار حقاً".
والتفتت إلينا مجدداً.
"على أي حال، شكراً لإنقاذكما مساعدي. كان على ذلك الأحمق الصغير طلب المدد قبل الاندفاع للاستطلاع".
التفتنا جميعاً إلى بيز-بايز الذي لوح لنا مودعاً قبل أن تغلق أبواب سيارة الإسعاف. وحدي من لوحت له بالمثل. وأطلقت لومينغ ثريد خهة ساخرة، وإن كنت لم أتبين لمن وجهتها. ثم التفتت إلينا.
وقالت وهي تهز قبضتها نحونا بابتسامة: "والآن، ارحلا من هنا قبل أن أضطر لقبضكما أيها الأوغار".
فتساءلت: "أنأخذاننا؟ ولماذا؟"
تجمدت القبضة المهتزّة والابتسامة.
"...لأنكم حراس عدالة خارجون عن القانون؟ تخرقون القانون في تعقبكم للأشرار، فنهز قبضاتنا ولا نفعل شيئكم طالما لم تتمادوا أكثر من اللزوم — تعرفون، الروتين المعتاد؟"
طرفت جفني عاجزاً عن استيعاب ما يجري.
سألت: "ماذا تقنين؟"
وتجمّع الذعر في جوفي بينما تناثر العرق البارد — هذا إن لم يكن العرق البارد يغطي كل شبر مني بالفعل.
"مكافحة الجريمة ليست غير قانونية."
التفت الخيط الممدود نحو ترانيم الغراب التي كانت تدلك صدغيها.
قالت: "أخبرتك بهذا من قبل، أتذكرين؟ عن محاولة الحراس القبض علي في بعض الأحيان؟ إنها سياستهم حتى الآن، رغم أن تطبيقها يبدو فاتراً بعض الشيء."
استرجعت ما تقصده، لكنني قلت: "ظننت أن الأمر يخصك وحدك."
هزت ترانيم الغراب رأسها وأطلقت أنين يأس.
قالت: "لا، أنت— آه! لا أستطيع تصديق هذا!"
قال الخيط الممدود: "سأترككما وحدكما"، وابتعد مشياً.
التفتت ترانيم الغراب لتواجهني تماماً وأمسكت بكتفي وهي تحدق في عيني مباشرة.
"كل استخدام عنيف للقوى، ما لم يكن دفاعاً عن النفس، يعد غير قانوني بموجب قانون الدولة الموحدة. ولهذا السبب نُدعى حماة قانونيين مستقلين أو خارجين عن القانون من قبل الحراس بدلاً من اعتبارنا نوعاً آخر من الأبطال. الحارس القانوني مصطلح قانوني، يعود تاريخه إلى ما قبل التنكر بزمن طويل، ويُقصد به من يأخذ القانون بيديه."
أطلقت سراحي وأجشت بالأنين مجددًا.
"ماذا كنت تظن أنك تفعل عندما كنا نوسع الأتباع والمرتزقة ضرباً؟ حتى قوات إنفاذ القانون لا يمكنها النزول إلى الشوارع وبدء ضرب الناس هكذا. حسنًا، قانونيًا على الأقل..."
همست بالعبارة الأخيرة.
فتح فمي لأرد، لكني وجدت نفسي بلا حجة.
قلت: "يا للهول، أنا مجرم."
تنفسَت ترانيم الغراب الصعداء بيأس، وقالت: "لا، أنت— آه، ليكن ما يكون"، قبل أن تأخذ بيدي وتقودنا إلى خارج المكان.