2103:11:02:00:35:36
قال صوت، بصراحة شديدة، حادّ ونحيل: "أصلب ممّا تبدين، هه".
يدلّ الصوت والبنية معاً على صبيّ صغير حقّاً لا بالغ ضئيل. التخمين الأرجح، لم يتجاوز الشرير الخامسة عشرة إن كان متأخّر النضج، والمرجح أكثر أنّه بين الثانية عشرة والرابعة عشرة.
ارتدى الشرير الصغير زيّاً جلديّاً أسود وأحمر بحراشف، بينما أخذ قناعه شكل سحلية مكشوفة الفم ومكشيرة. وتحته، غطّى وجهه قناع تزلّج بُرِيت عيناه وفمه لستر هويّته.
تابع الشرير: "وسريعة أيضاً! أنقذتِ أصدقاءك الصغار قبل أن أتمكّن من شوائهم بالطريقة الحقّة — وكنت أتمنّى أن تكون وجبتي الأولى بصفقة الثلاثة في واحد!"
ضحك الشرير على نكتته الخاصة وهو يسلّ سكينًا من جيبه.
اقترب منّي. حاولت التراجع، لكنّ الألم الوهميّ كان ما يزال يعبث بأعصابِي وأحدثت المحاولة تشنّجاً في عضلاتي. ومع ارتباك تحول الهيئة، لم أبلغ مدىً بعيداً. قرفص بالقرب منّي محوماً بتهديد. تشدّدت، مستعدّة لسحب مناورة أخيرة ويائسة.
تفرّست في فم قناعه السحلي المكشير ورأيت تلك الكشرة ذاتها تنعكس في ابتسامته الخبيثة.
قال: "حسن إذن. كما قال الضخم: الأفضل أن تكون وجهاً لوجه وبشخصه. أبقى للذاكرة هكذا".
رفعت سكينهه فوقي بمكر، ممسكاً إياها برخاوة بين أطراف أصابعه لتتأرجح كبندول.
كان طعماً، واضحاً وضوح الشمس، لكن بلا أي خيار آخر، ابتلعته. اندفعت نحو السكين.
سحبها بعيداً قبل أن أبلغها بكثير، مطلقاً ضحكات لاهثة وحادّة لفشلي. وفي الوقت ذاته، انطلقت يده الأخرى لتضربني على القناع، تحديداً حيث وُجِد أنفي تحته.
سقطت إلى الوراء وأنا أنئن، ورأسي يطنّ وموجة جديدة من الدوار والغثيان تجتاحني وتعطلني.
قال وهو يهزّ بإصبعه: "آه، آه، آه. ماذا كنتِ لتقفعي بنصل حقّاً؟ أظننتِ أن بمقدورك قتْل تنّين؟ ها!"
قبض الشرير يده على السكين، مستعداً للضرب. ومرة أخرى، جمعت قوّتي لمجهود أخير ويائس ثانٍ، عالمةً أنّه لن يكفي.
"ما كان ينبغي إرسال مهرج ليؤدي عمل فارس".
لكن قبل أن يتسنى لأي منا التحرك، طار خيط فضي مألوف عبر صدره. جرح جلد زيّه، ممزقاً إياه بسهولة وبلا إراقة دماء؛ ضربة مضبوطة. صاح الشرير دهشةً من الهجوم وقفز إلى الوراء، مكشراً حين لمح خصمه الجديد.
قالت كروسونغ: "دعيها وشأنها يا وجه السحليّة".
بدأ يقول: "أنتِ—!"
لِيُجبر على التراجع أكثر مع انطلاق ضربة أخرى من السيف-السوط نحوه.
قال مرشدي وهو يسحب النصل: "أنا. ماذا تفعل هنا يا دريك؟ أليس لديك متجر خمور لتخريبه أو ما شابه؟"
قال وهو يوجه سكينهه إليها: "أخبرتك، اسمي بلاكلايم أيّتها العاهرة. دريك. بلاكلايم".
هخرت كروسونغ ساخرة.
"لا أهتم يا دريك. لم أهتم من قبل ولن أبدأ الآن بالتأكيد".
لوّحت بنصلها مجدداً بكسل، دافعة إياه للانقسام والالتواء نحو خصمها. ومرة أخرى، قصدت بالضربة خلق مسافة لا إلحاق الأذى فعليّاً بحقّ.
"سألتُ، ماذا يفعل صبيّ صغير مثلك يتبوّل في فراشه هنا؟"
أجاب وهو يتراجع: "أنا هنا لأُمثّل يا كروسي. هذه منطقة عصابة المحركات، وأنتم جميعاً غير مدعوين. فما رأيكم لو ترحلون جميعاً وتخترقون السبع بحار".
تراجع أكثر وأكثر خارج المدى.
ظلّت كروسونغ مباشرة أمام هيئتي الملقاة.
"انضممت إلى تلك البقع القذرة؟"
هخرت ساخرة وهزّت رأسها.
"كان عليك الالتزام بما تحسنه: الطيران والتحوّل إلى آفة".
"على الأقل لدي فريق".
توقف عن التراجع.
"أين الأب الطائر مجدّدًا؟ أه صحيح، شوى حتى صار هشّاً على يد ديزيلبريست".
ضحك.
"ربّما يجدر بي المضي قدماً وجعلها عادة".
سمعت مفاصل مرشدي تطقطق عند تلك اللكزة.
"خاسر مثلك؟ لا تضحكني — لهبك الرخيص لا يمكنه حتى غلي الماء. ما رأيك أن تحبو عائدًا إلى التراب الذي تنتمي إليه أيّها الدود اللعين. قبل أن تقرر هذه الغراب أنها بحاجة إلى وجبة خفيفة منتصف الليل".
قال وتحول صوتاً إلى زمجرة وهو يغمق: "دود؟ أنتِ تعبثين بتنين من نوع مختلف!"
بدا الصوت أقرب إلى الوحوش مع استمرار تحول جسده.
زأر منادياً: "أنا دريك بلاكلايم اللعين!"
منحنياً وواقعاً على أربع بينما تمدد جسده وطال.
"وسأُريك كم أنا محرق!"
بدل صبيّ ما قبل البلوغ، وقف أمامنا تنّين الآن. أسود كليل، حراشفه زيتونية في ضوء القمر مع توهج أحمر ينبعث من أعماق حلقه. تسرّب اللهب المزهر عبر فم بلا شفاة وساعد في إضاءة أسنان حادة بما يكفي لاختراق الفولاذ.
لكان الأمر أكثر إرهاباً لو لم يكن بحجم كلب تقريباً. كلب كبير، يقيناً، وربّما بحجم المهر الصغير حتّى، وبنقرة طويلة ومتلوّية لتزيد طولاً. لكنّه مع ذلك، بعيد كل البعد عن التنّين الضخم الذي كنت أتوقعه.
لذا فهو دريك لا تنّين، على ما أظن.
"احترق!"
أتبع زئيره التنيني تيار من اللهب الأحمر يقفز من حلقه، شاقاً طريقه عبر سقف القطار نحونا.
أدت مرشدي مهمتها: كسب الوقت. كنت قد تعافيت بما يكفي للتحول مجدداً، متحولة إلى قطة قبل الاندفاع بعيداً عن اللهب القادم والقفز نزولاً إلى التراب.
وهناك، رأيت بيز-باز ملقى أبعد قليلاً، مسنداً جزئه العلوي على قطار آخر. بدا أنّه اصطدم رأسه به حين أسقطه شكلي الخرتيت لتغشاه الغيبوبة بعد ذلك.
عدت سريعاً إلى هيئتي الأساسية وتفقدت حاله. كان لا يزال يتنفس بصورة طبيعية وما زالت خوذته سليمة بلا شقوق ظاهرة. لم أتمكن من رؤية أي دماء تتسرب من رأسه أو تسيل على وجهه.
جيد، لقد سلم من الأذى قدر ما يمكن توقعه بمعقولية. وضعته سريعاً — وبحذر — في وضعية الإفاقة قبل أن أتحول إلى هيئة الصقر وأعتلي السماء مرة أخرى.
بدأت كراوسونغ بالفعل في الاشتباك مع دريك عن قرب، بعد أن تفادت أنفاسه النارية بلا أذى — كما هو متوقع من معلمتي.
كانت تهاجمه بسيفيها على هيئة سوطين، ولكن بصرف النظر عن منعه من الطيران، لم يحدث ذلك ضرراً يُذكر، إذ راحت تحك حراشفه الصلبة وسط وابل من الشرر.
حاول دريك الرد بالنيران، لكن في كل مرة كان يفعل فيها ذلك، كان أحد السيفين ينقض على فمه، مما أجبره على إبعاد رأسه جانباً وإلا واجه خطر التمزيق من الداخل.
وبالمثل باءت محاولاته الاقتراب وقضم معلمتي بالفشل. كانت كراوسونغ أكثر خفة بكثير، وضربة مرتدة من عباءة حربها المليئة بالسكاخ جعلته يتراجع عن كل محاولة فوراً.
الآن وقد عرفت هوية الشرير، استرجعت ما أعرفه عنه. لم يكن الكثير — فقد كان شريراً ثانوياً، من حيث العمر والفعل على حد سواء. عملية سطو على متجر خمور، وعدة حالات مشتبه بها للاقتحام والسرقة، والعديد من حالات إشعال الحرائق المتعمدة المشتبه بها. وكان ارتباطه بموتورغانغ أمراً جديداً، مما يوحي بتصعيد في أفعاله.
لا شيء من ذلك كان يهم الآن. كانت قواه بسيطة وواضحة: إنه يتحول إلى تنين (صغير)، مع ألسنة لهب وأجنحة. والأكثر أهمية هو أن كان يخضع لحد زمني. لم تكن المدة الدقيقة معروفة وبدت تتفاوت مع كل مواجهة مسجلة، وربما تزداد طولاً كلما اكتسب المقنع خبرة، لكن الحقيقة ظلت قائمة وهي أنه يعمل ضمن مؤقت زمني.
استراتيجية كراوسونغ باتت منطقية الآن. كانت تبقيه على مسافة بينما تمنعه من المغادرة، ففرضت معركة استنزاف ستفوز بها لا محالة.
ومع ذلك، كانت الهوامش ضيقة أكثر مما يريح. كانت معلمتي أكثر هشاشة بكثير، وضربة واحدة من نار أو مخلب أو فك ستتركها مصابة إن لم تكن ميتة لا محالة. كانت بحاجة إلى مساعدتي.
نقرت من الأعلى، معتمداً على أن يتراجع دريك إلى الوراء بعد هجمة سوط كراوسونغ التالية. رفرفت بجناحي لإبطاء سرعتي قليلاً وتحولت إلى هيئتي الأساسية، بينما ما زلت أتحرك بسرعة أكبر بكثير مما فعلت مع الثقب الحاد. تمتع هيئة دريك المتحولة بالكثير من المتانة، بينما اعتمدت أنا على جسدي الآلي ليحملني خلال الاصطدام.
ثبتت توقعاتي صحيحة مرة أخرى وثب دريك إلى الوراء، متخذاً مكانه تحتي مباشرة قبل الاصطدام بجزء من الثانية. هبطت بكلتا قدمي على ظهره مباشرة، حيث قام جسدي الآلي والبوتات السميكة التي أعطتني إياها كراوسونغ بتخفيف صدمة الاصطدام بما يكفي لإجهاد ركبتي وكاحلي فقط، لا كسرهما.
أما دريك، فقد تحمل وطأة الضربة كاملة.
زأر ألماً وغضباً عندما دفعته ركلتي ليصطدم بسقف القطار، فانضغط جسده ضغطاً عليه. محاولة من كراوسونغ لاستغلال الفرصة، قفزت لتقييد خطمه، لكن دريك كان أسرع في التعافي. توهج ضوء أحمر في حلقه ونظر نحو كراوسونغ.
انحنت معلمتي متفادية وانهارت دحرجة عن جانب القطار قبل أن يتمكن من إطلاق نيرانه.
استجابة لاختفائها، رأيت الشرير يُدير رأسه نحو الأسفل ويفتح فمه.
قفزت بسرعة وتحولت إلى عصفور، محلقاً إلى الأعلى بأقصى ما أستطيع من سرعة.
ولم يكن ذلك متأخراً سوى بثانية واحدة. أطلق دريك أنفاسه داخل سقف القطار تحته فابتلعت هيئته محرقة من صنعه الخاص، متوهجة باللون الأحمر الداكن وسط بهيم الليل. تصاعدت أعمدة الدخان الأسود وكان من شأنها أن تخنقني أو تحرقني بجمراتها لو لم أنتقل إلى الجانب فوراً اللحظة التي رأيتها فيها.
بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، تلاشت النيران ونهض دريك عن بطنه. نشر جناحيه، ورفرف بهما مرة، ثم مرتين مهدداً بالطيران والابتعاد.
معلمتي لم تكن لتسمح بذلك. مستخدمة سيفها السوطي كخطاف، تشبثت بقمة القطار وقפزت، ساشبة سيفها في الوقت نفسه. انطلقت إلى الأعلى وظهرت فوق القطار على خاصرة الشرير. ومع كون نصلها في هيئة صلبة وقريب بما يكفي للضرب، راحت كراوسونغ تقطع غشاء جناح دريك الممدود.
اخترقه تماماً وعجز الشرير، مما أجبره على البقاء على الأرض.
زأر دريك غضباً وضرب كراوسونغ بجناحه المقطع، لكنها كانت ضربة خرقاء، يقودها رد الفعل والغرائز لا المهارة. تفادتها كراوسونغ وفي الحركة نفسها، اندفعت نحو ظهره وراحت تقطع ساقه الخلفية بسيفها الآخر.
أصاب الهدف مجددًا، مخترقاً رباط السق المفصلي السميك. انهار الركبة من تحت الشرير، مسقطة إياه على الأقل على ركبة واحدة.
بعد أن ثبت التنين في مكانه ولم يعد إلى أي مكان، تحولت وتركت الجاذبية تقوم بعملها، فهبطت باصطدام عنيف على ظهره مرة أخرى.
ارتفع رأس الشرير وزأر بألم متجدد، والأهم من ذلك، رأيت الضوء يعيد تشكيل نفسه في حلقه مرة أخرى. هذه المرة، بدا أن هدفه هو إطلاق النار عالياً نحو السماء لتمطرنا بها.
رأيت كراوسونغ تقفز من القطار، لكن عوضاً عن اتباع مثالها كالمرة السابقة، اندفعت نحو رأسه ولففت ذراعي حوله، ساحباً إياه إلى الوراء ومجبراً فكه على الانغلاق.
تخبط الشرير بقوة ضد قبضتي المدعومة آلياً، مهززاً رأسه بحماس في محاولة لإبعادي. أدت الحركة بي من جانب إلى آخر قبل أن تقلبني رأساً على عقب.
لكنّني رفضت الإفلات. عدّلت قبضتي سريعاً ولففت فخذيَّ حول عنقه وضغطت بجسدي على رأسه لأجد نفسي وجهاً لوجه مع التنين. تضيّقت عينا صفراوان غاضبتان حين التقتا بعينيَّ قبل أن يقرر الشرير ارتطام رأسه للأسفل بأقصى قوة استطاع حشدها مراراً وتكراراً.
اصطدم ظهري بسقف المعدن مرّة تلو الأخرى وأرسلت جلبة المعدن والجسد أصداء عبر القطار الأجوف. لكن مهمَا حاول الشرير فعله فلم يستطع رأسه وعنقه حشد القوة اللازمة لإيذائي بما يكفي لدفعي للتراجع أو قذفي بعيداً. لذا ومثل راكب ثور تشبثت برأسه بعناد وسط تزايد إحباط الشرير.
حرك قدمه السليمة نحو فمه ليحاول نزعي بمخالبه لكن كروسونغ ظهرت مجدداً في الوقت المناسب تماماً. ومع وميض فولاذي آخر شقت لحم هذه الساق أيضاً لتجبر السحلية على الانطراح على بطنها مجدداً.
تبع ذلك زئير ألم مكتوم وجدد دريك ضربات رأسه دون جدوى تذكر على نحو مشابه.
صاحت كروسونغ فوق صوت الإيقاع المتواصل: "أمسكت به؟"
أجبتها: "أمسكت به!"
اختفت كروسونغ على الأرجح لتعطيل أطرافه الأخرى.
استمر دريك في ارتطام رأسه مقاطعاً بثلاثة زئيرات ألم وكما توقعت كانت كروسونغ تقطع ساقه المتبقية وجناحه. عملياً انتهى القتال.
على الرغم من عدم وجود أي طريقة مجدية للهروب رفض الشرير الاستسلام. كبرياء أم عناد أم ذعر لم أدرِ ومع وجهه السحلي وعينيه المغمضتين بقوة لم أستطع التمييز. لا أهمية للأمر فلن يخرج من هنا.
استمر لخمس دقائق إضافية وبدا رأسه أكثر بطئاً وثقلاً مع كل ارتطامة رأس. ثم بعد أن تباطأ لدرجة التوقف توقف رأسه تماماً واستلقى على السقف. وحين بدأ جسده بالتحول أطلقت رأسه وابتعدت.
تفور جسده وتغير جلده واندمجت الحراشف الكبيرة لتشكل أخرى صغيرة مع استمرار حجمه في التقلص. استغرق الأمر وقتاً وكان أبطأ بكثير من قوتي هذا مؤكد ولكن في النهاية بقينا مع شرير شاب فقد وعيه بسبب الإفراط في استخدام قواه.
قامت كروسونغ بتأمينه سريعاً وسألت: "بيز-باز وأكيوت بنكتشر لا يزالان على قيد الحياة؟"
قلت لها: "بيز-باز فاقد الوعي."
مشيت نحو الحفة في الجانب المعاكس نظرت من فوقها لأرى حيث سقط شرير ياناتشت على الأرجح.
"أكيوت بنكتشر اختفت مع سيفها."
قالت كروسونغ: "حسناً نعلم على الأقل أنها حية. إذن تمت المهمة بنجاح. ابقَ مع بيز-باز احتياطاً. سأمضي قدماً وأتصل بالحراس من أجل—"
قاطعها صوت عميق: "ما رأيك ألا تفكري في الأمر."