2103:08:10:14:09:55
ازداد مزاجي سوءا كلما طال بقائي في الغابة. تحول تجوالي إلى شرود بلا غاية، وصار أنفي الحاك مصحوبا الآن بعينين تلتهبان ونوبات عطاس متكررة. بدأت أفقد صوابي شيئا فشيئا، حين دوى صوت من عل، فجأة ومن دون مقدمات.
"أيها الشخص الموجود على الأرض!" دوى صوت معدني عبر الغابة. "لا تتحرك وانتظر! المساعدة في الطريق!"
انتفضت من الضجيج المفاجئ، وأخذت أبحث عن مصدره بعيني قبل أن ألمح شيئا يهبط من بين السحب. ظهرت طائرة مروحية أنيقة ذات جناحين، مطلية بلون فضي كرومي عاكس، كأنها ذبابة بعيدة، ثم أخذ حجمها يكبر ببطء كلما اقتربت. هبطت في صمت تام. وحتى حين كادت تحوم فوقي مباشرة، لم يصدر عنها سوى الريح وهي تعصف من حولها، وحفيف الأوراق الذي اشتد من شدتها.
ثم توقفت عن الحركة وحامت في مكانها فوق الأشجار مباشرة. راقبت بابا ينفتح إلى الجانب، وشخصا يظهر عنده. اختفى لثانية، إذ عاد إلى داخل المروحية، ثم ظهر من جديد ومعه حبل. ثبت أحد طرفيه بشيء داخل المروحية، ثم ألقى بقيته إلى الأسفل، فسقط طرفه الآخر على بعد نحو مترين مني.
ولم يلبث الشخص أن تبعه، فانزلق على الحبل بواسطة نوع من أحزمة الأمان كان قد ثبته به. كان الرجل أكبر سنا وأعرض وأطول من صانعي، وله لحية كثيفة وشعر يبلغ كتفيه، وقد بدأ الشيب يغزوهما. وكان يرتدي، إلى جانب الحزام، سترة برتقالية ذات خطوط عاكسة، وسروالا أخضر متينا من سراويل الشحن، وخوذة برتقالية ثبتت بها سماعة من نوع ما.
هبط الرجل على الأرض بارتطام مدو. قال مازحا: "يا للهول، لم أتخيل قط أن هذه ستنتهي بمهمة إنقاذ. شكرا لك على ذلك بالمناسبة. مهمة المسح مملة حقا." لكنه ما إن استدار نحوي حتى اختفت الابتسامة سريعا، وصار وجهه جادا. تفحصني لثانية، ومن الإنصاف القول إنه لم يبد أي حرج رغم افتقاري إلى الملابس، ثم عاد إلى ابتسامته العريضة بعد أن لم يجد جروحا ظاهرة. قال: "لكن يبدو أنك بخير إلى حد كبير من دون مساعدة." وأشار إلى المروحية فوقه. "أتحتاج إلى توصيلة؟"
أومأت برأسي، وكدت أركض نحوه لأغادر هذا المكان. قال: "حسنا، تمهل! أولا، أنت غير مصاب، أليس كذلك؟ لا أرى جروحا ظاهرة. هل تشعر بأي وجع أو ألم؟" هززت رأسي جوابا. فقال: "جيد. هذا ما ظننته، لكن كان علي أن أسأل. الحذر خير من الندم، كما تعرف."
لم أكن أعرف، لكنه بدا كأنه لا ينتظر جوابا. مد يدا إلى جانبه وأخرج حقيبة صغيرة، ثم فتحها. وأخرج منها قطعة ملابس تشبه حزامه، وإن بدت أرق منه.
قال لي: "والآن، ارفع ذراعيك من فضلك." ففعلت. ألبسني الحزام وشده بالأشرطة المثبتة فيه، ثم أخرج من الحقيبة نفسها حلقات تشبه الخطافات. قال: "والآن... أدخل ساقيك، نعم، هكذا تماما. حسنا، ابق ساكنا لثانية أخرى. أحتاج فقط إلى تثبيت هذه..." مرر الخطافات في الحلقات القماشية الموجودة على حزامي، وثبتها في مواضع مختلفة من حزامه. وأخيرا، أقفلها كلها في مكانها بصوت طقطقة.
قال: "والآن... انتهينا! حسنا، قد يكون الأمر مزعجا ومخيفا لثانية، لكنني أعدك بأنه سينتهي قبل أن تشعر. أبق ذراعيك مرفوعتين لثانية أخرى، ولا تقاوم مهما بدا الأمر محرجا أو مخيفا، اتفقنا؟"
أومأت بتردد. لماذا لم يستطع أن يقول...؟ قال: "حسنا، سنصعد بعد ثلاثة! اثنان!" وأحاط خصري بذراع، "واحد!" ثم أمسك بالحبل بالذراع الأخرى وشده. "انطلاق!"
اندفعنا إلى السماء. أحطت به بذراعي وتشبثت بجانبه، لكنني راعيت ألا أستخدم قوتي كلها. لم أرد أن أؤذيه، حتى لو كان يستحق ذلك لأنه لم يحذرني كما ينبغي. وبعد ثوان قليلة، بلغنا المروحية، وسحبتنا إلى الداخل هيئة أخرى، كانت امرأة أصغر من الرجل سنا، وإن كانت تقاربه طولا. أخرجت شيئا من تحت مقعدها، بطانية خاصة على ما يبدو. فتحت لفافتها، ثم شرعت تلفني بها.
رمقت الرجل بنظرة غاضبة، قبل أن تجبرني المرأة على الجلوس في أحد المقاعد المثبتة بمسامير. فضحك الرجل في وجهي، فحدقت فيه بحدة أكبر، متوعدا إياه بالانتقام.
ولم أكن المنزعج الوحيد. فالمرأة التي سحبتنا إلى الداخل كانت تحدق فيه بغضب هي الأخرى. وصفعته على خوذته بقوة كافية جعلتها تنزلق فوق عينيه، فمثّل بعدها صرخة ألم مبالغا فيها.
ثم التفتت إلي. قالت المرأة: "لا تهتم به. إنه أحمق قليل الأدب." فاكتفى الرجل بهز كتفيه بلا اعتذار، وعيناه لا تزالان مغطاتين بالخوذة. وسألته بلهجة قلقة: "لكنه تأكد من أنك بخير، أليس كذلك؟"
قلت للمرأة بصدق: "نعم."
ابتسمت لي ابتسامة مطمئنة. قالت: "يسرني سماع ذلك، ولا سيما أن يومين قد مرا منذ وقوع الزلزال الأول." ثم ارتسمت على وجهها ملامح أكثر جدية. وأضافت: "والآن، أكره أن أسألك وأنت لا تزال مضطربا، لكن ماذا كنت تفعل هنا وحدك؟ هذا مكان ناء جدا كي يتجول فيه أحد بمفرده، ولا سيما شخصا في مثل صغر سنك."
عضضت شفتي وفكرت لحظة، محاولا استدعاء الخلفية التي أعدها صانعي لي. لكنها كانت تالفة وغير قابلة للقراءة تماما.
وكان ذلك سيئا. سيئا جدا.
كيف ينبغي أن أجيب؟ لم تكن لدي معلومات كافية لأختلق قصة مقنعة عن ماضي، ولم أكن واثقا من قدرتي على ابتكار كذبة جيدة.
لم يكن قول الحقيقة ممكنا. كانت ذاكرتي المخزنة للمعارف التاريخية، رغم أن معظمها كان ممتلئا بهذيانات صانعي المجنونة وشكاواه من «غباء الناس المستشري» أكثر مما كان ممتلئا بالحقائق التاريخية، واضحة بشأن موقف عامة الناس والحكومة من ابتكار حياة اصطناعية: لا تفعلوا ذلك. لم تكن متلازمة الأندرويد المجنون حقيقية — بحسب صانعي على الأقل، وهو ما جعلني أشك في كلامه — لكنه بدا موافقا على أن الحياة الاصطناعية تميل إلى الشر، حتى حين يكون المقصود من صنعها بطوليا.
ولهذا كان يعتز أشد الاعتزاز بابتكار الدافع البطولي. كان من شأنه أن يلغي ذلك الميل في داخلي وفي الأندرويدات الأخرى التي كان يخطط لصنعها، وبذلك يتيح له إنشاء جيشه من الأبطال. لم يكن الأمر منطقيا كثيرا، لأنه كان يؤمن أيضا بأن متلازمة الأندرويد المجنون غير حقيقية، لكن لا بأس. كانت تلك مجرد معلومة أخرى تشير إلى أن صانعي لم يكن ذكيا بالقدر الذي أرادني أن أصدقه.
أيا تكن نتيجة كشف طبيعتي الحقيقية — الإبادة الفورية على الأرجح، أو السجن الدائم، أو، في أفضل الأحوال، تحولي إلى موضوع للدراسة — فإن ذلك كان سيعرقل مستقبلي بطلا.
وهذا غير مقبول. ومع ذلك، فقد تركني في طريق مسدود.
فتحت فمي وأغلقته بضع مرات، محاولا العثور على الكلمات اللازمة لإقناع من أنقذوني بالابتعاد، لكن شيئا لم يخرج. وفي النهاية، استقررت على أبسط حل: هززت رأسي نفيا. لعلهم عندها... يتوقفون عن طرح الأسئلة أو ما شابه.
ضيقت المرأة عينيها. «هل كنت مع والديك؟» هززت رأسي مرة أخرى، رافضا الإجابة. «أفراد آخرين من عائلتك؟» هززت رأسي من جديد، وبدأ القلق يتسلل إلي بسبب استمرار الأسئلة. «أصدقاء؟ مدرسة؟ أي أحد على الإطلاق؟» واصلت هز رأسي فحسب، وبدأ العرق يتشكل على جبيني. كانت هذه المرأة مثابرة.
«هل تتذكر لماذا أنت هنا؟ أين أنت؟» هززت رأسي بسرعة، آملا أن يمنعها ذلك التأكيد الإضافي من مواصلة أسئلتها. أمالت رأسها وترددت لحظة. «متى أنت؟» هززت رأسي مرة أخرى، هذه المرة بدافع العادة أكثر من أي تفكير مسبق حقيقي.
سمعت الرجل يتمتم: «يبدو أننا ربما عثرنا على سبب زلزالنا». التفت رأسي إليه بغتة عند سماع كلماته. انتفض الرجل وصرف نظره خجلا لسبب ما. ماذا كان يقصد؟
نظرت إلى الرجل مليا وقررت أن أسأله مباشرة. «ماذا تعني؟»
وفجأة، استقرت يد على كتفي. التفت إلى مستجوبتي، متوقعا شيئا يشبه الغضب أو الإدانة. غير أن التعبير الذي ارتسم على وجهها، والذي حسبته من قبل شكا واربا بالعداء، اتضح أنه قلق لا عداء فيه.
قالت برفق: «اهدأ. لست في ورطة». أومأت برأسي ببطء. لم أفهم ما الذي يجري، لكن بدا أن الأمور تسير في الاتجاه الصحيح. «انظر إلي واتبع تنفسي، حسنا؟» أومأت مرة أخرى وفعلت ما طلبته.
اتبعت إيقاعها. أخذنا نفسا عميقا، ثم حبسناه لحظة قبل أن نزفره ببطء. واصلنا ذلك بضع دقائق في أجواء هادئة على نحو مفاجئ داخل مروحية الإنقاذ، التي كانت تتحرك الآن. وحين رأت أنني هدأت بما يكفي — مع أنني لم أكن شيئا سوى هادئ، لكن التمرين بدا أنه يريح المرأة — قررت أن تطرح علي سؤالا أخيرا.
سألتني المرأة: «هل تتذكر اسمك؟»
نقر شيء ما في داخلي، وصعدت معلومة صلبة من قاع مكتبتي المتضررة. فكرت لحظة في ما إذا كنت سأكشفها أم لا، لكنني لم أجد سببا لحجبها.
أجبت: «سامانثا بيرسون».