2103:08:10:10:02:13
مع أنني اعتدت التحول إلى خلد، فقد سرني أن التجربة لم تدم طويلا. احتجت إلى ما يزيد قليلا على خمس عشرة دقيقة لأحفر طريقي إلى السطح وأخترق التربة الرخوة في أعلى الأرض التي انهارت أثناء الزلزال. وما إن فعلت، حتى أعدت تحويلي فورا إلى هيئتي البشرية الأساسية. وكأنني نقرت مفتاحا، اختفت حواس الخلد في داخلي، وحلت محلها حواس بشري المألوفة، المطمئنة.
نظرت إلى المكان الذي شيد فيه صانعي مخبأه، أو بالأحرى، نظرت إلى الحفرة التي خلفها. ومن قاع الحفرة، رأيت تشكيلة واسعة من أشجار التنوب والأرز والشوح والصنوبر والقيقب تمتد نحو السماء. وقد صنعت جذور تلك الأشجار العملاقة، إلى جانب بقايا بعض العمالقة أنفسهم، سقفا مرتجلا فوق الحفرة. كانت الشمس لا تزال ظاهرة، وإن حجبتها الغيوم وفروع الأشجار وأوراقها جزئيا. كانت عالية في السماء، وإن لم تكن فوق رأسي مباشرة، وهذا أكد أن ساعتي تعمل كما ينبغي.
ولحسن الحظ، كانت جذور كثيرة بارزة من الجدار وفي متناول يدي، وبعد أن جذبت إحداها، بدا أنها قوية بما يكفي لتحملني أيضا. فمددت يدي وقبضت على أعلى جذر استطعت الوصول إليه، ثم بدأت أرفع نفسي بمحاذاته. وحين بلغت نهاية الجذر، انتقلت إلى آخر وواصلت الصعود. كررت ذلك مرة ثانية، ثم ثالثة ورابعة، حتى وصلت إلى القمة. هناك، رفعت إحدى ذراعي فوق الحافة وغرست أصابعي في التربة أعلاها. أفلت الجذر، فتدليت لحظة في وضع بالغ الخطورة، قبل أن ألوح بذراعي الأخرى وأضمها إلى الأولى. وما إن أحكمت قبضتي، حتى جذبت نفسي إلى أعلى الحافة وتجاوزتها.
كان الغابة هادئة، باستثناء حفيف الأوراق في مهب الريح. أما الهزات الارتدادية الأقرب، إن لم تكن الزلازل التي شعرت بها مجرد هزة ارتدادية لزلزال آخر أكبر وقع قبل أن أستيقظ بوقت طويل، فقد توقفت بعد الثالثة. لكن الحيوانات لا بد أنها بقيت مذعورة، إذ لم أستطع أن أرى لها أثرا.
وكان ذلك مزعجا، لأنني كنت آمل أن أعثر على طائر أقلده، فأتمكن من الخروج من هنا بأسرع ما يمكن.
لربما وصف محب للطبيعة هذا المكان بأنه جميل أو ساكن، لكنني، على ما يبدو، لم أكن من أولئك المحبين. أزعجتني رائحة التربة المنقلبة والأوراق المتساقطة والأشجار والشجيرات والعشب، وجعلت أنفي يحك، إذ كانت رائحتها حادة على نحو غريب. ولم يساعد في الأمر أنني كنت عاريا ومغطى بكل ذلك. جعل جلدي يقشعر، وكانت تلك إحساسا جديدا لم أقدره.
باختصار، وجدت نفسي أكره الغابة.
سجلت تلك المعلومة وأضفتها إلى مصفوفة شخصيتي التي كانت تتشكل.
ولسوء الحظ، بدا أن علي أن أتعامل معها، ولو لبعض الوقت على الأقل. فإذا كانت المعلومات التي غرسها صانعي في ذهني صحيحة، وهذا احتمال وارد جدا في هذه الحالة، فقد كنت في عمق شبه جزيرة أولمبيك، الواقعة في ولاية واشنطن السابقة على الساحل الغربي للولايات المتحدة السابقة.
وكانت حقيقة أن كل معارفي عن هذا الموضوع تستخدم كلمة "السابقة" مشكلة أخرى سيتعين علي التعامل معها. يبدو أن صانعي قرر أن يلقنني موسوعة تاريخية ناقصة، بدلا من موسوعة ناقصة لكنها محدثة. لم أكن أعرف لماذا فعل ذلك، لكنني سأحسن الظن به وأقول إنه لم تكن لديه موسوعة أخرى في متناول يده حين وقع الزلزال. وفي كل الأحوال، كانت تلك مجرد إضافة أخرى إلى القائمة.
وفي نوبة إحباط، ركلت مخروط صنوبر نحو شجرة، وأقنعت نفسي بأن ذلك خطة لإخافة طائر ودفعه إلى الطيران، حتى أتمكن من تقليده. لكن المخروط تحطم بصوت عال عند ارتطامه، ولم يفعل شيئا سوى إزعاج السكون، حتى إن صوت التشقق الوحيد بدا وكأنه ظل عالقا في هواء الغابة الهادئ.
ومع ذلك، ورغم هدر الجهد، شعرت بتحسن طفيف. كانت تلك تجربة أخرى أضيفها إلى مصفوفة شخصيتي لتوسيعها: كان ركل شيء ومشاهدته يتحطم باعثا على الارتياح. وكانت واحدة من الإيجابيات القليلة التي أضفتها حتى الآن.
وما إن فعلت ذلك، حتى أطلقت نزعة البطولة في داخلي إنذارها. كانت تلك الفكرة، بصورتها الحالية على الأقل، واسعة أكثر من اللازم ومعادية للبطولة عموما. قد يكون تحطيم شيء في لحظة انفعال باعثا على الارتياح، لكن ربما ينبغي أن أقصر الأمر على أشياء معينة؟ لا أريد أن أؤذي أحدا لمجرد تفريغ بعض التوتر. سأقصره على الأشياء الصغيرة غير الحية، وحتى حينها، يجدر بي على الأرجح أن أجد شيئا آخر يجعلني أشعر بتحسن.
فكرت في الأمر لثانية، ثم وافقت على مضض على منطقي، ما دامت نزعة البطولة جزءا مني بقدر ما هو كل شيء آخر، وعدلت التجربة. ربما حين أصبح بطلا حقيقيا، أستطيع تفريغ توتري بركل الأشرار بدلا من مخاريط الصنوبر؟
ظلت نزعة البطولة في داخلي صامتة، ولم تجد في ذلك عيبا.
وبعد أن فرغت من ذلك، اخترت اتجاها وبدأت أمشي. لو أن صانعي تذكر أن يثبت في داخلي بوصلة، لعرفت أي طريق أسلك، لكن لا بأس. آمل أن تخرج الطيور من مخابئها قريبا وتتيح لي تقليدها. وبهذه الطريقة، سأتمكن من الخروج من هذا الجحيم الأخضر عاجلا لا آجلا.
لا يمكن أن يستغرق ظهور حيوانات الغابة كل ذلك الوقت، أليس كذلك؟
X
ثبت أن أفكاري كانت في محلها. فبعد أقل من نصف ساعة، بدأت الغابة تدب فيها الحياة ببطء. أخذت الطيور والقوارض والحشرات تتحرك هنا وهناك، وتزقزق وتثرثر فيما بينها، وتحرك أوراق الشجيرات والأشجار والأرض بحفيفها. وبعد مرور ساعة كاملة، كانت الغابة تعج بالأصوات تقريبا.
لكن ذلك لم يساعد وضعي في شيء. بدا أن قدرة التحول لدي لها مدى زمني ومكاني، ومع أن حزمة قدراتي الوحيدة تنتمي إلى وحدة التسلل، فإنها كانت تفتقر بشدة إلى قدرات فعلية قائمة على التخفي. لم أمتلك أيا من قدرات التخفي الأكثر تقدما التي وعدت بها وحدة التسلل، كقدرة البديل على إظلام محيطي أو إخفائي في الظلال، أو قدرة السيد على معرفة كيفية التحرك من دون أن يراني أحد. بل لم أمتلك حتى مجموعة أدوات عادية للتخفي. لا إرشادات عن المشي بهدوء، ولا عن التحرك خفية، ولا عن تقدير خطوط الرؤية تقريبا. لا شيء البتة.
باختصار، كنت فوق أرضية الغابة المفروشة بالأغصان والأوراق، حضورا صاخبا بصورة لا تصدق بالنسبة إلى سكانها. كلما لمحت طائرا أو حتى قارضا أردت تقليده، فر قبل أن أقترب منه بما يكفي، ناهيك عن أن أبقى قربه مدة تسمح لي بتقليده.
لم يكن هناك مخلوق واحد في الجوار لا يتجنبني بنشاط سوى الحشرات. لكن حتى لو سمحت لي بالطيران، فلم يكن واردا بأي حال أن أصبح حشرة. فإلى جانب أن الفكرة نفسها أثارت في نفسي نفورا غريزيا، وقد أضفت ذلك إلى المصفوفة، لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كنت سأنجو من أن أبتلع أو أسحق وأنا في هيئة مقلدة، ولم أكن متحمسا لاكتشاف ذلك. ثم إن سرعة طيرانها ستكون بطيئة جدا بحيث لا تفيد، كما أن تحولي إلى إحداها سيحد حواسي على الأرجح أكثر مما ينبغي لأجد سبيلا إلى الخروج من غابات كاسكاديا.
لذلك واصلت المشي فحسب، أفكر طوال الوقت في طرق جديدة للخروج من هذا المكان. ربما أستطيع جمع بعض الحشرات وصنع فخ أو شيء من هذا القبيل، فأصطاد طائرا أو فأرا بهذه الطريقة؟ لكن لا. كنت أفتقر إلى المعرفة اللازمة، وكنت أفضل ألا أوسخ يدي من أجل لا شيء. لا أنها كانت نظيفة، لكنها على الأقل لم تكن تعج بالحشرات.
ليس بعد، على الأقل.
ربما أستطيع تسلق شجرة؟ إذا اخترت شجرة عالية بما يكفي، فقد أتمكن من رؤية الاتجاه الذي ينبغي أن أسلكه. وإذا لم ينجح ذلك، أستطيع أن أجلس ساكنا وأنتظر طائرا أو سنجابا يحط على الغصن نفسه.
قلّبت الفكرة في رأسي، محاولا أن أجد فيها عيبا، لكنني لم أستطع. كانت بسيطة وسهلة ولا تخطئ. لذلك تسلقتها.
نظرت حولي قليلا حتى لمحت شجرة أرز هائلة، تبدو سليمة ومتينة. فركت يدي استعدادا للتسلق. قد لا أمتلك قدرات خارقة مثل القوة الفائقة أو القفزات العالية أو الطيران، لكن كوني أندرويد كان خارقا للبشر بحد ذاته. كم يمكن أن يكون تسلق شجرة صعبا؟
كان جذع الشجرة أعرض من أن أحتضنه وأتسلق جانبه متشبثا به، لكنه كان مليئا بالفجوات والنتوءات التي جعلت الإمساك به سهلا. وحين ارتفعت قليلا وبدأت الشجرة تتفرع، أمسكت بأحد الأغصان ورفعت نفسي فوقه ببساطة، ثم قفزت وأمسكت بالغصن الذي يعلوه، ثم بالذي يعلوه، وهكذا دواليك.
رغم أنني كنت قد أغريت القدر في وقت سابق، سارت عملية التسلق بسلاسة، وصارت أسهل تدريجيا كلما ارتفعت. صعدت أعلى فأعلى، حتى عجزت في النهاية عن الارتفاع أكثر من ذلك، لا من دون المخاطرة بانكسار غصن وسقوطي إلى الأرض. ولحسن الحظ، اكتشفت سريعا أن الغابة، حتى فوق قمة الشجرة، كانت تمتد بلا نهاية في البعيد، من دون أن تلوح أي علامة على وجود حضارة.
لا بأس. كانت لدي خطة بديلة أيضا.
استقررت بين غصن الج treeذع وانتظرت شيئا يبقى طويلا بما يكفي لأقلده. كانت الطيور ترفرف من حولي بينما جلست ساكنا أنتظر بصبر. مر أفراد منها بقربي على نحو شبه متواصل، لكن أيا منها لم يمكث. فما إن رأتني، وقد رأتني جميعها، حتى فرّت بالسرعة نفسها التي جاءت بها، من دون أن تستقر مدة تكفي لأمسك بها.
لذلك واصلت الانتظار.
وانتظرت.
وانتظرت…
تنهدت.
كانت هناك طيور كثيرة في شجرتي، حتى لو لم تحط على غصني. لكنني اكتشفت أن قدرتي لا تستطيع حتى التشبث بالطيور الواقعة داخل مداها إن لم تكن ضمن مجال رؤيتي. بدا أن قدرة التحول لدي لا تتطلب وجود الهدف ضمن مدى معين مدة محددة فحسب، بل تتطلب مني أيضا أن أنظر إليه.
وكانت تلك مشكلة، إذ بدا أن الطيور تبذل كل ما في وسعها لتظل بعيدة عن الأنظار.
قررت أن الخطة البديلة فشلت في الوقت الراهن، فآثرت البقاء في الشجرة لبعض الوقت والاسترخاء. لم أكن مستعجلا للوصول إلى أي مكان، كما أن الهواء هنا في الأعلى كان أنظف وأقل إزعاجا للأنف. ثم إنني لم أكن بحاجة إلى الطعام أو الشراب. أو هكذا أخبرني جسدي على الأقل، رغم أنني كنت أستطيع تناول كليهما لأسباب اجتماعية.
لكن، حين فكرت في الأمر، كيف كنت أعيد شحن نفسي؟ ألقيت نظرة سريعة على مكتبات المعلومات المبعثرة، فلم أجد فيها شيئا عن هذا الموضوع. هل كنت بحاجة إلى إعادة الشحن أصلا؟ هل نجح صانعي فعلا في تركيب مولد طاقة نقطة الصفر يعمل في داخلي أو شيء من هذا القبيل؟ حاولت أن أرى إن كنت أستطيع استشعاره بطريقة ما، لكنني لم أجد شيئا خارج قلبي ورئتي وسائر أعضائي اللحمية.
حسنا، سأعد ذلك فائدة أخرى لكوني مصنوعا لا مولودا. وعدت إلى فعل لا شيء.
بدأ أنفي يحكني فجأة وبحدة، فعطست. وقبل أن أتمكن من مسح أنفي، عطست مرة أخرى، ثم مرة أخرى. نظرت إلى الشجرة بضيق. لم أكن آمنا حتى هنا في الأعلى.
ثم خطرت لي فكرة أخرى من العدم.
حدقت في الغصن الذي أجلس عليه، وركزت عليه بقدرتي. وبعد ثانيتين، شعرت بقدرتي تتشبث به وتسجل غصن الأرز بوصفه شيئا أستطيع تقليده. كان بوسعي أن أتخذ هيئته، ثم أستدرج، بمجرد ألا أفعل شيئا، طائرا ليحط فوقي، وبعدها أتخذ هيئته وأخرج أخيرا من هذا المكان.
من دون لحظة تردد، حوّلت نفسي إلى غصن شجرة. تشوشت حواسي كلها، وحلّت محلها إحساسات مبهمة بشيء «مائي» و«مشمس» و«شجري»، لافتقاري إلى كلمات أفضل. ثم، بعد أقل من ثانية، شعرت بتموّج مفاجئ يسري في جسدي.
عدت إلى هيئتي، فوجدت نفسي واقفا على أرض الغابة. يبدو أن التحول إلى غصن لم يعن أنني أصبحت متصلا بالشجرة التي قلّدتها.
فشلت التجربة، وهذه المرة لم أستطع حتى أن ألقي اللوم على صانعي بسببها. وبعد التفكير، حتى لو نجحت، هل كنت سأستطيع أن أعرف إن كان طائر أو سنجاب قد حط علي؟ كان مفاجئا بحد ذاته أن أستطيع الإحساس بأي شيء وأنا في هيئة الغصن، لكن حاسة اللمس التي امتلكتها حين كنت كذلك كانت ضئيلة إلى حد أن السقوط من شجرة لم يفعل أكثر من إعلامي بأن شيئا ما قد حدث.
طرأت لي مشكلة أخرى. تحولت إلى هيئة الخلد نحو عشر ثوان، وكان من الصعب تحديد المدة وأنا خلد. ثم عدت إلى هيئتي.
لم أستطع تقليد هيئة أخرى وأنا في حالة تحول، ولا التحول إلى شيء آخر وأنا في هيئة غير بشرية.
كان الأمر مخيبا، أقل ما يقال، وتحول انزعاجي من فشل التجربة إلى غضب. وركلت كوز صنوبر نحو شجرة مرة أخرى، آملا أن أشعر بتحسن.
وبطبيعة الحال، انفجر عند ارتطامه بها.
ولم يجعلني ذلك أشعر بتحسن.
أضفت ذلك إلى مصفوفة شخصيتي: ركل أكواز الصنوبر ليس طريقة موثوقة للتعامل مع مشاعري.