2103:10:26:00:33:01
لم تكن وجهتنا قريبَة لكننا قطعنا المسافة في وقت قياسيّ. أذهلتني كراوسونغ مجدداً بقدرتها على اختراق المدينة بهذه السرعة. يعود بعض ذلك إلى ركوبها فوق حافلات الليل والترام والشاحنات ووسائل النقل الأخرى، لكن مهارتها ورشاقتها ظلتا أمرَين مذهلَين للغاية. أخبرتني أن هذا ليس قوة فرعية خارقة، لكنني راودتني الشكوك.
رفضت أن أصدق أن كل حركاتها تنبع من مهارة إتقان السكاكين — فهذا لم يكن منطقياً قط — لكن ربما كانت توجه تدريبها بطريقة ما؟ أو ربما ابتكرت معلمتها القديمة طريقة، أو منحتها تقنية خارقة مباشرة؟ سمعت أن أموراً كهذه موجودة...
حسناً، لا أهمية لذلك. الطيران ظل الأفضل.
غادرنا بيسايد وعدنا إلى نورثسايد، لكن ليس باتجاه قاعدة كراوسونغ في مستودع إنرا-كاسكاديان القديم. كلا، بقينا في الجنوب أكثر واتجهنا نحو مزيج يشبه منطقة أعمال وصناعية. من هناك، قصدنا مبنى ضخماً شبيهاً بصندوق معدنيّ باهت المظهر.
دخلت كراوسونغ موقف سياراته دون تردد وسارت نحو المدخل، غير مبالية بالكاميرات التي رأيتها متناثرة في أرجاء المكان.
انضممت إليها على الأرض، محولاً هيئتي إلى الشكل الأساسيّ.
سألتها: "أين نحن؟"
بدل أن تجيبني مباشرة، أشارَت كراوسونغ إلى الأعلى. باتباع إنجاز إصبعها، رأيت الحروف المتقشرة الباهتة تتهجى بخط بالكاد يُقْرأ: 'ماي سيف تشارم ستوريج إكس إل'. منشأة تخزين، إن لم يكن ذلك واضحاً بالفعل.
سارت معلمتي حتى الباب الأماميّ المقفل وألصقت هاتفها بلوحة مجاورة له على الجدار. بعد ثانية، تحولت نقطة حمراء صغيرة إلى الخضراء وأصدرت اللوحة صوتاً خافتاً. جذبت كراوسونغ الباب ليفتح عن داخل خرسانيّ بجفاف مظهره الخارجيّ نفسه، ممتلئ بصفوف تلو صفوف من أبواب الأسطوانات المعدنية الحمراء تفصل بينها أمتار.
سرنا عبر الممرات وصعدنا للأعلى، ثم دخلنا ممراً إلى يسارنا. تفحصت معلمتي صناديق التخزين المرقمة حتى بلغنا الرقم 225.
أخرجت من جيبها شيئاً معدنياً يشبه المفتاح نوعاً ما، لكنه لم يكن كذلك. كان أكثر حِدة، بنهاية مدببة وجوانب خشنة. ليس سكيناً تماماً، بل شيئاً أقرب إلى مبرد أظافر. حشرته قسراً في القفل، ثم شرعت في جذبه ذهاباً وإياباً كما لو كانت تنحت داخله. بعد ثوانٍ من فعل ذلك، انفتح القفل بصوت نقرة.
سألت معلمتي: "ألم يكن لديك مفتاح؟"
ألقت القفل بعيداً وأعادت أداة تشبه السكين إلى جيبها.
وضحت كراوسونغ: "ممن؟ لا يوجد أي موظفين هنا خلال الليل، ولن أعرج إلى هنا خلال النهار. علاوة على ذلك، بخلاف تلك الكاميرات، يتذكر الناس متى يدخل شخص مقنع إلى هنا".
قبضت على أسفل باب الأسطوانة ورفعتْه بعنف.
"وأنا أفضّل ألا يفعلوا".
نقرت مفتاح الإضاءة إلى يمينها فأضاء جوف الصندوق. من الخارج، بدا الصندوق أصلاً أوسع مما توقعت من مرافق التخزين الذاتي هذه، لكنه بدا الآن عميقاً بشكل مدهش أيضاً. بعمق خمسة أمتار على الأقل، وعرض يتراوح بين ثمانية وعشرة أمتار.
ومع ذلك، ربما كان ذلك مجرد انطباع تركه بسبب خلوه التامّ. بصرف النظر عني وعن معلمتي، الشيء الوحيد الموجود في صندوق التخزين كان أربع طرود، غُلف كل منها بورق بنيّ ربطته خيوط سوداء.
انحنت كراوسونغ إلى الأرض وقصت الخيوط بواحدة من سكاكينها الكثيرة بينما وقفت أنا أراقب من فوق كتفها. قد لا أكون أقفز من حماستي، لكن الكذب سيكون القول إنني لم أكن أترقب رؤية ما تحتويه.
حين قالت معلمتي إننا "نتجهّز"، كان حدسي الأول أنها حصلت على درع التحتي المضاد للطعن والرصاص الذي وعدتني به، لكن الطرود كانت أكثر من أن تكون ذلك وحده.
ثلاثة طرود زائدة تماماً، لكي أكون دقيقاً.
قشرت معلمتي الورق عن الطرد الأول لتكشف... عن شيء مغلف بالبلاستيك والشريط اللاصق. لماذا يغلفون الأشياء مرتين دائماً؟ أكان الأول—
قبل أن أتمكن من إتمام أفكاري، ألقت الطرد من فوق كتفها مباشرة في وجهي.
وأردفت: "هذا لك".
ولأنني كنت مسامحاً، وجهت انتباهي إلى الطرد بدلاً من التذمر من طريقتها في التسليم.
داخل التغليف البلاستيكيّ كان هناك، كما توقعت، بذلة متكاملة. تلألأت في الضوء ببريق معدنيّ، وحين أرفعتها ضد النور، أصبحت شفافة جزئياً. ومثل المعدن أيضاً، كانت باردة عند اللمس، لكن انسيابيتها على يدي أشبهت ما تخيلت الحرير عليه. وبشكل مقلق، بدا ملمس القماش الفعلي أشبه بالجلد منه بأي نوع من الأقمشة. كان مقرفاً نوعاً ما؛ فالجمع بين البرودة والملمس جعله يبدو لزجاً بطريقة ما.
قالت كراوسونغ وهي تفك طرداً آخر: "لا ترفع هذا الوجه".
كيف عرفت— "لا يحتاج الأمر لرؤية وجهك لأعرف أنك تفعل واحداً".
أكانت عرافة سراً هي الأخرى؟ إن يكن، فما معنى ذلك بالنسبة لخطابها الذي ألقته عنهما سابقاً؟
استهلت كراوسونغ قائلة: "ما تمسكه في يدك، هو أفضل صفائح مرنة صُنعت خصيصاً ومتوفرة في هذه المدينة — في حدود ميزانيتنا على أي حال. إنها توقف السكاكين، والرصاص صغير العيار، وحتى الأعيرة الأكبر طالما كانت من مسافة بعيدة بما يكفي. كما أنها تساعد ضد درجات الحرارة القصوى — حرارة وبرودة — ويمكن سحبك خلف سيّارة مسرعة لأميال دون أن يصاب جلدك بسحجات الطريق".
بينما كانت تشرح ذلك، نشرت كروزونغ قطعتها الجديدة من الدرع. رفرفت بجناحيها كأنها تنفض الغبار، وأحدثت عندئذ صوتاً معدنياً خفيفاً بشكل غريب، شبیه صوت أجراس ترتجح في الريح. فصلت رداءها القديم بالضغط على شيء في صدرها، ثم ألقت الرداء الجديد على كتفيها. خلافا للتوقعات، لم يرتدّ الضوء عن ما بدا بوضوح معدناً. مهما كان النسيج المصنوع منه الرداء، فقد ظل حالك السواد مثل رداءها الريشي.
سألت كروزونغ بحماس — وهو أمر نادر بالنسبة للشخصية المقنعة الجادة بطبيعتها —: "ما رأيك؟"
وأردفت: "درع من آلاف السكاكين الصغيرة، غير المرئية تقريبا وكلها تعمل بقوتي — انظر!"
مررت رداءها في الهواء وسمعته يغني وهو يشقه. ثم رمته أمامها فامتد أبعد بكثير مما هو متوقع، مثل مخلب وحش متعدد الأصابع مستعد للإمساك بفريسته القادمة.
قالت: "كنت أدخر ثمن هذا لأكثر من عام."
مررت رداءها مرتين أخريين، وأجرت تعديلات دقيقة عبر وخز الرداء بأصابعها، عازفة عليه كعازف بيانو. جعلته ينحني، وينثني، ويتكور، ويمتد، وينكمش بمهارة تفوق القدرة الخارقة.
تنهدت برضى: "إنه مثالي..."
تساءلت: "ألن يصدر ضجيجا كبيرا؟"
مع أن الصوت الذي أصدره كان خفيفا، إلا أنه ظل يحدث ضوضاء كلما تحركت به. وحيث إنني وكروزونغ كنا نعتمد على التخفي في أغلب الأحيان، فإن ذلك سيضمن تنبيه هدفهما بالتأكيد.
هزت كروزونغ كتفيها وأمسكت برداءها القديم.
قالت: "ليس طالما فعلت هذا"، ووضعت القديم فوق الجديد.
تداخل اثناهما تماما، وامتزجا بسلاسة كأنهما لم يكونا قط قطعتي ملابس منفصلتين. عندما حركت جناحا في معرض الاستعراض، كاد صوت الجرس يختفي — لولا الهدوء داخل صندوق التخزين، لما شككت في أن أحدا كان ليسمعه.
وأضافت: "إلى ذلك، رداء الحرب نفسه مخصص فقط لحين يتوقف التخفي عن كونها خيارا."
سألت: "وماذا عن الطردين الآخرين؟"
حركت قدميها نحو أحد الطردين الباقيين على الأرض، ثم رفعته بركلة سريعة نحوي. التقطت الصندوق وفتحته.
سألت: "أحذية؟"
زوج واحد من الأحذية الكبيرة ذات النعال السميكة، حمراء ولامعة ذات أربطة بيضاء. تناسب زيي تماما مقارنة بالأحذية العادية التي كنت أجري بها، لكن...
سألت: "لماذا؟"
أجابت كروزونغ: "ارتدها."
رافعة حاجبا غير مرئي، فعلت ما طلب مني وارتديتها. كانت أكثر متانة من حذائي القديم، أظن ذلك، ولكن أهذا كل ما في الأمر؟ وقفت وقفزت عليها قليلا وفجأة انطلقت قدما كروزونغ إلى الأمام — والسككين ممتدتان. قبل أن أتمكن من الرد، ضربتني في جانب قدمي.
فتح فمي لا إراديا لأصرخ آه!، لكني شعرت... بلاشيء؟ رفعت حذائي وتفحصت المكان الذي ضربتني فيه. لم يكن هناك شيء، ولا حتى أثر خدش من المكان الذي ضرب فيه السكين.
أوضحت قائلة: "إنها نفس مادة حذائي الخاص. أقسى من ذلك الدرع التحتي، وتساعد في امتصاص السقطات من الارتفاعات العالية. مفيدة عندما تتحول على علو مرتفع وتفشل في التحول إلى حالتك العادية — طالما هبطت على قدميك، أعني. بالإضافة إلى ذلك، فهي تحتوي على مقدمة فولاذية حتى تتمكن من ركل قصبات أرجل الناس بشكل أكثر فعالية."
ثم انحنت والتقطت الطرد الأخير.
"أما عن هذين..."
أزالت الورق وفتحت الصندوق الأخير بابتهاج، وهي تفرك يديها ببعضهما بعضا بينما غاصت فيه.
"هذان لي."
برز نصلان لامعان عليهما علامات متقاطعة غريبة. ذوا حدين وبدون واقي يد، بدا خطيرين ليس فقط على الهدف، بل على مستخدمهما أيضا. ومن الأمثلة التي عرضتها كروزونغ عليّ، بدا أطول من أن تقع تحت سيطرتها.
سألت: "أيمكنك حتى استخدام هذين؟"
تمتمت وترددت لثانية، قبل أن تقول: "نوعا ما. هناك خدعة في الأمر."
حركت كلا السيفين في أقواس كسولة قبل أن تفعل شيئا بيديها تسبب في تفككهما. بدلا من أن تسقط القطع على الأرض أو تنطلق بعيداً، استمرت على طول القوس الذي صنعته. حركتهما، ومثل رداءها الجديد، كانا يغنيان بينما كانت نصالهما الحادة تشق الهواء. ثم لطمت أحدهما بطريقة ألقت طرفه إلى الأمام مباشرة، فاخترق الجدار الخرساني في الطرف الآخر. لفة أخرى من معصميها فتراجعت القطع معا، لتشكل من جديد نصلين مناسبين مرة أخرى.
عبست من خلف قناعي.
"أكان عليك حقا إتلاف الجدران فقط لتريني هذا؟"
في بعض الأحيان، كنت أشكك في ميل مرشدي إلى التدمير غير المبرر.
تجاهلت سؤالي وقالت: "آمل أن أتمكن من توسيع قوتي باستخدام هذا. إما تطويل ما تعتبره "نصلا قصيرا" أو إضافة المزيد من المناورات إلى ما لدي بالفعل."
سألت: "أيفعل ذلك؟"
أقرت قائلة: "لم يحدث حتى الآن. لكن القوى معروفة بتغيرها بمرور الوقت — من خلال الاستخدام إن لم يكن بشيء آخر. وقوى الأسياد مرنة بشكل خاص. ربما لتعويض ما يفتقر إليه في الباستطاعة على البقاء؟"
تساءلت، ثم هزت رأسها.
"حسنر، من يدري. في كلتا الححالين، حتى إن لم يحدث، فإن قوتي لا تزال ترشدني عبر هذه الأسلحة، لذا ستكون مفيدة بغض النظر عن ذلك."
يبدو عادلا، باستثناء أمر واحد.
قلت، وأنا بالتأكيد لا أبرطم: "لماذا لا أحصل على أي أسلحة؟"
خرخرت كروزونغ ساخرة: "ألا تكفيك عصاتك؟ بجدية رغم ذلك، تعتمد قوتي على الأسلحة، لذا يمكنني الإفلات بأشياء مميتة كهذه. لكن إذا بدأ متحول يتجول بمسدس، فسيعتقد الناس أنك تنوي استخدامه."
كم هو معقد.
قالت كرو-سونغ: "هذا لا يعني أنني سأتركك معلقاً. لكن بدلاً من الأسلحة..."
أودعت أسلحتها، والتقطت القمامة، ثم خرجت من صندوق التخزين. تبعتها بطبيعة الحال، فأغلقت الصندوق خلفنا.
"سنزور بضعة أماكن لاحقاً لنحصل لك على هيئات جديدة. كنت أستطلع الأرجاء، ووجدت بعضها في حديقة الحيوان ومتاجر الأليفة، تبدو إضافات جيدة. سنقتحم تلك الأماكن، ونأخذ هيئاتها، ونغادر قبل أن تنطلق صافرات الإنذار. أيعجبك هذا؟"
بصرف النظر عن الأسلوب المشبوه أخلاقياً في الاكتساب، قلت بحماس: "يعجبني جداً".
قالت بخفة وهي تلقي بذراعها حول كتفي: "عظيم. لأنك ستحتاج إلى إتقان كل واحدة منها قبل أن يصل الجاناخت بكامل قوته. وهذا يعني أنك ستتدرب في كل لحظة من كل يوم من الآن فصاعداً. وسأتابع تقدمك بنفسي. هل هذا مفهوم؟"
ضغطت بذراعها على عنقي بتهديد.
أومأت برأسي، رغم أن الحيرة تملكتني أيضاً. ألم نكن نفعل ذلك بالفعل؟