2103:10:25:23:40:01
انزلقت كرو-سونغ على جانب البناء، مخالبها تشق الطوب شقاً. لم تكترث بما يلحق بالجدران من أذى، أو ربما كانت بارعة بما يكفي لئلا تترك سوى أثر لا يُذكر. سارت نحو منزل يحمل الرقم 137، ووقفت أمامه لحظة تتفحصه. انقضضتُ من الأعلى بهيئتي الغرابية، ثم تحولتُ لأقف إلى جانبها.
توغلنا جنوباً وشرقاً أبعد مما نعتاد في دورياتنا أو مهامنا.
كنا بين حي "بيسايد"
التجاري ذي الأبراج العالية — ذلك المحيط بمصب نهر "هوكويم"
— وبين المنطقة التي يقطنها أثرياء "بيسايد"
أقصى الغرب على طول الشاطئ الشمالي لخليج "غريز".
في الواقع، لم نكن نبعد كثيراً عن رصيف "بيسايد"
حيث واجهتُ وميلي "ماوفيست".
كنا الآن أمام قبو المنزل 137، وإن كان وصفه بالقبو قد يعطي انطباعاً مضللاً. فمع أنه قبو بالفعل، إلا أنه قبو منزل مدينة فخم، ومسكن فاخر في حد ذاته. لم يكن رخيصاً، وبدا لي أنه يحظى بعناية فائقة.
رغم ذلك، كانت واجهته باهتة للغاية. وُضعت قضبان حديدية مطروقة، تكاد تخلو من الزخرفة، أمام النوافذ، وكانت الستائر في الداخل موصدة، وهو أمر مألوف بالنظر إلى الوقت. كان الباب من خشب داكن صلب، بلا نافذة تطل منها، ولا زخارف تذكر. باختصار، لم يكن ثمة ما يشير إلى طبيعة ما يحتويه، وسيفترض معظم الناس أنه مجرد منزل، أو لن يفترضوا شيئاً على الإطلاق.
في الحقيقة، كانت خلف الستائر السميكة والباب الخشبي الثقيل واحدة من أكثر العرافين نشاطاً في النصف الشمالي من "تشارم": إن-سايت.
عادة، كانت كل الاتصالات مع هذا المارق تتم رقمياً وعبر كرو-سونغ وحدها. تطلب معلمتي من إن-سايت معلومة ما، فيستخدم قواه لاستقصائها، ثم يزن قيمتها ويبيعها لها. كل شيء يتم عبر الإنترنت من راحة منزله.
لكن هذه المرة، كان إن-سايت هو من اتصل بمعلمتي، ولم يكن الأمر يتعلق بمعلومة فحسب. لقد طلب من كرو-سونغ معروفاً — لم يحدد طبيعته — ورغب في مناقشته وجهاً لوجه.
لم يذكر سبباً، سوى أن التواصل الرقمي صار "خطيراً جداً".
وافقت كرو-سونغ على اللقاء، بشرط واحد: أن أكون حاضراً. توقعت أن يمانع إن-سايت، لكن هذا الانعزالي وافق بلا تردد. أظن أنه كعراف، لا بد أنه رأى الأمر قادماً قبل أن تطلبه كرو-سونغ حتى.
هبطنا الدرج الصغير لنصل إلى وجهتنا. وبينما همّت كرو-سونغ بالطرق على الباب، توقفت فجأة وقبضتها لا تزال معلقة في الهواء. وبدلاً من الطرق، رفعت يدها أعلى نحو موضع فوق الباب، واستلت مفتاحاً من مكان لم أتبينه. أدخلت المفتاح في القفل وأدارته، فانفتح بصوت معدني مسموع. رمتني بنظرة خاطفة، ثم فتحت الباب ودخلت. تبعتها على الفور.
كان الداخل نقيض الخارج تماماً. غرفة معيشة مزخرفة بإفراط، تبدو عتيقة وتكاد تكون فوضى متراكمة. بسط تبدو قديمة ذات أنماط شتى تغطي الأرضية وتتدلى من الجدران. شمعدانات نحاسية تحوي لهباً زجاجياً — لهب زائف، فكلها كهربائية — تقف على طاولات خشبية داكنة، وتجاورها مجموعات أوراق لعب، وألواح استحضار أرواح، وعظام للتنبؤ، ونرد، ووعاء ماء ساكن، وحتى كرة بلورية مصقولة تماماً. كل هذا يعزز شعوراً بالتصوف، والروحانيات، والمعرفة التي يُكشف عنها لا التي تُكتسب.
بمعنى آخر، لقد زيّن مسكنه ليطابق صورة العراف النمطية بأدق تفصيل ممكن.
قال صوت أجش من مؤخرة الغرفة: "جيد، لقد جئتما".
كان إن-سايت يكاد يختفي في الظلال، ولا تكاد تتبين ملامحه في محيطه المظلم. وقف في مدخل بدا، لو أُغلق، وكأنه جزء لا يتجزأ من الجدران المحيطة. مساحة مخفية، لم ينقصها سوى خزانة كتب تتطلب سحب المجلد الصحيح لفتحها.
قال: "اتبعاني"، واختفى خلف الزاوية.
فعلنا ما طلب ودخلنا ورشته الحقيقية: غرفة تبدو معقمة بجدران من ألواح معدنية، وأرضية من بلاط حجري، ومكتب بسيط يحوي حاسوباً وشاشتين، وثلاجة في الزاوية. عدا شاشات الحاسوب، كان مصدر الضوء الوحيد في الغرفة هو العديد من شاشات التلفاز المسطحة المعلقة على أحد الجدران.
كانت جميعها تعرض خرائط مختلفة لـ "تشارم"، وأمريكا الشمالية، والدولة الموحدة، بنقاط ملونة متنوعة، بعضها متصل بخطوط وبعضها يقف منفرداً.
إحدى الشاشات بجانب حاسوبه كانت تعرض سيلاً من المعلومات يتدفق بسرعة تحول دون قراءته، بينما احتوت الشاشة الأخرى على ما بدا أنه ملاحظات.
كان إن-سايت يرتدي ملابس عادية للغاية. في الواقع، خمنت أنها ملابسه المدنية المعتادة، باستثناء قناعه.
فبنطال الجينز الأزرق الفاتح وقميص بلا أكمام أسود لا يوحيان بـ "العراف الصوفي"
الذي يمثله بقية منزله.
أما قناعه، فقد كان يطابق تلك الصورة تماماً. كان غطاء رأس ضخماً ودائرياً، ملفوفاً طبقة فوق طبقة حتى غطى وجهه وما حوله، كأن خلية نحل حلت محل رأسه. رُسمت على القماش البني رسوم بسيطة لعيون حمراء — تعاويذ، إن جاز التعبير. كانت تشغل كل شبر فيه بنمط ليس منظماً تماماً، لكنه لا يبدو عشوائياً أيضاً.
من حيث وقفت، لم أرَ أي فتحات للعينين في القناع، لكن بما أنه كان يواجهنا مباشرة — كما فعل عند المدخل — فقد بدا أنه يرانا بوضوح تام.
بدأت "كروزونغ"
تقول: "ما الذي-"
لكن "إنث-سايت"
رفع سبابته ليسكتها. أشار بها إلى الشاشة التي تعرض موجز الأخبار المتلاحق، حيث ومض خبر معيّن باللون الأحمر وانفصل عن بقية الأخبار التي لا تزال تتدفق. تحول الخبر المحدّد إلى نقطتين اختفتا من الشاشة وظهرتا على الشاشات المسطحة المعلقة على الحائط.
طارت واحدة إلى الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية -نيويورك؟- والأخرى إلى "تشارم".
نشأ خيط بينهما وربط بين النقطتين.
علّقت "كروزونغ": "لم أظنّك من طينة العرّافين الذين يحتاجون إلى الأتمتة".
قال "إنث-سايت": "لا أحتاجها. لقد ساعدني إنكوغنيتو في إعداد هذا، ليس الشاشات، فهي ملكي، بل العملية. لقد صمّم برنامجاً ليتحمل بعض العبء كي أعمل أسرع".
سألت "كروزونغ": "لماذا؟ لم يبدُ لي يوماً من النوع الذي يفعل الخير، خاصة لمنافس".
سخر "إنث-سايت"
من ذلك: "كلمة منافس لطيفة جداً. بل قل خصم. هو يختبئ، وأنا أكشف".
كنت أسمع الابتسامة -أو الأرجح الغمزة- في صوته، لكنه سرعان ما استعاد جديته.
"وهذا يخبرك بمدى خطورة الموقف".
سألت "كروزونغ": "أي موقف؟"
قال: "وماذا غيره؟ الجاناخت. تسللهم المبكر إلى بورتسايد، وذا هاب، ونورثسايد مرّ دون أن يلاحظه أحد، لكن الآن وقد صرتِ أنتِ واللاعبون الكبار على أثرهم، سيبدؤون في جلب المزيد من الأتباع والمقنّعين. وقعت بالفعل صدامات بينهم وبين عصابة المحركات وقطاع طرق الغسق، فيبدو أن الأشرار انتبهوا لهم أيضاً. الجحيم، بل سرت شائعات عن حرب عرّافين خفية بينهم وبين غرفة الأرقام، وإن كان من الصعب التأكد من ذلك".
بعيداً عن صدامهم مع غرفة الأرقام، لم يكن هذا بالأمر غير المتوقع.
الكثيرون، وربما معظم المجرمين الذين قبضت عليهم أنا و"كروزونغ"
حتى الآن، تبيّن أنهم أعضاء في النقابة. أما أن يتحول الأمر إلى حرب عصابات على مستوى المدينة، فكان خبراً جديداً لي، لكنه ليس مفاجئاً تماماً.
كانت نقابة الجاناخت "غريبة"
على "تشارم"، بقدر ما يمكن لأي شيء أن يكون غريباً في الدولة الموحدة.
سألت "كروزونغ": "وما مصلحتك أنت؟ منذ متى تهتم بقتال الأشرار بعضهم بعضاً؟ ستبيع معلوماتك للجاناخت بسهولة بيعها لبقية العصابات".
قال "إنث-سايت"
ونبرة السخرية عادت لصوته: "أوه؟ هل أسمع تلميحاً باللوم؟ ضد الشخص الذي تدينان له بنجاحكما؟ بالتأكيد لم تشتكيا من الخصومات التي منحتكما إياها -ولكما وحدكما-".
كدت أسمع صرير أسنان "كروزونغ"
وهي تهمس: "ادخل في صلب الموضوع فحسب".
قال: "صلب الموضوع أن النقابة وحش من نوع آخر. على عكس مدن أخرى في أمريكا الشمالية، "تشارم" مدينة يسيطر عليها الأبطال. العصابات لها أراضيها، وتمارس جرائمها، وتوزع مخدراتها، وتسرق متاجرها، وتدير عمليات احتيالها، وهكذا دواليك. لكنها في المجمل أعمال صغيرة مقارنة بما يحدث في، لنقل، منطقة الخليج أو سان دييغو".
أوضح قائلاً: "السبب بسيط: كل عصابات "تشارم" منفصلة ومتخصصة. لا يعني هذا أنها ليست منظمة -فـ"تشارم" ليست بوينس آيرس أمريكا الشمالية أو ما شابه- لكن كل ما تفعله العصابات هو التمسك بما تجيده. عصابة المحركات للمخدرات والتهريب، وقطاع طرق الغسق للسرقات داخل المدينة والابتزاز، وديد هايف للسطو وقطع الطرق، وغرفة الأرقام للجرائم المالية، والماجستري للجرائم ضد الواقع".
استنتجت "كروزونغ": "والجاناخت لا يضعون حدوداً لأنفسهم".
قال "إنث-سايت": "بالضبط. النقابة تفعل كل شيء. هم من المنظمات الشريرة القليلة الدولية حقاً، من نوع "الحرب الشاملة" التي تقاتل على كل الجبهات. بهذا المعنى، هم نقيض الأوصياء أو حراس الساحل الغربي، وهنا تكمن المشكلة. الآن، يواجه أبطال "تشارم" عصابات لا تجيد سوى جانب واحد -المعلومات، أو النقل، أو السرعة، أو التخفي، وما إلى ذلك. هذا يعني أن لديهم ثغرات يسهل على الأبطال متعددي المواهب استغلالها. لكن إذا رسّخ الجاناخت أقدامهم، سيتغير ذلك بسرعة. ستتحول الحرب من مواجهة يهزم فيها الأبطال أعداءهم بالتفصيل، إلى حرب على كل الجبهات، طوال الوقت".
حرضت "كروزونغ": "وهذا سيء للعمل".
صحح "إنث-سايت": "هذا سيء للجميع. بالنسبة لي شخصياً؟ أسوأ ما قد يحدث أن أُجبر على الانضمام للنقابة وأُوضع على قائمة الرواتب. أقل ربحاً، بالتأكيد، لكنه مريح بما يكفي. أما البقية؟"
هز كتفيه.
"الحرب تعرف الكثير من الضحايا، وقلة منهم يستحقون ذلك. لقد رأيت ما يمكن أن تجلبه هذه الحرب إذا سارت في المسار الخاطئ، ودعوني أقول، قلة هم من يستفيدون في النهاية -غالباً حتى الجاناخت أنفسهم لا يستفيدون".
فكرت "كروزونغ"
في الأمر، ثم أومأت: "ماذا تريد منا؟"
قال: "لا شيء أكثر مما تفعلانه بالفعل -إلا أن يكون بتركيز أكبر، ومعلومات أفضل، ودون أي تكلفة إضافية".
قالت "كروزونغ": "أجل، حقاً. لم تكن لتستدعينا إلى هنا لو كان الأمر كذلك فقط".
"هذا صحيح".
هز كتفيه مستسلماً بسهولة.
"هناك ثلاثة أسباب. الأول سهل: في الأيام القادمة -أو الأسابيع، أو الأشهر، أو مهما طال أمد هذا- سيكون لدي بعض الطلبات التي أحتاج منكما تنفيذها. لا شيء سيئ، وبالتأكيد لا شيء ستعترضون عليه من حيث المبدأ، لكنها حساسة للغاية. لذا حين أقول إن عليكما فعل شيء ما، في وقت معين، وفي مكان معين، فافعلاه. اتفقنا؟"
لم تستغرق "كروزونغ"
وقتاً طويلاً للقبول: "حسناً. ولكن إذا اكتشفت أنك تستخدمنا هراوةً لتحقيق مآربك..."
لوّح بيده مبدداً قلقها.
"لا تقلقي من هذه الناحية. طلباتي ستكون مرتبطة بالوقت، لا بالأخلاق. أما عن السبب الثاني: فهو تحذير. لقد رأيت مسبقاً أن منظمة جاناخت سترسل اثنين من أقوى مقاتليها، داركستار وسوليلوكوي".
عرفت الاسمين مبهمًا، لكن معلّمتي شهقت حين ذكرهما.
"داركستار تحديدًا لديه عادة سيئة في التصعيد. ورغم أنني أستبعد أن ينحدر إلى قتل القاصرين، خاصة الآن وقد بلغ سن الرشد، إلا أنه حين كان بطلًا منفردًا في شارم، لم تكن يداه نظيفتين تمامًا. لذا، انتبها".
أومأت كروزونغ إقرارًا.
"والثالث؟"
لدهشتي، التفت إنث-سايت نحوي.
"الثالث يخصّها"، قال ذلك، فسرى برد في عمودي الفقري.
أي سر من أسراري عرفه بقدراته؟
"أفعالها... محجوبة جزئيًا، وهذا يسبب لي صداعًا مزعجًا كلما حاولت استجلاء تفاصيل ما تقوم به".
"هل تعرف السبب؟"
سألت معلّمتي. تهيأت للتحول، مستعدًا للفرار عند أول إشارة خطر.
"لا"، قال ذلك، فتنفسّت الصعداء.
"ربما للأمر علاقة بهويتها المدنية، التي أتجنبها لأسباب واضحة، أو ربما هناك تداخل من متنبئ آخر في سلسلة الأحداث. على أية حال، لا أستطيع رؤيتها، وإن كنت أرى النتائج في أغلب الأحيان. وأيًا كان ما تفعله في تلك اللحظات التي لا أراها فيها، فإن له أثرًا أكبر بكثير مما يتوقعه بطل من فئة دنيا".
"كيف عرفت؟"
سألت، وقد شعرت ببعض الإهانة لنعتي بالفئة الدنيا.
"أنا متنبئ بالمسارات المتعددة"، قال.
"لا أهتم بالتنبؤات المحددة للقدر بقدر اهتمامي بمحاكاة ما يمكن وما يرجح حدوثه، لا ما سيحدث حتمًا. لذا، رغم أن أفعالك صندوق أسود بالنسبة لرؤاي، إلا أن النتائج ليست كذلك. وأيًا كان ما تفعلينه في تلك اللحظات، فإنه يطلق سلسلة من الأحداث تؤدي لتغيرات كبيرة، بعضها للأفضل وبعضها للأسوأ، لكنها دائمًا كبيرة".
"مثل ماذا؟"
سألت كروزونغ.
"مثل موتكما معًا"، رد إنث-سايت، وعيناه لا تزالان عليّ.
"وهو ما يطلق بدوره سلسلة أخرى تؤدي إلى وفيات كثيرة جدًا. لذا، حين يبدو أنكما على وشك الموت، لا تفعلا".
أومأت برأسي، ولم أستوعب تمامًا ما يجري.
"أما مثال آخر: إخباري لكما بهذا. لسبب ما، إجراء هذه المحادثة يلغي صندوقًا أسود كان سيؤثر عليّ على المستوى الشخصي، فشكرًا لكما".
"على الرحب والسعة"، قلت.
شعرت بجمال القدرة على مساعدة أحدهم بمجرد الإنصات.
"ليس هذا..."
تمتم قبل أن يتنهد. سخرت كروزونغ.
"حسنًا. انتهينا هنا. اذهبا، أنا متأكد أنكما تحفظان الطريق. لدي عمل لأنجزه".
عاد إلى شاشاته، متجاهلًا إيانا بوضوح.
خطوت خطوة للأمام، وفتحت فمي لأستفسر عما كان سيقوله، لكن كروزونغ وخزتني بمرفقها وأشارت نحو المخرج. أطعتها وغادرنا قبو إنث-سايت، الذي أدركت للتو أنه مخبأ تحت الأرض بالمعنى الحرفي. كان أنظف بكثير من السابق؛ كان يمكن لصانعي الأحمق أن يتعلم شيئًا أو اثنين من هذا الرجل.
"كما توقعت، مضيعة للوقت"، قالت كروزونغ بتنهيدة حين صرنا بالخارج.
خلف قناعي، رفعت حاجبيّ دهشة.
"كيف ذلك؟"
"انظر لما وراء استعراضه"، قالت.
"ما الذي أخبرنا به حقًا؟ أن الجاناخت يثيرون المتاعب؟ كنا نعرف ذلك. أنهم سيرسلون داركستار وسوليلوكوي؟ معلومة جيدة، لكنهما كانا ضمن قائمتنا بالفعل، وكنا سنعرف بمجرد وصولهما. أن النقابة تمثل خطرًا على شارم ككل؟ أي أحمق يرى ذلك. الشيء الوحيد المفيد كان خطابه الصغير عنك. ودرسه الاجتماعي، على ما أظن".
"وجدت الأمر ممتعًا"، قلت.
"ممتعًا، بالتأكيد. لكن هل هو مفيد؟"
هزت كروزونغ رأسها.
"ربما بمعناه العام، لكن اسمح لي أن أسألك: كيف أثرت هذه المعلومة على نهجنا؟"
راجعت المحادثة، في عقلي الطبيعي وعبر تسجيلات ذاكرتي. وصلت سريعًا إلى استنتاج.
"لم تؤثر بشيء. كنا نخطط بالفعل لقتال الجاناخت، ودرسنا بالفعل المقنّعين الذين نتوقعهم منهم، وكنا نعتمد بالفعل على إنث-سايت للحصول على المعلومات".
فرقعت كروزونغ بأصابعها.
"بالضبط. ثلاثة أشياء فقط حدثت. أولًا، لن نضطر للدفع مقابل معلومات إنث-سايت، وهو ما لم نكن ندفع الكثير مقابله أصلًا باعترافه. ثانيًا، علينا اتباع أوامره المرتبطة بالوقت. وثالثًا، حظي بلقائك، وهو ما أفاده هو وحده بطريقة ما".
"فائدة صغيرة لنا، وفائدتان له"، استنتجت.
"ولهذا السبب لا يجب أن تثق أبدًا بمارق. خاصة العرّافين، وبالأخص المتنبئين أمثاله. يحبون دائمًا أن يسبقوا بخطوتين، ويسعون دائمًا للظفر بكل شيء. حتى بين الحلفاء"، أنهت كروزونغ محاضرتها.
بدا لي هذا تشكيكًا مفرطًا. صحيح أن إنث-سايت بدا مغرورًا ومتعاليًا، لكن هذا لا يعني أنه سيئ بالضرورة. فهو، بطريقته الخاصة، يحارب تسلل الجاناخت إلى شارم.
أما عن المارقين عمومًا... فقد كانوا ظاهرة غريبة بين المقنّعين. ليس فقط لأنهم لا ينحازون للأبطال أو الأشرار، بل لأن هدفهم المفترض هو كسب المال باستخدام قواهم. لكن إن كان الأمر كذلك، لمَ لا يصبحون محترفين؟ مخاطرة أقل، مقابل ربح قد يكون أقل قليلًا. هل يحبون الغموض؟ إن كان الأمر كذلك، فبمَ يستخدمونه؟ هل يفعلون ذلك من أجل الإثارة؟ أم أنهم يحبون المال لدرجة أنهم مستعدون للمخاطرة؟
أم أنهم أرادوا فقط خرق القانون دون أن يُصنّفوا...
فرقعت كروزونغ بأصابعها أمام وجهي مباشرة.
"أرض، أيتها المهرّج. هل أنت معي؟"
هززت رأسي.
"أجل. عذراً. كنت... أفكر فقط فيما قلته."
حدقت كرووسونغ فيّ لبرهة، ثم أومأت مرة واحدة.
"حسناً. وكما كنت أقول بينما كنت أنت تغط في النوم-"
"لم أكن أغفو-"
"-لدينا شيء أخير في قائمتنا لهذا اليوم،"
أتمت جملتها دون أن تتردد لحظة.
انتظرتها لتكمل.
وحين صمتت، سألت: "وهو...؟"
"تجهيز العتاد طبعاً."