2103:10:13:23:55:55
قالت كروسانغ: "يسار، يسار، يمين علوي"، ثم تلقّت لكمات جيستر على الأجزاء المقواة والمبطنة من درعها.
قالت كروسانغ: "يسار، يمين، اجتياح"، وصدّت اللكمات من جديد، ثم قفزت فوق ساق جيستر اليمنى وهي تكنس بها قدميها.
استمر هذا الإيقاع بعض الوقت. قالت: "حسناً، لنبدل. حركة القدمين والمراوغة."
بدأت كروسانغ بلكمات مستقيمة وخطافية بطيئة، بل وجهت بعض الطعنات شديدة الحذر بسكاكين غير حادة. واصلت جيستر مجاراتها بسهولة، فبدأت كروسانغ تزيد السرعة. لكنها لم تسرع أكثر من اللازم. لم تكن تريد أن تصيب متدربتها الجديدة بالخطأ، ولا سيما أنها لم تكن قد جهزت لجيستر بعد الحشو والدروع نفسها التي أضافتها إلى زيها.
ومع ذلك، ورغم هذا القيد، كانت السرعة والمهارة اللتان استخدمتهما كروسانغ تفوقان ما يستطيع حتى تابع متمرس بلا قوى خارقة مجاراته. ومع ذلك ظلت جيستر تواكبها، رغم قلة خبرتها الواضحة.
ولما رأت كروسانغ أن هذا يكفي من المراوغة في الوقت الراهن، قالت: "توقفي! لنبدل الأدوار. هاجميني كيفما شئت، وسأراوغ. ولا تترددي."
انتقلت جيستر إلى الهجوم، وللإنصاف، لم تتردد فعلاً. كانت هجماتها حادة وتختزن قوة واضحة، إلى حد أن الهواء كان يصفّر حين تمر قبضاتها بمحاذاة أذن كروسانغ. افتقرت الهجمات إلى المهارة، وكانت مكشوفة أكثر من اللازم، بلا متابعات جيدة ولا استراتيجية نصر تقف وراءها، لكنها كانت أفضل بكثير، بل أفضل بمراحل، مما كانت عليه حين بدأتا. آنذاك، كانت جيستر بالكاد تصيب جدار حظيرة.
كان واضحاً تماماً أن جيستر سريعة التعلم ومنتبهة في تدريبها. وساعدها أيضاً امتلاكها بعض القدرات الخارقة البسيطة، وإن لم تكن تملك قدرة عليا كما افترضت كروسانغ في البداية. كانت قفزاتها في المهارة كبيرة، لكنها لم تكن خارقة للطبيعة كما كانت قفزات كروسانغ نفسها. ونادراً ما كانت جيستر تنفذ حركة لم تعلمها إياها كروسانغ، وحين تفعل، كانت كروسانغ تستطيع، بقليل من الجهد، أن تتتبع أصلها.
قالت كروسانغ: "حسناً، يكفي هذا الآن. لنهدئ الوتيرة ونلتقط أنفاسنا. وبعدها تبدئين بالتركيز على تبديل هيئتك، اتفقنا؟" فأومأت جيستر.
أجرتا تمارين الإطالة بعد التدريب، ثم توجهتا إلى الصالة. أخذت كروسانغ زجاجتين من مشروبها الرياضي المفضل، وناولَت إحداهما جيستر. وبعد وقت قصير، بدأت جيستر تتقن هيئات تحولها. أما كروسانغ فاتّبعت خطاها وبدأت روتينها المعتاد، فضربت دمى التدريب بقبضاتها وطعنتها وسددت إليها الضربات القاطعة.
لو اضطرت كروسانغ إلى تسمية نقطة ضعف واحدة لدى جيستر، لقالت إنها تفتقر إلى الخيال في كثير من الأحيان. لم تفاجئها جيستر أثناء التدريب إلا مرات قليلة، وكانت تلك المرات كلها بفضل استخدامها قواها بطرق مبتكرة. أما في القتال اليدوي البسيط، في "هيئتها الأساسية" كما تسميها جيستر نفسها، فكانت تلتزم بما تعلمته. وكان ذلك أفضل من نقيضه في الوقت الراهن، إذ إن جيستر ما زالت تحتاج إلى التوجيه، لكنه قد يتحول إلى مشكلة لاحقاً إن لم تعالج الأمر.
ومهما يكن، فقد جعل تقدم شريكتها كروسانغ تشعر بالفخر. فخرت إلى حد أنها ابتسمت تحت قناعها أثناء التدريب. وفخرت إلى حد أنها ابتسمت حتى بعد عودتها إلى المنزل وإغلاق نفسها في غرفتها بقية اليوم. وفخرت إلى حد أنها ابتسمت حتى فيما كانت أمها وأبوها يحدثان ضجيجاً وهما يتصايحان في الطابق السفلي.
كانت قد حلقت من الفرح لمجرد أن تجد شخصاً مستعداً لأن يكون متدربتها أو شريكتها. أما أن ترغب جيستر في ذلك أيضاً، وأن تكون جيدة فيه، فكان بمثابة الكرز فوق الكعكة. كان هدفها أن تنقل معارف بلاكهوك وأسلوبه القتالي وفلسفته في البطولة، وقد بدأت تطارده منذ اللحظة التي قتل فيها ديزل بريست مرشدها، لكنها لم تلق نجاحاً يذكر من قبل. ففي المرات القليلة التي عثرت فيها على مرشح محتمل، اتضح أن أخلاقه... أقل من مثالية، مثل ذلك الفتى دريك، المقنّع الذي يستطيع التحول إلى تنين. كان ذلك الوغد الصغير يحمل نزعة شريرة عريضة كالميل، وبعد مشاجرتهما الصاخبة في لقائهما الأول، وجدته في المرة الثانية ينهب متجراً، بل ويحرقه أثناء ذلك.
لكن لا يهم. لديها واحدة الآن، وهذا هو الشيء الوحيد المهم. تباً، لقد ألقيت جيستر عملياً في حجرها، ومع ذلك كادت تفسد الأمر! كادت تلك الليلة الأولى في مختبر المخدرات أن تنتهي بكارثة، بل انتهى الأمر بجيستر بأنف مكسور! كانت معجزة أن الفتاة ما زالت ترغب في أن تلتقيا مرة ثانية.
كانت كروسانغ متوترة إلى أقصى حد، ولا تعرف هل ستقبل جيستر أم لا، ثم باغتتها جيستر حين سألتها هي. فما زالت عاجزة عن تصديق الأمر. لقد طلبت منها جيستر أن تكون مرشدتها! هي! وماذا فعلت رداً على ذلك؟ بدأت تلقي عليها محاضرة، وكادت تخرج عن طورها. وبدلاً من أن تقود تلميذتها الجديدة ببطء إلى حياة الحارسة المقنّعة، كادت تغمرها بسيل من الكلام وهي تكاد تهذي أمامها. ما كان ينبغي أن يكون مقدمة بسيطة إلى عالم المقنّعين والمعاهدة تحول إلى محاضرة، ودرس في التاريخ المظلم، ودرس في فلسفة البطولة، بل وحتى توسلاً مثيراً للشفقة، على الأقل في نظرها، قرب النهاية.
خشيت أن تكون قد أغرقت تلميذتها الجديدة بكل تلك المعلومات، بل وأخافتها وأبعدتها، وقد فعلت ذلك فعلاً، لكن جيستر استوعبت كل شيء ولم تتردد حتى في بدء التدريب بعدها مباشرة. وليس هذا فحسب. فقد خرجتا خلال الأسابيع الثلاثة الماضية تقريباً لمكافحة الجريمة مرات عديدة، ومن الواضح أن تلميذتها أخذت تلك الدروس الطويلة، شبه المبعثرة، على محمل الجد.
كان الأمر أشبه بأن المقنّعة صممت خصيصاً لتكون متدربتها، ولم يكن بوسع كروسانغ أن تكون أسعد.
لو لم تكن شريكتها الجديدة أيضاً سامانثا بيرسون، لكانت مثالية أكثر حتى.
كان صوتها وحده كفيلا بفضحها، إذ ظل على حاله. وحتى لو لم تكن كروسانغ بارعة على نحو خاص في تمييز أصواتهم، إلى حد أنها كانت ستعد ذلك جزءا من قوتها لو لم تكن هذه الموهبة موجودة قبل ذلك بزمن طويل، لكانت قد تعرفت إلى صوت سامانثا على الأرجح. فقد كان لها أسلوبها الخاص في الكلام، ونبرة ومفردات قلما تجدها عند غيرها.
لذلك، ما إن فتحت جيستر فمها حتى أدركت أن الصوت صوت سامانثا، تلك الفتاة المزعجة، الملحاحة والصريحة بلا هوادة، التي تجلس إلى جوارها في المدرسة.
أضف إلى ذلك أن الإزاحة خارج التسلسل الزمني كانت نوعا من المحن التي يمكن للناس أن يكتسبوا منها قوى بسهولة، وأن مقنّعة جديدة ظهرت في الساحة فور عودة سامانثا، وأنه ما من مقنّع عاقل — نسبيا على الأقل، إذ سيكون من السخاء وصف أي مقنّع بالعاقل — سيختار زيا لمهرج من بين كل الأزياء…
حسنا، بذلك حُسم الأمر.
من أين حصلت على—
لا، لم تستطع أمبر أن تكذب على نفسها. كانت تعرف تماما من أين حصلت سامانثا على الزي. كان العجوز إيفرغرين، صديق مرشدتها الراحلة وصاحب متجر الأزياء، محترفا، لكن بالمعنى الذي يجعل المرء شخصا ذا قوى وليس مقنّعا. فقد كان الرجل يحب المزاح أكثر مما ينبغي حتى يعد محترفا حقا. لا بد أنه منح سام الزي مجانا، إذا كانت ردة فعل مساعدتها حين وصلها المال، منفصلا عن هويتها المدنية، تدل على شيء.
آه، معاناة البطل الجديد. لقد اشتاقت إليها كروسانغ كما يشتاق المرء إلى ألم الأسنان.
لكن على أي حال، كانت المشكلة في اتخاذ جيستر تلميذة لها أن تقارب هويتيهما المقنّعة والعادية كان يثير قلق كروسانغ. وزاد قلقها أن زميلتها الغريبة في المقعد — وإن كان لغرابتها سبب وجيه — هي نفسها تلك المزاحة خارج التسلسل الزمني.
كانت تحب أن تبقي هويتيها، كروسانغ وأمبر، متباعدتين قدر الإمكان، لكن ما باليد حيلة. فالمحتاج لا يختار، وما إلى ذلك. وكانت جيستر متدرّبة مثالية إلى حد يستحيل معه التفريط فيها. قلّة هم المستعدون، أو المتفهّمون بما يكفي، لسلوك طريق الحارس المقنّع. وغالبا ما يكون من يفعلون ذلك مختلّين بعض الشيء، أو انتحاريين، أو يتخذون حراسة الشوارع وسيلة لتحقيق حاجتهم الطائشة إلى العنف على نحو «بطولي».
ولحسن الحظ، لم تكن في جيستر سوى بضع براغي مفكوكة واضحة، لا أي من الاحتمالين الأخيرين. كان قلبها في موضعه الصحيح. وهذا هو الأهم قبل كل شيء.
وربما، وربما فقط، كان القلب الطيب كل ما تحتاج إليه أمبر أيضا في جارة طيبة.