2103:09:16:00:30:00
في تمام الثانية عشرة والنصف ليلا، نهضت من سريري. يفترض أن تكون أمي قد نامت الآن، وكانت كروسانغ قد حددت موعد لقائنا بين الواحدة والثانية عشرة والنصف صباحا.
حشوت سريري ليبدو كأن شخصا مستلق فيه، ثم ارتديت زي المهرج. أخذت هاتف الأبطال الذي أعطتني إياه كروسانغ، وبعد أن نظرت في المرآة لأتأكد من أن كل شيء في مكانه، تحولت إلى قطة. وتسللت عبر الفجوة عند أعلى نافذتي. وما إن وصلت إلى الفناء الخلفي حتى عدت إلى هيئتي، ثم تحولت إلى هيئة غراب.
اتجهت غربا نحو المحور، مع أن وجهتي النهائية كانت لا تزال من الناحية الفنية في نورثسايد. كانت كروسانغ قد أرسلت إلي عنوان مستودع أثاث، يفترض أنه مهجور، تابع لشركة إنترا-كاسكاديان للأخشاب والأثاث التي توقفت عن العمل. قالت في رسالتها إننا سنلتقي هناك ونتحدث عن التدريب.
وهناك كنت سأطلب منها أن تكون مرشدتي.
كنت متحمسا ومتوتر الأعصاب في آن. بدا أن كروسانغ قد قررت، إلى حد ما، أن تأخذني تحت جناحها، إن جاز التلاعب بالكلام، لكن ربما كنت مخطئا. لعلها أرادت فقط أن تطلعني على أصول العمل البطولي، أو أن تشير إلى الطريق الذي ينبغي أن أسلكه من دون أن تعلمني كيف أمشي فيه.
في كل الأحوال، لم يكن يفصلني عن معرفة الحقيقة سوى قليل من الوقت.
استغرقت نصف ساعة من الطيران حتى بلغت مكان لقائنا، ودخلت المبنى عبر إحدى نوافذ المستودع الكثيرة المحطمة. كان داخله في حال سيئة كما توقعت، نوافذ مكسورة وطلاء متقشر وعوارض ينهشها الصدأ، لكنه لم يكن خاليا. فقد كان يضم صالة رياضية كاملة وغرفة للتدريب، فيها أكياس ملاكمة وأثقال تدريب، ومنضدة عمل تعلوها على الجدار مجموعة كاملة من السكاكين وكل ما يلزم للعناية بها، إلى جانب عشرات الأهداف المعلقة أو الموضوعة أو المثبتة بالمسامير على الجدار. بل كان هناك أيضا ما يشبه ركن جلوس، فيه أريكة وطاولة قهوة وشاشة مسطحة وثلاجة ومطبخ وطاولة طعام تحيط بها كراس. وفي مكان ما من الزاوية، كان مولد كهربائي يطن بصمت ليمد كل ذلك بالطاقة.
كانت كروسانغ واقفة في وسط الغرفة، تنتظر وذراعاها معقودتان. ويبدو أنها توقعت أن أصل عاجلا لا آجلا.
وجهت مساري إلى موضع يبعد بضعة أمتار، ثم عدت إلى هيئتي قبل أن أرتطم بالأرض بلحظة.
قالت: "مرحبا بك يا مهرج". وظل صوتها خشنا صلبا كما كان يوم التقينا. "سررت حين سمعت أنك ما زلت تريد أن تكون بطلا بعد أول خروج لك. كيف حال أنفك، بالمناسبة؟"
امتدت يدي لأتحسسه، لكنها انتهت إلى لمس قناعي الفضي المبتسم. قلت: "إنه بخير. لقد شفي تماما الآن". وكما قال الطبيب، لم يستغرق الألم سوى ثلاثة أيام حتى يتوقف، ثم احتاج الغلاف أربعة أيام ليختفي بالكامل ويعود أنفي إلى حالته السليمة.
قالت كروسانغ بصدق: "يسرني سماع ذلك". ثم بدأت تمشي في أرجاء المكان وأضافت: "فلننتقل فورا إلى السؤال المطروح: أي نوع من التدريب تبحث عنه؟ هل تريد أن تعرف شيئا عن المقنعين وعالم التنكر، وأن تتعلم كيف تكون بطلا؟ أم تريد معلومات عملية عن مشهد المقنعين في نورثسايد، أو عن تشارم بأكملها؟ تدريبا بسيطا؟ خبرة من العالم الحقيقي؟ تعاونا؟ ملاذا آمنا؟"
ابتسمت لما قالته. كانت تعرض أن تساعدني في كل ذلك... وبدا أنني لم أسيء فهم نيتها.
لذلك، وقد امتلأت بثقة متجددة، تقدمت خطوة وقلت: "أريدك أن تكوني مرشدتي".
ظلت كروسانغ صامتة لحظة. ثم قالت: "أنت..." وارتفع صوتها درجة في آخر الكلمة، فسعلت لتصفية حلقها. "تريدني أن أكون مرشدتك؟" بدا صوتها جادا، و... يحمل شيئا آخر. لم يكن دهشة، لكنه كان أكثر من مجرد تأكد من أنني أعني ما قلت.
وقلت، وأنا أكبت رغبتي في التحرك بقلق: "نعم".
حدقت في وجهي، تتفحصني، ثم أومأت مرة واحدة. وقالت كروسانغ بحماس: "هذا جيدـ!" ثم قطعت كلامها وسعلت لتصفية حلقها.
وأعادت العبارة قائلة: "هذا جيد"، بنبرة أكثر تجهما بكثير. لم أعرف لماذا أخفت حماسها بالقوة. لماذا لا أرغب في أن تفرح بكوني متدربها؟ أم لعلها كانت تظن أن حماسها سيجعلها تبدو طفولية؟ بدا أن هذا أمر يقلق الأشخاص الذين يفترض أن يكونوا في سني كثيرا. "إذن، فلنبدأ بالدرس الأول: المعاهدة."
كبت رغبتي في التصفيق، خشية أن يبدو الأمر سخرية بدلا من احتفال، لكنني جلست لأستمع إلى الدرس. نظرت إلي كروسانغ صامتة، أكان ذلك ارتباكا؟ كنت بحاجة إلى أن أصبح أفضل في قراءة لغة الجسد، ولو من أجل المقنعين وحدهم، ثم جلست إلى جواري على الأرض.
قالت، مؤكدة: "حسنا، الدرس الأول. المعاهدة. لعلك تعرف بالفعل أن المعاهدة تضم عددا من القواعد التي يجب على المقنعين اتباعها. لكن حتى لو كنت تعرف من الناحية الفنية ما سأخبرك به، أحتاج، أحتاج حقا، إلى التأكد من أنك تفهمها وتتبعها، لا حرفها فحسب، بل روحها أيضا. لأنك إن لم تفعل، وتجاوزت الحد في مكان ما، فلن يكون ذلك آخر خطأ ترتكبه فحسب، بل قد يكون خطئي أنا أيضا، بوصفي مرشدتك."
أومأت بجدية إلى كلامها، لكنني التزمت الصمت.
قالت كروسانغ: "القاعدتان الأولى والثانية هما الأهم بفارق كبير. ولا يهم حقا أيتهما الأولى وأيتهما الثانية. إذا خالفت إحداهما، فبوسع شخص ما أن يقتلك من دون أن تترتب عليه عواقب تذكر. وإذا خالفت إحداهما علنا أو مرارا، فسوف ينزل أحد الاثني عشر الظافرين عليك، لا على رأسك وحده، بل على رؤوس كل من رفض أن يحاسبك."
"القاعدة الأولى سهلة: القناع مصون لا يمس. لا يتعلق الأمر بمحاولة كشف الهوية المدنية لأحد فحسب، أو بتهديد مقنع آخر بتهديدات تطال عائلته أو ما شابه. بل يتعلق أيضا بمنع الأشرار من استغلال نظام الهويتين المزدوجتين للإفلات من القبض عليهم، بأن يخلعوا أقنعتهم ثم يختفوا بين الحشود. التفاصيل الدقيقة غامضة، ولعلها غامضة عن قصد، لذلك عامل الهويتين على أنهما لشخصين مختلفين، وستكون بخير."
كنت قد قرأت عن حادثة حدث فيها ذلك، إذ ظل شرير متبدل الهيئة يفلت إلى قلب الحشد بإلغاء تحوله. عجز الأبطال عن إيقافه، ورفض الأشرار المحاولة. بل إن بعضهم بدأ يقلده حين بقيت عواقب خرق المعاهدة معلقة. إلى أن هبط ذات يوم شمسشمسشمس من الاثني عشر الظافرين، فأحرق جميع الأشرار، لا الشرير الذي بدأ الأمر ومن حاكاه فحسب، بل جميع الأشرار، في مدينة كاراكاس خلال دقائق، ثم غادر من دون أن ينطق بكلمة.
"القاعدة الثانية تختصر في عبارة: لا تقتلوا غير المقنّعين ولا تشوهوهم. والمقصود بذلك أصحاب القدرات الذين لا يخفون هوياتهم، ومن لا يملكون قدرات أصلا. أعني أن قتل أي شخص أمر سيئ على الجميع، حتى الأشرار حين يواجهون الأبطال، لكن قتل غير المقنّعين تترتب عليه عواقب بموجب المعاهدة، لا عواقب قانونية أو تتعلق بالسمعة فحسب.
"وينطبق هذا أيضا على المعالجين المقنّعين، بالمناسبة، مثل باعثي الموتى أو معيدي إحيائهم، ما داموا غير منخرطين فعليا في أعمال الجهات التي يعملون فيها. يمكنهم العمل مع الأشرار، بل يمكن أن يكونوا أفرادا في فرقهم، لكن ما داموا لا يشاركون فعليا في أنشطتهم الإجرامية، فلا يجوز لكم إيذاؤهم، باستثناء القبض عليهم. التفاصيل، مرة أخرى، متروكة غامضة. لا يزال بوسعك إيذاء المارة، وكان يكفي أن يسرق مقنّع من شخص عادي لإطلاق مطاردة حتى الموت فور رؤيته، لكن إن تعمد قتل ذلك الشخص فتنتهي اللعبة. أما الحوادث أو الأضرار الجانبية فهي... حسنا، لن أقول إنها مقبولة، لكنها محتملة إلى حد ما."
في هذه الحالة، حضر إلى ذهني مثال التي تحمل اسمي، سامانثا بيرسون الحقيقية. لم يكن واضحا في البداية أن كرونومانياك لا يقتل أشخاصا عشوائيين بقواه، ولذلك حصل بيكستار على الإذن بالقضاء عليه. ولم يتضح إلا بعد فوات الأوان أن ضحايا كرونومانياك نجوا من إيقاف الزمن على ذلك النحو. وقد أثار الأمر جلبة لا بأس بها، لا سيما أنه جعل بيكستار مسؤولا من الناحية التقنية عن قتل التي تحمل اسمي وأبيها، لكنهم خلصوا في النهاية إلى أنه لم يرتكب "أي مخالفة".
وكعادتي، شعرت بالضيق حين تذكرت خلفيتي. وتساءلت للحظة كيف كان بيكستار ينظر إلى عودتي؟ هل أُبلغوا بها أصلا؟ تمنى جزء مني أن يكونوا قد علموا، فيما تمنى جزء آخر أن يتجنب عبء شخص آخر يستمد دعما عاطفيا من كذبة هي، في جوهرها، كل ما في الأمر.
"ليس الأمر مهما كثيرا بالنسبة إلينا، نحن الأبطال، لكن من المهم أن نفهم مقدار القوة المقبول استخدامها ضد الأشرار وأتباعهم. باختصار، لا تقتلوا الأشرار إلا إذا اضطررتم إلى ذلك، ولا تقتلوا الأتباع أو المجرمين الذين لا يملكون قدرات قطعا، إلا إذا كانوا، مثلا، يخططون لتفجير مدرسة أو مستشفى أو شيئا من هذا القبيل.
"على أي حال، القاعدة الثالثة أشبه بملحق، وتطبق حين يخرق الناس القاعدتين الأوليين أو يحدث أمر آخر يتطلب من مقنّعين من شتى الأطياف أن يتحدوا، كغزو جحيمي آخر أو شيء من هذا القبيل. اتحدوا فحسب، حاربوا التهديد، ولا تحاربوا بعضكم بعضا، وما إلى ذلك. إنها، باختصار، هدنة تلقائية حين تسوء الأمور على نطاق واسع.
"القاعدة الرابعة لعلها أكثر القواعد غموضا، وهي مهمة إلى حد ما لنا أن نعرفها. باختصار، ينبغي للبالغين أن يعاملوا القاصرين أمثالنا برفق شديد، ما لم يخرج القاصرون أنفسهم عن القواعد. لا يوجد حد فاصل واضح، وإنما الحكم لأقرانهم. وما نحتاج إلى معرفته هو أن الأشرار سيعاملوننا برفق، فلا خطف ولا تجنيد قسري ولا تعذيب أو تشويه أو أي شيء من هذا القبيل. أو تلك هي الفكرة على الأقل. لا تنطبق القاعدة على القتال بين القاصرين، وبما أن ذلك يضع البالغين في موقف ضعيف للغاية حين يقاتلون القاصرين، فهذا يعني عادة أن القاصرين يقاتلون القاصرين، فيما يلتزم البالغون بقتال البالغين.
"وهذا كل شيء تقريبا. ما رأيكم؟" سألت كروسانغ.
كانت لدي أفكار كثيرة، لكن أكثر ما غلب عليها كان: "يبدو هذا..." ترددت في اختيار الكلمة. "اعتباطيا بعض الشيء؟ توقعت أن تكون المعاهدة أكثر صرامة. وأكثر تحديدا."
هزت كروسانغ رأسها مرتين، وكأنها كانت تتوقع السؤال. وقالت: "نعم، هذا بالضبط ما فكرت فيه حين شرحها لي مرشدي للمرة الأولى. لكن دعني أخبرك سرا مهما لا يعرفه حتى معظم المقنّعين."
استنشقت كروسانغ نفسا عميقا، بينما انحنيت إلى الأمام مترقبا.
أعلنت كروسانغ: "المعاهدة غير موجودة." ولما رأت حيرتي، تابعت: "ليست قانونا يحكم عالم التنكر. وليست تفاهما مشتركا بين المقنّعين. لم تكتب ولم تنشر، وليست قانونا غير مكتوب من نوع ما. ومع ذلك، توجد في الوقت نفسه معاهدة هناك، مكتوبة كاملة، وموقعة، ومفروضة على المقنّعين كسيف ديموقليس. لقد شكلت كل جانب من جوانب ثقافة المقنّعين كما نعرفها، ويعتمد عليها الأبطال والأشرار والمستقلون والمحترفون والمدنيون وحكومة الدولة المتحدة نفسها. هل ازددت حيرة؟"
أومأت برأسي. في أبحاثي، التي لم تكن تتجاوز البحث عن الأشياء عبر الإنترنت، حتى اليوم على الأقل، كانت مواد المعاهدة المزعومة في جميع نسخها المتداولة تتفق في المعنى، لكنها تختلف اختلافا كبيرا في طريقة عرضها. أحيانا كانت تصاغ بلغة رسمية وتتخذ في شكلها ومظهرها هيئة دستور، وأحيانا تكون مجرد قائمة غير رسمية بما ينبغي فعله وما ينبغي تجنبه، وأحيانا أخرى لا تعدو أن تكون روايات يورد فيها الناس حالات خرق المعاهدة، ثم يستنبطون القواعد منها. حتى عدد القواعد كان يتغير، من ثلاث إلى سبع إلى تسع، بل إلى أعداد أكبر في بعض النسخ، مع أن القواعد الأربع التي ذكرها كروزونغ بدت كأنها تلخص معظمها على نحو جيد.
كنت أظن أن الحديث إلى مقنّع ذي خبرة سيبدد شكوكي، لكنني وجدت أنها ازدادت بدلا من ذلك.
سأل كروزونغ: "هل تعرف كيف ظهرت المعاهدة؟"
أومأت برأسي. كان هذا مما يتفق عليه معظم الناس. قلت: "اجتمعت جماعة من أعظم المقنّعين وأشدهم قوة في العالم بعدما أعلن مالكاتور الدولة الموحدة في السنة الثانية من غزوه، وشكلوا تحالفا غير رسمي سعيا إلى مقاومة الشرير. وبعد توحيد اللغة سنة 2057، ازداد خوف الناس، ونمت معه مقاومتهم لحكمه. واندلعت حرب أهلية أشبه بشيء ما، بدا أن مالكاتور ينتصر فيها، إلى أن تمكن المقنّعون الذين عرفوا فيما بعد باسم الاثني عشر الظافر من التسلل إلى قصره في الكاميرون وقتله. وهناك كتبوا معاهدة الظفر ووقعوا عليها، ثم استمالوا مقنّعين بارزين آخرين إلى توقيعها. وهكذا بدأت المهزلة، ونشأ قدر من الحوكمة لأصحاب القوى الخارقة، فانتهى بذلك العصر المظلم للبشرية الخارقة". كنت أردد الرواية الأكثر شيوعا للأحداث.
أومأ كروزونغ موافقا على شرحي، ثم قال: "هذا بالضبط ما يظنه معظم الناس، بل معظم المقنّعين. لكنه باطل. لم تكن المعاهدة موجودة إلا ليضع الاثنا عشر الظافر أنفسهم قواعد تنظم طريقة تعاملهم بعضهم مع بعض. ولم تكن قد وُقعت فحسب، بل لم يُكشف عنها لأحد قط. ولم يكن القصد منها أبدا إنشاء هذا النظام الممتد على الكرة الأرضية الذي نسميه اليوم المهزلة. لم تكن إلا وسيلة لإرساء نوع من الهدنة بين أقوى أصحاب القوى الاثني عشر ومنظماتهم، في أعقاب حكم مالكاتور. ولم يخطر ببالهم حتى أنها ستصبح نهاية العصور المظلمة."
"لكن نيتهم تجاه المعاهدة لم تعد مهمة في النهاية. فعندما شرعوا في فرض مبادئها داخل منظماتهم وعلى المنظمات الأخرى، دارت العجلة، ولم يعد ممكنا إيقاف زخمها. وبعد أن صار الحماة وكالة الإنفاذ البطولية التابعة للحكومة العالمية، وحين اتضح أن أحد الاثني عشر هو فولمينانتي، الزعيم الأول للحماة الدوليين أنفسهم، أصبحت المعاهدة قانونا نافذا للمقنّعين الأبطال، وإن لم تكن مكتوبة في قوانين البلاد. وعندما بدأ إسكاطون جيرانوس ينسف رؤوس الأشرار في أنحاء العالم، صارت معيارا في العالم السفلي أيضا."
احتجت إلى لحظة لأستوعب المعلومات. كان الأمر أكبر من أن يُهضم دفعة واحدة، وبدا سخيفا من ظاهره. كيف أمكن لقانون صارم كهذا، يحكم حياة المقنّعين، حرفيا، إذ كان خرق المعاهدة يعني دائما حكما بالموت، أن يُطبّق عن طريق المصادفة تقريبا؟
قلت: "لكن لماذا؟" كان ذلك أهم سؤال. "لماذا فرض الاثنا عشر الظافر المعاهدة بهذه الصرامة؟ ولماذا لا يتكتل المقنّعون الأقوياء الآخرون لمحاربتهم، كما فعلوا مع مالكاتور؟"
بدا من السخف أن يخضع هذا العدد الكبير من الأشرار لتهديد حفنة من المقنّعين، حتى لو كانوا أقوى المقنّعين جميعا. فإذا كان خطر الموت لم يمنع الأشرار من محاربة مالكاتور في أوج قوته، ولم يردعهم عن معاركهم الدامية مع الأبطال ومع أشرار آخرين سعيا إلى المال والنفوذ، فلماذا يخضعون للاثني عشر الظافر ولمعاهدتهم؟
قال كروزونغ، وقد مال نحوي، وبدا صوته أشد خطورة من ذي قبل: "قد يصعب عليك فهم هذا، وأنت المنزاح عن التسلسل الزمني وكل شيء، بل يصعب على أي شخص لم يعش خلال العصور المظلمة أن يفهمه. لكن العصور المظلمة؟ كانت سيئة. سيئة إلى حد كارثي. سيئة من النوع الذي يموت فيه ثمانون في المئة من سكان العالم. لقد مات مليارات، نعم، مليارات فعلية، عندما خلع المقنّعون بزاتهم وتحولوا إلى سياسيين وأصحاب أيديولوجيات وديكتاتوريين وأمراء حرب."
"إن الذين يعرفون ذلك أو يتذكرونه مستعدون لفعل الكثير كي لا يتكرر أبدا. وخلال السنوات الخمسين التي انقضت منذ المعاهدة، ازدهر الناس. أخذوا يسافرون ويتاجرون وينتقلون ويحبون بحرية. ومع أن عدد سكان العالم لا يزال جزءا ضئيلا من عددهم في أوائل القرن الحادي والعشرين، فإنه بدأ ينمو أخيرا من جديد، للمرة الأولى منذ ما يقارب قرنا. لم يعد الناس يخشون أن يموت أطفالهم في شيء يشبه نيزك تيرانكيوس، أو أن تغرق أوروبا أخرى لأن نازيا جديدا حاول استحضار أتلانتس، أو أن يتنكر أصحاب القوى الخارقة في هيئة الفرسان الأربعة ويبدؤوا نهاية العالم. لقد عدنا إلى ارتياد النجوم، ووجدنا سبلا نؤمّن بها مستقبلنا في الآفاق البعيدة. ومن واجبنا، نحن المقنّنين والأبطال، أن نضمن استمرار هذا الاتجاه. حتى لو عنى ذلك أحيانا أن نفعل أشياء مروعة."
توقفت لحظة، وأمالت رأسها وهي تفكر. ثم قالت: "في الواقع، لولا أن مالكاتور تمادى في خططه لارتكاب إبادة جماعية على نطاق عالمي، بتوحيد الثقافات والأفكار والعقول وكل خطة أخرى ناقصة أعدها في ذلك العقل المختل، لكان العالم قد نصبه أعظم بطل عرفه على الإطلاق. بل إن الناس فعلوا ذلك وهو لا يزال حيا، حين كان يرتكب الأفعال التي أوقفه الاثنا عشر الظافر في النهاية بسببها. إلى هذا الحد كان الناس مستعدين للذهاب سعيا إلى وضع حد لذلك البؤس. أما التدابير التي—أعني، التي نتخذها نحن الآن، فلا تساوي شيئا إذا قورنت بذلك."
كان ذلك... أكثر مما أستطيع استيعابه. وكشف لي عن البطولة والتخفي أكثر بكثير مما توقعت أن أعرفه اليوم. أكان هذا ما قصده صانعي من "النزعة البطولية"، حين غرس في ذهني فكرة جعل العالم مكانا أفضل؟
"كيف عرفت هذا؟" سألت.
"أعطاني مرشدي الكلام نفسه الذي أقوله لك الآن. كان حارسا سابقا. بل كان ذا منصب رفيع في السابق"، قالت كأنها تفضي بسر. "لا أذهب إلى حد القول إن هذا من قبيل المعرفة الشائعة بينهم، لكن معظم قادة الفرق ومن هم أعلى منهم يعرفون القصة وراء المعاهدة. وأظن أن الأمر نفسه ينطبق على أي منظمة كبيرة بما يكفي، أما المنظمات التي لا تكبر بما يكفي لمعرفة ذلك فهي غير مهمة إلى حد لا يجعل التفكير في عدم اتباعها أمرا واردا أصلا."
ساد الصمت في الغرفة. وأخذ كلانا يحدق إلى الأرض غارقا في أفكار كئيبة. وتخيلت نفسي أعود إلى تسجيلات الذاكرة هذه مرارا وتكرارا، محاولا أن أستخلص منها أدق ذرة من معنى إضافي. لكنها كانت أكثر مما أستطيع تحمله الآن. معلومات أكثر مما أستطيع تحمله. مفاجآت أكثر مما أستطيع تحمله. أفكار ومشاعر قاتمة أكثر مما أستطيع تحمله.
لم يكن هذا ما توقعت أن يكون عليه اليوم.
قالت كروسانغ فجأة: "آسفة. لم أخطط لأن يكون اليوم هكذا... أعني، هكذا تحديدا." كان في كلماتها حزن لا تخفيه قسوة صوتها. "الأمر فقط... ما زال هناك كثير من المقنّعين، وكثير من الأبطال الذين لا يعرفون هذا حقا، أو لا يكلفون أنفسهم حتى عناء فهم سبب قيامنا بما نقوم به. يلقبونني بالحارسة الخارجة عن القانون، ويحاولون إقناعي بالانضمام إليهم، ويهددون باعتقالي بتهمة خرق القانون أو استخدام القوة المفرطة أو أي شيء من هذا القبيل، لكن..." تلاشى صوتها. "حرص مرشدي على أن أفهم، والآن بما أنني مرشدتك، كان علي أن أتأكد من أنك فهمت بدورك."
أومأت عند ذلك وفتحت فمي لأجيب، لكنني لم أجد الكلمات التي تعبر عما أشعر به. أحسست بشيء يتشكل في جوفي، منتظرا أن أمنحه شكلا، لكنني عجزت عن إيجاد سبيل لإخراجه.
قلت بدلا من ذلك: "أفهم." وبذلت ما استطعت لأضع ذلك الشعور عديم الشكل في كلمات قاصرة. "وإن لم أكن أفهم الآن، أعدك بأنني سأفهم."
أومأت كروسانغ، ثم نهضت عن الأرض. تمددت، فأطلقت أطرافها فرقعات وطقطقات، وهي تصدر أصواتا مبالغا فيها تشبه الأنين. قالت: "حسنا، بعدما انتهينا من الأمور الثقيلة..." ثم استدارت جانبيا وأشارت إلى أكياس الرمل والأهداف. "ما رأيك أن نتدرب فعلا ونخفف بعض هذا الحمل؟"
كنت متلهفا إلى أي تشتيت، فأومأت بسرعة مرارا، والتحقت بها عند أكياس اللكم.