2103:09:08:20:18:40
عدت طائرا إلى المنزل لأبدل ملابسي وأرتدي زِيّي الجديد. كانت أمي لا تزال خارجه، لذا كان بوسعي الدخول من الباب الأمامي من دون مشكلة، لكنني قررت أن أختبر قدرة هيئتي القططية على الدخول من نافذتي. هبطت في الفناء الخلفي، وبعد أن ألقيت نظرة حولي لأتأكد من ألا أحد يراقبني، وكان ذلك أسهل بكثير وأنا غراب منه وأنا على هيئتي المعتادة، عدت إلى هيئتي الطبيعية، ثم تحولت فورا إلى هيئتي القططية.
تفتحت رؤيتي كأن أحدهم أشعل الشمس، وغمر العالم كله ضوء ساطع يعمي الأبصار لثانية. أغمضت عيني غريزيا، وعندها هاجمتني روائح لم ألحظها من قبل. ولدهشتي، لم تكن المشكلة في أنها مقرفة، بل في أن الروائح التي شممتها كانت مختلفة ومتنوعة إلى حد بعيد عما اعتدت أن أشمه، حتى إن استيعابها كان صعبا.
قررت أن أستلقي على العشب ريثما يزول ذلك. لم يكن مربكا بقدر تحولي إلى غراب للمرة الأولى، لكنه احتاج مع ذلك إلى لحظات حتى أستوعبه. ولحسن الحظ، لم تكن حواس اللمس والتوازن والسمع وما شابه غريبة إلى حد يعجزني، وإن كانت هي الأخرى بحاجة إلى بعض الوقت لأعتادها.
ما إن استقرت حواسي تماما حتى نهضت وسرت إلى السياج الخشبي المرتفع الذي يفصل حديقتنا عن حديقة جارنا. قفزت قفزة سريعة سهلة، فوجدت نفسي فوق حافته الضيقة، ثم سرت عليها حتى بلغت الجدران الآجرية لمنزلنا.
أما الجزء التالي فكان شائكا. صحيح أن نافذتي تطل على الفناء الخلفي، لكنها كانت لا تزال بعيدة عن السياج بما يكفي لتجعل الوصول إليها قفزا أمرا صعبا. لم أشك في قدرة قط عادي على بلوغها، لكنني، رغم امتلاكي غريزته، كنت أفتقر إلى خبرته. ولن أعرف إن كنت قد قصرت عن الهدف أو تجاوزته إلا بعد أن أقفز.
وبعد أن تحققت للمرة الأخيرة من ألا أحد يراقبني، اتخذت وضعي قبالة النافذة المفتوحة شقفة، واستعددت. انخفضت إلى وضع القرفصاء وشددت عضلاتي، وبذلت المقدار الذي حسبته مناسبا من القوة، ثم قفزت من فوق السياج نحو المنزل.
اكتشفت فورا أنني قصرت عن النافذة مسافة كبيرة، وبدأت أصاب بالهلع. ارتطمت قدماي بجدار الآجر ارتطاما خافتا، فذهبت غريزيا إلى معانقة الجدار، محاولا إيقاف سقوطي، وآملا أن أحول ارتطامي بالأرض إلى انزلاق بطيء حتى أصل إليها.
لكنني، بدلا من أن أسقط، وجدت نفسي معلقا في مكاني. كانت الآجرات إما مسامية بما يكفي لتنفذ مخالبى فيها، أو خشنة بما يكفي لتمنحها قبضة محكمة، وبينما بدأت أشعر ببطء بالإجهاد وأنا معلق على أظافري حرفيا، لم يكن الألم شديدا. كان بوسعي أن أبقى معلقا هنا دقائق وما زلت بخير.
حين أفكر في الأمر الآن، ربما كان ينبغي أن يكون تسلق الجدار أول ما أجربه.
رفعت إحدى قدمي الأماميتين عن الآجر بمخلب مرتجف، ومددتها بحذر إلى الأمام وإلى أعلى الجدار. ضربت بها الجدار، ثم حركتها قليلا، فاكتشفت أن مخلبى، كما حدث من قبل، علق هناك بما يكفي لحمل وزني. وقد ازدادت ثقتي قليلا، فكررت العملية، وبدأت أصعد ببطء، خطوة بعد خطوة، نحو حافة النافذة. وكلما اعتدت الأمر أسرعت أكثر.
رغم أن التسلق لم يكن ممتعا بقدر الطيران، اكتشفت أن له سحره الخاص. كان الاثنان متضادين نوعا ما. فالطيران يتطلب جهدا ذهنيا في المقام الأول، أما التسلق فمهارة تتطلب جهدا بدنيا أكبر بكثير. ورغم أن التسلق كان على الأرجح أقل فائدة من الطيران، فقد كان خيارا لطيفا أمتلكه، ولا سيما حين أقرنه بردود فعل القط ورشاقته. من المرجح أن تكون هيئتي القططية وسيلة أسرع وأكثر تنوعا للتنقل في المسافات القصيرة من هيئتي الغرابية.
شيء أجربه حين أجد الوقت، ربما.
لم يستغرق بلوغي وجهتي وقتا طويلا. مددت جسدي القططي إلى أعلى، واستطلت كي أصل إلى قمة نافذتي التي تفتح عموديا، ثم ضغطت نفسي عبرها. وبينما كنت أشق طريقي عبر الفتحة الضيقة، بدا الأمر كأن جسدي يتكيف مع الضغط، فينكمش على نفسه ويتمدد كلما دفعت به عبر الفراغ. وفي النهاية، لم يكن الأمر صعبا جدا، فدخلت غرفتي من دون مشكلة، وأنا أشعر بفخر لا بأس به بنفسي.
عدت إلى هيئتي الطبيعية وبدأت أبدل ملابسي. تركت سترتي المعتادة. لم يكن الجو باردا في الخارج، كما أن الحر والبرد لم يزعجاني كثيرا حتى الآن على أي حال. وبدلت سروالي الجينز وقميصي بقطعتي الملابس المنتفختين المتناسقتين اللتين تتألف منهما زِيّة المهرج. ارتديت قفازي وياقتي التي على شكل نجمة. وحدها حذائي لم أبدله، رغم أن زِيّي كان يأتي مع زوج من الأحذية. بدت واهية في أحسن الأحوال، فاخترت التمسك بحذائي السميك بدلا من حذاء زِيّي ذي الأطراف الملتفة، المصنوع مما يشبه القماش.
وأخيرا ارتديت القناع، وثبته في مكانه بالأربطة المرفقة الممتدة إلى مؤخرة رأسي. كانت فتحات العينين واسعتين بما يكفي لتتيحا لي مجال رؤية كاملا، وبعد أن ارتديت التاج ذي القلنسوة المثبت بالياقة النجمية، والذي تنتهي أطرافه بالقماش، ظل القناع ثابتا بقوة تكفي كي لا يتحرك حتى عندما هززت رأسي.
لم يكن أريح زِي في العالم، لكن ذلك ربما كان لأنني لم أعتد ارتداءه بعد. ومع ذلك، كان فضفاضا بما يكفي ليتيح لي سهولة الحركة، ويحجب كل جزء من جسدي.
عدا التمويه، لم يكن في زِيّي الكثير من المنفعة أو الوظيفة. لم يكن فيه سوى جيبين فضفاضين لا يتسمان بعمق خاص. لا أكياس ولا حافظة، بل إنه لم يكن يأتي حتى بحزام أستطيع أن أدس فيه هراوة أو سكينا أو حتى عصا أو أنبوب. لا أملك أيا من تلك الأشياء، لا أنكر ذلك. مع أنني أظن أن بوسعي العثور على عصا جميلة ملقاة في مكان ما. لكن كان من اللطيف أن أمتلك شيئا من هذا القبيل. أما من ناحية الدفاع، فلم يكن فيه بالتأكيد شيء سوى قماش رقيق قد يخفف وطأة لكمة، ناهيك عن إيقاف رصاصة أو طعنة سكين أو قوة سحرية يطلقها أحد المقنّعين.
لكن كل ذلك كان يمكن أن يأتي لاحقا. أما الآن، فهذا كل ما كنت أحتاج إليه.
عدت إلى هيئة قطة، وشققت طريقي خارج المنزل من النافذة بدلا من الباب — لمجرد التمرن، أعدك — ثم هبطت في الفناء. بعد ذلك تحولت إلى هيئتي، ثم إلى غراب، قبل أن أطير أخيرا مبتعدا شمالا.
X
جلست على حافة سطح مبنى سكني — في هيئتي البشرية هذه المرة — ونظرت إلى هاتفي.
كان كرايم ووتش وماسك ووتش أداتين نافعتين ترشدانني، لكنهما لم تكونا كافيتين وحدهما. لم تكن التنبيهات تصل إلا بعد وقوع جريمة أو مشاهدة أحد المقنّعين، ولم تكن آنية بأي حال. وحين أصل إلى هناك، يكون الجناة قد فروا بلا شك.
مع ذلك، كان في كليهما نظام لرصد البؤر الساخنة يبين أي أجزاء المدينة تشهد أكبر عدد من التنبيهات، وقد ساعدني ذلك فعلا على اختيار المنطقة التي أمكث فيها تلك الليلة. أما البيانات الأهم، مثل عدد هذه الحوادث وتواريخها وأيامها والأوقات التي وقعت فيها، فكانت محجوبة خلف اشتراك شهري مدفوع — أو هكذا كان الإعلان يقول على الأقل — لكن حتى لو أردت دفع ثمنه، شككت في أن أستطيع ذلك من دون أن أنبه أمي إلى أنني أدبر أمرا ما.
أقرب بؤرة ساخنة إلى منزلي كانت في الجانب الأفقر من نورثسايد، إلى الشمال من المكان الذي أعيش وأدرس فيه. وكانت بعيدة عن مراكز الأعمال والمال والتجارة في بايسايد وأبردين، مما جعلها جزءا أقل رغبة في السكن من المدينة. وهذا بدوره جعل العيش فيها أرخص، فاستوطنها من يملكون مالا أقل، وكانت لديهم بالتالي خدمات ومرافق أقل، مما جعلها مرة أخرى مكانا أقل رغبة وأرخص للسكن. كانت دوامة هبوط ثبت أن حلها عسير — أو غير مرغوب فيه، بحسب بعض الآراء — على الحكومة.
كنت أسمع أحيانا في المدرسة أو الشوارع أو عبر الإنترنت أناسا يقولون أشياء عن القادمين من هناك. ينادونهم بأسماء مهينة، أو يعلقون على أصولهم، أو يقولون شيئا من قبيل: "على الأقل لست من الشمال الأبعد". وحين يواجههم أحد، يجادلون بأن الأمر كله مجرد مزاح، لكن الضحكات التي سمعتها من أفواه قائليها لم تشبه ضحكات ميلي أو أمي قط. كانت خبيثة.
لكن حتى لو كان سكان أقصى شمال نورثسايد أقل حالا، فحيثما وجد الناس، وجد المال الذي يمكن كسبه، ولذلك بقيت هناك أعمال كثيرة مستعدة لتوفير السلع والخدمات — وإن كانت من النوع الأرخص. متاجر كبرى ومحال بقالة، وصالونات للشعر والتجميل، ومتاجر للإلكترونيات والأدوات. كانت أشياء كثيرة يحتاج إليها الناس، ولذلك كانت هناك أماكن كثيرة يكسب منها الناس قوتهم وربحهم من الذين يعيشون هنا.
قادتني الأبحاث — وأعني بذلك أنني بحثت عن الأشياء على الإنترنت — إلى الاعتقاد بأن اجتماع أناس يفتقرون إلى المال وآخرين يملكون منه فائضا — مهما يكن هذا الفائض هامشيا — يؤدي إلى ارتفاع نسبي في معدل الجريمة في منطقة ما. وهذا بدوره يخلق حاجة إلى تلبية مطالب خاصة بالمجرمين، وهي مطالب تكون في الغالب إجرامية في طبيعتها أيضا. كرر هذه الدورة مرة بعد مرة، تحصل على جريمة منظمة وغير منظمة، عادية ومقنّعة.
كانت دورة لا بد من كسرها على يد شيء أو شخص من خارجها.
وكان ذلك أمرا أستطيع، بل وأرغب، في تقديمه.
لكن بينما كانت عزيمتي في أوجها، لم يكن حظي كذلك قط. كنت هنا منذ ساعات بحلول ذلك الوقت. حلقت فوق المنطقة مرات، متخذا هيئة غراب، وتجولت في أحلك الأزقة التي استطعت العثور عليها متخذا هيئة قط. ذهبت إلى كل مكان حددته المنظومة الساخنة في التطبيق، ومع ذلك لم أعثر بعد على جريمة واحدة ترتكب، ناهيك عن جريمة أكون في وضع يسمح لي بإيقافها.
رغم أنني فكرت في المكان الذي ينبغي أن أذهب إليه وسبب ذهابي، فإنني لم أفكر حقا في الجوانب العملية. فالجرائم المكشوفة والواضحة، مثل النشل واقتحام المنازل والسطو، لم تكن شائعة ولا تحدث يوميا تماما، حتى في الأحياء الأفقر من تشارم. أما الجرائم الأقل وضوحا، مثل غسل الأموال والابتزاز المنظم والتهريب والاتجار بالمخدرات، فكانت تتطلب أسلوبا ومجموعة من المهارات لا أملكها.
لم يخطر لي سوى أن أتجول في المدينة محاولا التقاط أحاديث عن جرائم أكثر خفاء، لكن ذلك سيستغرق وقتا طويلا، في سبيل معلومات مشكوك في صحتها على الأرجح.
ومع ذلك، إذ لم يكن أمامي خيار كبير، استعددت لتغيير هيئتي...
قال صوت أجش من ورائي فجأة: "ماذا تفعلين؟"
انتفضت وفقدت توازني، فملت إلى الأمام وكدت أسقط عن حافة المبنى، لولا أن الشخص المجهول أمسك بكتفي وشدني إلى الخلف. ارتطمت بظهري ارتطاما عنيفا، وكدت أضرب رأسي بالسقف الحجري لولا أنني أوقفته في اللحظة الأخيرة. ومع ذلك، أتاح لي الأمر أن أنظر إلى الشخص الذي تسلل خلفي. كانت امرأة، أو فتاة، إن كان الصوت دليلا صالحا على ذلك. وكانت ترتدي زيا يشبه الغراب إلى حد بعيد. قناعها على هيئة منقار أسود قصير، وعباءتها مصنوعة من الريش الأسود ومشقوقة إلى نصفين، تنسدل على ظهرها وتغطي جانبيها كجناحين كبيرين. أما بقية زيها، وإن كانت جناحاها يحجبانه في معظمه، فكان ضيقا ومجهزا بما يكفي من الأحزمة والجيوب والحقائب لحمل كل ما قد تحتاج إليه مقاتلة مقنعة للجريمة. وفي هذه الحالة، بدا أن ما تحتاج إليه هو السكاكين. ثم السكاكين. ثم المزيد من السكاكين.
أمالت المقنعة رأسها إلى الجانب، في حركة تشبه الغراب كثيرا. وقالت: "أأنت بخير؟"
درت بقدمي واستغللت الالتواء لأرتفع عن الأرض في حركة واحدة سلسة، وهي حركة تدربت عليها بعد أن رأيت مقطعا لها على الإنترنت. قلت: "أنا بخير، شكرا لك. أمم، من أنتِ..."
قالت وهي تقاطعني، وضاغطة بإصبعها على فم قناعي: "بف بف. أنا أولا. ماذا تفعلين هنا؟"
"آه." أجبت، مسلما لها بهذه النقطة. "كنت أبحث عن جرائم. أعني، لأوقفها، لا أنني وفقت كثيرا..."
"إذن أنت بطل؟" سألت.
هززت كتفي، شاعرا بشيء من الحرج أمام المقنعة التي بدت أكثر خبرة مني بكثير. "أحاول أن أكون كذلك"، تمتمت.
تفحّصتني لحظة أخرى. "همم. إجابة جيدة"، قالت. "أنا كروسانغ. من الجميل دائما أن ألتقي بطلا زميلا. مع أنني، من الناحية التقنية، حارسة خارجة عن القانون." رغم أن عينيها كانتا مخفيتين خلف قناعها، كدت أحس بهما تضيقان، فيما ازداد صوتها خشونة وحدة. "لن يكون ذلك مشكلة، أليس كذلك؟"
هززت رأسي بسرعة. "لا، لا، بالتأكيد لن يكون. أعني، من الناحية التقنية، أظن أنني حارس خارج عن القانون أيضا؟" سألت.
أومأت كروسانغ، ثم استرخت. "هذه أول ليلة لك في الخارج، إذن؟" سألت.
رمشت بدهشة. "نعم. كيف عرفت؟"
قالت بسخرية: "مجرد تخمين موفق." أكان الأمر واضحا إلى هذه الدرجة؟ "لكنّك قلت إنك لم تحظ...؟"
"ماذا؟" قلت، وأملت رأسي وأنا أحاول متابعة مسار تفكيرها.
"بالحظ. قلت إن الحظ لم يحالفك الليلة."
آه. صحيح. هززت كتفي بخجل. "حلّقت لبعض الوقت وفتّشت كل الأزقة المحيطة بهذا المكان، لكن لا، لم أعثر على شيء حتى الآن."
"حلّقت؟" سألت كروسانغ.
أريتها ذلك، فتحولت إلى غراب ثم عدت إلى هيئتي.
سألت هذه المرة باهتمام أكبر بكثير: "إذن أنت من مبدّلي الهيئة؟"
شعرت بالحرج مجددا، فمددت يدي لأعبث بشعري، فإذا بي أمسك بأحد الأطراف المتدلية من تاجي. "أنا مجرد مقلد. وحتى في هذه الحال، لا أملك شيئا نافعا سوى هيئتي الغراب والقط."
قالت: "لا تقلق بشأن ذلك. الجميع يبدأ مبتدئا. والتقليد قدرة شديدة التنوع، حتى إن لم تبد كذلك في البداية. شأنها شأن كل القدرات، تحتاج إلى الوقت والجهد والتدريب حتى تبلغ المستوى الذي يصل إليه بعض المقنعين الآخرين من دون عناء. لكنك، ببذل الجهد، ستصبح بطلا أفضل بكثير من أولئك الذين يبلغون ذلك المستوى من غير أن يفعلوا شيئا." قالتها بثقة لا تخطئها الأذن. ورغم خشونة صوتها، بدت كلماتها كالموسيقى في أذني. لا عجب في ذلك، فهي، كما توقعت، بطلة مخضرمة على الأرجح. "قل لي، أتريد بعض الخبرة؟ لدي معلومات عن مختبر مخدرات في الجهة الغربية، ويجب إغلاقه. هل أنت معنا؟"
وهل أريد؟ أومأت برأسي بسرعة، فراح تاجي يرفرف.
أطلقت شخيرا مرة أخرى، وكان ذلك رائعا. فهذا يعني أننا نبني شيئا يشبه "الألفة"، إن كنت أتذكر ذلك المقال على نحو صحيح. وكان ذلك يثبت أكثر أن الزي الذي اختاره لي العجوز مثالي.
سألت كروسانغ: "لديك اسم على الأقل؟"
عندها فقط أدركت أنني لم أعرّف بنفسي. لحسن الحظ، كنت قد أعددت نفسي لهذا. طوال الشهر الماضي، ظللت أصقل الاسم المثالي لشخصيتي المقنّعة. اسما يلمّح إلى قدرتي، التي أستخدمها للبقاء متواريا، وإلى جهودي لإخفاء طبيعتي الحقيقية بوصفی أندرويدا. بل إنه يتضمن كلمة "ترس" أيضا.
وضعت قبضتي على خصري، ونفخت صدري، واتخذت وضعية البطل التقليدية، أو وضعية الأم الغاضبة، ثم أعلنت اسم بطولتي للعالم للمرة الأولى.
"إنكوجنيتو."
لثانية واحدة، خُيّل إلي أن كل شيء صمت رهبة أمام هذا الإعلان، ولم يكن صوت الريح إلا الدليل الوحيد على أن العالم ما زال يدور. وتخيلت أنه لو كانت لدي عباءة، لرفرفت في مهب الريح برفق، ولكن ببطولة. حتى كروسانغ ظلت صامتة، مبهورة باسمي كما انبهرت به الطبيعة نفسها.
قالت كروسانغ بوجه خال من التعبير: "الاسم مستخدم من قبل."
انتفضت. "ماذا؟"
كررت: "الاسم مستخدم من قبل. هناك رجل في غرينسايد يحمل هذا الاسم بالفعل. إنه صانع مارق، يتخصص في الاختراق وتقنيات مكافحة المراقبة الرقمية، من بين أشياء أخرى."
انكمشت، وانحنى ظهري، وتدلت ذراعاي حتى ساقي. تمنيت لو استطعت أن أتحول إلى كرة وأتدحرج بنفسي إلى أسفل تل لأضيع في مكان ما، لكنني، للأسف، لم أعثر بعد على كرة أقلدها.
أطلقت كروسانغ شخيرا. وقالت: "سأناديك بالمهرج حاليا. أخبرني عندما تجد اسما آخر."
أومأت، ثم اعتدلت من جديد.
"إذن. مستعد للانطلاق يا مهرج؟"
تحولت إلى غراب وأطلقت نعيقة واحدة موافقة.