2104:04:19:19:25:02
في لحظة، كان بيرس يركض مع ابنته باحثاً عن مأوى. وفي اللحظة التالية، وجد نفسه في قلب غرفة خوادم نصف منهارة تحت الأرض، بجوار محرك بخاري عفا عليه الزمن منذ قرون. ورغم كل الغرائب التي عاينها بحكم عمله ممرضاً ومسعفاً وزوجاً لبطلة خارقة، كان هذا المشهد يتجاوز المألوف.
قبل أن يتمكن من التساؤل عن كيفية وصوله إلى هذا المكان المجهول، ترددت صرخة يأس في أرجاء الغرفة.
صاحت كاتي بصوت مألوف للغاية: "سامي! أرجوكِ يا سامي، أرجوكِ!"
ثم انكسر صوتها وتهدج.
لم يركض بيرس في حياته قط بالسرعة التي ركض بها اليوم حول ذلك المحرك البخاري القديم في قبو الخوادم. وعلى الجانب الآخر من الآلة، رأى مجموعة من الأبطال يحيطون بزوجته التي كانت ترتدي زي بيكستار الكامل، وقد سقطت على ركبتيها منحنية فوق ابنتهما.
كان الأبطال يحاولون إبعادها، ربما لفحص حالة الفتاة، لكن كاتي أبت أن تتركها. اندفع بيرس نحوهم وجثا أمامها.
قال بصوت جاف وحلق أكثر جفافاً، وبنبرة تشبه الحديد المبطن: "كاتي".
ظن أنها محاكاة رديئة لصوت كاتي، لكن الضرورة تقتضي ذلك.
التفتت إليه بنظراتها من خلف القناع، وحين التقت عيناهما أدرك أنه ناداها باسمها الحقيقي. لكن رؤية ابنته فاقدة للوعي بين ذراعيها جعلته يقرر أن هناك ما هو أهم من الحذر في حضرة هذا الجمع من الأبطال.
"كاتي".
كبح الرعشة في صوته بصعوبة هذه المرة.
"ضعيها أرضاً يا كاتي. دعينا نراها".
ظلت فاغرة الفم من الذهول: "بـ-بيرس؟ ما الذي- كيف-؟"
أمسكها بيرس من كتفيها: "ركزي. ابنتنا".
ثم، حين كاد الخوف أن يغمره، توسل إليها: "أرجوكِ يا كاتي. ضعيها أرضاً".
مرت ثانية، ثم استعادت وعيها بحدة. كان بوسعه أن يرى عقلها يعمل من جديد، يقيم الموقف، ثم وضعت سام على الأرض على الفور.
فحصاها معاً كآلة متقنة. أديا الروتين الذي علمه إياها قبل عقود، والذي أعادا تعلمه وتكراره عاماً بعد عام. تنحى الذعر والخوف جانباً، وانغمسا في العمل فوراً.
سحبت كاتي ذقن سام للأسفل: "المجرى الهوائي مفتوح"، ثم قربت أذنها من فمها: "إنها تتنفس".
قاس بيرس النبض: "حوالي سبعين"، قال: "الإيقاع مستقر".
رفعت كاتي جفني سام، وأشعلت ضوءاً من طرف إصبعها لتفحص عيني ابنتها: "استجابة الحدقتين للضوء تعمل".
قال بيرس: "لا إصابات ظاهرة".
نظر إلى مجموعة الأبطال، فوجدهم قد تراجعوا خطوة بينما كان يواصل العمل مع كاتي.
لم يعرف منهم سوى اثنين، لكن أحدهما كان كافياً: "جونتيست، هل هناك طاقم طبي؟"
إذا كانت هذه عملية بطولية -وهذا ما يجب أن تكون عليه، أليس كذلك؟- فلا بد إذن أن...
تجهم واردن: "حاولت. لا أستطيع- مهلاً. يبدو أنني أستطيع الآن".
واختفى فجأة دون سابق إنذار.
أوضح "نووينر"
-البطل الآخر الذي عرفه بيرس-: "كان هناك حاجز من قبل".
لم يهتم بيرس: "كم استغرق-"
قبل أن ينهي جملته، عاد جونتيست ومعه مسعفان يحملان حقائب طبية.
تراجع كاتي وبيرس، وانكب المسعفون على العمل، مراجعين ما فحصاه بالفعل، قبل أن يضعوها على نقالة ويطلبوا من جونتيست نقلها فوراً عبر الانتقال الآني.
عندها، انهار تماسك بيرس. صار تنفسه ثقيلاً ومضطرباً، وتسارع نبضه الذي كان مرتفعاً أصلاً في لمح البصر، وتغشى بصره، وشعر بأن ساقيه صارتا كالهلام.
قبل أن ينهار، طوقته كاتي بذراعيها في عناقها المعهود. استقر إحساسه فوراً وبادلها العناق بقوة مماثلة. شعر بدموعها تبلل كتفيه-
أدرك للتو أنه عارٍ تماماً: "كاتي، ما الذي-"
اشتد قبضتها لتتجاوز حدود التحمل، معصرةً آخر نفس من صدره. ثم تركت مسافة بينهما ونظرت في عينيه مباشرة (أو هكذا خُيل إليه؛ حيث كان القناع يحجب الرؤية).
قالت ودموعها تتسرب من تحت قناعها عبر مسارات كانت موجودة بالفعل: "يا للهول، كم اشتقت إليك..."
لم يدرك بيرس ما الذي يحدث، لكن كلماتها والعاطفة في صوتها، وابتسامتها وقبضتها المحكمة عليه، أخبرته بما يكفي.
جرع غصة في حلقه وقال مازحاً بصوت أجش: "اشتقتِ إليّ لدرجة أنكِ لا تسمحين لي حتى بارتداء ملابسي".
أطلقت ضحكة متهدجة بين الشهقات قبل أن تعانقه مجدداً.
X
كانت الرحلة إلى المستشفى كاشفة.
بدأت بتعليق غريب من أحد طاقم المروحية -قال مازحاً: "الابنة سر أبيها"، مما أكسبه نظرة حادة من زميلته- وانتهت بفيض من المعلومات التي أخبرته بها كاتي.
ببساطة: مثل ابنته، كان قد أُزيح زمنياً -أو بشكل غير زمني، لكنهما سرعان ما أدركا أن كل ذكرياته سليمة، لذا كان إزاحة زمنية-.
وكما توقع، حدث الأمر حين ذهب الشرير "كرونومانياك"
-رجل كان في عداء غريب من طرف واحد مع زوجته- إلى المركز التجاري الذي كان يتسوق فيه مع ابنته، وجمدهما في الزمن. وفي تحول مروع للأحداث، أصابت إحدى حزم طاقة بيكستار (كاتي، لكن كان هناك آخرون معهما، فكانت هي المقصودة) الفقاعة التي كانا بداخلها، فاختفيا عن وجه الأرض، فيما بدا أنه إلى الأبد.
كان ذلك قبل ثماني سنوات تقريباً.
ثماني سنوات.
مدة زمنية يسهل عليه استيعابها في الظروف العادية، كأن يقول أحدهم: "أتذكر ما فعلناه قبل أن يصبح أبناؤنا مراهقين نكديين؟"، لكن أن تمر عليه هكذا دون أن يشعر بها، فهذا أمر لا يكاد يُصدق.
مجرد حقيقة أنه لا يزال في الثامنة والثلاثين، وأن زوجته فجأة أصبحت في السادسة والأربعين، كان أمراً كافياً لإرباكه، فكيف بابنه الذي صار رجلاً كامل النمو، ملتحقاً بجامعة في هاواي من بين كل الأماكن؟ أمرٌ يفوق الإدراك.
للأفضل أو للأسوأ -وبالتأكيد للأسوأ بمجرد أن اختليا ببعضهما في المستشفى وبدأت كاتي سرد بقية القصة- كانت ابنته لا تزال في العمر نفسه الذي رآها فيه آخر مرة... بزيادة أو نقصان ثمانية أشهر.
ومثل ابنته تماماً، أُحضِر هو الآخر من سجنه الواقع خارج نطاق الزمان والمكان بواسطة آلة، ربما حاولت غسل دماغه ليصبح بطلاً من أجل الصالح العام... أو أياً كان ذلك الشيء.
لحسن الحظ، كانت عملية تقييمه التي خضع لها -إن جاز تسميتها كذلك نظراً لقلة الاختبارات التي أجروها عليه- أسرع بكثير من عملية ابنته. كانت كل المعدات جاهزة، وكانوا يعرفون مسبقاً ما يبحثون عنه، حتى إن المتخصصين العقليين المرخصين -رجلاً يدعى مارسيل دولانج ومتدربته المتحمسة لايسباي- كانوا مستعدين، بل متلهفين للعودة إلى المستشفى رغم تجاوزهم وقت العشاء.
عندها فقط، وبعد أن حصل على التصريح، حظي هو وكاتي ببعض الخصوصية. وهناك تكشفت القصة كاملة، ورغم اضطرارها تقنياً لخرق المعاهدة، لم تخفِ كاتي شيئاً. لم تترك شاردة ولا واردة عن ولدهما الصغير وغضبه الذي قاده إلى التشهير، ثم الإجرام، وأخيراً إلى البطولة بقرار قضائي.
ولا عن تجارب ابنتهما البطلة المزعومة ومصائبها وإنجازاتها بصفتها "جيستر"
(لماذا اختارت هذا الاسم وهذا الزي من بين كل الخيارات؟)، ولا عن المدينة التي غرق في أتون الحرب، ولا عن صراعات كاتي الخاصة طوال السنوات التي غاب فيها -سواء كانت بطولية أو شخصية أو تتعلق بالعلاقات- وكل تفصيل صغير آخر خطر ببالها.
اضطر بيرس للاعتراف بأنه بعد نقطة معينة، صار الأمر فوق طاقته. الكثير من المعلومات، الكثير من المشاعر، الكثير من التقلبات والمنعطفات والتعقيدات المتراكمة؛ حتى توقف عقله عن العمل.
لكن لا بأس بذلك. فمع كل المصاعب التي واجهها في التأقلم والمشكلات التي لا شك أنها قادمة، كانت كاتي تمر بأوقات عصيبة للغاية طوال السنوات الماضية، وخاصة في الأشهر الأخيرة. فلتُخرج كل ما في جعبتها الآن وهنا، قبل أن تظهر مشكلاته الخاصة مع كل ما حدث بوضوح.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل حين توقف السرد، وبدآ يستمتعان بوجودهما معاً. ورغم انتهاء عملية التقييم المصغرة، كانا لا يزالان في المستشفى، بزعم البقاء للمراقبة لليلة واحدة.
في الواقع، سُمح لهما بالبقاء لأن سام كانت تُنقل من فحص إلى آخر، ثم إلى غرفة العمليات. قالوا إن هناك مشكلة في الدماغ. نوع من الحمل الزائد الذي حدث من قبل، وإن كان هذه المرة أكثر خطورة بكثير. كان هناك ضرر حقيقي ومرئي في الدماغ، وإن لم يكن مما يعجز المعالجون عن إصلاحه.
ومع ذلك، كانت تعالج على يد متخصص في الإنعاش، استقدمه "الحراس"
عبر الانتقال الآني، فقد كانوا هم من طالبوا بذلك صراحة. ليس لأن سام بحاجة إليه، بل بسبب المعلومات التي قد تمتلكها. سببٌ قبله، ولو لكونه يعني أن ابنتهما ستحصل على مساعدة أفضل وبسرعة.
لذا، وبعد أن أنهت كاتي قصصها، انتظرا على سرير المستشفى نفسه، حيث كانت كاتي تتمدد عليه كعادتها كأنها قطة ضخمة تبحث عن الدفء. لم يمانع ذلك بالطبع؛ فهو يحب هذا الشعور كثيراً. وأجل، كان يحب العبث بشعرها، فليقاضوه على حبه لزوجته.
شعر بيرس بحركتها بعد فترة طويلة من الصمت اللطيف.
قالت بتردد: "بيرس؟"
نظر إلى الأسفل، محدقاً في عينيها اللتين تشبهان عشب الربيع في عمقهما وجماله.
"همم؟"
"هل تكرهني؟"
رفع حاجبيه.
"لماذا؟"
حدقت فيه كاتي. حسناً، سؤال غبي، لكن سؤالها كان غبياً أيضاً.
قال بابتسامة سهلة ومحبة: "لا، بالطبع لا أكرهك".
رفعت حاجبيها.
"حقاً؟ ألا تشعر ولو بقليل من الغضب؟"
كان يشعر بأشياء كثيرة تجاه الموقف، لكن الغضب؟
"لا، لست غاضباً".
قطبت كاتي حاجبيها.
"كانت سام مستاءة جداً عندما أخبرتها".
تنهدت: "أو سام الأخرى؛ لا أزال مشوشة بشأن كل ذلك".
قال وهو يماثلها في التنهيد: "آه، حسناً. الأمهات والبنات مختلفات، على ما أظن. أو ربما القناع هو ما يصنع الفارق، همم؟"
قرصته توبيخاً، لكنه صار منذ زمن بعيد محصناً ضد هذا التكتيك.
"عرفتك قبل أن تصبحي بطلة، وأنتِ تعلمين أنني لم أكن يوماً من النوع الذي يغضب أو يحقد بسرعة".
كان هذا شيئاً يفخر به، وفي الوقت نفسه أقل شيء يحبه في نفسه. في هذه الحالة كان الأمر جيداً، نعم، لكن تماماً كما منعته من الشعور بأسوأ ما في البشر -الغضب، والكراهية، والغيرة، والضغينة؛ تلك الأعماق المظلمة التي لا قرار لها لنزوات البشر- فقد منعه أيضاً من الشعور بأفضل ما لديهم في بعض الأحيان. وبدلاً من ذلك، كانت هذه المشاعر العظيمة تظل عالقة، وإذا لم تُحل، تتحول إلى استياء خفيف أو سعادة باهتة، وقد تزهر مؤقتاً لتصبح إما اكتئاباً أو فرحاً جنونياً.
سألت وهي تلتصق به أكثر: "ألا تشعر... بخيبة الأمل أو شيء من هذا القبيل؟ أعني، من المفترض أن أكون بطلة. أي نوع من الأبطال هذا الذي يكاد يقتل عائلته؟"
تهدج صوتها في الجزء الأخير.
نظر إلى السقف، وعلم أن كاتي لا تحب أن تبدو مهتزة حتى أمامه.
قال: "أنتِ تعرفين رأيي في هذا التنكر".
رغم زواجه من بطلة، لم يكن بيرس يوماً من المعجبين بالأبطال. كان يفضل مصلحة الناس على مصلحة المقنعين.
وأضاف: "ما حدث كان حادثاً، استدرجكِ إليه مجنون شرير ينفذ نوعاً من الانتقام الشخصي الذي يخرق المعاهدات. نحن في النهاية بشر، والبشر مسموح لهم بالخطأ".
أصدرت همهمة. عرف بيرس أنها ليست موافقة تامة، لكنها تعني أنها ستترك الأمور تهدأ قليلاً.
كان بوسعه فعل شيء آخر لرفع معنوياتها.
نظر إليها مجدداً، التقت عيناه بتلك الجوهرتين الرائعتين، وقال: "أحبك".
ترقرقت عيناها قليلاً، وراقب كاتي وهي تخجل، بل خجلت حقاً. فكر: يا للهول، كم مضى من الوقت منذ رأيتها تخجل؟ سنوات على الأقل. ليس منذ ما قبل زواجهما، ولم يدم الأمر طويلاً بما يكفي ليستمتع به.
لكن تلك الابتسامة الماكرة، رغم ارتعاشها، كانت مألوفة لديه تماماً. بعد ثانية، اقتربت لتقبيله، فبادلها القبلة بلهفة.
حين ابتعدا، كانت ابتسامتها قد تبدلت، بدت مشرقة ومحبة، ومألوفة حد الألم رغم ما فعلته ثماني سنوات.
قالت: "أنا أيضاً أحبك".