2104:04:19:10:01:12
بدا الدور الأول من الاختبارات مملاً للغاية — وهذا أمر متوقع تماماً، إذ تمحور جله حول اختبارات خضعت لها مسبقاً خلال اختبارات القدرات العامة. مع ذلك، تعاملوا مع الأمر بعمق أكبر من ذي قبل، وباتحاد ذلك مع بلاطات نظام نغاميني-لوسون-سافري الخاصة التي غطت الجدران والمعدّة لضبط أي تأثيرات غريبة — اقرأ: قدرات خارقة — كانوا واثقين من عدم تزييف النتائج على النحو الذي قد يحدث في اختبارات القدرات العامة.
بدا جلياً من نبرتهم أنهم اعتقدوا بعدم تزييفها منذ البداية، ولكن لا بأس بكل حال.
كان الدور الثاني من الاختبارات أكثر إثارة للاهتمام. لقد سُمح لي — أم لعلّي أنا من سمح لهم؟
— باختبار جهاز التداخل المالفيزياني على نفسي في حالة متحولة.
ورغم أنه لم يجردني من هيئتي كما ظننت في البداية، إلا أنه أشار إلى أن الغراب الذي تظاهرت بكونه لم يكن غرَاباً حقيقياً.
ويا للغرابة، حين اختبرته مع محاكيات تقنيات هيكسكي وروح المحرك، لم يستطع جهاز التداخل الجزم بأنني لست أصلياً، مع أنه أعلن أنني «مصنوع»
بمعنى الكلمة الخارق. تكهن الدكتوران أغويلار وليان بأن هذا إما بسبب: (أ) كون القدرة على محاكاة جهاز تقني صانع وجعله يعمل نادرة إلى حد عدم سماعهم بها من قبل، ولذا لم يُبرمج الجهاز لما قد يحدث إذا كان موضوعهم يجمع الاثنين؛ أو (ب) أنه نظراً لنسخي الظاهري لجزء من مصدر طاقة الصانع الأصلي، فقد كنت أشبه الحقيقي لدرجة الاستحالة في التمييز بينهما.
بيد أن الجهاز نجح في تمييز الهيئات التي حصلت عليها من تشانجلينجر بوصفها «تحولاً مزدوجاً»، غير أن هذا يمكن تفسيره بحقيقة أن نسخ المتشكلين لهيئات متشكلين آخرين ليس أمراً نادراً للغاية، وهو ما أخذه الدكتور مالفوس في الحسبان عند صنعه له.
في النهاية، لم يصنف جهازي في هيئتي الأساسية بوصفه مشبوهاً، وانتهى الأمر عند هذا الحد.
من الاختبارات الأخرى ذات النتائج الفورية قياس الطيف الإشعاعي للكتلة، والذي اختبر ما إذا كنت كائناً مستدعَى أو محضراً بأي طريقة أخرى (تلميح حارق: لم أكن كذلك).
أجرى هذا عبر قذفي بالفوتونات ذات «أشكال موجية غير منتظمة»، مما يعني أن الطول الموجي كان ذا نمط معقد بدلاً من الفترات القياسية.
في نهاية المطاف، بمعزل عن عرض ضوئي لطيف، وأنين موسيقي غريب، وشعور بالغثيان بين الحين والآخر يزعزع عظامي ويرجف عضلاتي، لم يحدث شيء. وهو أمر جيد إذ كانت هناك احتمالية لتلاشي كياني لو تبين أنني واحد منهم. فعلى عكس الآليين، فإن الكائنات التي يستدعيها المستدعون إما فاقدة للوعي أو عاجزة عن الموت حقاً في مستوانا الوجودي.
الاختبار الأخير الذي توصلنا إلى نتائجه بالفعل كان فحصاً عبر جهاز أسونسيون، وهي آلة جمعت ضخامة جهاز تصوير بالرنين المغناطيسي قديم مع أناقة عش حمامة — مما يعني أنها كانت ستنهار لولا وجود دستة من قطع التثبيت المضادة للجاذبية التي تدعمها.
اختبر جهاز أسونسيون «حالة الطور»
الخاصة بالشخص.
حاولت الدكتورة أغويلار شرح ماهية ذلك لي، ولكن ما إن انتقلت من شرح «الأنظمة الكمومية»
إلى «بلورات الزمن»، حتى استسلمت.
على أي حال، كانت النتائج أن حالة طوري تتماشى مع القوانين الطبيعية، وحسناً، ليكن. عظيم.
أما الاختبارات والتجارب الأخرى، ومنها معدل احتضار صانع مالك (وهي طريقة لقياس وحساب سرعة تدهور التقنيات المصنوعة، وبالتالي اختبار لمتلازمة الآلي المجنون)، واختبار فريجافين أومبيليلاكروم (لفحص ما إذا كنت تجسيداً أو متأثراً خارجياً بأي شكل)، والقياسات المحددة لآلات القياس المتعدد لنغاميني-لوسون-سافري (البلاطات الخضراء في الغرفة)، فلم تفرز نتائج بعد وستُدمج مع مخرجات الدور الأول.
كان من المفترض تسليم هذه النتائج صباح اليوم. في هذه اللحظة بالذات، في الواقع.
قالت الدكتورة ليان ممتحنة الترحيب وهي تقتحم المتاهة: "صباح الخير".
وتبعتهما الدكتورة أغويلار والدكتور جونز، وكلاهما يمسك بألواح إلكترونية.
وأردفت: "كنت سأسأل إن كنتم قد نمتم جيداً، ولكن عوضاً عن ذلك: كيف حالكما أنتم الاثنين في هذا الصباح الجميل؟"
قلت: "مللان".
لقد كان المبيت هنا، وبصراحة تامة، إحدى أبشع اللحظات دسامة بالملل في حياتي. فمنعاً للتدخل في القياسات فضلاً عن كون ذلك واجباً قانونياً، صودرت جميع أجهزتي الإلكترونية — هاتفي، لوحي، ورقي — طوال فترة إقامتي. لم أستطِع حتى الدردشة أو الاتصال بأي من أصدقائي — أو أمي، إن جاز التعبير.
الوسائل الترفيهية التي قدموها لي، ورغم تنوعها، كانت عبئاً ثقيلاً في التصفح وغالبيتها تعود لأكثر من عقد مضى. وميض النجاة الوحيد تمثل في أن الكتب التي كنت أقرأها، سلسلة التحقيقات الكبرى لجينت سادلي، كانت ضمن تلك المجموعة. بيد أن التوتر الذي اعتراي إلى جانب شح الأنشطة المسموح لي بأدائها (إذ لم أستطع حتى حل الواجبات، أو إتقان الهيئات، أو ممارسة التمارين طوال المدة) جعل التركيز على القراءة وحدها أمراً بالغ الصعوبة.
وكانت هناك حدود لعدد المرات التي يمكنني فيها مشاهدة تسجيلات الذاكرة الخاصة باليوم السابق.
باختصار: لقد كانت ليلة مضطربة ومملة.
قالت أمي، الجالسة إلى جواري على الأريكة حيث تقاسمنا فطورنا: "بخير بما يكفي".
كانت تكذب جلياً. بدا محيط عينيها محمَرّاً والانتفاخات تحتهما كثيفة لدرجة تتيح لمنح جسد رياضي تمريناً جيداً. وسرت فيها طاقة عصبية أيضاً، كأنها تناولت ثلاثة فناجين إسبرسو مضاعفة حقنت مباشرة في عروقها.
لقد أُرسلت إلى البيت البارحة فور بدء الاختبارات، ومع استثناء زيارة دامت ساعتين وقت العشاء، لم يُسمح لها بالبقاء في الغرفة ذاتها معي. لن يفاجئني إن كانت قضت الليل بأسره قلقة — أو ما هو أسوأ: عاملة.
قالت الدكتورة ليان: "يسرني سماع ذلك. إذن هل أنت مستعد لسماع النتائج؟"
قبل أن أتمكن من الإيماء حتى، انطلقت يد أمي كالأفعى لتلتقط يدي. كانت الحركة أسرع من اللازم، والقبضة أشدّ من اللازم ومرتجفة في آن. رمقتها بنظرة مدهوشة، فرأيت عيني أمي مستقرتين بثبات على وجه الطبيبة ليانغ.
تشكل شيء قابض في حلقي لدى رؤية ذلك، غصة مؤلمة عجزت عن ابتلاعها. هل كنت أتوقع أن تكون أمي متوترة — ومتوترة للغاية حتى — بشأن نتائج اليوم؟ بالطبع فعلت. لم يكن المرء بحاجة إلى عراف ليتوقع قدرًا كهذا.
ولكن حتى مع الحاديث التي خضناها، والكلمات التي تفوهت بها والوعود التي قطعتها والتي صدقتها، لم تغطِ تلك الأمور إلا نصف ما كانت تشعر به فحسب؛ وحتى مع كل ذلك، كنت ما أزال أستهين بما كانت تعانيه. ربما كان من المستحيل عليّ أن أدرك ما تمر به.
وكان على أمي أن تعاني لأجل ذلك.
كان هذا الإدراك مزعجًا بلا طاقة لتحمله. طفق عقلي يبحث عن حل، عن سبيل يعينني على فهمها أو مواساتها، لكنني تحت وطأة... شيئية ما — لم أستطع حتى إيجاد كلمة؛ أهو انزعاج؟ أم شعور بالذنب؟ أم ثقل التوقعات؟
— للموقف، فشلتُ في ابتكار أي كلمات أو لفتة لدعمها.
كل ما فعلته هو أنني عصرت يد أمي بالمقابل بنفس الشدة وأيمنت للطبيبة.
قالت الطبيبة ليانغ: "حسناً. الدكتورة جونز. نتائج الجولات الأولى، أرجوك".
قالت الدكتورة جونز: "في الغالب، تتطابق مع نتائج مجلس التحقق العام. وكما في السابق، فإن جميع مؤشرات الهوية بدءاً من الحمض النووي وصولاً إلى الشخصية والتشريح البدني إما متطابقة أو تقع ضمن الانحرافات المعيارية. وبغض النظر عن أمور قليلة سنناقشها بعد لحظة، لا يوجد أي دليل مادي يميزك عن سامانثا بيرسون المسجلة لدينا".
"وكما في السابق أيضاً، يوجد دليل واضح على الإزاحة الزمنية، وتحديداً الإزاحة غير المتزامنة إذا سرنا وفق التباين الزمني وتخلف التزامن الزمني داخل جسمك. بعض أجزاء جسدك، خلاياك وحتى وصولاً إلى الذرات المفردة، قد تباطأت حركة تقدمها للأمام، بينما تتدفق أخرى — إن غفرتم تبسيطي المفرط في هذه اللحظة — جانبيّاً أو بزاوية منحرفة عبر الزمن. وكل ذلك بلا ضرر بالطبع؛ وإلا لكنتِ في المكان الذي يذهب إليه المزاحون سواه".
"والآن، الاختلافات والتناقضات. أولها تلك الناتجة عن أمور لم يختبرها مجلس التحقق العام، مثل مؤشر مولسي-مرادي. لقد وجدنا نسبة متزايدة من الكتلة العضلية إلى القوة النشطة، وسعة تحمل بمستويات قاربت الخارق، ويقظة وتركيزاً أعلى من المتوسط — وإن لم يصلا إلى مستوى العرافين — ومتطلبات أقل للغذاء والراحة".
سألت: "أقل؟".
أومأت الدكتورة جونز.
"نعم. في حين قد لا تحتاجين إلى النوم، هناك انخفاض ملحوظ في القدرات بعد الإجهاد العقل، والذي يتعافى بشكل طبيعي. أما بالنسبة للعناصر الغذائية والترطيب: فيعالجها جسدك بالطبع مثل أي شخص آخر، باستثناء كفاءة أكبر وفضلات أقل. وبعبارة أخرى: على عكس الخارقين المماثلين، فقراتك تكميلية، وليست بديلاً تامّاً لمتطلباتك اليومية".
"آه".
لم أعرف ما أقوله غير ذلك رداً على هذا. إذن كنت بحاجة إلى الأكل حقاً.
قالت الدكتورة جونز: "لكن كل ذلك قد أُخذ بالحسبان من خلال وصف قواك. والأهم من ذلك، لا يوجد أي دليل على أنك معززة بيو صيدلانياً، أو مصممة هندسياً حيوياً، أو على الأرجح في المستوى المادي، على أنك صنيعة صانع بطريقة أو بأخرى".
وقبل أن تتمكن أمي أو أنا من الرد، قالت الدكتورة أغيلار: "وهنا يأتي دوري".
"فكما خلصنا إليه بالأمس بالفعل، لستِ كائناً مدعواً أو مُستدعى، ولا تخرقين قوانين الفيزياء الكمية أو غير الكمية، ولا ترتكبين أي سوء سلوك".
ابتسمت بسخرية عند الأخيرة. وإلى الجانب، كبحت الدكتورة جونز أنةً بوضوح.
وتابعت قائلة: "أما عن البقية... همم، كيف أقول هذا... حين افترضنا النتيجة معاً، كانت المسائل التي نركز عليها هي الارتباط بشيء خارجك. تدفق طاقة قد يشير إلى أن شيئاً ما 'يتحدث' — لعدم وجود كلمة أفضل — إليك أو يستحوذ على جسدك تماماً، أليس كذلك؟ ما تسمينه بالدفعة البطولية وسامانثا الزائفة؟".
أومأنا أنا وأمي.
"صحيح. بغض النظر عن ذلك، حاولنا قياس معدل الفناء لتدهور صانعك المزعوم، وبحثنا عن انبعاثات يمكنها خداع طرق الكشف أو التدخل في الملاحظات بأي شكل آخر".
مرة أخرى، أومأنا أنا وأمي معاً، رغم أنني بدأت أشعر بالارتباك. أكان ثمة خطأ ما؟ هل وجدوا شيئاً حقاً؟
حكت الدكتورة أغيلار رأسها.
"حسناً، هنا تكمن التعقيدات. وبشكل عام، النتائج إما سلبية من كل النواحي، أو مفسرة بالكامل بطبيعتك كمتحولة. وبصراحة، لستِ تجسيداً لأي شيء، ولستِ مرتبطة بأي كيان يمكنه التأثير على عقلك، ومعدل الفناء لديك هو الصفر الكبير".
تنحنحت الدكتورة جيانغ بحدة.
احمر وجه الدكتورة أغيلار قليلاً.
"آه، أعني، صفراً. ليس لديك معدل فناء، وبما أنكِ قلتِ بنفسك إن صانعك — أو صانعك المزعوم على أي حال — ليس حياً في الوقت الحالي، فهذا يجرّدك من كونك صنيعة صانع. أو أن صانعك ما زال حياً، لكني أظن أن ذلك ما ستكشفه استكشافات فترة الظهيرة".
أصدرت أمي صوتاً خافتاً لكنه طافح بالبهجة بجواري، واسترخت قبضتها بشكل ملحوظ. وفي تلك الأثناء، شعور غامر بالهبوط استقر في معدتي.
كرِهتُ فعل هذا بأمّي، لكنني سألت الدكتورة أغيلار: "قلتِ إن هناك تعقيدات؟".
وشدّت أمّ قبضتها من جديد.
سألت الدكتورة أغيلار: "تذكّرين ذلك الوقت الذي تحوّلتِ فيه أمامنا، أمام وكالة الاستخبارات الفدرالية؟ حسناً، لقد حسمت الوكالة أمرك واستبعدتِ كونك محتالة متغيّرة الهيئة هناك، لذا فقد أُسدل الستار على تلك الفكرة. بيد أنكِ حين تحوّلتِ بين أشكالكِ ذات التقنية المصنوعة، فقد رصدت بلاطات نظام الاستشعار العصبي شيئاً ما: انبعاثاً وتدفقاً معاً".
سألت أمّي: "أليس هذا طبيعياً لمن يتغيّر شكله؟"
هزّت رأسها وقالت: "نعم ولا. أيمكن رصد شيء ما؟ بكل تأكيد، وقد حدث ذلك في أشكالكِ المصنعة والمألوفة على حد سواء. لكن أن يكون ذلك الإشارة خارجياً، وأن تتسلل إلى الداخل من مكان ما خارج الكائن المتغيّر؟ لا. لم أَرَ قط، ولم أسمع بحدوث أمر كهذا، إلا إذا وُجدت في الوقت ذاته دلائل على أن موضوع الاختبار هو تجسيد من نوع ما، وهو ما لا يُظهره أي شيء باستثناء تلك التحولات إلى هيئة ذات تقنية مصنعة".
سألت: "إذن... أنا مرتبطة بشيء خارج عني؟"
قالت الدكتورة أغيلار وهي تحكّ رأسها: "حسناً، هذه هي المعضلة: نحن لا ندري. فحسب كل ما ندريه، يستحيل أن تكوني كذلك؛ ففحوص فريشافين وغيرها كانت ستلتقط ذلك. الخيار الآخر هو أن قدراتكِ مرتبطة بطريقة ما بأي قوة أو فضاء يذهب إليه ويأتي منه الأشخاص المُزاحون زمنياً ولازمنياً، لكن لو كان الأمر كذلك، لكان جهاز أسونسيون وبلاطات نظام الاستشعار العصبي قد قاست شكلاً ما من أشكال العبث الكمومي أو الزمكاني. وحتى في تلك الحالة، يظل ذلك عاجزاً عن تفسير الفارق بين المحاكاة المصنعة وأشكالكِ الأخرى".
صمتت أنا وأمّي لبرهة، وتبادلنا نظرة سريعة ومحتارة. إذن... ماذا كان يعني ذلك بالتحديد؟
تدخلت الدكتورة ليان قائلة: "تلخيصاً لما قالته أغيلار، أنتِ مقيدة برباط، ولكن ليس بشيء خارج عنكِ كلياً. كأنكِ، بطريقة ما، تمثلين بذاتكِ تجسيداً مادياً لنفسٍ أخرى. تجسيداً لكائن مادي، ينتمي إلى مستوينا الخاص، ويقف هنا أمامنا شاغراً ذات الفضاء تماماً وفي نفس اللحظة التي تشغلينها أنتِ حالياً".
حدقنا إليها ببلادة. مجدداً، ماذا كان يعني كل ذلك؟
من دون أن ننطق بكلمة، أجابت الدكتورة ليان عن السؤال.
قالت: "لا ندري. إنها، في الواقع، مفارقة".
خيّم الصمت لعشر ثوانٍ كاملة.
سألت أمّي بمزيج من الغضب والحيرة اللذين يوشكان على التحول فوراً إلى غضب عارم أو انهيار تام: "إذن، بعد كل هذا العناء تقولين ماذا؟ إنكم لا تعلمون؟"
أمر بدا أن الدكتورة ليان كانت واعية به.
صرحت بأكبر قدر ممكن من الوضوح والمباشرة: "على العكس تماماً. بالاستناد إلى نظام المبادئ الثلاثة -أو الأربعة-"
واجتهدت بنظرة حادة نحو الدكتورة أغيلار قبل أن تتمكن هذه من فعل شيء، "إن سامانثا بيرسون الماثلة أمامنا هنا هي بلا شك ذات سامانثا بيرسون التي أُزيحت قبل ثوامن سنوات تقريباً".
بدا أن هذا هو حدّ استطاعة أمّي. تهاوت كل قواها، ولولا أننا كنا جالستين بالفعل، ولولا أنني كنت ما زلت أمسك بيدها، لانهارت في مكانها ذاك. سارعت إلى تثبيتها بمعانقة، بادرتني إياها بلهفة -وإن بضعف-.
من البلل الذي شعرت به على خدي وكتفي، كانت أمّي تبكي الآن. وسمعتها تهمس بخفوت بشيء لم أستطع تبينه جيداً -بضع كلمات شكر أو امتنان، ربما؟- فيما كانت ترتجف كلها.
ولم تكن وحدها في هذا؛ فوخز أصاب عينائي بينما انسابت الدموع بحرية من مجاريها. وبينما كانت حقيقتي الحقيقية لا تزال غامضة، والأزمة الوشيحة المتعلقة بشخصيتي تلوح فوقي وما زال الكثير والكثير من الأسئلة بلا جواب، شعرت بارتياح هائل يغمرني.
أكبر جريمة ظننت أنني ارتكبتها، لم أكن مذنبَة بها.
بدأت الدكتورة ليان قائلة: "الآن، ورغم أنني لا أرغب في تعكير صفو الأجواء السعيدة، يظل لدينا اختبار واحد يتعين علينا إجراؤه قبل بعثة الأبطال إلى شبه جزيرة أوليمبيك".
تخاطت أنا وأمّي أيدينا ومسحنا الدموع عن عيوننا.
قالت أمّي وسط شهقاتها: "المتخاطرون".
"بالضبط. إنهم ينتظرون في الخارج بالفعل. أيمكنني دعوتهم للداخل؟"
أومأنا كلتاهما، فأومأت الدكتورة ليان رداً على الدكتورة جونز، التي توجهت نحو الباب وفتحته. التفتنا جميعاً لنواجه المدخل.
قالت الدكتورة ليان: "اسمحوا لي أن أقدم لكم..."
خطا إلى الغرفة رجل عجوز، رمادي الشعر واللحية، يرتدي بدلة أنيقة من ثلاث قطع من التويد ويحل معطف المختبر محل السترة.
"...مارسيل دولان، الطبيب والاخصائي النفسي المعتمد، ومعاونته لهذا اليوم..."
تبعت الرجل المسن ميلي، بزي عملها الكامل وبابتسامة عريضة تعلو محياها تحت واقي الوجه.
هتفت الدكتورة ليان وأمّي وأنا في درجات متفاوتة من عدم التصديق والصدمة والترحيب: "جاسوسة الكذب؟"
نظرت إلى أمّي، وشعرت بوخز غريب لمشاركتها في هذه -هذه المزحة الخاصة بميلي-. لكن من ملامح وجهها، بدا وكأن لا ناقة لها فيها ولا جمل، فوجهت نظرتي المتألمة نحو ميلي عوضاً عن ذلك.
قال الدكتور دولان وبابتسامة خفيفة على شفتيه: "آه، جّد حسناً، لقد سمعتم عنها. هذا يعفيني من..."
لاحظ تعبيرات وجهينا، فتلاشَت ابتسامته. التفت إلى ميلي، التي بدأت ابتسامتها تذبل حين رأت نظرتنا غير الراضية.
التفت المتخاطر إلى الطبيبات.
"أيمكننا الحصول على..."
قالت الدكتورة ليان، وقد لاحظت الأجواء بلا شك: "بالتأكيد. سنكون في الخارج مباشرة. نادونا متى كنتم جاهزات".
ومع ذلك، غادرت الطبيبات الثلاث الغرفة في عجلة مهنية.
قالت أمّي وأنا في الوقت ذاته: "أيعقل أن هو-"
و"أقسم، يا ميلي، بمجرد أن ننتهي هنا، ستكونين-!"
حسناً، إذن كان الدكتور دولان يعرف هوية ميلي. وبدت أمّي وكأنها على علم بارتباط ميلي بالطبيب، وإن لم تكن تعلم أنهما سيكونان هما من يأتي إلى هنا لفحصي.
لكنْ قبل أن تتمكن أمي من إتمام تهديدها، استدار مارسيل دولانغ فجأة ليواجه ميلي.
قال: "ميلي. أتعرفين هؤلاء الناس بصفتك المدنية؟"
قالت: "نعم، أنا-"
وتابع بلا رحمة: "وعلمتِ بهذا قبل أن تسألي عما إذا كان بإمكانك مساعدتي؟"
قالت: "أنا-"
وتابع: "ولم تري داعياً لإبلاغي بالسبب، وتحديداً؟"
نظرت ميلي إلى الأرض.
وقالت: "أنا- أنا كنت أود فقط مساعدة صديقي..."
حدّق فيها الدكتور دولانغ بضع ثوانٍ قبل أن يلتفت إليّ وإلى أمي.
وقال بصوت بدا مرعوباً تقريباً من الموقف: "أعتذر بعمق وبصدق عن تصرف لايسباي. أقسم، لو كنت أعلم مسبقاً، لما سمحت لها بالمجيء أبداً".
أمام هذا الإخلاص، وخجل ميلي الواضح، وجهل أمي بما يجري، وبرود نبرة الدكتور دولانغ خلال استجوابه الخاطف، تبدّد قسم كبير من غضبي. كان ينبغي لي أن أعرف أن ثمة أمراً ما يدبر من تصرفات ميلي المتقلبة بالأمس، لكنني لم أكن لأتوقع هذا أبداً.
سألت: "لماذا يا ميلي؟ لماذا تفعلين... هذا؟"
وأشرت نحوها وإلى الدكتور دولانغ.
ثم أردفت –وربما لم يختفِ الغضب تماماً–: "أعرف أنك تريدين المساعدة وما إلى ذلك، ولكن لم لا تخبرينني بالأمس فقط أنك ستكونين هنا؟"
ارتعشت في مكانها لفترة وجيزة، وفتحت فمها وأغلقته، لكنها لم تقل شيئاً في النهاية.
قبل أن أتمكن من إعادة السؤال، وضعت أمي يدها على كتفي. التفتُّ لأنظر فرأيت أن معظم غضبها قد استُبدل بنظرة تفهم حزينة ومخيبة للآمال في آنٍ واحد وموجهة نحو الموقف.
وقالت: "سام، سنتحدث عن هذا لاحـ-"
قالت ميلي: "لا. لا، أنا... سأخبره".
تململت، ونظرت بتوتر إلينا نحن الثلاثة قبل أن تبدأ تفسيرها.
قالت: "أنا... كان لدي صديق جيد جداً، جاري في المكان الذي سكنت فيه سابقاً. وفي أحد الأيام، وفجأة، هو... تغير عليّ. تدريجياً في البداية، لكنه بدأ يتغير في كل مكان آخر أيضاً – في المدرسة، وفي مسرح الأطفال الذي كنت أرتاده. بدأ يتهرب أكثر، وبدأ يكذب بشأن المكان الذي يذهب إليه ومع من...
"ثم بدأت الشائعات تنتشر أيضاً وحاولنا – أعني أنا ووالداي ووالداه – لأيام، ولأسابيع لنجعله يتكلم. لنكتشف ما كان يفعله، ولماذا أصبح فجأة... منزوياً إلى هذا الحد...
"أُصوِبت بهوس بالأمر، حتى أنني طوّرت قواي بسببه، إلى أن... إلى أن اكتشفت أنه وأصدقاءه كانوا يمرمرون طفلاً آخر لـ- لدرجة أنه كاد... "
بدت ميلي مريضة، وازدادت شحوباً وبدأت تعرق.
قلت، وقد اكتفيت من الكلام: "حسناً. أنا- أنا أفهَم يا ميلي – أو الخلاصة على الأقل".
لم أكن بحاجة لمعرفة ما حدث من قبل، بل يكفي أنها تعرف الحقيقة فقط.
"لا داعي للمزيد من الكلام".
أومأت برأسها باهتزاز عند ذلك.
تنهد الدكتور دولانغ.
وقال: "على الرغم من الظروف... المفهومة يا ميلي، يجب أن أقول إنني خائب الأمل فيك بشدة. قد لا يكون لدينا الكثير من الوقت لنناقش أخلاقيات عملنا، لكن كان يجب أن تكوني أعلم من هذا".
قالت: "أنا... أنا آسفة يا سيدي".
ما أندر أن تنادي أحداً بـ"سيدي".
"أنا أعتذر-"
قال محرك العقول: "ليس لي. بل لهم".
التفتت إلينا.
وقالت: "أنا... أنا آسفة. حقاً، أقسم. ما كان ينبغي لي- ما كان ينبغي أن أفعل هذا".
قال وهو يطلق تنهيدة محبوسة: "جيد. مع ذلك. لدى أصحاب القدرات العقلية ما يكفيهم من المتاعب أساساً من حيث السمعة، وهذا..."
تنهد.
"أنا آسف. سيتعين على المجلس إلغاء رخصتك المؤقتة للممارسة، ومن المرجح جداً إلغاء إمكانية دراسة الفن العقلي بما يتجاوز التطبيق في التخفي تماماً – وحتى داخل التخفي بشكل محدود فقط".
"أنا- أرجوك يا مارسيل! ألا يمكنك-"
"لا يا لايسباي، لا يمكنني".
بدأت بالقول: "أنا..."
ثم أردفت: "لا أمانع في الواقع، أتدرين؟ كونها هنا، أعني".
نظر إليّ الدكتور دولانغ –وأمي أيضاً– بذهول.
وقالا: "حقاً؟"
قلت: "أعني، لم يكن ما فعلته لطيفاً".
كشرت ميلي عند سماع نبرتي.
"أما عن وجودها هنا و... قراءتها لعقلي أو أياً ما كنت تنوي فعله – فلا بأس".
أطلقت ضحكة قصيرة وساخرة.
"علاوة على ذلك، لقد نظرت في عقلي مرة من قبل"، وقلت: "وبناءً على طلبي الخاص، لا أقل من ذلك".
سألت أمي: "فعلت؟"
أومأت برأسها.
"لجعل أصدقائي يصدقون أنني لم أكن أكذب بشأن... أنت تعلمين".
التفتُّ إلى الدكتور دولانغ.
"ربما يساعد ذلك ونجاح اليوم بطريقة ما؟"
نظرت إليّ ميلي بعينين واسعتين امتناناً، ثم رمقت مرشدها العقلي بنظرة توسل.
قال: "همم".
صمت لبرهة، وهمهم وتمتم قبل أن يتنهد في النهاية.
"سأحاول... طرح الأمر على المجلس. اعتماداً على سير بقية اليوم، وبعد فترة اختبار ممتدة وبعض... دروس الحساسية، قد –وأشدد على قد– يتساهلون في هذه الحالة".
رأيت ميلي تكبح بوضوح رغبة في معانقة الرجل.
وقالت وهي تقفز فرحاً بدلاً من معانقته: "شكراً لك! شكراً لك!"
وللمرة التي لا تحصى اليوم، تنهد الدكتور دولانغ.
وقال: "فلنמضي قدماً إذن؟"
X
نودي على الأطباء الآخرين للعودة إلى الغرفة وبدأ الدكتور دولانغ يوضح ما سيفعله هو وميلي.
وقال: "سنصنع نسخة من مساراتك العصبية وأنماطها، ما يُسمى بـ"مشهد عقلي زائف". نفعل هذا داخل أجزاء مفصولة بعناية في عقولنا نحن – مادياً وما وراء مادي، في محيط العقل".
قلت: "يبدو ذلك..."
سأل محرك العقول: "تدخلاً صارخاً؟"
قلت: "خطيراً".
بدا الرجل مندهشا ثم ابتسم.
قال: "ملاحظة ذكية. أنت على حق، الأمر خطير، وإن لم يكن بالخطورة التي تتصورها. مع وجود خطر الإصابة بنوع من الفصام الذاتي، فإن عقل صاحب القدرات النفسية يتمتع بطبيعته بمرونة عالية، وهو بالتالي شديد المناعة ضد هذه التغيرات على المدى الطويل على نحو مفارِق. باختصار: العقل لا يرضى بأن يكون شيئا ليس هو عليه، ولذا يحاول دائما معالجة نفسه وتلفظ أي شيء يؤثر فيه".
أضافت ميلي: "لهذا يستحيل تقريبا أن سيطر صاحب القدرات النفسية على شخص ما".
وأردفت: "ويستحيل تماما فعل ذلك على المدى الطويل، حتى عبر غرس إيحاءات خفية ولعب لعبة النفس الطويل".
قال الدكتور دولان وهو ينهي الاستطراد: "وهذا سبب كون العرافين عادة هم من يُخشى جانبهم في التأثير على الناس، بغض النظر عن سمعة أصحاب القدرات النفسية القديمة. على أي حال، رغم تلك المناعة، يبقى الخطر قائما. ولهذا نعمل عادة في أزواج؛ فإعادة بناء نصف عقل والتمسك به أسهل بما لا يُقاس من محاولة إنجاز عقل كامل بمفرد المرء".
قالت ميلي: "لأن حتى البناء المزيف للعقل يود الوجود".
تابع الدكتور دولان: "ما إن نبني نسخة من مشهدك العقلِي، حتى نبحث عن المؤثرات الخارجية والذكريات المفقودة التي أبلغتِ عنها خلال نوبات شبه-سام خاصتك. للأسف، سيتحتم علينا البحث بعمق داخل عقلك في هذه العملية التي سنخوضها، لذا ورغم توقيعك على نموذج الإبراء مسبقا، أسألك مرة أخيرة: أأتوافقين على مسح عقلك؟"
أومأت برأسي.
ردّ الدكتور دولان الإيماءة.
وقال: "والآن، وقد تجاوزنا ذلك: أَنبدأ؟"
أومأت موافقا مرة أخرى وبدءا. لم يكن الأمر يتطلب الكثير؛ جلّ ما احتجت إليه هو الجلوس والانتظار وقبول النكزات العقلية القادمة من ميلي والدكتور دولان. وجدت الأمر سهلا بالنظر إلى الخبرة التي اكتسبتها في التعرف على المؤثرات الخارجية. رغم أن ملامحهما -عيون مغمضة وتجهمات تركيز شديدة- دلت على أن الأمر لم يكن بالسهولة نفسها بالنسبة للمختصين العقليين مقارنة باحتمالي له.
دفعني هذا أيضا إلى استنتاج أن الدافع البطولي وإن كان قوة خارجية حقا، فإن شبه-سام لم تكن كذلك على الأرجح. أو على الأقل، كانت جهود ميلي والدكتور دولان شبيهة بما يمكن تمييزه -وإن قلّت كثيرا في القوة والتأثير والمهارة- مقارنة بالدافع البطولي، في حين بدا شبه-سام مختلفا تماما وغالبا ما مرّ دون أن يُلاحظ على الإطلاق.
بعد نحو ثلاثين دقيقة من عملهما، فتحا أعينهما في الوقت ذاته، وأطلقت ميلي نفسا مهتزا. كانت تنظر إليّ بغرابة، وبدا على وجهها مزيج غير مريح من القلق والسعادة معا.
قبل أن أتمكن من السؤال، ودون تردد لثانية واحدة، شارك الدكتور دولان استنتاجه قائلا: "لا شك أبدا في أن قوة خارجية تؤثر في سام".
ارتفع حاجبا الأطباء الثلاثة الآخرين في الوقت ذاته.
قال الدكتور ليان: "حقا؟ لقد وجدت اختباراتنا الخاصة مؤشرات على حدوث شيء ما، لكنها ظلت غير حاسمة في النهاية".
أومأ الدكتور دولان.
قال: "نجحنا في تحديد وتفسير ذكريات سامانثا التي كان الوصول إليها متعذرا سابقا خلال مرحلتها بصفتها شبه-سام. شبه-سام ليست شخصية مصطنعة، بل هي سامانثا بيرسون ذاتها بمجموعتي ذكرياتها، الحالية وتلك السابقة لتهجيرها، وإن كانتا في تعايش غير مكتمل".
سأل الدكتور جونز: "شخصية انفصامية؟"
قال: "بمعنى ما، ولكن ليس بالدرجة الدرامية نفسها. وبما أنها مفروضة خارجيا لا ناشئة طبيعية، فهي قابلة للحل تماما".
بدأت قائلة: "ما-"
لكني توقفت. كنت أعلم مسبقا.
التفت إليّ الدكتور دولان وأومأ.
"نجل. دافعك البطولي هو من يفعل ذلك".
سأل الدكتور ليان: "لكن كيف؟ كان يجب أن نلاحظ لو-"
قاطعني الدكتور دولان قائلا: "لأن الآلة، كما تحب أن تسمي نفسها، ليست من خارج الأبعاد. إنها لا زمنية، وتتزامن وجوديا مع عالمنا، وإن كان ذلك في بعد يصعب الوصول إليه للغاية. بعد لا يتقاطع معنا إلا عبر بُعدنا الرابع".
"أي بعد؟ وأين؟"
قال الدكتور دولان: "اللازمانية".
عند ذلك، أُذهل الأطباء قبل أن يشرعوا جميعا في النقاش باحتدام فيما بينهم.
لم أكن في مزيج يسمح لي بالاستمتاع بهذا النقاش.
وبدلاً من ذلك، سألت لا أحد بعينه: "إذن، ما أنا؟"
قال الدكتور دولان وهو يلتفت عن نقاشه لحظة: "بشرية".
وأومأت ميلي مؤكدة.
قالت أمي وعيناها مغرورقتان بالدموع: "أنت سام. كلتاهما، ولكنك سامي دائما".
وكما فعلت من قبل، تقدمت وعانقتني بلا قيود. هذه المرة، مع ذلك، لم أبادلها العناق، ليس بالكامل على الأقل. كان عناقا فاترا وغريزيا فحسب.
لأنه ورغم فهمي لكل ما قاله الجميع -من أن الآلة هي الدافع البطولي وليست مجرد برنامج على ما يبدو، ومن أن شبه-سام هي سامانثا الأخرى، أي ذكرياتي السابقة للتهجير التي أبقتها الآلة منفصلة قسراً- ظل سؤال واحد عالقاً في عقلي.
إن لم أكن أندرويد صُنع ليكون بطلا خارقا، وكان الدافع البطولي هو الآلة، وكانت شبه-سام هي سامانثا بيرسون الحقيقية، فبماذا تُسمون البقيّة إذن؟