2104:04:16:11:02:01
كانت الشمس المرتفعة، الساطعة بلا غيوم، تجعل مياه الهادئ تلمع كأنها تريد إحراج درب التبانة. لا أنني رأيت الأخير بوضوح قط؛ فالتلوث الضوئي مشكلة في أي مدينة، ولم تكن رحلتنا إلى بحيرة كرايتر الوقت المناسب لرؤيته.
ولكن لا بأس. المهم هو أنني كنت في بورتسايد، أتأمل المحيط في هيئة نورس لأستطلع السفن القادمة عبر المضيق نحو بورتسايد. تحديداً، لم أكن أبحث عن سفينة شحن، بل عن سفينة سياحية. سفينة سياحية تتبع شركةً، إن صحت معلوماتنا، لا تُستخدم لتهريب البضائع فحسب، بل تنقل أحياناً رجال راجاباران من جنوب شرق آسيا وإليه.
وبعبارة أخرى: قد يكون لدينا زوار قادمون من عبر البحار إلى شواطئنا.
أو ربما لا. على الرغم من كل العمل الذي بذلناه لإنجاح هذه العملية — أنا وأمبر عبر الحواسيب التي عثرنا عليها ومُستَرِدّ مسروقات عصابة المحركات؛ ومهمات الاستطلاع والمراقبة الخمس؛ وغارة التأكيد التي نفذها رينيش، وأيثيرنا، وتشانجلينجر، وناومي أسبوعاً مضى؛ والتحالف مع الإمارة وحتى التدرب على القتال معاً؛ وجمع دومبيل وبلايد إيترف معلوماتهما الخاصة في ريفرسايد؛ كل ذلك — ظلت الشكوك كثيرة.
كان احتمال حضور الزوار أو غيابهم واحداً من تلك الشكوك. وثمة شك آخر تمثل في أنه مع الإغلاق الناجح لمشروع ماجيستري الخاص، من المرجح أن قتالات الاستعراض التي تهدف إلى التغطية على عمليات أي من العصابتين قد أُلغيت أيضاً، مما جعل مواعيد عصابة المحركات تتغير تبعاً لذلك.
وكان المتغير الثالث، والأرجح أنه المجهول الأهم، هو الموقع الدقيق الذي سنقاتل فيه. إن كانت بضائع عالية القيمة ما تستقدمه عصابة المحركات من السفينة السياحية، فسنتقاتل إما على الطريق أو في مكان ما داخل ساحة قطارات المحور. وإن كان البشر هم غاية عصابة المحركات هنا، فسيتعين علينا تتبعهم إلى أحد ثلاثة مواقع محتملة — فندق قديم قرب الماء، أو مركز أعمال أُغلق للإصلاحات، أو نادٍ ريفي قديم أُغلق بصورة مريبة اليوم — في المحور، وشمالسايد، وبايسايد على التوالي.
ويمكن القول إن الرابع هو الأهم أيضاً، وهو هوية من سنقاتلهم في النهاية.
بغض النظر عن أي مقنَّع من راجاباران، فإن المقنَّع الوحيد من عصابة المحركات الذي شعرنا بيقين معقول بحضوره هو بلازين نفسه، ولم يكن ذلك إلا بفضل وسم اليوم بأنه «عالي الأهمية»
في كل المعلومات وقوى التنبؤ الزائفة التي استطاع مانتيلان وأيثيرنا استحضارها. أما عن بقية تشكيلتهم، فلم تكن لدينا أي فكرة.
كانت أهدافنا أوضح، لحسن الحظ. وكان إنزال عصابة المحركات درجة أسهلَها، وتركَّز في المقام الأول على أسر بعض أشرارهم، وكان بلازين نفسه هدفنا الأساسي — مع أنني شككت في أنه إن كان هناك، فسيكون ديزيلبريست أولوية أمبر.
لكن الهدف الأهم كان السبب في كيف ولماذا استعنّا بالإمارة: وقف صفقة راجاباران لكي لا تتطور إلى تحالف عابر للبحار — أو الأسوأ، حرب ياناخت ثانية إن دعت عصابة المحركات الطرف الأكبر إلى هنا.
أما عن جانبنا من معادلة المقنّعين، فقد حضر الجميع.
وظهر الأعضاء الأربعة للإمارة جميعاً، حتى إن الأمير إنمون مُنح القيادة العملياتية لأن ناومي جعلته يفشي أسرار قوله المأثور عن قواه — «صنع القرار التكتيكي النشط»، وتركت التفاصيل غامضة عمداً — وجعلته يستخدمها علينا طوال مدة العملية.
وهو أمر لم يكن سهلاً، نظراً لقلة ما شاركته من المفاوضات.
حضر بالغُو الحراس جميعاً، كما كان متوقعاً، لكننا نحن الصغار حضرنا أيضاً. اضطررت إلى التوسل لأمي وتجاذب أطراف الحديث معها لأحصل على إذن للتغيب عن المدرسة ليوم واحد، لكنه نجح في النهاية. ولم تكلف أمبر عناء محاولة اختلاق عذر وكانت عازمة على تقبل التغيب عن المدرسه بصدر رحب.
كانت ناومي الوحيدة التي واجهت صعوبة حقيقية. مثلما فعلت، حاولت إقناع والديها بأنها بحاجة إلى يوم عطلة من المدرسة، لكن أمرها لم يمر بسلاسة مروري. أدى أمرها إلى جدال محتدم؛ وهو أمر نادر بحسب قولها. كان صوت ناومي أجش عبر الهاتف، ومن نبرتها واسترواحاتها المتتالية كدت أشعر بالأسى يشع من الطرف الآخر.
لكنها قررت في النهاية تفويت المدرسة والحضور على أي حال.
وهو أمر جيد إذ قد ينهي هذا الأمر كنوع من التوديع النهائي لمانتيلان. حتى لو ظل حارساً وسيساعد أيثيرنا في إرشاد تشانجلينجر بحسب الاتفاق، فقد قال إنه سيتوقف عن القتال إن نجحت العملية، وطُرِد راجاباران من تشارم بالشكل المناسب.
لذا، على الرغم من عثرة ناومي، كنا هنا بقوة قوامها ثلاثة عشر مقنَّعاً. وهو عدد كبير بالنسبة لشيء يرقى إلى كمين ضد أقل من نصف هذا العدد، نأمل ذلك. بالطبع سيكون هناك أتباع على الأرجح أيضاً، لكن كانت لدينا خطة لذلك (أسماؤهم موفيست وأرمامينتاريوم).
في الساعة 11:04 بالضبط، رأيت سفينة سياحية تلوح فوق الأفق. بعد دقائق قليلة من الانتظار وتحليق خاطف، قرأت اسم الوحش على جانبها: باسيفيكا بلو جارنيت — وباسيفيكا هي الشركة.
طرتُ عائداً، وهبطتُ فوق رافعة وتحولت.
قلت عبر الاتصال اللاسلكي، المرتبط هذه المرة بفم قناعي لا بأذني: "السفينة قادمة".
وهو ما كان سيصبح جيداً، لو لم أكن بحاجة إلى سماعة أذن للسمع أيضاً.
قال رينيش: "جيد. مانتيلان، أيثيرنا، تشانجلينجر؛ استعدوا لفعلتكم".
و"فعلتهم"
كانت، على الترتيب، إلقاء تعويذة، واستخدام عنصر، وأداء طقس للتكهن بما أتت عصابة المحركات من أجله.
بتحديد أكثر، كان مانتيلان سيضحي ببعض القطع المأخوذة من موتورغانغ للبحث عن رابط تعاطفي بين المهربات الموجودة بحوزتنا مسبقاً والمهربات داخل السفينة. في هذه الأثناء، كانت أيثيرنا قد جهزت قطعتين مسحورتين — دملجين بالتحديد — ستعملان، فور تنشيطهما، منارةً لنوع من الرادار السحري. وربطاً ذلك برمز لأعضاء موتورغانغ — عصابة رأس حمراء أُخذت من أحد الأتباع وقِطعة حبل طائرة مسيرة لهيكسكي، سلّمها شخصياً المتحدث إليكم — ستتمكن من استشعار الأتباع، ونأمل أن تستشعر المقنعين الذين يراقبون السفينة خفيةً.
كان دور تشاينجيلينر مختلفاً تماماً. حساس، وربما الأكثر صعوبة. إذا كان الراجابارانغ حاضرين حقاً على متن السفينة، فهذا يعني أنهم على الأرجح بلا أقنعة هناك.
وبما أن محاولة الكشف عنهم تحديداً ستكشف هويتهم وبالتالي تخرق المعاهدة، فإن تشاينجيلينر، بهيئته «السيلية»، سيؤدي نوعاً من رقصة الدعاء «للكشف عن وجود الشر»
في السفينة بأكملها بدلاً من أشخاص معينيين.
خلال مرحلة التخطيط، أُثيرت إيجابيات كاذبة لـ«الشر»
بوصفها مصدر قلق، لكن تشاينجيلينر اعتقد أن ذلك لن يحدث — أو لن يمثل مشكلة على أي حال. ومقارنة بتردده المعتاد وخجله، كان واثقاً بشكل مدهش من هذا الاعتقاد، وبما أنه قدرته، فقد وثقنا به في النهاية ليقوم بما وعد به.
بينما كان السحرة الثلاثة يستعدون للقيام بعملهم، سأل آتر إيتر: "ألا توجد أي أخبار عن معركة دائرة بين عصابتينا المفضلتين؟"
قال رينيش: "لا شيء حتى الآن."
قال دومبيل: "حسناً. مخيب للآمال."
قال آتر إيتر: "أحقاً؟ وهنا ظننتك ممن يؤمنون بـ'كلما زاد العدد كان أفضل'. أأنت تفقد 'حدتك' بوصفك بطلاً حارساً، ها؟"
سخرت قائلة: "كأنك من تملك حق الكلام. أنا فقط لا أحبذ حظوظنا في مواجهة موتورغانغ بأكملها دفعة واحدة."
تنهد آتر إيتر.
"لم يمضِ شهران حتى صرتِ سنتي حقيقياً."
كدت أسمعه يهز رأسه عبر الاتصالات.
"ما عساها تكون نظرة والديك؟"
زمجرة.
قال دومبيل: "أنت لا تعرف شيئاً على الإطلاق عن والديّ."
أأصاب وتراً حساساً أم أن صبرها قد نفد؟
ضحك.
"ربما عليك دعوتي إذن؟ لقد حان الوقت لكي نلتقي."
يا للهول، هل ظلا مستمرين على هذا طوال الوقت منذ أن صرت نورساً؟ ولم يقل أحد شيئاً؟
أكان هناك زر كتم انتقائي قد فاتني في مكان ما؟
تدخل الأمير إنمون للإنقاذ: "أيها السحرة؛ أرجو أن تخبرونا بوجود نتائج. ثانية أخرى من هذا ولن يضطر موتورغانغ للقلق بشأني بعد الآن."
سخر آتر إيتر: "أسترغب في تغيير ولائك؟"
سخر إنمون رداً عليه: "بل أن أقتل نفسي، على الأرجح."
بينما كانت سفينة السياحة قد شقت طريقها أخيراً عبر المضيق وألقت مرساها بجانب الرصيف، قال رينيش: "التزموا الهدوء على الاتصالات، من فضلك."
ورغم أنه كان قائداً جيداً، كان واضحاً أن الرجل الهادئ بطبعه لا يزال يعتاد القيادة، ناهيك عن قيادة أشخاص كهؤلاء.
"أيثيرنا؟"
قالت: "إيجابي في الأمرين."
مما يعني أن الأتباع والمقنعين حاضرون.
"ليس فقط عند الرصيف، بل في الداخل أيضاً. متوقفون بجانب الطريق، على ما أظن."
سأل رينيش: "أيمكنك وضع علامة على الموقع في سنتينيت؟"
أجابت أيثيرنا: "يمكنني المحاولة."
وبعد ثوانٍ قليلة، أردفت: "ها هو ذا. هذا أفضل ما يمكنني فعله."
سأل رينيش: "كراوسونغ، جيستر؛ أيمكن لأحدكما التحقق من الأمر؟"
أخرجت هاتفي وتفقدت الخريطة. كانت الدبوسية عند منحدر فرعي للطريق السريع الممتد من نورثسايد عبر الهب وصولاً إلى جسر الشعوب الثلاثة إلى غرينسايد.
وبينما فتحت فمي، سبقني كراوسونغ قائلاً: "سأفعلها أنا. سأتحقق منه عن بُعد وأضع عليه علامة تتبع بالبندقية إن لزم الأمر."
سأل رينيش: "إنمون؟"
قال: "لا شيء، إما نجاح باهر أو فشل غير ضار."
قال رينيش: "جيد. امضِ قدماً، كراوسونغ."
وحالما انتهت السفينة من الرسو، قال: "مانتيلان، ألديك شيء؟"
قال مانتيلان: "على وشك الانتهاء... ها هو ذا! هممم، إيجابيات متعددة أيضاً. وفي حين أن الكميات والقيم غير مؤكدة، يبدو أن هناك الكثير من المهربات — مواد كيميائية، أرجح أنها عقاقير؛ ومعادن غريبة، يُحتمل أن تكون من صنع صانع؛ وأحجار كريم. أحجار كريم خصوصاً، رغم أنها ليست مجوهرات لسبب غريب. ربما بديلة للدفع؟"
أمر غريب ذلك، لكنه تماشى في النهاية مع ما وجدته أيثيرنا. أتباع لإخراج البضائع من السفينة، وشاحنة متوقفة على مسافة ما بجانب الطريق السريع لنقلها، ومقنعون للتدخل عند الضرورة.
مما يعني على الأرجح أننا سنتابع الشحنة إلى الهب ونكمن لموتورغانغ هناك. كان أرمانامينتاريوم، وماوفيست، رينيش، ومارتشينغ أورديرز في ساحات القطارات بالفعل، بينما تمركز آتر إيتر، ودومبيل، والأمير إنمون، وأنتروستيون في المركز المثلث لنقاط الاجتماع المحتملة تحسباً لوجود وفد راجابارانغ. أما الباقون منا، وكلنا سريعو الحركة مقارنة بهم، فكنا في بورتسايد.
سأل رينيش: "تشاينجيلينر؟"
حدث توقف قصير قبل أن تصل أنفاس لاهثة عبر جهاز الإذاعة. كانت رقصة تشاينجيلينر تمريناً بدنياً شاقاً على ما يبدو.
قال: "وجدت... خمس إصابات — اثنتان منها متأكد تماماً أنهما أشرار."
سأل رينيش متفاجئاً: "كلهم على السفينة؟"
ولسبب وجيه. مجيء الراجابارانغ بخمسة مقنعين كان أكثر بكثير مما كنا نتوقع. وحتى اثنان لم يكونا بالأمر الهين، اعتماداً على هويتهما.
قال تشاينجيلينر بين أنفاسه: "من الناحية التقنية، هناك خمسة 'على الماء'، ولكن ما لم يكن أفراد موتورغانغ يأتون بالقوارب..."
سأل رينيش: "جيستر، أيمكنك القيام بجولة جوية للتحقق؟"
قلت: "أنا على أتم الاستعداد."
ودون إطالة تحولت إلى نورس.
بينما كانت السفينة تُفرغ الركاب والبضائع، انضممت إلى أشقائي من النورس في التحليق حولها، وإن يكن من أجل نوع مختلف تماماً من... الوجبات الخفيفة؟ كانت هذه استعارة سيئة.
على عكس أبناء عمومتي، لم أكن محظوظاً؛ لم تكن هناك أيّ مراكب أخرى بالقرب من الغارنت الأزرق. توجهت نحو مستودع ذي مظلة مضللة، واستقرت هناك بينما تحولت عائداً.
سمعت كراوسونغ تقول بينما استعدت بشريتي: "-في حالة حركة، وتتجه نحو مدخل الرصيف."
سأل رينيش: "جهة الركاب أم البضائع؟"
"البضائع."
قلت في الفاصل القصير بين الكلامين: "لا توجد قوارب حول الغارنت الأزرق."
نقره رينيش بلسانه.
سأل كراوسونغ: "لقد وضعتِ علامة عليه، أليس كذلك؟ وهو يعمل؟"
قالت: "أجل. توجد... طريقة ما لربطه عبر سентиنت؟ إنه يرسل الإشارة بالفعل. أعتقد أن التطبيق الذي أستخدمه يمتلك واجهة برمجة تطبيقات مدمجة أو ما شابه؟ لا أعرف حقاً كيف يعمل."
"دعكِ من هذا الآن. راقبيه فحسب."
سأل آت إيتر: "ماذا سنفعل الآن أيها الزعيم؟"
أصدر رينيش طنيناً مفكراً، ولسبب وجيه. ما الأهم هنا: ملاحقة البضائع، أم مهاجمة أيّ حديث قد يدور بين عصابة المحركات وراتشابارانغ؟
قرر رينيش: "لنركز جهودنا على الاجتماع المحتمل. يبدو ذلك السبب الأكثر ترجيحاً لوجودهم، وأفضل طريقة لتخريب تحالفهم. علاوة على ذلك، يمكننا تغيير مسارنا إذا تبين أننا لا نستطيع تحديد مكانهم، أو إن كان الأمر محفوفاً بالمخاطر بسبب-"
توقف عن الكلام لحظة.
"انسَ الجزء الأخير. هناك أنباء عن قتال دائرة بين عصابة المحركات والماجستري."
وبينما أخرجت هاتفي، تابع حديثه: "شوهد هيكسكي وهيليتر ومانجين هناك."
مما يعني أن الحد الأقصى الممكن للملثمين الذين يمكننا قتالهم اليوم سيكون أحد عشر، وهذا يشمل راتشابارانغ.
ميزة المفاجأة سترجح الكفة لصالحنا أكثر، وبالنظر إلى حقيقة أنه من المستبعد جداً أن يكون جميع ملثمي عصابة المحركات الآخرين (باستثناء الثلاثة الذين يقاتلون الماجستري) في "خدمة العمل"
حالياً، بدا وكأننا على طريق النجاح.
كل ما نحتاج إليه الآن هو معرفة مكانه.
إكس
بينما ذهبت كراوسونغ وأنا في الاتجاه العام لهدفنا عبر التحول إلى دراجة صانعة، وبينما ذهب مانتيلان وآثيرنا وتشانجلينجر عبر الماء بواسطة حيوان مصغر شبيه بالحوت يملكه تشانجلينجر، ذهب البقية جميعاً للبحث عن الموقع الذي سيُعقد فيه الاجتماع (على أمل).
بحلول الوقت الذي غادرنا فيه بورتسايد، لم تكن هناك أي إشارة تدل على أن أيا من المواقع الثلاثة المحتملة تحرسه عناصر الشياطين. حتى عندما وصلنا إلى نقطة مركزية بين الثلاثة (على سطح مبنى؛ وأين غير ذلك؟) لم تكن هناك أي حركة بعد.
وصل الأمر إلى حد أننا، بعد نصف ساعة، بدأنا نناقش احتمال أن يكون من الأفضل في النهاية مطاردة البضائع المهربة. كان متتبع تلك البضائع قد توقف عن الحركة منذ نحو عشر دقائق — سُجل الموقع كمنظفة صيانة في حي القطارات — وإذا أبطأنا طويلاً، فقد تفوتنا تلك الفرصة أيضاً.
لحسن الحظ، ظهرت أخيراً إشارة إلى أن اجتماعاً يُعقد بالفعل في الموقع الذي وضعه دومبيل وآت إيتر تحت المراقبة. مواقف السيارات التابعة لمركز أعمال مغلق للإصلاحات (منذ نصف عقد بالفعل) في منطقة صناعية تحولت إلى حديقة مكاتب في بايسيد، صارت فجأة مقراً أولاً لدزينة من دراجات عصابة المحركات الضخمة من نوع التكنولوجيا الصانعة، ولاحقاً سيارة سوداء طويلة تبدو فخمة — نوع السيارة التي تتخيل أن السياسيين أو رجال الأعمال المهمين أكثر من اللازم قد يستخدمونها للتنقل.
في غضون عشر دقائق، تقاطرنا جميعاً إلى ذلك الموقع.
قال دومبيل وهي ترفع صورة لهما على هاتفها: "كما قال تشانجلينجر: شوهد ملثمان من راتشابارانغ يغادران السيارة."
كانا متساويين في الطول، وكلاهما مرتدٍ ملابس تشبه المحاربين القدامى من الجلود وتنورة رداء، أحدهما أبيض تماماً والآخر أسود تماماً. كانت خوذاتهما تحمل قروني عنز عريضين يلتفان إلى الخلف، وحملت لوحة الوجه أمامهما السمة نفسها من خلال الشبه بجمجمة عنز، وإن كانت مسطحة بعض الشيء. حمل أحدهما أسلحة بعيدة المدى — قوساً ونبالاً، ومسدسين — وحمل الثاني ترسانة كاملة: رمحاً، وفأساً، وسيفاً، وسكاكين، ومطرقة.
قال رينيش موجهاً كلامه تحديداً لأعضاء البرينسيبات: "أتعرفونهما؟"
"لوغال الأسود وميسلام الأبيض؛ "التوامان السماويان"."
أدار إنمون رأسه بالكامل ليظهر مدى تدني احترامه لهما.
"كما تتوقعون، فهما خبيران. لوغال بعيد المدى، وميسلام اشتباك قريب. الأمر القوي حقاً هو أنهما يتشاركان الحواس ويمتلكان القدرة على تبديل الأماكن فوراً."
أمر مزعج.
ردد رينيش: "أمر مزعج، لكن لا شيء مستعصياً، لا أعتقد ذلك."
التفت إليَّ.
"جيستر، تشانجلينجر؛ أأنتم مستعدون؟"
أومأنا كلانا ومضينا قدماً فيما يفعله المتشكلون عادة: استطلاع المكان.
تفقدت خارج المبنى بالدوران حوله من الأعلى، فلم أجد أحداً يقف حارساً في الخارج. بالداخل، دخلت أولاً كجرذ عبر نظام التهوية ثم، بعد إيجاد نقطة مراقبة جيدة في العوارض الخشبية، كبومة للحصول على رؤية أفضل.
كما هو متوقع، كان مركز الأعمال خالياً تماماً إلا من بعض الأغراض التي سُحبت خصيصاً لهذا الاجتماع: طاولات، وكراسي، وثلاجة ومطبخ محمول، ومنطقتَا جلوس منفصلتان، مفروشتان بالكامل. لم يكونا يتفاوضان بعد أو أنهيا للتو جولة أولية من المحادثات نظراً لانقسام الأطراف بين تلك المناطق، واحدة لعصابة المحركات والأخرى لملثمي راتشابارانغ الاثنين.
كانت المداخل، متضمنة كوى السقف، تحت مراقبة أعتى عناصر عصابة موتورغان مظهراً حتى الآن، وجميعهم ستتهم مسلحون ببنادق آلية ومسدسات. وكانت هناك أيضاً أربع طائرات هيكسكي مسيرة تحوم في الأرجاء، وتلك التي تطلق أشعة حرارية قاتلة استناداً إلى لون عدساتها.
أما عن المقنعين؟ فبصرف النظر عن لوغال وميسلام، حضرت عصابة موتورغان بكل من بلازين، وتُرومينغ هاند، وديزلبريست، ودثرايد، إلى جانب اليافعين هاسك كارل وكينيتيك درايف.
تحولت إلى فأر مجدداً وعدت إلى بقية المجموعة، ناقلاً ما وجدته. وقدم تشاينجلينجر نسخة مطابقة تماماً لما رأيته. وهو أمر جيد، إذ يعني ضئيلة احتمال وجود مفاجآت.
قال بليد إيتر: "إذن، أيها الأمير التكتيكي، ما هي الخطة؟"
مسح إنمون ذقن قناعه الثعلبي.
وقال: "هوه، الفوز بالطبع."
يا للهول.