2104:04:12:18:41:11
تجمّعنا في مقر «الحراس»
— مطعم البوفيه المهجور — نتقاسم وجبات جاهزة ونتبادل تقارير ما بعد المهمة.
لم يعرف أحدنا كيف يشعر تجاه أحداث اليوم. لم نأسر شريراً واحداً من بين كل الأبطال، ورغم ذلك نجحت المهمة تماماً.
دُمِّرت شبكة «ماجيستري»
المتخصصة في الانتقال الآني والاستدعاء على مستوى المدينة وما حولها.
حسبما روى «رينش»
والحراس الذين شاركوا مباشرة، كان الأمر يسيراً للغاية. لم يكن ذلك منطقياً. لِمَ يبذلون جهداً كهذا في بناء شبكةٍ ثم يتخلون عنها عند أول فرصة؟
ألا يكترث «صديق الأشرار»
لما بناه؟
كانت فكرة سخيفة، لولا أن «مانتيلان»
ظنّ أنها السبب الحقيقي.
قال «مانتيلان»: "لم يكن «صديق الأشرار» طموحاً يوماً. كان يفضل السحر على الشر، وتُعد «تشارم» طريقاً مسدوداً لـ«ماجيستري» منذ أمد بعيد. ربما اختارها «صديق الأشرار» مقراً له لهذا السبب تحديداً".
سألت «آمبر»
بضيق: "إذن لِمَ فعل كل هذا؟ لِمَ تكبّد العناء إن لم يكن راغباً في الأمر؟".
أجاب «مانتيلان»: "هذه هي النقطة التي أحاول توضيحها. على الأرجح لم يرغب في ذلك، بل أُجبر عليه من قِبل «ملك اليرقات» أو أحد السحرة التابعين له مباشرة".
زمجر «دومبيل»: "وماذا يعني هذا؟ أننا لم نحقق شيئاً سوى تحقيق أحلام «صديق الأشرار»؟".
قلت: "هذا يفسر غرابة ترتيبات المبارزة".
أضافت «إيثيرنا»: "ويفسر لماذا لم نواجه سوى مخلوقات مستدعاة عند نقاط الربط".
هز «مانتيلان»
كتفيه: "أو ربما دفعهم وضع «جاناخت» وصعود «موتورغينغ» إلى تحالف محرج مع العصابات المتبقية حفاظاً على البقاء، فصار هدفهم الحفاظ على أنفسهم بدلاً من الطموح. أو ربما كانت مجرد محاولة فاترة لاستعراض طموحهم أمام رؤسائهم. بصراحة، من يدري ما الذي تنويه «ماجيستري» في أي يوم؟".
مازح «بليد إيتر»: "بالتأكيد ليس «ماجيستري» أنفسهم".
لم يضحك أحد.
قالت «إيثيرنا»: "هذا أفضل من البديل. أفضل «ماجيستري» كسولة على واحدة طموحة في أي وقت".
عمّ الصمت المطعم بعد قولها، حتى قطعه «رينش»: "إن كان الأمر كذلك، ما نهجنا الجديد ضد «ماجيستري»؟ ماذا نستخلص من كل... كل هذا؟".
لم ينبس أحد ببنت شفة، فبصراحة، ماذا يمكن أن يقال؟
تمتم «دومبيل»: "تباً لـ«ماجيستري»...".
كان شعوراً نتفق عليه جميعاً.
هل لهذا تركتُ «سامبو»؟
هل كان هذا سبب كره «إنث-سايت»
لهم؟ رغم أنها بدت جريمة ضد اللياقة أكثر منها جريمة ضد الواقع. جريمة ضد آداب التنكّر. لِمَ يصبح المرء شريراً إذن؟ أي شرير يحترم نفسه يبني بفتور شبكة كاملة مصممة لغزو مدينة، ثم يتخلى عنها عند أول بادرة صراع؟
شرير لا يحترم نفسه كثيراً، على ما أظن.
اقترحت «ناومي»: "فقط... عاملوا هؤلاء كأي شرير آخر؟".
ساد الصمت مجدداً للحظة، حتى ضرب «بليد إيتر»
الطاولة بيده: "حسناً، أفضل فكرة سمعتها حتى الآن".
نهض من كرسيه وقال: "ما لم يكن هناك شيء آخر، أود الذهاب للمنزل. معركة ستة ضد ثلاثة ضد أربعة مرهقة بما يكفي دون أن تنتهي بنبرة سيئة — وعلى عكس بعضكم، لا أملك طاقة لا نهائية".
X
غادر نصف «الحراس»
مع «بليد إيتر»، بمن فيهم «آمبر»
— لسبب يتعلق بمسألة عائلية لم ترغب في الخوض فيها.
ونظراً لمزاجها المتعكر أصلاً، استعددتُ لبعض التذمر مستقبلاً.
لكنني بقيت.
لم تكن هناك فرص كثيرة لأقضي وقتاً مع «ناومي»
بسبب بُعد منزلينا عن بعضهما — فمنزلها في «غرينسايد»
— ولغياب قصة خلفية مقنعة تفسر صداقتنا.
لا أهتم كثيراً لهذا — فالعثور على أصدقاء عبر الإنترنت ليس أمراً غريباً في نظري — لكن «ناومي»
كانت أكثر ارتياباً، خاصة تجاه والديها.
رغم علمهما بهوية «ناومي»
المقنعة، أخبرتني أنهما لا يتحدثان عن الأمر كثيراً، وتخشى ألا ينالا رضاهما.
قالت «ناومي»
بكآبة: "لا أظن أنهما كانا يمانعان سابقاً. ربما بدأ الأمر بعد ما حدث لـ«جاغار» و«إليغاست»، مع كل ما جلبه «جاناخت» معه".
كنا في الطابق الثاني من المطعم، بعيداً عن «مانتيلان»
و«إيثيرنا»
و«تشانجلينجر»
الذين كانوا يتحدثون في الأسفل عن تدريب «تشانجلينجر».
كنا قد بدلنا ملابسنا — أحتفظ بزي مدني هنا في مقر «الحراس»
وفي القاعدة بـ«ذا هاب»
— وكان أسلوب «ناومي»
في الملابس... لافتاً للنظر، بلا شك.
ما كان يفترض أن يكون زياً بسيطاً — بنطال جينز وسترة بقلنسوة سوداء — اتخذ منحى غير مألوف بفضل طبعة كبيرة لآليين ("آليات"، قالت «ناومي»)
بوضعية أبطال أفلام الأكشن في المنتصف، ورقع مخيطة على البنطال تصور رؤوسهم وأجسادهم.
شعرتُ أن هذا شيء قد يعجب «سام»
الآخر.
سألتها: "إذن لِمَ وافقا في البداية؟ أعني، ما حدث كان سيئاً، لكن...".
كان ذلك جزءاً من كون المرء بطلاً، في رأيي.
فهمت «ناومي»
ما أرمي إليه دون أن أتكلم: "أجل، أعرف. لكن «تشارم» مدينة هادئة، وقد أعجبتهما فكرة «الحراس» بما يكفي كي لا يعارضا".
عرفت من أحاديثنا السابقة أن انضمامها إلى "الحراس"
كان بمبادرة شخصية منها. شيءٌ ما في تاريخهم العريق جذبها، وإن عجزت عن تسميته بدقة. على عكسي، حصلت هي على موافقة مسبقة، وإن كانت مترددة، من والديها.
تابعت نايومي: "ربما ظنا أنهم لم يعودوا نشطين كما في السابق. كأنهم أثر من الماضي، أو قطعة متحفية حية؟ لا أظن أنهما تابعا عالم الأقنعة كثيرًا قبل أن أصبح جزءًا منه، وحتى الآن لا أدري إن كانا يكترثان لأمره".
هزت كتفيها بارتباك.
"مرة أخرى، نحن لا نتحدث عن هذا كثيرًا في البيت..."
"ولا حتى أخوك الصغير؟"
كانت قد أخبرتني أن علاقتهما طيبة.
هزت نايومي كتفيها مجددًا، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها.
"هو الاستثناء، أظن. هو الوحيد الذي لا يزال ينظر إليّ بإعجاب، الآن وقد صار يظن أن الروبوتات لم تعد مثيرة".
ضحكت.
"لكن كلما حاولت فتح الموضوع مع والديّ... لا أدري. لم يهتما حين فعلت، فتوقفت عن ذلك".
"يا للأسف، هذا محبط".
ظل فمي مفتوحًا وأنا أبحث عن كلمة لأكمل بها، لكنني قلت: "بصراحة، لا أعرف ما يمكن قوله حيال ذلك".
أصدرت نايومي صوتًا من أنفها.
"أجل، ولا أنا".
ثم سألت: "هل تتحدث مع أمك عن الأمر؟"
أومأت برأسي.
"أجل، في الغالب. كما قلت سابقًا، هي تريد أن يكون لها رأي، وأن تبقى على اطلاع كلما خرجت وما شابه".
كنت قد قصصت عليها كيف اكتشفت أمي أنني مقنّع — وسط ضحك استمر لدقيقة من نايومي — وكيف ولماذا "سمحت"
لي بالاستمرار.
لم أخبرها بالحقيقة كاملة، لم أقل إن أمي هي "بيكستار"، بل أخبرتها أن أمي، بصفتها عاملة إنقاذ، تتفهم هذا النداء.
تنهدت نايومي بحسرة.
"كيف تفعل ذلك؟"
هززت كتفي.
"لا أدري، أفعل ذلك وحسب حين أشعر برغبة فيه. كلما اكتشفت هيئة جديدة، أو قاتلت أتباعًا أو مقنّعًا، أو قبضت على مجرمين، أشعر برغبة في إخبارها، فأفعل".
"إذًا أنت تشاركها كل شيء؟"
"حسنًا... ليس كل شيء".
"أوه؟"
مالت نايومي للأمام بفضول.
ترددت، لكن لم يطل ترددي. كنت قد أخبرت الجميع، وكانت ردود أفعالهم داعمة في النهاية، إن لم تكن إيجابية فورًا. حتى أمي، التي كانت أصعبهم إقناعًا. بحلول هذا الوقت، كان ينبغي أن يكون الأمر سهلًا.
تقريبًا.
"تعرفين أنني كنت منقولًا عبر الزمن، أليس كذلك؟"
لم أذكر الأمر سوى مرة، لكن ذلك الحديث كان طويلًا. أومأت نايومي.
"حسنًا... قد لا يكون ذلك دقيقًا تمامًا".
"قد؟"
مررت يدي في شعري، وأخذت لحظة للتفكير.
"أنا... لم أستيقظ على أرض الغابة متجسدًا للتو من صدع زمني أو ما شابه، بل استيقظت تحتها. في مختبر. مع صانع، صانعي، يحوم فوقي".
ذهلت نايومي، ورفعت حاجبيها ورمشت وهي تبتعد بجسدها إلى زاوية الأريكة.
"إذًا... ماذا؟ أنت روبوت أم شيء من هذا القبيل؟"
أن يكون هذا أول تخمين لها...
"نعم".
ومع تلك الإجابة، اشتعلت شرارة. مالت للأمام مجددًا وفحصتني بعينين جديدتين ملؤهما اهتمام عميق يقترب من الحماس.
كان الأمر محرجًا بعض الشيء، بصراحة.
قبل أن تنبس ببنت شفة، وخزتني في أضلاعي بقوة.
"آه! ما هذا؟"
خبا بعض البريق في عينيها، وإن لم يختفِ تمامًا.
"لست مصنوعًا من معدن؟"
همّت بوخزي مجددًا.
صفعت يدها بعيدًا وصرخت: "لا!"
"أوه"، قالت بنبرة خيبة أمل حقيقية.
"يا لكسر آمالي! ظننت أنني وجدت روبوتًا حقيقيًا من لحم ودم! أو، حسنًا، روبوتًا حقيقيًا!"
تنهدت ثم ضيّقت عينيها.
"هل أنت متأكد أنك روبوت؟"
"نعم-! حسنًا، هذا الأمر معلق نوعًا ما، أعني، أعرف أنني روبوت، أو ظننت أنني أعرف على الأقل، لكن آخرين، خاصة أمي ومعالجي، يظنون أنني لست كذلك. أعني، أعرف أنني لست مصنوعًا من معدن، لكن هناك أنواع أخرى من الروبوتات، أتعرفين؟"
أشعل ذلك الشرارة مجددًا.
"'أأعرف؟' أتعرف كم حلمت بصنع روبوتات وما شابه؟ طوال حياتي تقريبًا! يا للهول، لقد كنت ساخطة على قدراتي حين حصلت عليها لأول مرة! أعني، نعم، الاستدعاء أمر رائع، بل عظيم، وقدرتي أفضل من معظمهم، لكنني لم أستطع استدعاء سوى روبوت واحد حتى الآن، واحد فقط! ولم يكن حتى روبوتًا مميزًا. حاولت استدعاء آلات قتالية وروبوتات، لكن..."
تنهدت.
"أوه، ليتني كنت صانعة! لدي توقيع 'إنجينيت' -وهو صانع منصات أسلحة ثنائية السير في شمال الهند، ذهبنا إلى هناك في عطلة ذات مرة- لكنه حتى هو لا يصنع آلات واعية حقيقية؛ تلك نادرة جدًا! أعني، أعرف أنها موجودة تقنيًا في القطب الشمالي والإدارات البحرية وما شابه، لكنها أقرب للشائعات منها للحقيقة في هذه المرحلة. وحتى هؤلاء لا يبنون روبوتات حقيقية، لا أظن ذلك. ليس مثل 'ماشيونيسّا' في الثمانينيات، يا للخسارة أنها كانت شريرة؛ كم كنت سأبذل لأملك قوتها! أو صامويل ثوكوان في العصور المظلمة، هو..."
حين أتحدث مع نايومي، أصل أحيانًا إلى وريد الحديث، فيتدفق سيل من المعلومات. لم يكن بوسعي فعل الكثير لإيقافها، وبالتأكيد ليس دون الضغط على مواضع ضعفها، وهو ما لم أرده بالطبع.
لم أكن أمانع ذلك حقًا كلما حدث. كانت نايومي شغوفة بأشياء معينة، في هذه الحالة الآلات القتالية والروبوتات، وكان من الجميل رؤية ذلك. ولم تكن تتوقع منك حفظ كل ما تقوله؛ كان يكفي أن تكون موجودًا، وتستمع، ولا تسخر منها، وهذا كل شيء.
"-لكن تلك الأنواع من آلات الطيران التجريبية توقف إنتاجها غالبًا بعد التوحيد. خسارة، لكن الأمر كان منطقيًا بالنظر إلى حالة العالم".
تنهدت نايومي. أخذت شهيقاً وزفيراً متكررين وهي تبرد محركاتها.
ارتسم عبوس على وجهها حين التفتت إلي وقالت: "انتظر؛ من صانعك؟ لا يمكن أن يكون كروزونغ أو أي من الحراس الآخرين. أمك؟ لا، انتظر، هذا لا يستقيم أيضاً؛ لقد قلت إنك أخفيت الأمر عنها".
أعملت فكرها للحظة، ثم فرقعت أصابعها وأشارت إلي.
"إنه أخوك! أوه لا، تباً!"
اتسعت عيناها وانكمشت على نفسها.
"لا ينبغي أن أطلق تكهنات، أليس كذلك؟ أنا آسفة".
هززت رأسي.
قلت متنهداً: "ليس هو، ولا داعي للقلق بشأن المعاهدة. كان اسمه تراجان بيكر. كان... على وشك الموت حين صنعني. هو نفسه لم يعد من الانزياح الزمني إلا قبل ذلك بثلاثة أيام فقط، ومع أنه نجح في بناء مختبر وصنعي في تلك الفترة، إلا أن الجودة لم تكن... عظيمة. تسببت توابع الزلازل التي اندلعت عند عودته في انهيار قاعدته، وهو ما قتله في نهاية المطاف أثناء العملية".
سألت نايومي: "انتظر، صانعك ميت؟ ولكن ألا يعني ذلك-"
أكملت عنها: "أنني مصاب بمتلازمة الآلي المعتوه؟"
انكمشت عند سماع المصطلح، وهو ما شعرت تجاهه بشعور غريب ولطيف.
"حسناً، أظن أن المصطلح هو 'تدهور الصانع'، ولكن أجل. ذلك".
أومأت.
"أجل. ولهذا أخبرت معالجي وأمي".
أومأت بدورها، وبدت كئيبة لسماع الخبر، لكن للحظة فقط. ثم قطبت حاجبيها وحكت رأسها في حيرة.
"انتظر، لكنه ميت منذ أشهر، أليس كذلك؟"
همهمت بالإيجاب: "هممم".
"كيف يعمل ذلك؟"
"صنع برنامجاً يدعى النزعة البطولية ليحول دون حدوث ذلك".
"أوقفه بقطعة برمجية؟"
بدا واضحاً أنها لا تصدق إمكانية ذلك، لكن من جهة أخرى، "حسناً، من الواضح أنه فشل وإلا لما اضطررت لإخبار معالجي".
أو أمي في هذا الصدد.
تأوهت بإحباط: "لا لا؛ ليس هكذا تجري الأمور يا سام. لا يمكنك إيقاف تدهور الصانع ببعض الشيفرات وحسب. إنه قانون كوني من قوانين قوى الصانع، فالمخلوقات شديدة التعقيد تتدهور!"
زفرت بضيق: "أجل، حسناً، خاصتي تدهور – أو أنه فعل ذلك لفترة كافية لتعطيله على الأقل".
تنفست نايومي بعمق.
"حسناً".
ثم أطلقت الزفير.
"حسناً، حتى لو كان ذلك ممكناً، فكر في هذا إذاً: إذا كان صانعك قد صنع قطعة برمجية فائقة القدرة يمكنها بطريقة ما إيقاف شيء معقد كتدهور الصانع، وكان ذلك الشيء يجب أن يعمل أيضاً على عتاد تقني من صنع الصانع ليعمل؛ فكيف تمكنت تلك من الصمود أيضاً؟"
فتحت فمي، لكنني وجدت نفسي مشوشاً.
"ماذا تعني؟"
"أعني أن النزعة البطولية نفسها تتدهور، كما قلت أنت بنفسك. باستثناء أنها صمدت طويلاً بقدر صمودك، أليس كذلك؟"
أومأت ببطء. كان المنطق سليماً، لكنني كنت لا أزال مرتاباً بشأنه.
تابعت: "حسناً. إذاً ما الذي جعل النزعة البطولية تصمد كل هذا الوقت؟"
قطبت حاجبي.
"ما الذي-"
ثم فهمت.
قالت: "ما لم تكن النزعة البطولية تمتلك نزعة بطولية خاصة بها، لكانت هي الأخرى قد تدهورت منذ زمن طويل – ومعها أنت. ما لم يكن لذلك البرنامج برنامج، ولكن حينها سيحتاج ذلك البرنامج إلى برنامج آخر، وهكذا إلى ما لا نهاية – أو ربما بوجود عشر تكرارات من ذلك قد تتمكن من البقاء بمنأى عن تدهور الصانع حتى اليوم. لكن صانعك كان يملك ثلاثة أيام فقط، أليس كذلك؟"
تأوهت وأمسكت رأسي. لِمَ لم أفكر في ذلك قط؟
قلت مدافعاً: "ربما لم تُعَد النزعة البطولية معقدة بما يكفي؟"
هزت نايومي كتفيها.
"ربما. لكن لو كانت بسيطة بما يكفي لتُكتب ببساطة، لظننت أن صانعاً برمجياً أو ما شابه قد اكتشف الأمر ونشره للعامة بحلول الآن".
أومأت ولا أزال ممسكاً برأسي. لم أكن أصدق كلماتي على أي حال. لو كانت النزعة البطولية ذكية – أو معقدة، أو واعية بحد ذاتها – بما يكفي لتحاول المساومة أو الإغراء أو السيطرة على جسدي، فمن المؤكد أنها معقدة أكثر من أن تعمل دون صانع يدعمها.
الطريقة الوحيدة لعدم كونها كذلك هي ألا تكون من صنع صانع، لكنني استبعدت ذلك تماماً. ومع أن الهندسة العكسية لتقنيات الصانع أصبحت تجارة مزدهرة – بل التجارة الأكثر ازدهاراً – منذ نهاية العصر المظلم والتوحيد، إلا أنها كانت عملية بطيئة لاكتشاف فيزياء العالم الواقعي الكامنة التي كشفت عنها، ووضع الفرضيات وإجراء التجارب، وتصور وبناء الأدوات اللازمة للتفاعل مع تلك الطبقة من الواقع، وبناء واختبار النماذج الأولية، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك.
عملية طويلة جداً، ومع أن الآلات ذاتية التعلم استُخدمت لأتمتة ثلاثة أرباع إنتاج العالم تقريباً – أو شيئاً من هذا القبيل؛ لم أمعن النظر في تلك الأرقام قط – حتى تلك الآلات كانت بعيدة كل البعد عن الذكاء البشري الواعي الحقيقي.
تنهدت ورفعت رأسي.
"حسناً. لحسن الحظ أنني أجري اختبار 'رات' للتأكد من ذلك".
سألت: "اختبار 'رات'؟"
رمشت بعيني.
"لقد بحثتِ في شؤون الآليين كثيراً، ولم تسمعي قط عن اختبار 'رات' – اختبار رادسبيرغ للاصطناعية؟"
هزت رأسها نفياً.
قلت: "هوه. هل سمعتِ إذاً عن اختبار 'جاك'؟ التحقق العام من الأصالة؟"
هزت رأسها مجدداً. لِمَ كان اهتمامها بالآليين مركزاً لدرجة أن يحدث هذا؟
"حسناً، الغاية من اختبار التحقق العام هي التأكد من هوية الأشخاص. يُلزم النازحون زمنياً بإجرائه لأن الناس في الماضي حاولوا انتحال صفات غيرهم، كما تعلم. كان المتغيرون يفعلون ذلك غالباً، والروبوتات أيضاً. لم يكتشف الاختبار أمري حينها، لذا أخضع الآن لاختبار التحليل الشامل. وهو نسخة أكثر كثافة وتوسعاً من الاختبار الأول، ويهدف أيضاً إلى فحص ما إذا كان الشخص يمتلك قدرات، أو يخضع لتأثيرها، أو إن كان، حسناً، مصنوعاً من قِبل تلك القدرات، وما إلى ذلك."
"إذن... قد لا تكونين روبوتًا حقاً؟"
تنهدت مجدداً، وشعرت بطاقتي تتسرب مني حين سمعت ذلك السؤال الذي يؤرقني منذ أسابيع يُنطق بصوت عالٍ.
أنينٌ خرج مني: "لم أعد أعرف حتى. هناك أدلة كثيرة تشير إلى أنني لست سامانثا بيرسون النازحة زمنياً، وأدلة أخرى تشير إلى أنني لست الروبوت الذي أُرسل ليحل محلها".
ربتت نايومي على ظهري.
"حسناً، أظن أن اختبار التحليل الشامل سيساعد في توضيح الأمر. متى ستخضعين له...؟"
"موعده في الثامن عشر من هذا الشهر."
رفعت حاجبيها.
"ماذا؟ بعد غارة عصابة المحركات بيومين فقط؟"
قلت بفتور: "أجل. يبدو أنه سيكون أسبوعاً حافلاً."
لم أطق صبراً حتى ينتهي كل هذا، سواء كان هذا أو ذاك.