2104:04:12:16:41:11
لم يكن اليوم تلاقياً مفاجئاً للأقدار كما حدث في التاسع عشر من آذار، لكنه كان قريباً من ذلك.
تقاسمنا نحن «الحراس»
المعلومات التي حصلنا عليها – وتحديداً مانتيلا، وإيثيرنا، وتشينجرلينجر – خلال أحداث ذلك اليوم المشؤوم حين كشفنا شبكة الاستدعاء والانتقال الآني الناشئة التي كانت «ماجيستري»
تؤسسها بالتعاون مع «الأوصياء»
و«الحماة»، وها هي النتائج بدأت تظهر.
لم تكن تلك المعلومات مفاجأة تامة لمجموعتي الأبطال العظيمتين، فأي مراقب للمشهد التنكري في «تشارم»
يدرك أن «ماجيستري»
الخاملة سابقاً تدبر أمراً ما، لكنها قدمت تفاصيل كافية للتحرك.
سارع الأبطال فوراً إلى تكليف الثلاثي المقنع المسؤول عن أحداث التاسع عشر من آذار وعن الهجوم الموحد ضد «جاناخت»
قبل أشهر – العرافان مينياميسر وديسبوتيشن، والمعلم سكيوس – بقيادة عملية جديدة تهدف هذه المرة إلى تحطيم «ماجيستري».
تقرر أن نشارك جميعاً في الهجوم المباشر على نقاط ارتكاز «ماجيستري»، باستثناء بليد إيتر، ودومبيل، وأمبر، وأنا، حيث أوكلت للبقية مهمة مختلفة في هذه العملية: إشغال أكبر قدر ممكن من أتباع «ماجيستري»
المقنعين.
تنبأ العراف مينياميسر بأن يكون اليوم موعداً لمعركة استعراضية أخرى بين «ماجيستري»
وعصابة المحركات. لم يتضح الموقع بدقة بعد، لذا تفرقنا. توجه بليد إيتر ودومبيل إلى أقصى الشمال، حيث يقومان بدوريات على الحدود الفاصلة بين أبردين وسايد.
تكونت فرق الأبطال المرخصين من ثنائيات (بالغ وقاصر)، فكان باريسيان فلير وجريندانس جنوبي الحارسين عند نقطة التقاء أبردين بليتل يوروب، بينما تمركزت ليدي ميرسي وكوارترر في أقصى الجنوب، حيث تبدأ جرينسايد.
كنت أنا وأمبر في المنتصف، في قلب ليتل يوروب. وتحديداً في حديقة جرافوندير بارك. ليس داخل الحديقة ذاتها، بل في الموطن الطبيعي لأي حارس عدالة متزن ومحترم لذاته: سطح مبنى مجاور.
بما أن معظم هذه المعارك تقع في مساحات واسعة ومفتوحة حيث تكون الأضرار الجانبية في حدها الأدنى، فقد وزعنا سكيوس – القائد الفعلي للعملية – في مواقع كهذه، متباعدين بانتظام على طول منطقة العمليات.
هكذا، بمجرد اندلاع المعركة، يمكننا تعزيز بعضنا البعض بسرعة ومنع مقنعي «ماجيستري»
من المغادرة، واستدراج أي تعزيزات، وربما، لعلنا نتمكن من أسر بعضهم.
لسوء الحظ، كانت كلمة «ربما»
تحمل الكثير. لم يرغب الأبطال في المخاطرة بتصعيد الموقف أو عرقلة العملية بنجاح مفرط.
أزعجني قليلاً أن دورنا لا يتعدى المراقبة، لكن ليس بالقدر الذي كان سيحدث لو أن «الدافع البطولي»
يضغط عليّ لأفعل المزيد.
وعلاوة على ذلك، كان لدي من المشاغل ما يكفي لأمنع هذا الأمر من التأثير عليّ.
رن تنبيه في أذننا، وضغطت أنا وأمبر على سماعاتنا التي وفرها «الحماة».
قال سكيوس عبر اللاسلكي: "كرووسونج، جيستر، بدأت المعركة في موقع باريسيان فلير وجريندانس. بيريليون، ودريداينامو، وشخص ثالث مجهول يواجهون هيلتيرير، وديثرايد، وديزلبريست..."
رأيت أمبر تتصلب؛ هل تكون هذه فرصة أخرى لثأرها المؤجل منذ زمن؟
"...وهاسك كارل".
"حسناً، نحن..."
قبل أن تنهي جملتها ونبدأ بالتحرك، قاطعنا سكيوس: "تراجعوا. لدينا وضع آخر يتطور عند الخليج. هيرهيد واثنان من الأشرار المجهولين – يُرجح أنهم مبتدئون – يثيرون الشغب هناك. كرووسونج، جيستر، أنتما الأقرب؛ اذهبا وتحققا من الأمر".
سألت كرووسونج: "إلى الخليج؟ لن نصل في الوقت المناسب. وإذا كان لديهم منتقلون آنيون، سيهربون قبل أن نحاول حتى إعاقتهم".
بدا سكيوس مشوشاً، ثم أدرك الأمر: "أوه، صحيح. اعتذاري. ليس خليج المنطقة، بل خليج ليتل يوروب. شاطئ مينيميدي غربكما".
كتمت أمبر تنهيدة واضحة.
"حسناً، لا بأس. سنذهب للتحقق".
وعندما سُمع صوت نقرة، تنهدت: "لم يكلف نفسه عناء حفظ أسماء الأماكن التي يحميها".
سخرت قائلاً: "تتحدثين مثل أعمامك. الخطوة التالية: الانفصال؟"
رفعت مذراة وهمية: "يا أهل كاسكاديا، ثوروا!"
تنهدت، ورغم أنني لم أرَ ذلك، فقد أيقنت أنها تقلب عينيها تحت ذلك المنقار.
"لنذهب وحسب".
X
وانطلقنا بالفعل. لم يكن شاطئ مينيميدي بعيداً، ووصلنا في غضون خمس دقائق. على ذلك الشاطئ الرملي – رمل مستورد بالطبع، وإلا لكان حقلاً من العشب أو الوحل – وقف هيرهيد واثنان من الأشرار المقنعين المبتدئين، تماماً كما قال سكيوس.
رغم أن القول بأنهم يثيرون الفوضى كان مبالغة واضحة من سكيوس. لم يبدُ أن شيئاً يحترق أو يتحطم أو ينقلب.
الشيء «الفوضوي»
الوحيد كان بقايا الطعام والمشروبات التي تركها الرواد المذعورون في عجلتهم للابتعاد عن الثلاثي الشرير. وهو ما لم يكن فوضى كبيرة، بالنظر إلى أننا لا نزال في نيسان والطقس ليس بتلك الجودة.
وضعت كرووسونج يدها على أذنها: "نحن نراهم الآن".
سمعت نقرة، وكان سكيوس قد ضبط التردد مجدداً: "جيد".
بدا صوته مضطرباً. هل الأمور لا تسير على ما يرام؟
"افعلا كل ما بوسعكما لإعطائهم. إذا تمكنتما من حصار هيرهيد والاثنين الآخرين لفترة كافية، سنرسل مقنعين آخرين بمجرد أن يدركوا أن اللعبة انتهت. حظاً موفقاً".
وأغلق الاتصال.
تبادلتُ النظرات مع "كروزونغ"، وأومأنا لبعضنا.
سرنا ببطء، وهدوء، وبطريقة طبيعية قدر الإمكان، نحو الأشرار على الشاطئ. فالغاية، في نهاية المطاف، هي كسب الوقت.
عرفتُ "هيرهد"
على الفور، ولم يكن ذلك لأنني رأيتها من قبل حين قاتلتها "أمبير".
كان قناعها يغطي وجهها من الأنف والعينين صعوداً، وتتدلى منه أذنان طويلتان من غطاء رأس رمادي. أما فكها ووجنتاها وكل جزء ظاهر من جلدها فكان مطلياً ببياض طباشيري شاحب، بما في ذلك شفتاها. كانت ترتدي قميصاً طويلاً أبيض مربوطاً بحبل، وسروالاً قماشياً بسيطاً. بدت هنداماً مرتباً يشبه زي الفلاحين.
إلى يمينها، كان أول شرير مجهول يرتدي زياً يفتقر إلى الخيال. نصف زيه الضيق كان أبيض ناصعاً، ونصفه الآخر أسود حالكاً، وتتوسطهما دائرة تجمع اللونين. لا أقول هذا من باب النقد، فزيي ليس أفضل، لكن قناعه كان مبتذلاً أيضاً: قناع المسرح الكلاسيكي، نصفه الأسود يبتسم ونصفه الأبيض يبكي، بألوان معاكسة لألوان زيه.
إلى يسار "هيرهد"، كان الشرير الثاني يرتدي ما يشبه مئة كتاب حُوِّلت إلى زي رجل أنيق من القرن التاسع عشر، مع قناع ورقي للحفلات التنكرية.
بدت "الأقمشة"
كأنها ورق أصفر قديم مليء بالكلمات، لكن الحبر الأسود كان يرقص في خطوط متعرجة لا معنى لها، وميض خافت من ألوان متغيرة ينبعث منه.
حين اقتربنا، انحنت زعيمة الأشرار من خصرها بزاوية قائمة تقريباً، وذراعاها إلى جانبيها، وأذنا الأرنب تتدليان مع الحركة. استقامت بنفس السرعة، وشخصت ببصرها إلى الأمام، دون أن تنبس ببنت شفة.
نظرتُ إلى "كروزونغ"، ونظرت إليّ، وهززنا كتفينا معاً.
كانت أعين الشريرين الصغيرين تنتقل بين "هيرهد"
وبيننا، وبدا عليهما الضياع ذاته.
سألتُ بتردد: "أهلاً؟".
انحنت "هيرهد"
مجدداً، انحناءة خفيفة هذه المرة، ثم أشارت إلى رفيقيها. ثم أشارت إلينا، وبسطت ذراعيها بابتسامة عريضة، كاشفة عن أسنان بلون بشرتها الطباشيري المريب. وقفنا الأربعة نراقب بتركيز، نحاول فهم ما يجري.
قال الشرير المجهول الأول ذو اللونين، بصوت فتى يافع: "أجل، هي لا تتكلم".
وقالت الشرير المجهول الثاني، تلك الفتاة التي بدت بزي الورق، بصوت غليظ: "ولا حتى معنا. صدقني، حاولنا. الأمر مزعج حقاً، خاصة في الميدان".
سألتُ: "حسناً، وماذا الآن؟".
هز الشريران كتفيهما، وبدت "كروزونغ"
على وشك ضرب جبهتها بيدها، وسألت: "ألم تتلقيا تعليمات؟ أي شيء؟ لا 'دمرا المكان'، أو 'افتحا بوابة للجحيم'؟".
أجاب المجهول الأول: "لا".
وسخر المجهول الثاني: "كأننا نستطيع ذلك".
صدر عن معلمتي أنين مكتوم، لكنني لم أهتم. إن سارت الأمور على هذا النحو، فسيكون كسب الوقت في غاية السهولة.
بقينا واقفين في حرج، بينما كان الأشرار يركلون الرمال بملل، وحاولتُ أنا و"كروزونغ"
استجماع هدوئنا الداخلي، وربما نجحتُ في ذلك أكثر منها.
ظلت "هيرهد"
تتخذ وضعية الكرم، ثم أطرقت برأسها خيبةً من افتقارنا جميعاً للمبادرة. دفعت المجهول الأول إلى اليسار، والمجهول الثاني إلى اليمين. ثم أشارت لنا بوجوب التفرق، وضربت قبضتيها ببعضهما.
تبادلنا النظرات، وبقينا في أماكننا.
بذات الابتسامة المريبة، ضربت "هيرهد"
الأرض بقدمها، وفي لمح البصر، كانت تقف بيننا. تحولتُ بسرعة إلى غوريلا لأشتبك معها، لكنها قفزت في الهواء ونفذت ركلة طائرة.
كانت الركلة كأنها اصطدام شاحنة، طرتُ على أثرها أمتاراً إلى الوراء، وتدحرجت في الرمال حتى توقفت أمام الشرير الصغير.
في الجانب الآخر، تمكنت "كروزونغ"
من إشهار سيوفها السوطية وصد الهجوم، لكن قوة الضربة دفعتها أيضاً أمتاراً إلى الخلف أمام الشرير الآخر.
كان لافتاً أننا طرنا المسافة ذاتها رغم تفاوت أوزاننا.
بمجرد أن لامست قدماها الأرض، قفزت "هيرهد"
بمرونة إلى مكانها السابق. أشارت بكلتا يديها إلى رفيقيها، ثم إلينا، وضربت قبضتيها مجدداً.
قد لا تجيد الشريره الكلام، لكنها تجيد إيصال مرادها بلا شك.
حسبتُ الأمر في عقلي بسرعة؛ قبول النزال أفضل من القتال الجماعي.
لا نعرف قدرات هؤلاء الصغار، وقبول التحدي يعني على الأرجح أن "هيرهد"
لن تتدخل.
نهضتُ وتحولت إلى هيئتي الأصلية للحظة.
التفتُّ إلى خصمي وسألت: "ما اسمك؟".
كان سؤالاً بدافع الفضول، وبدافع كسب المزيد من الوقت.
أشار إلى زيه وقال: "فيفتي-فيفتي".
قلتُ: "غرفة الأرقام؟".
أجاب: "أجل، نوعاً ما. انضممت إليهم قبل...".
أشار نحو "هيرهد"
وأضاف: "قبل أمر المجلس هذا، أتعرف؟".
هز كتفيه: "على الأقل سمحوا لي بالاحتفاظ بالاسم. لم يطلبوا مني تغييره حتى".
بدا هذا نهجاً متبعاً في هذه المجموعة.
لم يغير "المجلس"
أسماء أتباعهم المقنعين كما فعلت عصابة المحركات مع أشرار "الخلية الميتة".
سواء "غرفة الأرقام"
أو "قطاع الغسق"، احتفظوا جميعاً بألقابهم.
بحثتُ عن موضوع آخر وقلت: "ولماذا انضممت إليهم أصلاً؟".
وقف في مكانه، ورغم أنني لم أستطع تبين تعبير وجهه جيداً من هذه المسافة، إلا أنني شعرت به يقيمني حين قال: "سؤال شخصي للغاية للقاء أول، ألا تظن ذلك؟".
قلت: "محق. ماذا عن القوى؟".
ضحك ساخراً: "محاولة جيدة".
اندفع نحوي، ولم يعبأ بالرمال التي كان ينبغي أن تعيق حركته، وهذا مؤشر على طبيعة قوته، وإن لم يكن كافياً وحده. الأمر نفسه ينطبق على اسمه وهيئته.
مع ذلك، كان لدي متسع من الوقت للتفكير في خطوتي التالية. من الواضح أنه ليس من النوع الذي يقاتل عن بعد، لذا قد يكون السماح له بالاقتراب خطأً فادحاً.
ربما تنهي حيلة طائرة "هيكسكي"
المعركة فوراً إن أصابت، لكن هدفي هو المماطلة لأطول فترة ممكنة.
قررت التحول إلى إحدى الهيئات الجديدة التي حصلت عليها من "تشينجلينجر": العملاق نصف البشري ذو الجلد الرمادي.
ورغم افتقاري للقوة الهائلة التي يتمتع بها الأصل، إلا أنني أصبحت رجلاً مفتول العضلات بطول ثمانية أقدام.
ولأنني لم أتقن هذه الهيئة بعد، وبإمكاني استبدالها بأخرى من "تشينجلينجر"
في أي وقت، فقد كانت أقل قيمة من هيئة الغوريلا التي تتشابه معها في الفائدة.
أيضاً، ورغم أنني لم "أتقنها"
بما يسمح بالتحول السريع، إلا أن الهيئة البشرية -أو شبه البشرية- جعلت استخدام تقنيات "السامبو"
أيسر بكثير.
مع اتخاذه خطوته الأخيرة نحوي، انقضضت عليه في محاولة إمساك فاترة، لكنه تفاداها بمهارة تدل على تدريب مسبق. اندفع الشرير تحت ذراعي الممدودة، وحشر قدمه خلف قدمي، وضغط براحة يده على صدري.
كانت الدفعة خفيفة كالريشة، أضعف بكثير مما يتوقعه المرء من فتى بحجمه ضد عملاق بحجمي. ومع ذلك، وجدت جسدي يترنح إلى الخلف رغماً عني، وأتعثر بقدميه، وأهوي على الرمال. لم أستطع منع ذلك، لم يكن هناك مجال لامتصاص الصدمة أو الثبات في مكاني.
أمر غريب. هو ليس من ذوي القوى الخارقة، هذا واضح، لكنه لا يبدو خبيراً في القتال اليدوي أيضاً، فهذا الأثر الذي تركه يبدو غامضاً أكثر من اللازم. هل هو مستحضر للقوى عن قرب، أم مُحوِّر من نوع ما؟ لم أرَ أي وهج أو ما شابه، لكن ما التفسير الآخر؟ وكيف يتماشى هذا مع اسمه وطابعه؟
مرت كل هذه الخواطر في ذهني في اللحظة التي استجاب فيها جسدي لحركة خصمي.
قبل أن يصل "فيفتي-فيفتي"
في قفزته للإمساك بي، كنت قد تدحرجت مبتعداً.
سقط "فيفتي-فيفتي"
على الأرض، وهذه المرة بادرت بالهجوم. تدحرجت وحاولت الإمساك به، ونجحت في ذلك، لكنني فقدت السيطرة سريعاً. انزلق من بين يدي كأنه ثعبان رغم إحكام قبضتي عليه.
بدا الأمر وكأن أحدنا قد أصيب بإحدى طائرات "هيكسكي"
عديمة الاحتكاك.
نهضنا وتباعدنا، ندور حول بعضنا بحذر. ورغم أن هذا يخدم هدفي في إطالة أمد القتال، إلا أنني شعرت بالإحباط من فشلي. أعلم أنني أفضل من هذا، لكن أياً كانت قواه، فهي تمنحه الأفضلية. لا يمكن أن تكون قوة استحضار، فلم أرَ أي شعاع أو أثر مشابه، وتقنيته ليست بارعة، بل فعالة فحسب.
إذن هو مُحوِّر. وبالنظر إلى زيه—
قررت تغيير الخطة والتحول معاً. قفزت مبتعداً، وتحولت إلى هيئتي البشرية الأساسية، وما إن لامست قدماي الأرض حتى تحولت إلى غراب. حلقت بأقصى سرعة، ثم عدت لأحوم حوله من الأعلى، حريصاً على البقاء خارج نطاق وصوله.
بينما كنت أحوم وأستعد لتنفيذ حيلة طائرة الحبال الخاصة بي، انحنى "فيفتي-فيفتي"
والتقط حفنة من الرمل. ودون تأخير، أو حتى تفكير على ما يبدو، قذفها للأعلى مباشرة نحو موضعي.
خفقت بجناحي لتغيير مساري والارتفاع أكثر، لكن هجومه أصابني بدقة. أطلقت صرخة حين دخل الرمل عيني، وحاولت الابتعاد عن أي ضربة تالية، لكن هيهات. مر صخرتان -أو ربما صدفات أو أجسام صلبة أخرى- بجانبي، لكن الثالثة أصابت جناحي.
فكرت بسرعة أثناء سقوطي، وتحولت إلى غوريلا، واستعددت لمواجهة "فيفتي-فيفتي"
مجدداً، لكن قبل أن ألمس الأرض، انقض عليّ وثبتني في حركة خنق فورية.
أنا، غوريلا بوزن مئتي كيلوغرام، يثبتني فتى لا يتجاوز وزنه ستين كيلوغراماً؟
حاولت التحرر من قبضته بالطبع، لكن القوة الطبيعية لم تكن كافية لكسر قوى "فيفتي-فيفتي".
كان الأمر وكأن كل سطح، سواء على جسد الشرير أو خارجه، زلق بشكل خارق للطبيعة، بينما قبضته ثقيلة كالتنجستن.
لذا، قررت اللجوء إلى القوة الخارقة أنا أيضاً. تحولت إلى هيئتي الأساسية، مما أدى لفك الخناق تلقائياً مع صغر حجمي.
حاول "فيفتي-فيفتي"
إمساكي مجدداً، لكن شيئاً ما في قواه تعطل، فانزلقت من قبضته. وقبل أن ننهض، دفعت نفسي بكل قوتي ضد الرمل وانقضضت على الشرير، ونجحت هذه المرة أيضاً.
لففت ساقي حول ساقيه، وأدخلت ذراعي تحت ظهره لأصل إلى ذراعه من الجهة الأخرى، ثم سحبته وقلبته. وبينما كان على بطنه، حشرت ذراعه تحت ركبتي وضغطت بكل ثقلي عليها، ممسكاً به لأصل إلى ذراعه الأخرى وأقيدها برباط بلاستيكي.
لكن مع تحرر ساقيه، وبمرونة لم أتوقعها منه، أرجح الفتى ساقه فوقي، واضعاً فخذه على صدري. وبسرعة البرق، انقلبت الأدوار؛ صرت أنا على ظهري وهو يعلو فوقي.
تحولت إلى قط لأفلت من تحته، لكن الاحتمالات مالت لصالحه. قفزت فلاحقني، وبدلاً من أن أنزلق من قبضته كما سيحدث لأي شخص آخر، أُمسك بي وأنا بهيئة القط وحُشرت في عناقه.
عالقًا في هيئة قط، عاجزًا عن التحول أو الإفلات من قبضته، لقد خسرت.
أطلقت مواءً غاضبًا. أن أقع في قبضة شرير مغمور في أول نزال له؟ يا له من موقف مخجل. صحيح أن قدراته كانت مجهولة، وكان هدفي هو المماطلة، ومن الواضح أنني اخترت أسوأ طريقة ممكنة لمواجهته، لكن هذا الأداء كان سيئًا بشكل مؤلم.
بالطبع كان بإمكاني إنهاء هيئة القط تلقائيًا، والتحول إلى غراب لأحلق بعيدًا وأمطر رأسه بحبال مقيدة أو أشعة جاذبية من الأعلى، لكن بصراحة، ما الفائدة؟
مجددًا، كنت هنا للمماطلة، وبناءً على الطريقة التي «أملى»
بها هيرهد علينا مبارزة بعضنا، فمن غير المرجح أنهم يخططون لإيذاء كراوسونغ أو اختطافنا أو ما شابه.
لم يكن هذا موقفًا مع موتورغانغ، بل مجرد عرض قتالي آخر من ماجيستري، حيث كنا نحن المشاركين رغماً عنا. نزال خسرته بغباء، لكنه كان نزيهًا. استحققت هذا العار... طالما أنه لن يدوم طويلًا.
وكأنما استجابة لدعائي، انطلق صوت صفير.
قال فيفتي-فيفتي بزهو: "نزال جيد"، وربت على ظهري بقوة مرتين قبل أن يطلق سراحي.
وبينما كان يتراجع عائداً إلى جانب هيرهد، تحولتُ وأخرجتُ لساني خلف ظهره.
أشار هيرهد إليّ وإلى كراوسونغ، ثم أومأ لنا بتبادل الأماكن. نظرتُ إلى مرشدتي، وإلى ساحة الأوراق المحترقة، وإلى الشرير المجهول الثاني الذي بدا متجهمًا، فكان واضحًا أن أحدنا على الأقل قد انتصر.
نظرتُ إلى كراوسونغ متسائلًا، ورغم أن القناع كان يخفي تعبيرات وجهها، إلا أن هز كتفيها كان يعني «لم لا؟»
أو شيئًا مشابهًا. هززت كتفي موافقًا بالمقابل.
بينما كنا نمر ببعضنا، قالت لي كراوسونغ: "سامانتيكس؛ تستدعي كائنات من أوراق مكتوب عليها. لياقتها البدنية مريعة على الرمل، لذا هاجمها من مسافة بعيدة".
رددتُ عليها: "فيفتي-فيفتي؛ يتلاعب باحتمالات نجاح الهجوم؛ قدراته محدودة في المدى وعدد التغييرات، لذا ابقي بعيدة أو أغرقي احتمالاته المختلة بالهجمات".
ما تبقى مما استنتجته لم يكن جوهريًا، أو كان بإمكان كراوسونغ تخمينه بسهولة.
تجاوزنا بعضنا دون توقف واتخذتُ موقعي في مواجهة سامانتيكس. أطلق هيرهد صفارته مجددًا، معلنًا بداية الجولة الثانية.
بسطت خصمي ذراعيها، فانطلقت من يديها أربع طائرات ورقية صغيرة تحمل كلمات غير مفهومة. ظهر نمر ورقي، وقردان، ونوع من التنانين الصغيرة، انطلق الأخير محلقًا باتجاه موقعي.
لم أكترث لهم الآن وركزت على سامانتيكس نفسها. قفزت سريعًا في الهواء وتحولت إلى عصفور لأرتفع أكثر، ثم صوبت، وتحولت إلى طائرة بدون طيار مطلقة للحبال، وبدأت الإطلاق.
ضغطت على الزناد الافتراضي بأسرع ما يمكن، وصببت جام غضبي على الشريرة. حاولت المراوغة، لكن كما قالت كراوسونغ، كانت لياقتها سيئة، وعلى عكس شريكها فيفتي-فيفتي، كان الرمل يزعجها حقًا. وقبل أن أطلق الطلقة الرابعة، كانت الثانية والثالثة قد أصابتا الهدف بدقة.
عندها فقط وصل التنين الورقي إليّ. شرع فورًا في تمزيق جسدي المعدني بأسنانه الورقية - وبنجاح كبير لطبيعته الورقية - لكن شعاعًا سريعًا من طائرتي أدى إلى تشابك أجنحته. سقطنا كلانا إلى الأرض، وأدى الارتطام إلى تهشم فكه الورقي وتحرر هيئتي.
تحولتُ سريعًا إلى غوريلا في اللحظة التي قفز فيها النمر الورقي عليّ. مزقت المخالب ذراعي الأيسر وجانبي، وسال الدم بينما هم الوحش بالعض. لسوء حظه، كنت أسرع منه، وزرعت ذراعي الأيمن مباشرة في حلقه قبل أن يقترب من عض ذراعي.
أيًا كان ما منحته قدرة سامانتيكس لهذه المخلوقات من بيولوجيا ورقية، فقد كان مفصلًا أكثر من اللازم. ذعر المخلوق وبذل قصارى جهده للابتعاد عني. لكن بعد أن تحررت ذراعي الأخرى، أمسكت بفكّه السفلي ومزقته، مقتلعًا النمر الورقي من فكه حتى صدره، تمامًا كالورق.
أدرت بصري، فرأيت القردين قد غادرا في هذه الأثناء لمحاولة تحرير مالكتهما، لكنهما كانا لا يزالان يكافحان للتخلص من الحبال السحرية. بلامبالاة، كررت خدعة الطائرة وقصفتهم جميعًا بضربة مضادة للجاذبية بكامل قوتي. ولأنهم كانوا مشتتين، فقد أصابتهم الضربة دون عناء.
مشيت نحوهم بهدوء بينما كنت أفكر فيما سأفعله بالقردة. كان شعاع الحرارة ليكون مفيدًا هنا، لكن للأسف، لم يعد بحوزتي. كانت الدراجة النارية تملك خيار العادم الناري، لكنني لم أرغب في المخاطرة بحرق سامانتيكس. حتى دون اعتبار خطر تصعيد هيرهد للقتال، لم تفعل سامانتيكس شيئًا يستحق ذلك.
في النهاية، أطلقت عليهم الحبال مجددًا، وعندما تلاشت قوة مضاد الجاذبية بعد ثلاثين ثانية، مزقتهم بيدي العاريتين (بصفتي غوريلا، فقط لأتأكد أنهم لن يستطيعوا فعل شيء).
وهذا كان كل شيء.
بالنظر حولي، رأيت أن كراوسونغ أنهت قتالها أيضًا. كانت سيوفها السوطية مشهرة، وتناثرت بضع سكاكين رمي في الساحة، بينما جلس فيفتي-فيفتي على الرمل رافعًا يديه استسلامًا، محاطًا بدائرة من سكاكين الرمي.
كان واضحًا أنها اختارت خيار «إغراق الاحتمالات».
بدأ هيرهد بالتصفيق والقفز فرحًا، لكن ذلك لم يزدنا أنا وكراوسونغ إلا توجسًا. ماذا سيحدث الآن؟ لن يدعنا هيرهد نرحل ومعه مساعدوه، ونحن لن نتنازل عنهم دون قتال. ومع ذلك، كان هدفنا هو المماطلة.
سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ، أشار شرير ماجيستري مجددًا، مقترحًا نزالًا جديدًا: اثنان ضد اثنين.
نظرت إلى كرو-سونغ مجدداً، وطرحت السؤال ذاته. لكنها بدت هذه المرة مترددة، وفهمت سبب حيرتها. هذه هي المعركة الأخيرة على الأرجح، فأيهما أفضل: المماطلة لنصل إلى مواجهة اثنين ضد اثنين، مع مخاطرة الهزيمة وضياع الأشرار جميعاً؟ أم الهجوم على هير-هيد، حتى لو تحول هذا النزال الودي إلى معركة جادة؟
قبل أن نحسم أمرنا، التفتت هير-هيد وأمالت رأسها نحو السماء، كأنها سمعت شيئاً ما. وأومأت برأسها بعد ذلك، فربما كان هذا ما حدث فعلاً.
تحولت استباقياً إلى غراب وحلقت عالياً، مستعداً لمباغتتها بقوة انعدام الجاذبية. فكت كرو-سونغ نصل سوطها ووقفت أمام أسيرتها، متأهبة للدفاع عن غنيمتها.
استدارت هير-هيد نحونا مجدداً، ولا تزال الابتسامة تعلو وجهها. لكنها حملت هذه المرة مسحة شريرة لسبب ما.
تحولت بسرعة إلى طائرة مسيرة وأطلقت النار، لكن هير-هيد كانت أسرع. قفزت في لحظة عشرة أمتار إلى اليمين، ثم دفعت الأرض بقدميها وانطلقت نحوي مباشرة. تحولت سريعاً إلى عصفور وارتفعت في الوقت المناسب لأتفادى قذيفة الأرنب البشرية.
ربما لم أكن أنا هدفها من الأساس. هبطت الشريرة بجوار سامانتيكس وأمسكت بالحبل الذي يقيدها. تحولت بسرعة إلى غوريلا وهويت لأشتبك معها، لكن كل ما جنيته هو ركلة جانبية خاطفة في وجهي، ووعد بحمام سريع حين قذفتني لأرتطم بسطح مياه غرايز هاربر وأنا في حالة ذهول.
بينما كنت أستعيد هيئتي الأصلية وأسبح نحو السطح، رأيت كرو-سونغ وقد توقعت أن هير-هيد ستستهدف فيفتي-فيفتي تالياً، فغيرت موقعها لتقطع الطريق بينهما.
توقفت هير-هيد فجأة أمام معلمتي، ثابتة كأنها لم تكن تتحرك بسرعة مئة كيلومتر في الساعة. وجهت كرو-سونغ ضربة بسوطها الأيمن، لكن الأرنب تفادتها بسهولة. عدلت كرو-سونغ زاوية الضربة لتأتي من ثلاث جهات في آن واحد: قطرية من الأعلى يساراً، وسحبة لتلتف ذيل الضربة من الخلف، ثم دفعة لتهاجم من الأمام بحبل السوط نفسه.
بدا الأمر كشبكة من الأسلاك الشائكة تنطبق على الشريرة.
لكن الأرنب أفلتت من الشبكة. حتى وهي في وضع القرفصاء، دكت هير-هيد الرمل بقدميها وانطلقت، انحرفت نصف متر جانباً ثم قفزت مجدداً لتخترق الفجوة الضئيلة في الشبكة، متجهة في قوس نحو كرو-سونغ وفيفتي-فيفتي.
ثنت هير-هيد ركبتيها ودفعت الهواء لتستعد للهجوم مجدداً. حاولت كرو-سونغ إلقاء عباءة الحرب فوق فيفتي-فيفتي لتمنع هير-هيد من اختطافه، لكن اتضح سريعاً أن الصغير ليس الهدف؛ فقد كان الشرف من نصيب كرو-سونغ.
حاولت كرو-سونغ تحريك العباءة لاعتراض الشريرة، لكن هير-هيد لم تكن حيث توقعت. بدل أن تهبط أمامها أو خلفها، اختارت هير-هيد أن تقف على كتف كرو-سونغ، برفق غريب ودون أي أثر لاصطدام. ثم، وبسرعة الأفعى، دارت الشريرة حول نفسها وهي لا تزال فوق كتفي كرو-سونغ.
أياً كانت القوة الخارقة الغريبة التي تستخدمها هير-هيد في ساقيها، فقد انتهى الأمر بكرو-سونغ وهي تدور في الهواء لتلحق بي في المحيط. وحين وصلنا إلى الشاطئ، كان ماجيستري قد اختفى.