2104:03:29:22:01:22
فتح الباب وقال: "جستر، كروصون، مساء الخير".
هكذا استقبلنا رينّيش.
أجبته متردداً: "أهلاً رينّيش"، ونحن نخطو إلى الداخل، خائفاً من أن أكون أقلّ…
حماسة من المعتاد. مع أن إخبار ميلي وبقية الفريق ساعدني على تحسين مزاجي قليلاً، إلا أنني ما زلت أشعر بالإرهاق، خصوصاً أن تسويفي في إخبار أمي أبقى على توتري.
إن لاحظ رينّيش شيئاً من ذلك، فلم يعلق.
اكتفت أمبر بإيماءة للرجل، وبعدها تنحى رينّيش جانباً مفسحاً المجال عند المدخل، ومشيراً إلينا بالدخول. فعلنا فوراً. إلى جانب الحارسين الأصليين الثلاثة رينّيش، ومانتيلان، وناومي، كنا أنا وأمبر أول الواصلين إلى قاعدتهم الرئيسية في جنوب ليتل أوروپ.
أو قاعدتنا الرئيسية، إن فكرت في الأمر.
في كلتا الحاسلتين، تحول مطعم بوفيه "سناپينغ تارتل"
المفلس منذ زمن طويل إلى المقر شبه الرسمي لحراس سياتل الجدد قبل عصور، قبل أن ننضم إليهما أنا وأمبر بكثير. خضع لتعديلات واسعة لدرجة أن الشيء الوحيد الذي يروي قصة عدم كون هذا المبنى صالة رياضية ضخمة طوال الوقت هو المطبخ المفتوح الكبير في الزاوية اليسرى من الطابق الأرضي. أُزيلت طاولات الضيوف وكراسيها وقسم البوفيه تماماً لإفساح المجال لجميع معدات التدريب والمناطق الأغرب شبه المتحولة حيث أخمّن أن اختبارات القوى كانت تجري.
مع ذلك، ومع كون هذه القاعدة الرئيسية لفريقنا، كانت هذه المرة الأولى التي يزورها أي منا.
لذا بدا وصفها "بقاعدتنا"
غريباً نوعاً ما، ولكن، لا بأس، ما زلت أعتاد على قول إن الحراس هم "فريقسي"، لذا لم يكن الأمر غريباً إلى هذا الحد حقاً.
حييتُ الثنائي: "أهلاً مارش، مانتيلان"، حين تعمقنا أكثر في المبنى.
انضممنا إليهما أنا وأمبر إلى الطاولة والتفتُّ إلى ناومي.
"هل أنتِ بخير بعد قتال أوديتيشن؟".
كانت قد قاتلت الفردية الشريرة وفازت عليها بمفردها تماماً، مع أن الشريرة تمكنت في النهاية من الهرب.
"مرحباً، وأجل، أنا بحالة ممتازة! صرختها الأخيرة أثرت على سمعي بعض الشيء، مع أن الضرر كان عقلياً على ما يبدو، وهو ما بدا غريباً جداً".
تحول عبوسها فجأة إلى حماس، فاستقامت ناومي في جلستها وكادت تقفز.
"تعلم، إنه أمر مضحك في الواقع. قرأت للتو مقالاً عن مدفع موجة ماكسيكور القديم الذي كان مفترضاً أن يهاجم العصب البصري والقوقعي، لكن في الواقع—"
توقفت عن الكلام، وبدت محرجة حين لاحظت بقية الطاولة تنظر إليها. تنحنحت.
"ولكن على أي حال: كيف حالكما أنتما الاثنين؟".
هززت كتفي.
كذبت قائلاً: "مثل كل مرة. لم أفعل الكثير حقاً في الأسبوع الماضي سوى التدريب ودورية نهارية واحدة".
في الواقع، كانت أمي قد منعتني – وفق تعريف معين للمنع؛ لم تصرح به علانية – من فعل أي شيء له صلة بالأقنعة منذ أن خسرنا أنا وأمبر تلك المعركة مع عصابة المحركات.
"تعافيتما تماماً من قصة عصابة المحركات إذن؟ لا أعراض جانبية من… أنت تعلم؟".
أشارت نحو رأسها.
هززت رأسي بالمقابل.
"كلا. كما قلت، أفرطت في استخدام قواي فحسب – ولم يجدوا شيئاً خاطئاً بي هناك".
ليس بعد على الأقل.
نظرت إلي لفترة أطول قليلاً قبل أن تلتفت إلى أمبر.
"وأنتِ، كروصون؟".
هزت رأسها.
"أنا بخير. قام المعيد بعمل جيد".
ألم تكن هذه هي الحقيقة. ما زلت مندهشاً من سرعة تعافيها، وليس على المستوى الجسدي فحسب. كنت أظن أن ما حدث لها سيكون مؤلماً أكثر بكثير بالنظر إلى مستوى إصابتها مقارنة بي، لكن بدا خلاف ذلك.
ولكن من ناحية أخرى، ماذا أعرف أنا عن الصدمات والتعافي منها وما شابه؟ ربما كان المعيدون جيدين إلى هذا الحد فقط.
قال مانتيلان: "يسرني سماع ذلك. اضطررت أنا نفسي للخضوع لعملية جراحية مرة أو مرتين على يد معيد في أيامي الأولى، مع أن الظروف كانت مختلفة جداً آنذاك".
ظهرت نبرة حنين في صوته.
"أتعلم، في منتصف الستينيات، بينما كان التخفي يشق طريقه، كان هناك بلطجي خارق – ليس مقنعاً، بل صاحب قوة بحتة – يدعى تونغ جانجي، كان بإمكانه تعفين الرئتين مباشرة من داخل—".
علقت دومبيل، وقد تلت خطواتها الثقيلة إيقاع بلايد إيتير الأخف بجانبها: "أوه رائع، وصلنا في الوقت المناسب لساعة الثرثرة".
أنشد بلايد إيتير بنبرة غنائية: "مهلاً مهلاً يا دومبيل، السماح للشيوخ بسرد قصصهم هو عين الأدب. حقاً، الحضارات تبنى على هذا النوع من القصص".
زمجرت دومبيل: "أتدعوني همجية؟".
قال متظاهراً بالدهشة: "أوه، نعم. نعم أنا أفعل. ظننت أن رأيي كان واضحاً تماماً بشأن…".
همهم، كأنه يفكر في كيفية صياغة الأمر دبلوماسياً.
"حالة ذكائك".
كانت ابتسامته الساطعة تعبر عن الكثير.
أطلقت دومبيل سخريتها، لكنها لم تبد مستاءة. جلس اثناهما على طاولة الاجتماعات البيضاوية.
قال مانتيلان: "على أي حال، أين كنت؟ أه، صحيح: تونغ جانجي. كان هو وعصابته يحاصرون مجمعاً تجارياً في أبردين – تخيلْه كبازار؛ لم يعد له وجود، أخشى ذلك".
تنهد.
"على أي حال، أخذوا رهائن حين لم تسير الأمور كما خططوا. استدعت ميليشيا الناجين عددين من الحراس في ذلك الوقت – أنا، وكريسالمير، وكيكومي، وماندراك سلايت-أف-هاند العجوز – للمساعدة في حل الموقف. بالطبع، تدهورت الأمور فوراً حين اكتشفنا أن جانجي كان—".
تذمرت آيثيرنا وهي تدخل: "يا للهلول، ليس هذه القصة مجدداً! لماذا تشعر دائماً بالحاجة لإخبار الناس بأنك ضحيت بقلبك لإيقاف تونغ وعصابته؟".
تذمر مانتيلان: "مفسد ومتعجرف. لم أصل إلى هذا الجزء بعد".
حمل تذمره مسحة طفولية تقريباً.
"ولم يكن قلبي كله، بل فقط—".
— غرفة القلب اليمنى، أجل، أعلم ذلك.
تنفدت أيثرنا الصعداء، وجلست هي وتشانجليجر إلى الطاولة بدورها.
— هناك ألف جزء من الجسد وأقل أهمية بكثير لتضحي به، وتختار العضو الذي كاد يرديك قتيلاً بلا رجعة.
قالت دومبيل: — مع ذلك، هذا قاسٍ للغاية. أرفع لك القبعة.
— وأومأت برأسها نحو مانتيلان؛
في أكثر حركة احترام صدرت منها تجاهه حتى الآن.
علّق بلايد إيتر: — أترون؟ لهذا تتركون شيوخكم ينهون قصصهم.
قالت أيثرنا: — الصغار لا يفكرون، بل يفعلون. حتى لو كان الفعل أحمق يقود إلى الشقاء. آه، كم أفتقد ذلك!
— ضحكت.
ثم توقفت بالبغتاه ذاتها، واختفت يدها تحت قلنسوتها المظللة بشكل خارق للطبيعة وهي تدلك ذقنها.
— حسناً، ليس حقاً.
لا أفتقده على الإطلاق، في الواقع.
قال رينيس، وهو يلقي بحاسوبه المحمول على الطاولة ويجلس أهلاً أخيرًا: — بما أن الجميع هنا، فلنبدأ الاجتماع، أليس كذلك؟
أطلقت دومبيل خخرة سخرية وضحك بلايد إيتر بخفوت على نبرة البيروقراطية في الأمر كله، لكنهما لم يقولا شيئاً. ولم يفعل أحد آخر أيضاً.
سأل رينيس: — أولاً وقبل كل شيء: هل لدى أي شخص مستجدات لم يسبق له توصيلها عبر القنوات الرسمية؟
هزّ الجميع رؤوسهم، بما في ذلك أنا. مستحيل أن أخبر هذه المجموعة بأكملها أنني آلي. أمبر بالتأكيد، وربما نعومي أيضاً — لم أكن متأكداً من ذلك بعد، بالنظر إلى مدى حداثة صداقتنا وانفصال هويتيها نسبياً — أما بقية المجموعة؟ مستحيل قطعاً.
— جيد.
إذن قبل أن نصل إلى الحدث الرئيسي، دعونا نتناول التفاصيل الدقيقة أولاً.
تألفت "التفاصيل الدقيقة"، على حد تعبير رينيس، في الغالب من جداول التخفي — أوقات الدوريات الممكنة والمؤكدة، وساعات التدريب وساعات "الاستعداد"
للمساعدة إن اقتضى الأمر — والمداهمات المخطط لها والمقترحة (لم تكن هناك أي مداهمات بعد، بالنظر إلى الأحداث الأخيرة) والتطورات المحتملة للقدرات و"المزايا الجديدة"
التي ربما اكتسبها الأشخاص (اكتشاف تشانجليجر وحده نوعاً جديداً من "كهنة العفاريت الفرعيين"
أو أياً كان).
أه، وبالطبع الكثير من النقاش حول الأموال. لم نكن قد دمجنا الحسابات بعد، وكان هناك نقاش مستمر حول ما إذا كان ينبغي لنا ذلك، أو الاكتفاء بالمساهمة لمساعدة بعضنا البعض عند الطلب.
مجمل القول، لا شيء مثير للاهتمام حقاً. وهو ما قادنا مباشرة إلى الحدث الرئيسي.
سأل رينيس: — الآن، أفترض أن الجميع قد طالعوا ما نشرته الحارسات والحراس؟
مجدداً، أومأنا جميعاً.
بالنسبة إلى الحارسات، كانت أفعالهن واضحة تماماً على السطح: لقد داهمتن عدداً من الكازينوهات التي قيل إنها متحالفة مع ماجيستري. لكن خلف الكواليس، كان مرجحاً أنهن خططن للأمر بهذه الطريقة للكشف عما كان ماجيستري يبنيه في هذه الأثناء: شبكة نقل أني على مستوى المدينة.
النقل الآني، وخاصة النقل قصير المدى، لم يكن بالأمر المميز للغاية — فمنطقة عاصمة كاميرون تمتلك شبكة كاملة للنقل عالي الأهمية متاحة لها — لكنه كان مكلفاً دائماً. وحقيقة أن ماجيستري أقام واحدة في المدينة تعني شيئاً ما، رغم أننا لم نكتشف ما هو هذا الشيء بعد.
كانت أفعال الحراس في التاسع عشر من آذار واضحة نسبياً بدورها: فقد عثرت مجموعة مفككة الارتباط من الأبطال المنفردين على مصفاة يستخدمها موتور سبيرت لتحويل قوة ديزلبريست الشبيهة بالنفط الخام إلى وقود حفري مقلد وقابل للاستخدام.
ضربة موجعة لدخلهم بغض النظر عما إذا كانت تلك مصفاتهم الوحيدة أم لا، وبمخاطرة ضئيلة نسبياً أيضاً. لم يضطر فاير-إكس، وبروس سبروس، وجوريليون، وفلوتسالم، وحارسا أنتيبارون وليفي إلا لقتال ديزلبريست وهكسكي (وبضعة أتباع وطائرات مسيرة) بفضل تأخير الحارسات لقتال الاستعراض بين موطورجانج وماجيستري، وشغل دومبيل وبلايد إيتر لانتباه بلازين وهيلتيرر، ووقوع أمبر ومثي في كمين نصبه ماكسيلريت، وموتور سبيرت، وكينيتيك درايف، ومانجين أوف ديستراكشن.
على الرغم من النطاق الظاهر للأمر، بدا الاخبار في تشارم خافتة، وافتقرت إلى الأهمية والجاذبية التي فرضتها حتى معارك ياناخت الصغرى على المدينة. ربما كانت الحقيقة تتمثل في عدم القبض على أي شرير، أو خلو الأمر من الإصابات، أو وجود معركة أكبر بكثير في نيويستون، بمنطقة الولايات الجنوبية لوضع الأمور في نصابها، لكن بدا أن مواطني تشارم (للأفضل أو للأسف) ما زالوا يشعرون بالأمان رغم القتال.
مع ذلك، كانت هذه أحداثاً كبرى فيما يتعلق بالتخفي، وبدت مرة أخرى وكأنها تفوح برائحة التنجيم — أو شيئاً خارقاً للطبيعة على أي حال.
شيء توافق عليه دومبيل.
قالت الراهبة المظلمة، وهي بلا شك تكرمش أنفها خلف حجابها: — إنه أمر منتن. الجميع، من الأبطال إلى الأشرار، في المكان المناسب والوقت المناسب بمجرد الصدفة البحتة؟ كلا، لدى الحارسات شخص يعمل لصالحهن خلف الستار، يجهز المسرح.
قالت أيثرنا: — فليكن، وما المانع؟ تماماً كما حدث خلال حروب ياناخت، كل ما يفعلنه هو مساعدتنا على دفع هدفنا قدماً.
أطلقت دومبيل خخرة ازدراء.
— إن كنتِ تعجبين بهن إلى هذا الحد، فلماذا لا تنضمين إليهن؟
لفت أيثرنا رأسها.
— ليس عليّ أن أعجب بهن لأعرف ما يصب في مصلحتهن المثلى.
— هكذا إذن.
إلى أن يقررن فجأة أن وجود الحراس المتطوعين لم يعد في "مصلحتهن المثلى"
بعد الآن.
قاطع رينيس النقاش.
— نحن نبتعد عن النقطة الأساسية —
قال بلايد إيتر بلا مقدمات: — أنا ألوم دومبيل.
— وهي دورنا في كل هذا.
— لم يتوقف رينيس حتى قليلاً عند المقاطعة.
— دومبيل، بلايد إيتر؛
ماذا وجدتما في الموقع الذي هاجمتماه؟
قال بلايد إيتر: — حمولة سفينة حرفياً، أيها الزعيم.
أضفت: "كنّ على وشك شحن صناديق لزاجاتهم حين وصلنا".
وأردفت: "لولا أن بليد إيتر خرقها قبل أن يغادروا، لنجحوا أيضاً. وقد أخّرنا ذلك بالقدر الكافي لوصول بلازين وهيلتيرر".
سألت: "أنجحتِ في استعادة شيء من القارب؟ معلومات، أو أغراض، أو أي شيء يشي بماذا كانوا يهربون، ومتى، ولمن؟"
هزّت دومبيل رأسها.
"تمكن الأتباع من إبحار القارب بعيداً في عرض الماء قبل أن يغرق، وكنَّا مشغولين للغاية بأتباعهم المقنعين. وحين وصل الحرّاس وهربوا، قررنا تقليص خسائرنا. لا بد أن الحراس انتشلوه بحلول الآن".
قال مانتيلان: "ربما كان كميناً".
وأضاف: "مستودع فارغ، وسفن فارغة؛ كحال سفن كراوسونغ وجيستر".
هزّت دومبيل كتفيها، غير آبهة بالأمر برمّته.
سألت آثيرنا: "أتظنّون أنهم يستهدفوننا؟"
قال رينيش: "أنا أتكهّن فحسب. لا يمكننا الجزم إن كان كميناً أم لا".
وأضاف: "على عكس صغارنا، نعلم أن دومبيل وبليد إيتر لم يُتعقّبا حسب علمنا، لذا لا ينبغي لنا القفز إلى الاستنتاجات".
كظمتُ تململي إزاء الاتهام غير المقصود. لحسن الحظ، نجحنا على الأقل في معرفة أيُّ أشكالي يحوي أجهزة تعقب عاملة وأيها يخلو منها. لسوء الحظ، كان هناك عدد كبير جداً منها. لم يتبقَّ لي سوى طائرة الحبل الأصلية، وطائرتان مضادتان للجاذبية، ودراجة نارية واحدة من أشكال تقنية الصانع الخاصة بعصابة المحركات — بلا مزيد من أشكال انعدام الاحتكاك أو ليزر الحرارة.
حقاً، كان ينبغي أن تضيع دراجة الصانع وطائرة المضادة للجاذبية أيضاً. كتاهما اللتان أتقنتهما كانتا تحويان أجهزة تعقب عاملة، ولكن بمجرد أن دمرناهما، بدأت النسخ غير العاملة التي أمتلكها منهما بالعمل فجأة. اضطررت لإتقان أشكالهما من جديد، ومع ذلك، فقد تم ذلك سريعاً.
مؤسف أن كل طائرة أخرى جربناها تقريباً كانت تحوي جهاز تعقب عاملاً، لكنني كنتُ مسروراً فحسب بتبقّي أي شيء معي.
أضاف مانتيلان: "لكنه أمر ينبغي وضعه في الحسبان".
أومأ رينيش موافقاً.
وتابع: "إذن، لننتقل إلى الموضوع التالي: ما توصلنا إليه بشأن ماجستري".
استقام الجميع في جلساتهم. حتى اللحظة، لم يشارك رينيش وآثيرنا ومانتيلان بأي شيء يُذكر بخصوص المسألة.
قال: "الآن، انكشفت شبكة الانتقال الآني بفضل أفعال الحراس، لكن ما لم تنكشف عنه هو المدى الهائل لتلك الشبكة".
ضغط زراً على حاسوبه المحمول، فانبثقت خريطة مجسّمة من وسط الطاولة. لم أستطع رؤية الجهاز الذي يعرضها، لكنني خمنت أنه ربَّما كان داخل الطاولة.
أمَّا ما عرضته، فلم تقتصر الخريطة المجسّمة على تحديد المواقع داخل المدينة فحسب، بل وخارج تشارم أيضاً. امتد أقصاها شرقاً حتى بحيرة الحفرة، وجنوباً حتى أطلال سالم القديمة — سالم كاسكاديا بالطبع؛ لا أيٌّ من عشرات أطلال سالم الأخرى المنتشرة في أمريكا الشمالية.
لكن الأهم من هذه المواقع النائية كانت النقاط المحورية. فبجانب الانتشار الواسع للنقط في أنحاء تشارم، كانت هناك خمس مجموعات من النقط — اثنتان في غرينسايد، وثلاث في ليتل يوروب.
استنتجت كراوسونغ: "شبكة مركزية محورية".
وقالت: "كيف عثرتم على كل هذا؟"
قالت آثيرنا: "جزء بالحظ، وجزء بالتآزر، وجزء بتفاعل القوى المواتي".
بعبارة أخرى: الحظ كله.
وأضافت: "يستطيع مانتيلان إطلاق تعويذة كشف موجية قصيرة المدى، بينما أقدر أنا على صنع جهاز مسحور ليعمل بمثابة، امم، عصا رصد مدمجة ببوصلة وهي أفضل صياغة للأمر. وحين عثرنا على المراكز، كشفت تعويذة مانتيلان قصيرة المدى عن الشبكة بأكملها بسبب الانضغاط المكاني للبوابات نفسها، وبعد ذلك كان الأمر يسيرًا".
نظر الجميع إلى النقاط في صمت تام، مندهشين من الحجم الهائل لشبكة ماجستري. ربَّما تساءلوا جميعاً عن التداعيات، أو حاولوا معرفة سبب قراره المفاجئ بفعل هذا حصراً بعد زيارة نقابة ياناخت الحافلة بالأحداث، أو لسبب آخر تماماً.
لكن المرجح أنهم كانوا يفكّرون جميعاً فيما ينبغي فعله حيال هذا. وكيفية التعامل مع هذه المشكلة، وكيفية إغلاق جميع مراكز وأذرع شبكة ماجستري الضخمة.
إن كان الأمر يتلعق بالأخيرة، فقد كانوا غارقين في الإنكار بلا شك. أماكن عديدة جداً للضرب، وإن كان ماجستري قادراً على اختلاق هذا متى شاء فستحيل الأمور إلى لعبة ضرب الخلد بسرعة فائقة. ومع أنني أحببت كونِي حارساً، وأحببت التاريخ الذي يحمله الحراس معهم، كانت ثمة حقيقة واحدة ليست لنا: الحجم.
لكن الكبرياء منعهم فيما يبدو من قول هذا.
قلت: "بما أن أحداً غير مستعد لقول هذا، فسأقوله أنا: هذا أكبر من أن نضربه. وضاعفوا ذلك إن أردنا فعل شيء حيال عصابة المحركات أيضاً".
وبعد أن التقطت أنفاسي، تابعت: "علينا الذهاب إلى الأبطال بهذا".
رأيت بعض الحركة، وبعض التوتر، وبعض التمتمات الخافتة — والتذمر، والشتائم — لكن دون رفض صريح.
تنهَّد رينيش.
وقال: "نعم، هذا ما كنت على وشك اقتراحه".
ونظر حول الطاولة.
وتابع: "هل الجميع موافقون؟"
مجدداً، تمتمات وتذمر، لكن دون رفض صريح.
جيد. كانا يتصرفان بمسؤولية على الأقل رغم كبريائهما.
أومأ رينيش، وكتب شيئاً على حاسوب المحمول.
وقال: "الآن، بما أننا اكتشفنا ما كان ماجستري يدبره تحت ستار معاركهم، فلننتقل إلى الموضوع التالي: كيفية التعامل مع عصابة المحركات وتحالفهم النامي مع الراجابارانغ. ألدينا أي مستجدات بهذا الخصوص؟"
قال كراوسونغ: "لا جديد لم نكن نعرفه مسبقاً. لدينا ما يكفي من المعلومات الاستخباراتية للتنبؤ بأمور معينة. ورغم أننا لا نستطيع تحديد طبيعة ما يخططون لشحنه، أو مع من يتحدثون وما هي الاتفاقات المبرمة، بوسعنا استنباط تفاصيل أخرى: الأحجام، والأوزان، والمواعيد، والأماكن".
قال بليد إيتر بجدية غير عهودة: "بما يكفي لتوجيه ضربة قاصمة لعلاقتهم إن خططنا للأمر جيداً".
قالت أيثرنا: "كيف نضمن ألا يتكرر سيناريو الكمين؟ هل من طريقة للتمييز بين الطعم والهدف الحقيقي؟".
أجاب دومبيل: "كيف لنا أن نعرف أموراً كهذه؟ تلك هي مجازفة عملنا".
ردت أيثرنا: "هذا لا يعني أن نتخلى عن واجبنا في التحري".
اقترحت نعومي بهدوء: "ربما ضربة تجريبية؟".
التفتنا جميعا نحوها، مما جعلها ترتبك لعجالة.
"شيء أصغر من أن يكشف علمنا بالأمر، ولكنه كاف لنؤكد قدرتنا على التنبؤ بحركتهم؟".
صمت الجميع للحظة.
قالت أيثرنا أخيراً: "فكرة ليست سيئة".
أومأ دومبيل موافقاً، وتبعه البقية بعد ومضة.
ابتسم رينيتش لتلميذته فبدا فخوراً جلياً، ثم عاد بوجهه إلى المجموعة ككل.
"حسناً. سنخطط لتفاصيل ذلك لاحقاً".
سألت: "وماذا عن الغارة الفعلية؟ إن أردنا إحداث ضجة كبرى، فهذا يعني مقاومة ضخمة. لا نملاك ما يكفي للتعامل مع عصابة المحركات بأسرها دفعة واحدة".
أطلق دومبيل سخريته: "أتود اللجوء إلى الأبطال في هذه أيضاً؟ ليدعهم يسرقون أضواءنا؟".
نعم، في الواقع، لكني كنت قد ناقشت الأمر مع أمبر وتوصلنا إلى أن ذلك لن يحدث — وخصوصاً الآن بعد أن تخلينا عن شق السلطة القضائية من المعادلة. علاوة على ذلك، كانت أمبر نفسها معارضة للفكرة ولم أكن لأضغط في اتجاه لا توافق عليه.
لكن هذا لا يعني عدم وجود خطة بديلة.
التفتت أمبر نحو أيثرنا وقالت: "البرينسيبات. أكدتِ تواصلكِ معهم من قبل. أيمكنك تكرار ذلك؟".
بعد تردد استغرق ثانية وتبادل نظرة سريعة مع تشينغلينغر، أومأت.
"أرى. نعم، يمكننا التواصل معهم. ورغم أن إقناعهم بالانضمام إلى ضربة ضدهم يبقى أمراً غير مؤكد".
اقترحت: "ربما يمكننا المساعدة؟ ومارش أيضاً. من، آه، 'أسلوب تمويههم'، إن جاز تسمية عبثهم ذلك، قد تكون محادثة بين صغار أفضل من الكبار وحدهم".
ابتسمت أيثرنا بمرارة لكنها وافقت.
"سأرى ما بوسعي فعله".
أومأ رينيتش واستلم الزمام مجدداً.
"حسناً. إذن سنناقش تفاصيل الضربة بعد أن نحرز تقدماً في ذلك الشأن. والآن إلى النقطة الأخيرة: استفسارات عامة. أيرغب أحد في طرح أمر للنقاش؟".
ابتسم بليد إيتر باتساع مبالغ فيه.
"نعم، أرغب. انظروا، بخصوص تلك الأموال—".
تألمت أنا ونصف الحاضرين بصمت وألغينا تركيزنا عما تبقى من الحديث. لا بد أن الرجل يستمد متعة مرضية ما من هذا الموضوع ليطرحه مجدداً.