2103:09:05:13:10:18
صدقت كلمات ميلي. ففي اليوم الثالث، بدأ الناس يرمقونني بنظرات متسائلة، ويتناقلون الهمسات كلما مررت بهم. ولم يزد الأمر إلا تفاقما مع نهاية الأسبوع الأول. والآن، وقد بلغت منتصف أسبوعي الثاني في هذه المدرسة، صرت أسمعهم يتحدثون عني جهارا، غير مكترثين إطلاقا بأنني أستطيع سماعهم وسط ضجيج مقصف المدرسة.
لم أكن أعرف تماما ماذا أشعر حيال ذلك. أما ميلي، فلم تكن لديها أي مشكلة من هذا النوع.
قالت ميلي بابتسامة انتصار، وقد قرأت أفكاري بسهولة: "ألم أقل لك؟" كانت بارعة في ذلك على نحو غريب.
سألت تشو ليهوا، أو «جولي» كما قيل لي أن أناديها: "ماذا قلت؟" كانت مراهقة صغيرة تبدو خجولة، بشعر أسود قصير ومستقيم وعينين سوداويين، وبشرة رأيتها شاحبة شحوب المرض، بينما كانت تراها هي رائعة. لكنها لم تكن مريضة، حتى لو كانت سريعة الذوبان تحت الشمس أثناء حصة الرياضة يوم الأربعاء الماضي، وربما ذابت اليوم أيضا إن ظل الطقس على حاله.
كانت إحدى صديقات ميلي، وبحكم الصلة بينهما أصبحت صديقتي أيضا. أو كانت في طريقها إلى أن تصبح صديقتي، أو شيئا من هذا القبيل. لم أكتشف بعد أين يقع الحد الفاصل بين «أن تكون ودودا» و«أن تكون صديقا»، لكنني كنت واثقا من أننا كنا في مكان ما قريب منه على الأقل.
قالت ميلي بصوت مهيب: "في اليوم الأول. في الساعة الأولى، بعد الحصة الأولى، تلبستني الأرواح فتنبأت." ثم وضعت سبابتيها على صدغيها الأيمن والأيسر، وتابعت: "في اليوم الثالث، ستتجه الأنظار إليك. وبحلول اليوم السابع، سينكشف سرّك..." توقفت ميلي عن الكلام، وأمالت رأسها إلى الجانب وأغمضت عينيها، كأنها غارقة في التفكير.
ثم فتحت عينيها وقالت: "لا أستطيع التفكير في شيء يسجع مع «السابع»."
شرحت: "قالت إن الناس سيكتشفون إزاحتي خارج التسلسل الزمني قبل انقضاء الأسبوع."
كانت قد اقترحت رهانا يوم الأربعاء، حين بدأت الإشاعة أول مرة. رفضت بالطبع، لكن ذلك لم يمنعها.
هتفت ميلي وهي تقضم قضمة كبيرة منتصرة من شطيرتها احتفالا: "وقد كنت على حق!"
اعترضت: "لأنك لا تكفين عن إخبار الناس." على الأقل، لم تكلف نفسها عناء إخفاء الأمر عن زملائها في الصف، فراحوا ينشرونه بدورهم. لم يكن ثمة شك في أن الخبر سينتشر في النهاية، لكن ذلك ربما استغرق أسبوعا إضافيا لو لم تفعل هي.
وبختها جولي: "ميلي."
سألت ميلي وفمها لا يزال ممتلئا: "ماذا؟" ثم ابتلعت بسرعة تحت نظرة جولي الحادة. وأضافت: "هذا لم يكن ضمن القواعد. ثم إنها لا تمانع." وأدارت رأسها نحوي. "أليس كذلك؟"
هززت كتفي. "لا، ليس حقا. لكن الأمر يبدو كأنه..." توقفت محاولا العثور على الكلمة الأنسب لوصفه. ثم حسمت أمري وأومأت برأسي: "غش." وأخذت قضمة من شطيرة الخبز القاسي المحشوة بلحم الخنزير والجبن، التي أعدتها لي أمي. كانت لذيذة. بل ربما كانت المفضلة لدي حتى الآن.
وسجلت في ذهني أن أخبر أمي بذلك.
تظاهرت ميلي بأنها تلقت ضربة، ومدت يدها إلى قلبها. "لن أخونك أبدا."
سألت جولي: "حسنا، ما دمت لا تمانعين حقا...؟"
طمأنتها: "لا أمانع. أعني أنني أخبرتكن أنتن الثلاث في اليوم الأول، ويبدو حتى الآن أنه كان قرارا صائبا." جعل ذلك الاثنتين تبتسمان، ميلي بابتسامة مشرقة وجولي بابتسامة دافئة. فأضفت ابتسامتي إليهما.
وبمناسبة الحديث عن ذلك، وصلت ثالثة من أخبرتهن. اشتكت ساغا ويليامز، ثالثة الثلاثي السابق: "يا رجل، لقد استغرق الأمر دهرا." كانت ساغا قوية البنية ورياضية، بشعر أحمر قصير، أقصر حتى من شعر جولي، ونمش يفوق نمشي بفارق شاسع. ثم قالت: "لماذا لا يحضر الجميع طعاما معدا من المنزل، مثلكن أنتن الثلاث؟"
أشرت إلى ما هو واضح: "أنت لا تفعلين ذلك أيضا."
لوحت بيدها متجاهلة كلامي. "باستثنائي أنا، بالطبع. فعندي سبب وجيه على الأقل."
وكان لديها سبب فعلا. فهي يتيمة أكبر سنا، ومشاغبة إلى حد ما، أو هكذا أخبرتني جولي. لذلك لم تكن العائلات الراغبة في استقبالها كثيرة، وكانت تعيش في دار جماعية. وهذا يعني أنها لو أرادت طعاما معدا من المنزل، فعليها أن تعده بنفسها.
وهي لم تكن تريد أن تفعل ذلك.
فتحت فمي لأشير إلى هذه الحقيقة، لكن جولي قاطعتني: "دعها تشتكي فحسب. هكذا سينتهي الأمر أسرع."
شخرت ساغا، لكنها لم تعترض على كلام جولي. ثم تناولت ملعقة من معكرونة بالجبن تبدو، في رأيي، مصنوعة من البلاستيك. وقالت: "على أي حال، عما كنتم تتحدثون؟"
هتفت ميلي: "وجدتها!" ثم وضعت أصابعها على صدغيها من جديد. "في اليوم الثالث، ستتجه الأنظار-"
قاطعتها جولي، بينما انكمشت ميلي على نحو هزلي، وأسندت ظهرها إلى كرسيها وتظاهرت بأنها أصيبت برصاصة وماتت: "عن وضع سام، وعن أن طاحونة الإشاعات لم تبد أي علامة على التوقف."
قالت ساغا وهي تقطب جبينها: "آه. ذلك." ثم نظرت إلي. "فعلوا الشيء نفسه عندما أودعوني دارا. هذه الأمور لا تدوم طويلا، بل تستمر إلى أن يظهر أمر جديد يتحدثون عنه. أخرج الأمر وأخرجهم من ذهنك فحسب، وستكون بخير."
هززت كتفي. "لا يزعجني الأمر إلى ذلك الحد. كل ما في الأمر أنه، باستثناء أنتن وبعض الآخرين من صفنا، لا يقترب مني أحد ليسألني عنه. لماذا لا يسألون فحسب؟" كان ذلك سيساعدني بالتأكيد على تكوين صلات، ويزيد من احتمالات أن أصادق شخصا مقنعا.
لا أنني كنت سأعرف إن فعلت. فعلى الرغم من أن لدي ثلاثة أصدقاء، لم أعرف كيف أفتح هذا الموضوع، لا من دون خرق المعاهدة على الأقل، وكان ذلك آخر ما أريده. ثم كان هناك أيضا سؤال آخر: هل أستطيع تكوين صداقات من دون أن تكون ميلي إلى جانبي وتتولى الجزء الأكبر من المهمة؟
قالت ميلي: "من يدري؟ بعض الناس يحبون ببساطة التحدث من وراء ظهور الآخرين. فهذا يجعلهم يشعرون بالقوة أو بشيء من هذا القبيل. وربما هم لا يكترثون بالأمر إلى ذلك الحد، رغم كل ما يتحدثون عنه."
قالت جولي بدلا من ذلك: "الناس يخافون فحسب من أن يسيئوا إليك. ولو لم تكوني صريحة إلى هذا الحد بشأنه، لظننته موضوعا حساسا أنا أيضا."
أضافت ساغا: "أظن أنهم جبناء فحسب. عندما كانوا يتحدثون عني، فروا لحظة نظرت إليهم."
شهقت ميلي ساخرة: "أجل، لكنك أنت أنت."
قطبت ساغا حاجبيها: "وماذا يفترض أن يعني ذلك؟"
أجابت ميلي وهي ترمش بسرعة وتحاول أن تبدو لطيفة: "لا شيء. فقط أننا نحححبك."
اكتفت ساغا بتقليب عينيها، ثم عادت تنظر إلي: "ولماذا تريدين أصلا أن تتحدثي إليهم؟"
سألت: "أليس من الأفضل أن يكون لديك أصدقاء أكثر؟" وفوق أهدافي، ألم أكن أظن أن الشعبية أمر جيد؟
تبادلت الثلاث نظرة قصيرة، ثم التفتن جميعا إلي من جديد.
قالت ساغا: "ليس حقا."
أضافت جولي: "أظن أن الأمر يتعلق بالنوعية أكثر من العدد."
أنهت ميلي الفكرة: "ثم إن كان الجميع أصدقاءك، فلن يكون أحد منهم صديقا حقا."
رمشت وأنا أحدق فيها. أجبت: "لا أظن أن هذا صحيح." ثم قطبت حاجبي ونظرت إلى جولي. بدت أكثرنا وعيا بالأمور الاجتماعية. سألتها: "أليس كذلك؟"
حركت جولي رأسها من جانب إلى آخر وهي تفكر. قالت: "الأمر يعتمد. هناك أشخاص يستطيعون إقامة صداقات حقيقية مع كثيرين، لكن ميلي تعني أن كثرة الأصدقاء قد تؤدي إلى علاقات سطحية كثيرة، من دون أي علاقة عميقة."
أومأت ميلي تأكيدا لتفسير جولي.
زفرت: "همم." وإن صح ذلك، فقد كان خللا فادحا في جانب التفاعل الاجتماعي من مصفوفة شخصيتي، ولا سيما أن بلوغ هدفي بدا متوقفا عليه. فلكي يتحدث أحدهم عن كونه من أصحاب الأقنعة أم لا، لا بد من قدر كبير من الثقة. وهذه الثقة لن تنشأ إذا لم أكن، على حد قول جولي، أبني إلا صداقات سطحية.
وهذا يعني أنه بدلا من أن أمد شبكة واسعة، ربما كان علي أن أمد شبكة صغيرة ومركزة؟ لكن كيف أعرف من أصادق إذا لم أعرف مسبقا إن كان من أصحاب الأقنعة؟ كانت معضلة بلا جواب واضح. ومع ذلك، كان علي أن أعيد النظر فيها من الآن فصاعدا.
قلت: "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة." ثم نظرت في عيون الثلاث جميعا. وابتسمت وأنا أقول: "شكرا."
قالت ميلي وهي تلف ذراعها حولي وتعبث بشعري: "ولماذا يكون الأصدقاء إذن؟"
قطبت حاجبي وشرعت في إصلاح شعري بينما ضحكت الأخريات. لماذا يواصل الناس فعل ذلك؟
X
بعد أن جففت شعري ومشطته، ربطته من جديد بربطة شعر قماشية، ثم غادرت غرفة تبديل ملابس الفتيات. كانت لا تزال هناك بضع فتيات يتلكأن في المكان، ولا سيما اللواتي يتبعن روتينا أثقل في وضع مساحيق التجميل من ذلك الذي علمتني إياه أمي. لكنني كنت من آخر من غادر. كانت ميلي وساغا وجولي قد غادرن قبل وقت، في حين كان علي أن أذهب إلى حصصي اليومية للاستدراك.
لم يكن قد تحدد بعد موعد دقيق لانتهاء دروس الاستدراك اليومية، وهي حصتان في كل يوم عدا الأربعاء، إذ كانت حصة واحدة في ذلك اليوم بسبب التربية البدنية. لكنه لم يكن موعدا قريبا.
كان الطريق إلى حصة الاستدراك هادئا. انتقلت التربية البدنية من الحصة السادسة إلى السابعة، وانتهت عند الساعة 16:25. وكان معظم الطلاب ينتهون من يومهم عند الساعة 15:30، وأنا مثلهم في معظم الأيام إذا استثنينا حصص الاستدراك، ولهذا كانت الممرات شبه خالية.
طرقت الباب قبل أن أفتحه وقلت: "مرحبا، سيد ماركيز."
أجابني المدرس المسن، الذي لم يبق على تقاعده الكامل إلا القليل، من دون أن يرفع عينيه عن الكتاب الموضوع على مكتبه، وكان كتابا مطبوعا بالفعل: "مساء الخير يا سامانثا."
كانت حصص الاستدراك في معظمها دراسة ذاتية بحضور مدرس، مهمته مراقبة المتكاسلين حتى لا يتهاونوا، والإجابة عن أسئلتنا كلما احتجنا إلى ذلك. ليس أن أحدا كان يطرح أسئلة سواي، وحتى أنا لم أكن أفعل ذلك إلا نادرا. لكن فجواتهم التعليمية لم تكن على الأرجح حادة بقدر فجواتي. ثم إنه، رغم القيود المفروضة عليهم، كان لا يزال ممكنا البحث عن الإجابات عبر الإنترنت حتى حين تكون محصورا داخل بيئة المدرسة. غير أن نطاق البحث كان أضيق، ومقصورا بدرجة أكبر على "المصادر الموثوقة".
توجهت إلى مقعدي المعتاد، الأقرب إلى مكتب المدرس. كان في الفصل بضعة طلاب آخرين، ولم أكن أتعرف إلى معظمهم إلا من هيئتهم. جلس أغلبهم بمفردهم، بينما جلست بضعة أزواج متجاورة وهم يتحدثون فيما بينهم بهدوء. ولم يكن السيد ماركيز يبدو مكترثا بحديث أحد أثناء حصص الاستدراك، ما دام ينجز واجباته ولا يزعج الطلاب الآخرين.
إما ذلك، وإما أنه لم يكن يسمع الحديث إذا خفضت صوتك بما يكفي.
كنت أنوي الجلوس في مكاني المعتاد قرب مكتب المدرس، لكن الحديث الذي دار بيننا أثناء الغداء جعلني أعيد التفكير. فقد بدت لي طريقتي القائمة على مد شبكة واسعة للتعرف إلى المراهقين الآخرين من أصحاب الأقنعة وبناء فريق أقل قابلية للتنفيذ من أي وقت مضى. وكانت قد بدأت ببطء أصلا بسبب عجز مهاراتي الاجتماعية.
كان علي أن أفعل شيئا مختلفا. نهجا جديدا. زاوية جديدة. بداية جديدة.
وأي وقت أفضل للبدء من هذه اللحظة؟ فعلى الرغم من أنني كنت أعرف معظم الموجودين هنا بالوجه فقط، كان هناك شخص واحد أعرفه بالاسم. أمبر سينوت، جارتي في المقعد أثناء الحصص العادية، كانت تحضر حصص الاستدراك أيضا لسبب ما.
رغم طموحي، توقفت أي محاولة للتفاعل مع أمبر بعد اليوم الأول، إن جاز أن نسمي ما حدث تفاعلا أصلا. فباستثناء أنني طلبت الجلوس إلى جوارها، لم نتبادل سوى كلمات قليلة في الحصة الثانية، حصة الرياضيات، حين لم أعرف كيف أتعامل مع ذلك التخطيط المحدد للمقرر على جهازي اللوحي. وقد ساعدتني، فحسنت ظني بها، لكن كان واضحا أيضا أنها فعلت ذلك على مضض. حاولت أن أواصل الحديث معها آنذاك، لكنها أوضحت بسرعة أنها غير مهتمة.
وبعد ذلك، لا شيء. ليس لأنني حاولت ولم تستجب، بل لأن ميلي استدرجتني إلى مدارها في الحال تقريبا، وكان التعرّف إلى أصدقائها أيسر بكثير من أن أشق طريقي وحدي.
لكنها كانت هنا، تجلس وحدها إلى مكتب في الخلف. ها هي فرصة جديدة ودافع متجدد. ومن خلال ما لاحظته منها — عدائية عامة، وتوتر في هيئتها، وملامح مرهقة، ومظهر يخرج عن المألوف المقبول — كانت تنطبق عليها تماما فئة "المتنكرين المحتملين".
بالطبع، كان احتمال كونها واحدة منهم ضئيلا للغاية. ومع أن الناس ظلوا يزعمون أن عدد ذوي القوى الخارقة يواصل الازدياد منذ نهاية ما يسمّى العصر المظلم للبشر الخارقين — الحقبة التي سبقت غزو مالتور — فإن النسب بقيت مختلة بشدة. وحتى أعلى تقدير، وهو أن واحدا من كل مئة قد يصبح — لا أن يكون، بل أن يصبح — خارقا خلال حياته، كان يعني أن فرصي سيئة.
لكن حتى لو كانت، على الأرجح، ليست واحدة منهم، فإن سلوكها كان يتقاطع مع سلوكهم. وإن لم يكن في الأمر غير ذلك، فسيكون تدريبا جيدا.
وفوق ذلك، بناء على ما قيل لي، وعلى كل ما قرأته على الإنترنت في معظم الأمر، كان كل شخص يستحق صديقا، ولا سيما المعزولين. سيكون ذلك تصرفا بطوليا. وحتى لو كانت تستحق عزلتها بطريقة ما — وهذا مستبعد، فما الذي يستطيع مراهق أن يفعله ليستحق أمرا كهذا وهو في المدرسة؟ — فإن الأبطال ينبغي لهم دائما أن يمنحوا الناس فرصة ثانية. وأنا بطلة، أو سأكون كذلك ما إن أخرج إلى العالم فعلا.
كدت أشعر بنزعتي البطولية تطنّ موافقة. لذلك تقدمت إلى طاولتها بثقة، وسألتها بهدوء: "هل يمكنني أن أجلس إلى جوارك؟"
انتفضت من فزع، إذ كانت غارقة في واجباتها. رفعت نحوي نظرة حانقة، لكنني رأيت عينيها تلينان قليلا حين تعرفت إليّ. قالت: "أوه، إنها... أنت."
قلت لها: "سامانثا."
أجابت أمبر: "صحيح، سامانثا." ثم راحت تنظر في أرجاء الفصل. "ألا يمكنك الجلوس في أي مكان آخر، حرفيا؟"
اعترفت: "بلى، أستطيع. لكنني لا أريد."
سألت ببرود: "لماذا؟ ما السبب الذي قد يدفعك، لسبب ما، إلى الجلوس هنا؟"
جيد، لقد وجدت مدخلا. أعلنت: "أريد أن أكون صديقتك." كانت ميلي قد قالت إنها تحب صراحتي، ولعل الأمر ينجح هنا أيضا.
بدت أمبر مذهولة، تحدق بي كأنني ظاهرة غريبة. قالت: "أأنت..." ثم قطعت كلامها وأطلقت زفرة. "صحيح، لقد ولدت حرفيا بالأمس."
أجبتها: "لا، لم أولد بالأمس. مضى على ولادتي ستة وعشرون يوما. أوشكت أن أبلغ شهرا الآن."
زفرت بضيق. "لا، لم أقصد..."
قاطعتها: "أعرف. كانت مزحة." الفكاهة، شيء آخر علّمتني إياه ميلي في الغالب، وإن كان لأمي يد فيه أيضا.
ومرة أخرى، بدت مذهولة للحظة — ولعلها صدمت من سرعة بديهتي — قبل أن تعاود الكلام، هذه المرة بحرارة واضحة في صوتها. "حسنا، أيا يكن. أنا لا..."
وقاطعها أحدهم من جديد. لكن الأمر لم يكن هذه المرة بإرادتها ولا بفعلي، بل بتدخل السيد ماركيز. قال: "أمبر، كفّي عن الصياح. أستطيع سماعك من هنا. وأنت يا سامانثا، اجلسي واعملي."
تشبثت بطوق النجاة.
أجبته: "نعم يا سيدي." ثم جلست بسرعة إلى جوار أمبر. كانت غاضبة، لكنني حسبت ذلك نصرا مع ذلك.
ظل كل منا منشغلا بنفسه وعملنا في صمت طوال عشر دقائق. وكان باقي الفصل قد التزم الصمت أيضا بعد أن طلب المدرس الهدوء، لكن الضجيج بدأ يرتفع من جديد شيئا فشيئا.
وحين بدا لها أن الوقت قد حان، فتحت أمبر فمها من جديد. سألت: "لماذا تريدين أن تكوني صديقتي؟ لا بد أنك سمعت شيئا عني الآن، حتى أنت."
هززت كتفي، ثم همست: "ليس حقا." صحيح أنني سمعت همسات خبيثة النبرة، لكنها نادرا ما تضمنت شيئا محددا. لم تكن أكثر من تعليقات لاذعة في الحقيقة.
همست في المقابل بحدة: "ربما يجدر بك أن تسألي صديقاتك الجديدات إذن."
سألتها، محافظه على نبرة ودية: "ولماذا لا أسألك أنت؟"
لكن ذلك لم يهدئها. عادت تهمس بحدة: "لأنني لا أريد التحدث إليك."
كانت لديها وجهة نظر وجيهة. فقلت، ردا على كلامها السابق بدلا من ذلك: "لن يعجب صديقاتي هذا. لقد انزعجن اليوم بالذات من الأشخاص الآخرين الذين كانوا يتهامسون عني. باستثناء جولي، بالطبع. كانت قلقة فحسب."
ترددت أمبر. "حسنا... ألا يضايقك أن يتحدثوا عنك؟" سألت.
كان جيدا أنني خضت حديثا عن هذا الأمر في وقت سابق. قلت: "ليس حقا. أزعجني فقط أنهم لم يسألوني مباشرة بدلا من الهمس من وراء ظهري. قالت جولي وساغا إن السبب أنهم خائفون أو جبناء، بينما قالت ميلي إنهم خبيثون."
قالت أمبر: "أوه." ولم تنظر إليّ.
وللأسف، مات الحديث عند تلك النقطة موتة محرجة إلى حد ما. لعلني قلت شيئا خاطئا في النهاية؟
ومع ذلك، بصرف النظر عن خاتمته، ظننت أن الأمور سارت على نحو جيد. لقد أجرينا حديثا حقيقيا على الأقل، وصارت أقل عدائية مع مضيه. لكن ربما كنت قد أخطأت في قراءة ذلك، بالنظر إلى الطريقة التي أنهت بها الحديث.
مرّ ما تبقى من حصة التقوية في صمت. وحين غادرنا، قلت لأمبر بسرعة: "أراك غدا." لكنها لم تجب، فعُدت إلى المنزل.