كانت صفة التحمل تزيد قدرة البشر على الاحتمال قطعا ودون أدنى شك بنسبة مئة بالمئة. وهو ما شمل للأسف الأمور السخيفة مثل احتمال الألم وعدم الإغماء حين كان ضغط الدم يتراجع باطراد نحو خانة الآحاد. لم يكن دينيس متأكدا من توقيت حدوث ذلك بالضبط. كان يتشاجر مع ليلي في اللحظة الأولى، ثم قررت المهارة فجأة أن دينيس لم يكن في خطر الموت بدونها، ولم يتذكر جيدا ما حدث بعد ذلك. ورربما كان ذلك للأفضل.
عدم التذكر. واثقا تماما بأنه أغمي عليه على أي حال. كان المدعو كريستوفر، وعن طريق التقنية البحتة، متعادلا مع جيش صغير من العفاريت في مسابقة أسوأ جرح أُصيب به دينيس. بطريقة ما. استيقظ على أريكة. مرة أخرى، كانت أريكة غير مألوفة. بدأ دينيس يشعر وكأنه بلا مأوى بطريقة جعله لا ينام أبدا في نفس المكان مرتين. شعر بضعف طفيف وبرد خفيف، وما زالت ساقه تؤلمه، لكن الأمر كان محتملا.
يكاد لا يُلاحظ طالما لم يتحرك كثيرا. كان ذلك غريبا بعض الشيء. توقع إما المعاناة الشديدة أو الشفاء التام. فتح عينيه واعتدل قليلا مستندا على مرفقيه. كانت الكوخ صغيرا جدا بالنظر إلى كل الظروف. لم تكن هناك غرف بالمعنى التقليدي، وبدلاً من ذلك كانت مساحة معيشة مزدحمة بإحكام تعمل مطبخا وغرفة نوم وكل شيء آخر أساسيا. رأى ليلي تُمسي نائمة في كرسي هزاز قرب موقد النار. جلست ماري على السجاد وتُطيل النظر في النار بنظرة شاردة.
ويا للعجب، لم يرَ مصدر تلك النار ولم يسمع صرير الخشب المألوف. أُضيئت المدخنة بالسحر. ونتيجة لذلك، لم تنتج أي دخان. تساءل دينيس عما إذا كان ذلك مقصودا. رائحة الهواء أشبه بالخشب المبلل، لتذكره بقبو بيته، وإن كانت برائحة صنوبرية أكثر قليلا. كانت إيليلي في منطقة المطبخ بالغرقة، تحاول تقطيع الجزر بسكين خاطئ وتفشل بوضوح. لم يره قط نظرة هزيمة واضحة كهذه على وجه شخص ما. شتمت بصوت خفيف ووضعت الجزر نصف المقطع في الغلاية بجانبها، وبدت وكأنها تفلت بجريمة ما.
قالت مراقباً إياها: "أظن أنه من المفترض تقشير قشرة تلك."
فزعت في مكانها و كادت تسقط السكين، قبل أن تنظر إليه وتتنهد في هزيمة: "كنت أعلم ذلك! لم أكن أعلم. أليست القشرة قابلة للأكل؟"
اعترف دينيس بعد توقف: "كما تعلمين، ليست لدي أي فكرة. لكنني لا أذكر أنني أكلت جزرا غير مقشر قط. ماذا تطبخين؟"
قالت: "كل شيء."
وبدت كأنها أدركت من نظرة وجهه أن هذا لم يكن وصفا كافيا لوجبة.
"مسلوق."
حسنا، حساء جنّيّ غامض أو مرق. جميل. لم يكن هو من يتذمر. هل كانت تعرف ما هو الملح؟ ممم. ستكتشف ذلك. من ناحية أخرى...
سأل دينيس محذرا قليلاً من مهارات قزم الطبخ: "أتريدين بعض المساعدة؟"
وليس وكأنه كان أفضل بكثير، لكنه على الأقل كانت لديه فكرة جيدة عن الأشياء القابلة للأكل وتلك غير القابلة للأكل.
جاء ردها فوريا: "أرجوك. نعم بالتأكيد. أحتاج إلى... سأقدر يد العساعدة."
نهض من السرير، ضعيفا قليلا لكنه يعمل بشكل عام طالما لم يضع أي وزن على الساق الخطأ.
سأل بينما كان يقيم عمل إيليلي: "هل شفيتني؟"
تشريح، بل أشبه بذلك، حتى لو لم يسرق -أو هُمم، يحضر- أي لحم سوى النقانق المصنوعة منزلياً.
أجابت بلا مبالاة: "بطريقة ما. سحرت التميمة على عنقك فحسب. إنها تشجع التعافي."
تحركت يده نحو عنقه لتتحسس الإكسسوار الجديد. كانت التميمة طرية بعض الشيء وذات ملمس غريب... نظر دينيس إلى أسفل.
قال بهدوء: "إيليلي."
"نعم؟"
سأل دارساً نقش التعافي المحفور على ظفر إصبع، ما زال متصلاً بإصبع، متصل بخيط حول عنقه: "هل وجدت، مصادفة، إصبعاً مقطوعاً في جيبي؟ بحق الجحيم؟ ألم يكن بإمكانك، مثلاً، شفائي فحسب؟ هذا النوع الخاطئ من الإكسسوارات لميرتي المهنية التي اخترتها."
هزت كتفيها و التقطت جزرة أخرى بتردد: "أنا مختصة بالسحر. كيف أحضرها؟"
"قشري القشرة قبل التقطيع والغلي فحسب، على ما أظن. سأقوم أنا بالتقطيع. السحر؟"
قالت أثناء محاولتها معرفة طريقة تقشير القشرة: "جسد شخص يملك مهارة تجلب الحياة يشكل قاعدة جيدة جداً لنقش الشفاء."
فكر دينيس في الأمر لحظة وابتكر التقنية المثالية للقيام بذلك، نظف الجزرة بأكملها في أربع تمريرات للقطع بينما كان يعرض عليها العملية.
"أرى ذلك، شكراً لك. أنا لا... الشفاء أصعب بكثير من استدعاء النار، على سبيل المثال. الحلي السحري نهج أكثر أماناً وأقرب بكثير إلى مجال خبرتي."
"ألم تتعلمي تعويذة الشفاء السريع؟"
أوضحت بنبرة دفاعية بعض الشيء: "يُعتبر إتقان طرق عدم التعرض للأذى في المقام الأول هو المسار الأمثل. يمكنني ثني الفضاء، واستدعاء الأوهام، والحواجز، والفخاخ... المعالجون لا يُجرحون. وإذا حدث، فهم يموتون. لا فائدة تذكر من إتقان الشفاء، إلا إذا كنت ترغب في أن تكون معالجاً متفرغاً. ولست كذلك."
همهم دينيس موافقاً. بدا كلام إيليلي منطقياً، لكن...
إذا كانت نقطة قوة السحرة هي المنفعة، والقدرة على فعل "أي شيء"، ألم يكن غريباً عدم التفرع في أكبر عدد ممكن من المجالات؟
كان التخصص نطاق المهارات. بالتالي، فإن الساحر المتخصص في شيء واحد كان فاشلاً ببساطة. بلا منفعة، وأسوأ من مستخدم المهارة في مجاله المختار.
بدا تفسيرها منطقياً إذا لم يكن "الساحر"
المعني يملك ما يكفي من الوقت للخوض في مواضيع إضافية وكان عليه ترتيب الأولويات.
"أنت صغيرة السن تماماً، أليست كذلك؟"
توقفت إيليلي لحظة وسكينها يحوم فوق الجزرة مثل مقصلة وأومأت برأسها قليلاً. بدا أن دينيس لمس وتراً حساساً، فاستمرار في إعداد حساء المرق الجني في صمت.
اتضح أن أياً منهما لم يكن يعرف كيف يطبوخ، لكن القوة المشتركة لجهلهما سمحت لهما بردم الهوة نحو "ما هو قابل للأكل".
كان دينيس بارعاً بشكل مذهل في تقطيع الأشياء إلى أي شكل تقريبا أراده. عرفت إيليلي نوعاً من الفينغ شوي السحري لمجموعات المكونات، مما سمح لهما بتفادي أسوأ النتائج كارثية. انطلقت كريا بضع مرات لتساعد في ذلك. معاً، صنعا شيئاً صالحاً للأكل ومقطعاً بشكل جميل. باتفاق غير مُنطوق، خرجا إلى الخارج بعدما تركا القدر يغلي، مغادرين الكوخ.
قالت إيليلي مغلقة الباب خلفها بهدوء ومحاولة عدم إيقاظ ليلي: "علينا التحدث."
"لنفعل."
خرجا في نزهة قصيرة. لم يكن هناك أي سبب حقيقي لذلك، إذ كان بإمكانهما التحدث في أي مكان، لكن دينيس أدرك منذ زمن طويل أنه... أحب التحرك كثيراً. استكشاف أماكن جديدة ورؤية المناظر وهي تتغير. كان الهواء بارداً نوعاً ما وبدأت الشمس تغيب، رغم أنه لم يستطع رؤيتها حقاً خلف الغيوم. لم يسأل قط، لكنه كان واثقاً تماماً من أنه كان أواخر الصيف أو أوائل الخريف بالفعل، واستطاع شعور ذلك عبر اللسعة اللاذعة على جلده.
ولم يساعد التواجد في الجبال مع درجة الحرارة أيضاً. لم يبتعدا كثيراً عن الكوخ بالطبع. استطاع دينيس الوصول إليه في أجزاء من الألف من الثانية، إذا دعت الحاجة. راقب إيليلي وهي ترتجف وتلقي تعويذة خلقت ذرة صغيرة من الضوء الدافئ، مثل مدفأة محمولة تطفو بجانبهما. مشيا في الممر الخارج من الكوخ دون أي عجلة، يجمعان أفكارهما فحسب.
بدأت كاسرة الصمت: "كنت... متخبطة الرأي بشأنك. حتى بعد أن فحصت روحك،... رفضت ببساطة تصديق الدليل."
"أظننت أنني كنت أكذب؟"
أبعدت نظرها: "لا، أنا فقط... رفضت معالجة الأمر. أنت مخلوق فريد ذو روح غريبة بدت مصطنعة، ومثل هذه الأمور يمكن أن تظهر بشكل معقول في عوالم جديدة من حين لآخر، لذلك... توقفت عن التفكير في الأمر عند تلك النقطة. كان البديل، بعد كل شيء، لا يصدق أبدا."
همهم دينيس.
قال بهدوء: "لقد تجاهلت الكثير، إذا كانت هذه هي النظرية التي سرت عليها."
"نعم."
"معلمي الذي أخبرني أن سين هو الشخص الذي يبحث عني؟"
"ربما أخطأت في السمع."
"ثم نفس الشخص يأتي حرفياً إلى الصدى ليخوض نزالاً فردياً مع سياف؟"
"مما فسّر كيف عرفت الاسم لبناء نظريتك الخيالية."
"أظننتني مجنوناً."
"دفاعاً عن نفسي..."
"لا تكمل تلك الجملة."
أطبقت إيليلي فمها. تنهد دينيس، شاصراً بتعب ما. جسدياً نظراً لأن تميمة الإصبع -حقاً، ما اللعنة- لم تنهِ شفاءه بعد، وذهنياً أيضاً. بدأ يضجر من عدم استماع الناس له. وإساءة فهمه. وخوفهم منه، والتعامل معه وكأنه كارثة طبيعية بدلاً من شخص، وتجاهله كطفل ساذج. لم يكن عليه الاكتراث، لكنه فعل الآن، و... هل كانت الألعاب الذهنية شيئاً كان على الجان ممارسته ليكونوا جيدين في السحر؟
بصراحة، كان الجواب نعم على الأرجح. لاستدعاء مفهوم ما، كان المرء بحاجة إلى التناغم معه. تطلب الأمر نوعاً خاصاً من المهارة لتكون قادراً على استدعاء عشرات النقوش في ثانية واحدة، لتبدل عقلك في شكل معقد.
قال بهدوء: "فقط... حاولي أن تكوني أكثر انفتاحاً في المستقبل؟ أنا متأكد تماماً من أن نصف معتقداتك هي بطريقة سرية نوع من النازية الجنية الدينية. من المهم جداً بالنسبة لك الانفتاح على أفكار جديدة. التعصب موضة قديمة على الأرض، على حد علمي."
زمت إيليلي شفتيها.
قالت: "سأحاول... أنا آسفة لمعاملتك بشكل غير عادل مرة أخرى."
تمتم وهو يركل صخرة صغيرة ويراها تتدحرج إلى أسفل الممر: "بداية جيدة، على ما أظن. يبدو أنها كانت تقود إلى عمق الجبل أكثر. ماذا نعرف؟ علينا مقارنة الحقائق."
بدأت إيليلي بنقطة سهلة: "خانني معلمي. لقد كان..."
وألقت نظرة سريعة عليه.
"يعمل مع سين، ملك الروح؟"
أومأ دينيس.
وتابعت: "هو من منحني التوصية لمنصب المشرف. كنت ستسمي ذلك... محاباة الأقارب. الآن، بالنظر إلى الوراء، لا أظن أنني كنت مستعدة. أراد ألا أكون مستعدة."
سأل دينيس: "من أجل المنصب الذي هدفه الرئيسي هو... ماذا، إبقاء الآخرين تحت السيطرة؟"
"من بين أمور أخرى."
"يا لها من مصادفة مذهلة."
واصلا التحدث، متبادلين معارفهما وفهمهما. شرح دينيس نظريته حول كونه رصاصة فضية ضد قديس السيف. وأن روحه قد أُكلت، على ما يفتَرَض، قبل الاندماج بعقد على الأقل، وحُشِي الفضاء المتبقي بموهبة السيف. بدت إيليلي وكأنها أكلت ليمونة، لكنها لم تعترض. أخبرته أن الصيادين يحملون شارات سين، لكنهم بدوا غير مستعدين بشكل غريب. وشرحت ما عرفته عن الملوك، والأسباب المحتملة لبقاء دينيس...
حسناً، حياً.
وقالا هما يصعدان التل مرة أخرى: "السعي هو المفتاح."
لم تكن ساقه ممتنة.
"تصدر السعي من قِبل مسؤول النظام، لكن الصيادين يُرسلون من قِبل السلطة العليا. لقد اختفى غطاؤك للحظة، أليس كذلك؟"
"أوقفته سيدني، نعم. كانت تغش، بالطبع."
"يحمل السعي اسمك، مما يعني أن المسؤول رأى إحصاءاتك. ومع ذلك، لم يكن الصيادون مستعدين لنا. هؤلاء الصيادون خدموا ملك الروح، الذي نفترض أنه يريدك حياً، ومع ذلك يريدك السعي ميتاً."
"إنهما أعداء."
"نعم"، أومأت.
"المسؤول هو رجل السيف؟"
"هذا يفسر سبب عدم تحرك أي منهم إلى الأرض. إذا طالبوا بالعباءات، يطالب القانون ببقائهم في الصدى. بقدر ما تمنحهم العباءات القوة، لا يمكن تجاهل المسؤولية بهذه السهولة أيضاً."
"ما اللعنة التي تعنيها بالقانون، على أي حال؟"
"ملك. مفهوم مطلق، خيّر، واعٍ بذاته جزئياً. يشبه الزنزانة، لكنه أكثر بكثير من ذلك. تحديه... مشكلة كبيرة جداً بسبب طبيعته. على أي حال، نحن نخرج عن الموضوع. كان هناك كيان ثالث أدركته، العرافة، لذا أفترض أن جميع المناصب التمثيلية الثلاثة ممتلئة، و..."
كانت الأمور تتضح لكليهما. بدأ دينيس يحصل أخيراً على فكرة عن الصورة الشاملة. لم تكن صورة جيدة. كان لديه أساساً تهديدان ونصف بحجم كوكب يريدان قطعة منه. لكنه كان كافياً لرؤية الخيارات المتاحة لديه. لفهم المخاطر، والتنبؤ بعواقب أفعاله. كان كافياً لبدء التخطيط. كان الخطوة الأولى في الخطة هي أن يصبح أسرع.