لم تعجب ليلي النظرة في عيني سيدني. كانت محمومة. وشبه مجنونة. نظرة شخص يقف خارج منطقة راحته تماماً ويتمسك بيأس بحبل نجاته الوحيد. قرار المرأة بالانحراف نحو القصر بدا غبياً للغاية. كان عليهما مساعدة إيلي بالطبع، ولكن هل كانت ستواجه نحو عشرة من قتلة النينجا القادمين من العوالم الأخرى بمفردها؟ عندما بدا أولئك أقوى من دينيس؟ لقد بالك بالك بالك بالك انتصرت على دينيس عندما كان يكبح طاقته كلياً على الأرجح، ولربما اعتبر نزالهما مجرد خلاف هين لا معركة حقيقية ضد الشر.
وكان ذلك بفضل توليفة مهارات غبية جعلت منها مضاداً مثالياً لأي شخص في مواجهة فردية. أمام مجموعة أقوى منها بأضعاف لا تملك أي فرصة. وما كان يجدر بها فعله هو التركيز على إيقاظ دينيس بأسرع وقت ممكن وإزالة التأثير الذي جعله فاقداً للوعي. كان الأمر حماقة مطلقة. والموقف بأسره جعلها ترغب في الصرخ.
قالت محاولة مجدداً بينما بالك بالك بالك تكال أنفاسها بين الكلمات أثناء ركضهما: "أيقظيه".
وجاء رد سيدني فورياً: "لا".
كانت المرأة تحمل دينيس كشوال بطاطس وهي تهرول. وحاولت أن تبدو هادئة ورائعة كعادتها، ولكن القناع بدا أعدم من أن يخدع ليلي.
كانت سيدني مذعورة بدورها وغير متزنة بفعل التقلبات المفاجئة لتفكر بطريقة صحيحة: "ماري، ما الوضع؟".
وجاء صوت ماري متعباً: "إنهم أسرع من الجحيم".
لم يكن أي منهما معتاداً على الركض بمثل هذه السرعة.
"إنهم بالفعل–".
وسمعتا دوي رعد أعقبه انفجار قوي بما يكفي لتشعر به ليلي في عظامها. وفي الأفق رأت حفرة حيث كان القصر يقع.
وسألت سيدني بسرعة: "ما اللعنة التي حدثت للتو؟".
وبدت ماري تائهة تماماً: "لا أعلم، ليس لدي أي– لقد دُمِّروا جميعاً–".
وأعادت ليلي: "أيقظيه. أنت تتصرفين بحماقة".
وأطلقت سيدني سخريتها.
وتحاملت على نفسها لتوجه منطقها أخيراً: "التحضير لتحضيري الخاص يكلف الكثير من المانا. توقفي عن تشتيتي. والآن يا ماري، أين–".
أرادت ليلي لكم تلك الغبية في وجهها. أو الأفضل إطلاق النار عليها. والأفضل من ذلك التحكم في تلك الحمقاء لتدعن لها. لكنها كانت بالفعل تلك الفتاة غير المهمة القادرة على رؤية ما وراء التخفي والقادرة على التوقف عن كونها كذلك متى أرادت. بعبارة أخرى، كانت تستخدم مهارتها بأقل كفاءة ممكنة مستنزفة المانا بمعدل مخيف. كان الفعل مرعباً بحد ذاته، لكنها استطاعت على الأقل إدارة محاكاة ضعيفة للتمثيل على هذا النحو.
ولم يكن الأمر بالغ الخطورة. لم تكن تحاول حقاً أن تصبح شخصاً لا تمثله. كانت بأمان. وكانت تستخدم مهارتها هكذا طوال الوقت قبل– على أي حال. ينبغي أن تكون بخير. لكن العبث بغرض قوتها هكذا تركها بلا خيارات تذكر. إضافة المزيد من التفاصيل إلى وصف الفتاة النظرية التي كانت تتقمصها سيضعف التأثير أكثر، ناهيك عن احتمالية أن تلغي قوة سيدني قدرة ليلي تماماً. إذ يمكن لتلك المرأة أن تتخلص من التخفي وتخرج من جعبتها شيئاً من قبيل: أنا في الواقع منيعة ضد المقلدين أو ما شابه.
ومما يثير الإحباط أن ليلي لم تستطع فعل الكثير لإيقافها. وما استطاعت فعله هو مراقبة دينيس والأمل في أن تكون كفيلة بحمايته لمرة واحدة. استمرتا في الركض متجاوزات المدنيين الحائرين على طول الطريق. كان قصر سيدني قريباً جداً، ولا يتطلب سوى مشي خمس دقائق، لكنه بدا كأبدية عندما كانت كل ثانية تحسب. ولم תصلا.
تمتمت ماري ناظرة إلى الأمام: "أوه، اللعنة... أنا آسفة، أنا– لم أنظر إلى البقية، إنهم–".
وبينما كانت ماري تعتذر عن تركيز قدرتها على البحث عن إيجاد إيلي ونسيان مجموعة قتلة النينجا الأخرى، لم ينسَ القتلة أمرهن. توقفت سيدني. وقف خمسة من قتلة النينجا في منتصف الطريق ناظرين مباشرة في اتجاههن. لم تكن ليلي متأكدة مما يجعلهم نينجا بالضبط. بدا مظهرهم أقرب إلى العصور الوسطى القاتمة، بجلود داكنة وسيوف قصيرة في أيديهم. ولاحظت أنهم يرتدون قدراً لا بأس به من الحلي.
وربما كانت كثرة ثقوب أجسادهم هي ما جعل ماري تفكر في النينجا، رغم أن ليلي لم تكن متأكدة من كيفية ربط الأمور هكذا. وما زاد من تلك القتامة الجثث الملقاة عند أقدامهم. كانت الشارع مليئاً بالجثث. لقد كان مسلخاً. وبطريقة ما، لم تتأثر ليلي حقاً بهذا المشهد. فقد رأت ما هو أسوأ. وكانت ماري تتنفس بسرعة قربها.
وقال المقاتل في المقدمة مشيراً بسيفه الملطخ بالدماء نحوهم: "أيها الغرباء. نشعر بكم. أخبرونا أين نجد شخصاً يُدعى دينيس، وسأمنحكم موتاً سريعاً".
كان صوته أشبه بلحن. وهي نفس اللغة التي تتحدث بها إيلي، لكن بينما بدا صوت إيلي كتهويدة، بدا الرجل الواقف في المقدمة كغابة في الليل. كخطر يتربص خلف الزاوية من دون أن يُرى. وكان قوياً بشكل سخيف. وكلهم كانوا كذلك. شعرت ليلي باستنزاف المانا بشكل أسرع عندما أزالت سيدني التخفي. فلم يكن جذب انتباه خمسة أشخاص بذلك المستوى رخيصاً بالنسبة لها. وتوقفت عن كونها قادرة على رؤية ما وراء التخفي.
وقالت سيدني بهدوء: "أنا أبحث عنه بنفسي. ربما يمكننا مساعدة بعضنا البعض".
الجثة التي كانت تحملها لم تكن دينيس. لقد بدت شبيهة بدينيس. وكانت تحمل نفس إحساسه. لكنها... لم تكن هو. خدعة ظريفة. ومن المثير للاهتمام أن القتلة لم يبدُ أنهم يعرفون مكان دينيس حتى عندما كان ماثلًا أمامهم مباشرة. وشكت ليلي في أن تكون قوة سيدني هي ما فعل ذلك. بل على الأرجح ذلك الشيء الشبيه بالرداء الذي يمتلكه. أيمكنهما الاستفادة من ذلك بطريقة ما؟
تمتم المقاتل ناظراً إليهما كالصقر: "إذن أنتم تعرفون شيئاً حقاً".
وركل جثة هامدة أمامه.
"أكثر من هذه القمامة، آمل ذلك. ويجب أن تأملوا أنتم أيضاً. أخبرونا".
صمتت سيدني للحظة واحدة.
وقالت بنبرة ملولة كأنها تصف حالة الطقس: "هذا نولان. رئيس قوات الشرطة لدينا، وأحد نخبة المدينة".
"أنت تختبرين صبري".
همست ليلي بصوت خفيض: "أيقظيه".
وتجاهلتها سيدني.
وحاولت مجدداً: "افعلي ذلك. أرجوكِ. يا ماري، أخبريها. نحن بحاجة إليه".
ارتجفت ماري بقربها ولم ترد. اللعنة. كانت ماري أضعفهن، ووجدت صعوبة حقيقية في التأقلم مع حضور دينيس. كانت الهوة بينها وبين القتلة هائلة. لقد... انطفأت وحسب.
قالت سيدني بهدوء: "أقترح صفقة. خلال ست وخمسين دقيقة، سأسلمه شخصياً إليكم. وفي المقابل، لن تقتلوا أحداً آخر".
تصلبت ماري بجانبها. أكانت سيدني جادة؟ أكانت تخدعهم محاولة كسب بعض الوقت؟ لابد أن رؤية القتلة شخصياً قد هزت ثقتها كثيراً إن كانت قد تخلت عن محاولة قتالهم. من ناحية، سيساعدهم كسب المزيد من الوقت كثيراً. فلابد أن التأثير الذي جعل دينيس فاقداً للوعي له حد زمني، ولا تزال سيدني مصابة وتحتاج إلى شفاء نفسها واستعادة مانا الخاصة بها. ومن ناحية أخرى، قد تكون تفكر حقاً في الحصول على المكافآت الهائلة.
سأل المقاتل رافعاً حاجبيه: "أيمكنكِ الوفاء بمثل هذه الصفقة؟".
وأومأت سيدني بخشونة.
"لا أستطيع استشعار الكذب، إذن هذا يؤكد معرفتكِ. أخبريني أيها الإنسان...".
انحنى ببطء متخذاً نوعاً من وضعيات القتال الغريبة، بينما يشير سيفه إلى الخلف بعيداً عنه.
"ما الذي يمنعني من انتزاع المعرفة منكِ بالعنف؟".
أجابت بواقعية: "أنا قوية. يمكنك استشعار الكذب؟ أنا واثقة من قتل اثنـ– واحدٍ منكم على الأقل. إذا كان هدفكم الفتى، فالصفقة مفيدة للطرفين أكثر".
ابتسم المقاتل فحسب. كانت ابتسامته وحشية. كقرش يشتم رائحة الدم.
وهدر ساخراً: "لا صفقة".
وفي لمح البصر تقريباً، صار أمام سيدني. لم تستطع ليلي حتى رد الفعل عندما مر بها، وبالك بالك بالك بالك لاحظت تحركه. بلغت سرعة الصياد درجة تقارب سرعة دينيس قبل تقطّع سبلهما في الصدى. ما يكفي لإبادة مئات الغوبلن في أقل من دقيقة. رغم أنهما تجاوزا مرحلة قياس القوة بالغوبلن. بدل قطْع سيدني، ضربها بقبضته في بطنها، تماماً حيث كانت الإصابة. بالك بالك بالك بالك تفاعلت سيدني.
طار جسدها بفعل الارتطام مستقرة على بعد بضع عشرات من الياردات. وسقط غير-دينيس على الأرض بصوت مكتوم. ولم يلتفت الصياد إليه حتى. بل كان يراقب سيدني وهي تنهض بابتسامة متعطشة للدماء.
قال المقاتل بزهو: "في القضية التي أخدمها، من الشرف أن تغامر بحياتك. حياة واحدة تستحق توفير ساعة. رغم أن بالطبع...".
هرع نحوها راكلاً إياها في بطنها مجدداً قبل أن تستقيم تماماً.
"ثقتكِ ليست حقيقة أيها الإنسان. قتل واحد منا؟ بالك بالك بالك بالك تكادين تسببين لي إزعاجاً بتبليل حذائي بالدماء".
كان المقاتل يستمتع بوضوح. على الأقل، كان سريعاً وقوياً. أقوى من الأسلحة حسبما تذكرت. وأقوى بكثير. نهضت سيدني مترنحة قليلاً في مكانها. وكانت الفجوة في بطنها تلتئم بسرعة. أدركت ليلي أنها لم تتفادَ أو تختفِ لأنها تمتلك قدرة دفاعية على تجديد الطاقة. وربما عدل التحضير إحصائياتها لتتمتع بقدر كبير من التحمل مع إضافة الشفاء فوق ذلك. ولن يكون ذلك كافياً. ظلت ماري في حالة تشبه الغيبوبة.
وقالت سيدني إن لديها ما يكفي من الثقة لقتل أحدeم. وبقي غير-دينيس فاقداً للوعي على الأرض، ولا يزال محمياً بقاعدة تحظر التعرف عليه أو ما شابه ذلك. وألقت ليلي، الفتاة غير المهمة، نظرة على بقية القتلة. كانوا يراقبون القتال بملل. ولم يكن هناك أي قلق على وجوههم على الإطلاق. بل إن إحداهن لم تكن تنظر حتى، وكانت تمسح الدم عن حذائها. واصل الرجل ضرب سيدني. وكانت تقاوم، نوعاً ما.
كان القتال صعباً للمتابعة. أحياناً تبدو صلبة بما يكفي لتلقي ضربة، وأحياناً سريعة بما يكفي للتفادي، وأحياناً ماهرة بما يكفي لأداء حركة معقدة تذكرها بشكل غامض بالطريقة التي يقاتل بها دينيس. لكزت ببعض اللكمات دون نجاح يُذكر. وصعقت الصياد بالبرق. وحاولت تجميد الأرض تحت قدميه. ولم ينجح شيء.
قال بكسل وهو يضرب كتفها بسطح نصله مجدداً: "أنت متخلفة في المستوى. مهارتكِ تجعلك بارعة جداً في أمر واحد".
وضحك.
"يا للآلهة، بارعة بما يكفي لمنافستي أيضاً. لكنني شامل. يمكنك أن تكوني سريعة، أو قوية، أو ماهرّة...".
تفادى طعنة سريعة بشكل مذهل ولكمها في وجهها.
"أنا سريع، وقوي، وماهر".
عدل قبضته على نصله وضرب أفقياً. صرخت سيدني قابضة على جذع ذراعها.
تابع المقاتل بكسل ناظراً إلى قطرات الدم المتقاطرة من سيفه: "أنت تستغلين نقاط الضعف. ليس لدي نقاط ضعف. ولا ينانع أحدنا ذلك. ترينا، نحن نُطارد الهراطقة، وهؤلاء يأتي بكل الأشكال والألوان. ألن يكون غريباً لو كان لدينا نوع محدد من الهراطقة نصطاده بسبب تخصصنا؟".
انتقلت ذراع سيدني المبتورة من الأرض، لتلتصق بجذعها وتلتئم بسرعة. ونهضت واقفة ترتجف مجدداً. كم تبقى لديها من المانا بالضبط؟
قال المقاتل ساخراً: "طريقة هزيمة أي وجميع الهراطقة ليست خدعة. بل القوة الساحقة. أنت في أي مستوى، العاشر؟ أنا في العشرين. وأمامي، لست أفضل من فلاح".
حاولت ليلي، الفتاة غير المهمة، باستماتة ابتكار طريق للخروج من هذه الفوضى. والمشكلة هي أن المقاتل كان محقاً. فالفرق في المستويات يتغلب على الحيل في نقطة ما. كانت في المستوى التاسع. وحتى لو تخلت عن كل منطق وتظاهرة بأنها شيء قوي، لكانت واجهت نفس قيود سيدني. فالمستوى التاسع لا يمكنه ببساطة التظاهر بامتلاك قوة المستوى العشرين. وليس من دون سلبيات. إذ يمكنها التظاهر بقوة المقاتل لتجد نفسها بلا مانا في ثوانٍ معدودات.
أو يمكنها التظاهر بأنها سريعة فقط، أو تملك مهارة خادعة، وهذا حرفياً ما فعلته سيدني. ولم يكن مجدياً معها حقاً. والأمور أسوأ، قيود قوتها جعلتها أقل مرونة مما بدت عليه. فكلما فهمت كيف تتصرف بشكل أفضل، زادت الكفاءة. وكانت مهارتها أقوى ما تكون عندما تقلد شخصاً ما. لا مجموعة صفات، بل شخصاً حقيقياً. وكلما ابتعدت عن ذلك، ساء التأثير. ولم تكن ليلي تملك أدنى فكرة عما سيفعله شخص يعرف كيف يوقظ دينيس من النوم السحري.
وسيعارض التأثير الضعيف مهارة سيدني التي وضعت فيها طاقة كبيرة، وقد لا ينجح الأمر وسيضعفهما الاثنان. وكانت ليلي تتجنب القتال المباشر باستخدام مهارة سيدني لنفس السبب، فقد تنتصر لكن كلتاهما ستكونان في وضع أسوأ. فحري بليلي أن تمتلك فكرة أقل عن كيفية التظاهر بامتلاك مهارة تخفي جماعي، وهما بحاجة ماسة إلى ذلك. فقوتها هي التمثيل لا الاختلاق.
توسلت مجدداً: "أيقظيه".
نظر المقاتل إليها باستفهام، لكنه تجاهلها بعد لحظة. وضاع جزء كبير من المانا بسبب تلك النظرة أيضاً.
تذمرت سيدني متمسحة الدم عن وجهها: "لا يمكنني. باهظة التكلفة".
وسأل المقاتل بملل: "أأظهرتُ ما يكفي لتدركي عبث المقاومة؟ الآن بعد أن عرفتِ الهوة بيننا، اعلمي أنني أقول الحقيقة. أخبريني بما تعرفينه عن هدفنا وأين أجد هؤلاء، أو سأقضي عليكِ".
نظرت سيدني في عينيه ببطء. مرّت ثانية. ثم أخرى.
وقالت بهدوء: "لا أستطيع. يمكننا–".
قطع نصل المقاتل رأسها. حدث ذلك في لحظة، أسرع مما تستطيع ليلي طرف عينها. وسقط على الأرض بصوت مكتوم. وصار غير-دينيس دينيس. وفتح عينيه. وفي لحظة، انفجر القتلة في وابل من الدماء.