الفصل التالي
الفصل 43: الربح
تقدم شيطان أصغر سناً بأجنحة خفاش.
"لقد... لقد قتلوا ابن عمي الشهر الماضي."
"لكن لماذا يفعل ذلك؟" توقف نوح قبل أن يكمل السؤال.
لماذا قد تكون معلومات إيستا خاطئة؟ إلا إذا...
هناك من يستفيد من هذه الحرب. لم تكن إيلارا ونشأتها توحي لي بأن الناس سيدفعون مملكتهم إلى الفوضى.
تلاقت القطع معاً.
عندما نظر نوح إلى وجوه الشياطين القلقة من حوله، شعر بأن صورته التي بناها بعناية كعدو تنهار.
إنهم ليسوا وحوشاً. إنهم مجرد... أشخاص ذوو قرون... وأجنحة.
"لم تكن تعلم حقاً،" لاحظت لولا وهي تراقب انكشافه الداخلي. "مثير للاهتمام."
تحرك ذيلها بتفكير.
همست الشياطين من حولهم فيما بينها، في نقاش واضح حول أصول نوح الحقيقية. لكن تعابير وجوههم كانت تحمل فضولاً أكثر من العداء.
إنهم أكثر اهتماماً بجهلي الغريب من مستوى التهديد المحتمل الذي أمثله.
قال نوح أخيراً: "انظر، ربما... قمت بتبسيط خلفيتي قليلاً."
"لكنني لست هنا لإثارة المشاكل. أنا فقط أحاول كسب رزقي بشرف."
وصل نقاش نوح الداخلي إلى نهايته – لم تكن هذه الشياطين أعداءه. بل كانوا زبائن محتملين لديهم مظالم مشروعة ضد إرهابيين حقيقيين.
حان الوقت للتوقف عن التصرف بغباء والبدء في أن تصبح رجل أعمال.
"هل أنت مستعد أخيرًا لإخبارنا؟" ابتسمت لولا بخبث، وذيلها يتمايل خلفها مثل المترونوم الذي يعد تنازليًا عن مقاومته.
أومأ نوح برأسه.
"أبيع خبزًا مُعالِجًا وشايًا مُعزِّزًا للطاقة." خرجت الكلمات من فمي على عجل. "يُسرِّع الخبز الشفاء الطبيعي بنسبة ثلاثين بالمئة. ويزيد الشاي من مخزون الطاقة وتجديدها بنسبة ثلاثين بالمئة لمدة عشر دقائق."
ها هي ذي. أوراقي مكشوفة.
"سعر الخبز خمس عملات ذهبية. وسعر الشاي إحدى عشرة عملة."
زيادة طفيفة بسبب التضخم والمسافة من إيستا. أسعار معقولة.
انفجرت الساحة.
"خمس عملات ذهبية مقابل خبز سحري؟!"
"أحد عشر دولارًا للشاي؟!"
حسنًا، ربما كنتُ شديد الحماس. ربما كان عليّ أن أبقيه كما هو... أو أن أخففه قليلًا.
لكن بدلاً من الغضب، سمع نوح ... ضحكاً؟
"خمس عملات ذهبية!" صفق شيطان ذو قرون كبش على ركبته. "هذا مبلغ زهيد!"
"إنه يتبرع بها بسخاء! يا له من إنسان كريم!" وأضاف آخر.
انتظر. ماذا؟
تحوّل تعبير لولا من التسلية إلى عدم التصديق. "هل تطلبين حقاً خمسة عملات ذهبية مقابل خبز الشفاء السحري؟"
هل قللت من قيمة كل شيء؟ هل أنا في أرض شيطانية؟
"هذا... منخفض جدًا؟"
انفجر الحشد في ضحكات جديدة. وبدأ الشياطين بإخراج أكياس نقود معدنية تصدر صوتاً مريباً. وألقى أحد الزبائن المتحمسين بشكل خاص كومة صغيرة من العملات الذهبية على الأرض.
سآخذ عشرة أرغفة!
"أريد كل الشاي لي وحدي!"
هل يمكنني حجز عرض الأسبوع القادم؟
أوه. أوه لا.
تغيرت ملامح وجه نوح عدة مرات عندما أدرك الوضع الاقتصادي لهذه المملكة. ففي أرض الشياطين، كانت العملات الذهبية شائعة كالحجارة المرصوفة.
التضخم مشكلة حقيقية مزعجة.
ضرب جبهته بيده في داخله.
كان بإمكاني أن أتقاضى خمسين قطعة ذهبية، وكانوا سيعتبرون ذلك سعراً معقولاً.
لكن الكبرياء والحرج الطفيف منعاه من تعديل الأسعار أثناء الإعلان. إضافةً إلى ذلك، بدا هؤلاء الناس متحمسين حقاً.
ينبغي عليّ الالتزام بالأسعار المتفق عليها. أحتاج إلى بناء علاقات جيدة.
"الأسعار ثابتة كما هي"، هكذا أعلن، محاولاً أن يبدو كلامه عملياً بدلاً من أن يبدو عليه الإحراج.
لحسن الحظ، قام النظام بتحديث مخزونه عند الانتقال الآني. كان هناك اثنا عشر رغيفًا ذهبيًا واثنتا عشرة زجاجة على رفوفه.
على الأقل لن أخيب آمالهم بنقص المخزون فوراً.
تجمّع الحشد أكثر، وظهرت العملات الذهبية من كل اتجاه كأنها خدع سحرية. رفع نوح يديه طلباً للنظام.
قطعة واحدة لكل عميل! اليوم الأول، كمية محدودة!
لم يكن يرغب في أن يحتكر شخص واحد مخزونه بالكامل. والسبب الرئيسي هو رغبته في الاحتفاظ بهؤلاء العملاء، فبمجرد أن يصل مصنعو السيارات التابعون له إلى المستوى الثاني، سيتوفر لديه مخزون أكبر.
شكلت الشياطين صفاً منظماً بشكل مثير للدهشة، وهم يتبادلون أطراف الحديث بحماس حول السلالة البشرية السحرية.
هكذا يجب أن تكون خدمة العملاء.
دفعت لولا نفسها إلى مقدمة الصف.
"رغيف خبز وكوب شاي مثلج واحد، من فضلك. أريد أن أختبر سحر هذه الجزيرة بنفسي."
وضعت ستة عشر قطعة نقدية ذهبية على منضدته، فوضعها نوح في جيبه.
[تم تحديث مصدر الدخل اليومي!]
[الإيرادات اليومية: 1600 دولار]
قال لها وهو يعطيها الرغيف والشاي: "استمتعي".
"شكرًا لك،"
ردت لولا بابتسامة مغرية جعلته يرمش مرتين قبل أن يحمر وجهه خجلاً.
هذه الشيطانة تحاول اصطيادي. بكل تأكيد!
فتحت لولا الزجاجة ببطء كما لو كانت تستمتع باللحظة.
فجأة، انتشرت رائحة حلوة ومعقدة في الهواء. كانت تحمل لمحة من الخوخ التي تحولت إلى نفحات من السحر وضوء القمر يرقص على خيوط غير مرئية.
"حتى الرائحة مثيرة للإعجاب." فكرت لولا.
رفعت الزجاجة إلى شفتيها الممتلئتين وارتشفت رشفة حذرة.
كان التأثير فورياً.
اتسعت عينا لولا، ثم أغمضتا ببطء.
انطلق صوت خافت من شفتيها جعل وجنتي نوح تحترقان بلون قرمزي.
هل كان ذلك... هل كان ذلك أنينًا؟
"ممم-آه"
تكرر الصوت، هذه المرة لفترة أطول، حاملاً نغمات من المتعة الخالصة.
يا للهول. إنها تُصدر تلك الأصوات في الأماكن العامة.
تلوّن وجه نوح بدرجاتٍ مختلفة من الحمرة بينما اقتربت الشياطين القريبة، متسائلةً عن استمتاعها الواضح. بدت لولا غافلةً تماماً عن جمهورها، غارقةً في التجربة الحسية.
هذا أمرٌ مُخجل. وبطريقةٍ ما أيضاً...
لا، لن أتطرق إلى هذا الموضوع. مجرد آراء مهنية.
"هذا... أمر لا يُصدق."
كانت عيناها لا تزالان مغمضتين في نشوة واضحة.
أخذت رشفة أخرى، وانطلقت منها أنّة خافتة أخرى.
ستتسبب في قتلي على يد أتباعها الشيطانيين الغيورين.
"الطعم رائع للغاية"، تابعت حديثها وهي تفتح عينيها أخيراً. "يشبه المانا السائلة. والطاقة، أشعر باحتياطيات المانا لدي تتوسع."
"ولكن الأهم من ذلك،" اقتربت لولا أكثر، وانخفض صوتها إلى نبرة منخفضة، "إن الإحساس مثير للغاية...".
اقتلني الآن.
احمرّ وجه نوح بشدة حتى أصبح لونه أقرب إلى اللون العنابي. "إنه مجرد شاي."
إنها تفعل ذلك عن قصد. لا بد أنها تفعل ذلك.
كان الطابور خلفها يتحرك بفارغ الصبر، لكن لولا بدت راضية بالاستمتاع بالشاي وعدم ارتياح نوح الواضح.
"سأصبح بالتأكيد زبونة دائمة"، قالت بصوت ناعم، وهي تأخذ رشفة أخرى ببطء متعمد.
هذه المرأة ستكون سبب موتي.
"الزبون التالي!" صاح نوح بيأس.
لكن بينما تنحّت لولا جانبًا بتلك الابتسامة العارفة، أدرك نوح أن مغامرته في أرض الشياطين قد اكتسبت للتو تعقيدًا مُشتتًا للغاية.
الفصل السابق