الفصل التالي
الفصل 42: الشياطين
على الرغم من أن الشياطين لم تستطع قتله داخل متجره، إلا أنها جعلت التجربة مرعبة بكل تأكيد.
طرق شيطان ذو أجنحة فراشة على نافذته بلطف.
"معذرةً أيها الجار الجديد! هل يمكننا الاستفسار عن ساعات عملكم؟"
شياطين مهذبة؟ هل أسمع هذا بشكل صحيح؟ أم أنني قد جننت بالفعل؟
إن مقدمة نوح المخطط لها بعناية إلى عالم جديد، ذلك العالم الذي استكشفه بحذر، وربما التقى ببعض الناجين المتناثرين، وبنى قصره تدريجياً في نهاية العالم، انهارت مثل بيت من ورق في إعصار.
بدلاً من ذلك، وقف في وسط ما بدا أنه أكثر أسواق مملكة الشياطين ازدحاماً، محاطاً بمئات الكائنات الخارقة للطبيعة التي بدت أكثر حماسة من كونها قاتلة.
تباً لهذا النظام! كان بإمكانكم وضعي في حي مهجور في مملكة الشياطين، لكنكم قررتم وضعي في قلب أكثر أسواقهم ازدحاماً!
[يا مضيف، لا تكن وقحاً، عمليات النقل عشوائية تماماً.]
على الأقل هم لا يحاولون أكلي... بعد.
طفل شيطاني صغير - إن وُجدت مثل هذه الأشياء - ضغط بيديه الصغيرتين على بابه ونظر لأعلى بعيون أرجوانية ضخمة.
"بابا، لماذا يبدو المخلوق الغريب خائفاً جداً؟"
"يا بني، إنه ليس مخلوقاً غريباً، إنه يُسمى إنساناً."
أخذ نوح نفساً عميقاً، واستقام كتفيه، واستعد لمواجهة واقعه الجديد.
حسناً يا نوح، لقد رأيتهم من قبل، ليست هذه المرة الأولى. يمكنك التعامل مع خدمة عملاء سيئة للغاية.
من المحتمل.
ربما.
يا للهول، ما الذي ورطت نفسي فيه؟
تجمّع الحشد أكثر، وملأ ثرثرتهم الأجواء بمزيج من الفضول والحماس. لقد تحوّلت خيالات نوح الهادئة والمعزولة في عالم ما بعد الكارثة إلى نقيضها تمامًا - فقد أصبح هو النجم الأبرز في ساحة تايمز سكوير الشيطانية.
تحلَّ بالشجاعة يا نوح، فقد واجهت ما هو أسوأ من ذلك.
هل فكرتُ في ذلك؟ هل فعلتُ ذلك حقاً؟
استجمع نوح ما تبقى من كرامته، واقترب من الباب. ارتجفت يده قليلاً وهو يمد يده نحو المقبض.
تنفس بعمق. افتح الباب. لا تموت. خطة بسيطة.
انفتح الباب فجأة.
ساد صمت مطبق على الحشد كما لو أن غطاءً سقط من السماء.
مئات العيون، تتوهج باللون الأحمر والأرجواني الداكن والذهبي، مثبتة على وجهه بكثافة تشبه أشعة الليزر.
حسنًا. هذا يحدث.
"همم. مرحباً بالجميع."
انفجر الحشد بالهتاف.
"إنه يتكلم!"
"الإنسان يستطيع التحدث بلغتنا!"
"أمي، إنها ليست مجرد زينة!"
زينة؟ حقاً؟ لحظة. اللغة التي تحدثت بها للتو، الكلمات التي خرجت من فمي... لم تكن الإنجليزية.
يا نظام، ما الذي يحدث بحق السماء؟ كيف أتحدث لغة مختلفة؟
[أيها المضيف، يقوم النظام بترجمة كلماتك إلى النوع الذي تتحدث إليه. وإلا، كيف ستتمكن من البيع في المتجر؟]
'أرى.'
رفع نوح يديه طلباً للهدوء، ففوجئ عندما نجحت الإشارة بالفعل. صمتت الشياطين بانضباط ملحوظ.
"هل يمكن لأحد أن يخبرني أين أنا بالضبط؟"
تقدمت شيطانة طويلة ذات قرون أنيقة منحنية وبشرة قرمزية داكنة. كان وجهها بشريًا بشكل واضح على الرغم من العناصر الشيطانية.
إنها جميلة، بل بجمال يفوق الوصف.
"أنت في ساحة مدينة الخطيئة، أيها الإنسان. قلب المملكة الهاوية."
مملكة الهاوية. يبدو هذا الاسم مشؤوماً.
"وفي أي قارة سيكون ذلك؟"
أمالت الشيطانة رأسها، وارتسمت على وجهها علامات الحيرة. "قارة؟ نحن في فاليريا بالطبع. وبشكل أدق، في الأراضي الغربية، وراء جبال ثورنوول."
فاليريا. القارة. وليس قائدة النقابة.
استحضر نوح في ذهنه دروس الجغرافيا التي تعلمها من حديثه مع زبائنه في إيستا. كانت الأراضي الغربية هي الأراضي الواقعة وراء سلسلة الجبال - المناطق التي يسيطر عليها الشياطين والتي تحد ممالك البشر.
أنا في نفس العالم... فقط على الجانب الآخر من الصراع.
"إذن ما زلنا في نفس القارة التي تقع فيها مملكة دورينهولد؟"
"دورينهولد؟" انتفض شيطان أصغر سنًا ذو أجنحة خفاش صغيرة. "هل تقصد أراضي البشر؟ بالتأكيد، إنها على الجانب الآخر من الجبال. ربما تستغرق الرحلة أسبوعًا سيرًا على الأقدام. سريعة جدًا إذا استقللت العربة، ربما يومًا أو أقل بقليل."
أسبوع. لا... أنا على بعد أربع وعشرين ساعة من إيستا.
امتزج شعور الارتياح والذعر في صدر نوح. لقد كان قريباً بما يكفي لاحتمالية عودته، وبعيداً بما يكفي ليكون في أرض غريبة تماماً لا يمكن لأي إنسان أن يزورها.
"هل أنت من مملكة البشر دورينهولد؟" نظرت إليه الشيطانة ذات القرون بفضول واضح.
"أنا... لست من هناك."
نفى نوح على الفور وجود أي صلة بينهما.
لا أريد أن أُؤكل حيًا. أعلم أن لديك مشاكل مع سكان إيستا. لماذا بحق الجحيم سأقول إنني من هناك؟
تألقت عينا لولا الحمراوان بالمرح.
"مثير للاهتمام. يبدو أنك ترتدي ملابس على طرازهم، وتتمتع بإنسانيتهم العامة."
يا للهول. يعتقد سكان إيستا أنني أرتدي ملابس غريبة، ويعتقد الشياطين أنني أرتدي ملابس إيستا.
همس الحشد فيما بينهم.
بدأت كفوف نوح تتعرق بينما كانت عشرات العيون مثبتة عليه.
"أنا من... مكان أبعد." وأشار بإيماءة مبهمة نحو الشرق. "أبعد بكثير."
هذا صحيح من الناحية الفنية. العالم الآخر يُعتبر بعيداً.
"مبهر."
دارت لولا حوله ببطء.
كان ذيلها، الذي ينتهي بما يشبه رأس السهم، يتمايل بشكل منوم خلفها.
"إذن... ماذا تبيع؟ أرى خبزاً ومشروباً؟"
انقبض فك نوح. صرخ الجزء المنطقي من دماغه لتحقيق الربح، لكن ضميره كان له رأي آخر.
لا أستطيع تسليح العدو. ماذا لو ساعدهم خبزي على الفوز بالحرب؟ ماذا لو أصيبت أليسا، إيلارا، فاليرا، كيب... جريكس بأذى لأنني قوّيت جنودهم؟
"مجرد طعام عادي"، كذب ببراعة. "لا شيء مميز".
معذرةً أيها النظام الرأسمالي، الولاء هو المنتصر في هذه الجولة.
ضاقت عينا لولا العنبريتان قليلاً. لقد رصدت حواسها الخارقة الخداع بوضوح، لكنها لم تضغط على الفور.
"طعام عادي ظهر فجأة في وسط ساحتنا؟"
يا للهول! هذه المشكلة اللعينة في نقل البضائع من المتجر دائماً ما توقعني في المشاكل. من المستحيل أن أتصرف كصاحب متجر عادي.
أمالت الشيطانة رأسها، تحدق فيه كما لو كان لغزًا تنقصه قطع أساسية. كانت الساحة المحيطة بهما شبه خالية، لكن العديد من الشياطين ما زالوا على مقربة.
"همم... كم هو... غريب."
هي تعلم أنني أكذب.
تغيرت ملامح لولا فجأة، وحلّ القلق محل الشك. "بالحديث عن الطعام، فقد واجهنا صعوبات في الإمدادات مؤخراً. هجمات على طرق تجارتنا."
هجمات؟ قد يكون هذا مفيدًا.
"من شنّ هذه الهجمات؟"
"المتطرفون، بالطبع!" لوّحت لولا بذيلها في إحباط واضح. "من غيرهم؟"
متطرفون؟ أي متطرفين؟
"انتظر، أي متطرفين؟"
"أنت... لا تعرف شيئاً عن المتطرفين؟"
يا للهول! هل كشفت للتو عن شيء فظيع عن نفسي؟
"هل ينبغي عليّ ذلك؟"
انتشرت موجة من الشهقات الجماعية بين الشياطين القريبة. تمتم شيطان عجوز ذو قرون ملتوية بشيء بدا وكأنه دعاء.
"متطرفو المخلب القرمزي. طُردوا من مملكتنا قبل بضع سنوات بسبب دعوتهم لتفوق الشياطين ونقاء العرق." اشتدّ صوتها. "وهم يغيرون على أراضي الشياطين والبشر منذ ذلك الحين."
هل تهاجم الشياطين المنفية كلا الجانبين؟ هذا... لا يتوافق مع المعلومات الاستخباراتية الواردة من إيستا.
وتابعت قائلة: "إنهم يعتقدون أن الشياطين هي الجنس المتفوق، وأن جميع الأنواع الأخرى يجب استعبادها أو إبادتها".
لحظة... إيستا تعتقد أن جميع الشياطين تهاجمهم. لكن هل هي مجرد هذه الجماعة المتطرفة؟
انقلبت نظرة نوح للعالم رأسًا على عقب. فقد صوّرت دعاية إيستا جميع الشياطين كأعداء موحدين. لكن عندما رأى الوجوه القلقة من حوله، المتسوقين المتخوفين من نقص الإمدادات، بدأ يشك في كل ما قيل له.
قال بحذر: "هؤلاء المتطرفون هم من يهاجمون المستوطنات البشرية؟"
"من بين آخرين." تغير تعبير لولا إلى اللون القاتم.
"إنهم يشنون غارات على قرانا النائية أيضاً. إرهابيون لا يفرقون بين أحد."
الشياطين ضحايا أيضاً. لم يُذكر هذا الأمر في إيستا.
الفصل السابق