الفصل التالي
الفصل 36: الإحراج
فتح فم الغريب وأغلقه كسمكة تم اصطيادها.
عشرون عاماً من التحيز العابر تصدت لضغوط نوح وخيبة أمل صديقه الصارخة.
"أنا... أعتذر."
خرجت الكلمات متقطعة، موجهة نحو الأرض بدلاً من المتلقين المقصودين.
لم يكن نوح راضياً. التفت نحو موظفيه، وخفض صوته بشكل ملحوظ.
"هل تسامحه؟"
أومأت أليسا بهدوء، إذ حالت رقتها الطبيعية دون حدوث أي مشهد.
أومأ غريكس برأسه بحماس، متلهفاً لتجنب الصدام. حدق كيب في الغريب حتى لامست مرفق أخته جانبه.
حدق به مرة أخرى قبل أن يومئ برأسه على مضض.
"جيد بما فيه الكفاية".
ظل جو المتجر مشحوناً بالتوتر، لكن الأزمة قد تم تجنبها.
كانت رسالة نوح واضحة: موظفوه يستحقون الاحترام، بغض النظر عن نوعهم.
"أي شخص لا يستطيع التعامل مع ذلك يمكنه التسوق في مكان آخر."
تقدم وودرو إلى الأمام، وقد شعر بالارتياح لأن الموقف قد هدأ.
"أنا آسف حقًا بشأن هذا يا نوح. لو كنت أعلم أنه ما زال متمسكًا بعاداته القديمة، لما أحضرته إلى هنا."
هز نوح رأسه. "ليس خطأك. لا تقلق بشأن ذلك. إلى جانب ذلك، فقد اعتذر بالفعل."
مع أن الأمر تطلب بعض الإكراه.
أومأ وودرو برأسه شاكراً قبل أن يطلب طلبه المعتاد.
رغيف خبز.
تحولت نظرة نوح إلى الرجل الآخر، وهو شخص لم يكلف نفسه عناء سؤاله عن اسمه.
"هل تريد أي شيء أيضاً؟"
أومأ الغريب برأسه بحماس، وكان واضحًا أنه يرغب بشدة في إصلاح ما حدث. "أعتذر مجددًا عما حدث سابقًا. إنها مجرد طباع رجل عجوز متذمر - لم أقصد الإساءة. هل يمكنني الحصول على رغيف خبز مثل صديقي هنا؟"
على الأقل هو يحاول.
أخذ نوح الرغيفين من الرف ووضعهما على المنضدة.
"هل هناك أي شيء آخر؟"
هزّ الرجلان رأسيهما.
"الدفع معًا أم بشكل منفصل؟"
تقدم الغريب المجهول، وكان من الواضح أنه يريد تحسين الأجواء. وضع ست عملات ذهبية على المنضدة.
وبينما كان يمد يده ليأخذ الخبز، امتدت يد نوح فجأة، فأوقفته في منتصف الحركة.
ارتفع حاجبا الرجل. "هل هناك خطب ما؟"
"ما هذا؟" أشار نوح إلى العملات المعدنية، ثم عاد بنظره إلى الزبون.
ارتسمت على وجهه علامات الحيرة. "هذا... ثمن الرغيفين؟"
التفت إلى وودرو وقال: "أليس سعر الرغيف الواحد ثلاث عملات ذهبية؟"
أومأ وودرو برأسه، وقد بدا عليه الحيرة أيضاً.
ابتسم نوح ابتسامة بريئة. "كان السعر القديم ثلاث عملات ذهبية. أما السعر الجديد فهو أربع عملات ذهبية."
"ماذا؟ لماذا؟"
"التضخم، مشاكل سلسلة التوريد، أنت تعرف كيف تسير الأمور." هزّ نوح كتفيه، مدركًا تمامًا أنهم لا يفهمون أيًا من هذه المصطلحات. "إذا كنت لا تريدها، يمكنني إعادتها إلى الرف."
لنرى مدى رغبتك في الحصول على ذلك الخبز الشافي. لكي تتعلم درساً، عليك أن تدفع ثمناً. ستكون واهماً إن ظننت أنني سأدعك تذهب دون أن أبتزك ببعض المال الإضافي.
"أريده، أريده." تنهد.
إخراج عملتين إضافيتين.
"خيار ممتاز."
ارتطمت ثماني عملات ذهبية بالمنضدة. هذه المرة، لم يحرك نوح ساكناً لإيقاف الصفقة.
انتقل الخبز إلى أيديهم بينما ألقى وودرو نظرة اعتذار أخيرة على نوح قبل أن يغادروا.
[تم تحديث دخلك غير المستغل!]
[الإيرادات اليومية: 1400 دولار]
أربع عملات ذهبية لكل رغيف. جميل.
خلفه، كان موظفوه يراقبون بدرجات متفاوتة من الإعجاب والتسلية. حتى غريكس بدا منبهراً بالطريقة العفوية التي جعل بها نوح الرجل يدفع مبلغاً إضافياً.
أُغلق الباب بصوت رنين مُرضٍ، تاركًا نوحًا يعدّ مكسبه غير المتوقع.
بعد إغلاق الباب، انفجر كيب كالسد الذي انهار.
"سيد نوح، أنت رائع لأنك جعلت تلك العجوز تدفع أكثر! لقد استحق ذلك!"
انتفض ذيل الفتى القط الصغير بينما تألقت عيناه الصفراء والخضراء بالرضا.
ضاقتا عينا أليسا بتعبير عن استياء أمومي.
"كيب، لا تكن وقحاً."
"لقد استحق ذلك!" انكسر صوت كيب من شدة التأثر.
"هل سمعتم ما وصفنا به؟ قطط ضالة! خط شعره مشوه لأنني لا أعتقد أن أحداً هنا رآه!"
كاد نوح أن يكبح ضحكته التي كادت أن تنطلق دون إرادته.
أخفى ذلك بسعال سريع.
الطفل لديه نكتة جيدة. هذا صحيح.
"ما زال."
مدت أليسا يدها، وداعبت بأصابعها الرقيقة الفرو بين أذنيه.
"أنت أفضل من ذلك. لم تُربَّ على هذا النحو."
لقد نجحت تلك اللفتة المألوفة في إحداث تأثيرها السحري. فقد أصبح فراء كيب الخشن ناعماً تدريجياً، على الرغم من أن عبوسه ظل ثابتاً في مكانه.
"إنها محقة"، وافق نوح. "لكنني أقدر دفاعك عن نفسك".
لا بأس بقليل من الغضب المشروع نيابة عن أخته.
مدّ نوح يده إلى جيب نقوده، فأخرج قطعتين ذهبيتين. وضع واحدة في يدي غريكس المذهولتين، ثم قدّم الأخرى للأخوين.
"ما الغرض من هذا؟" ارتعشت أذنا أليسا في حيرة.
"حصتك من مال الرجل العجوز،" تحولت ابتسامة نوح إلى ابتسامة ماكرة. "اعتبرها مكافأة خدمة عملاء."
حدّق غريكس في العملة المعدنية وكأنها ستختفي. "من أجل... من أجل غريكس؟"
"لكم جميعاً".
أومأ نوح برأسه.
"لو علم ذلك الرجل العجوز أنكم أخذتم أمواله، لتقيأ فمه مليئاً بالدم."
استوعبوا الصورة في آن واحد. انكسر تعبير كيب الكئيب أولاً، وخرجت منه شخيرة ساخرة في محاولاته للحفاظ على كرامته.
غطت أليسا فمها بأصابعها الرقيقة، وارتجفت أكتافها من الضحك المكبوت.
تحوّلت ضحكة غريكس الخافتة إلى قهقهات مدوية. "يتحول لون السيد العجوز إلى الأرجواني عندما يغضب! أما هذا الرجل فربما يتحول إلى الأخضر!"
وأضاف كيب وهو ينفجر ضاحكاً: "مثل عفريت مريض!"
"كيب!" وبختها أليسا، لكن ضحكتها خانتها.
"هذا أمر فظيع!"
تلاشى التوتر الذي كان سائداً في وقت سابق تماماً. وامتلأ متجرهم الصغير بأصوات الفرح الحقيقي.
شاهد نوح موظفيه وهم يستمتعون بثروتهم غير المتوقعة.
مرت بضع ساعات قبل أن يعلن الرنين المألوف عن زبونهم التالي.
"هل تفتقدنى؟"
دخلت الأميرة إيلارا من الباب، وعيناها تلمعان بمكر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة ذات مغزى، وارتفع حاجبها في استفسار وهي تنتظر رد نوح.
"هذا التعبير ينذر بالمتاعب." فكر نوح وهو يحدق بها.
"أوه؟"
احمر وجهها بشدة عندما انهار الواقع أمام عينيها. حدقت بها عيون كثيرة - ليس فقط نوح، بل جميع موظفيه المنتشرين في أرجاء المتجر الصغير.
يا له من دخول مميز، يا صاحب السمو.
ابتسم نوح.
لكن الإحراج لم يدم سوى ثانية واحدة قبل أن تستقر نظرتها على كيب.
"ظريف جدًا!"
كادت الأميرة أن تطفو على الأرض، وتوقفت مباشرة أمام الفتى الصغير ذي الشعر الأشقر.
الفصل السابق