الفصل التالي
الفصل 35: الاعتذار
انضمت أليسا إلى أخيها، وقد سيطرت عليها غريزة الأمومة. "هل مات سيدك؟"
"سيدي كورنيليوس... أحسن إلى غريكس." مسح العفريت أنفه بكمه المتسخ. "أطعم غريكس، وأعطه مكانًا دافئًا لينام فيه. الآن رحل سيدي، وغريكس بلا مأوى."
هل هذا عفريت منزلي؟ بالطبع، يوجد في هذا العالم عفاريت منزلية.
فتح نوح الباب قليلاً، ولا يزال حذراً. "كم من الوقت وأنت في هذا الزقاق؟"
"ثلاثة أيام،" قال غريكس وهو يشهق. "أبحث عن منزل جديد. لكن لا أحد يريدني. ليس لدي طعام، باستثناء دجاجة من ثلاثة أيام مضت."
تَكشّفت قصة المخلوق بجمل متقطعة. كان كورنيليوس خيميائيًا مسنًا اشترى غريكس من غزاة العفاريت قبل عشرين عامًا. ولأنه كان كبيرًا في السن على القتال، وصغيرًا جدًا على أن يكون مفيدًا بالطرق التقليدية، فقد أصبح غريكس مساعدًا في المختبر.
عشرون عاماً من التدجين. لا عجب أنها تبدو غير مؤذية. مع أن محاولة اللحاق بتلك الدجاجة قبل أيام بدت مخيفة للغاية.
"عندما يموت السيد، يقول البشر الآخرون إن على غريكس الرحيل. لا يمكنه البقاء في منزل جميل." المزيد من الدموع. "يحاول غريكس إيجاد عمل، لكن الجميع يكرهون الغوبلن."
تحرك ذيل أليسا بتعاطف. "هل كنت تعيش في هذا الزقاق؟"
"نعم، أحياناً. الجو بارد جداً في الليل. أشعر بجوع شديد."
اختارت معدة غريكس تلك اللحظة لتصدر صوت قرقرة عالٍ.
"شم رائحة طعام شهي. اجعل غريكس يتذكر طبخ سيده."
حدقت عينا العفريت في وجبتهما المهجورة بشوق يائس.
خرج نوح أخيراً من المتجر.
إنه مجرد مخلوق بلا مأوى يبحث عن المساعدة.
سأل مباشرة: "هل أنت خطير بأي شكل من الأشكال؟"
لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك العفريت يتصرف بخبث ليحاول إخراجه من المتجر، ولكن من طريقة كلامه ولغة جسده، بدا جريكس حقًا عفريتًا هادئًا.
هز غريكس رأسه بقوة. "لا!"
لم يخطر ببالي قط أنني سأقابل يوماً ما عفريتاً مسالماً.
كان المخلوق يبدو مثيراً للشفقة لدرجة أن مقاومة نوح انهارت تماماً.
ألقى نوح نظرة خاطفة على كيب وأليسا، وقرأ نفس التعاطف في تعابير وجهيهما. لقد فهما الجوع، وفهما الهجر.
لا يمكننا تركها هنا لتموت جوعاً.
قال نوح بحذر: "غريكس، هل تريد الانضمام إلينا؟"
تصلب جسد العفريت بالكامل.
كانت عيناه الكبيرتان الدامعتان ترمش بسرعة كما لو أن كلمات نوح قد قيلت بلغة منسية.
"الانضمام... إليك؟" انقطع صوت غريكس. "هل يستطيع غريكس... البقاء؟"
يبدو المسكين وكأنني عرضت عليه للتو جواهر التاج.
"على الأقل فيما يخص الوجبات." أشار نوح إلى طعامهم البارد. "ستساعدون في التنظيف مع أليسا وكيب، وسنتأكد من أنكم ستأكلون."
ارتجف جسد غريكس النحيل. وارتعش ذيله الشبيه بذيل الفأر بأمل بالكاد يمكن كبته.
"غريكس منظف جيد جداً!"
انطلقت الكلمات من فم العفريت في اندفاعة يائسة.
"يعرفون كيف ينظمون الأشياء، ويكنسون الأرضيات. يقول المعلم دائمًا إن لدى غريكس أيادٍ لطيفة للأعمال الدقيقة!"
تدلت أذنا أليسا فجأةً بسبب شعورها بانعدام الأمان.
"سيدي نوح... هل أنا لا أجيد التنظيف؟"
أصاب السؤال نوح كالصفعة في معدتها. لمعت عيناها العنبريتان بالقلق، والتف ذيلها حول ساقيها في وضع دفاعي.
هي تعتقد أنني أحل محلها.
"ماذا؟ لا!"
جاء رد نوح سريعاً جداً، وبصوت عالٍ جداً.
"أليسا، أنتِ رائعة في التنظيف. لم يسبق أن بدا المتجر بهذا الجمال."
يا للهول. لم أفكر كيف سيبدو هذا لها.
تجولت عينا غريكس الواسعتان بينهما، وارتسمت على ملامحه المتجعدة علامات الارتباك. خفت حماسة العفريت حين شعر بالتوتر.
"يستمع."
مرر نوح أصابعه في شعره، وعقله يتسابق بحثاً عن الكلمات المناسبة.
"أليسا، لن يتم استبدالك. أنتِ لا تُستبدلين."
استرخى وضع الفتاة القطة تدريجياً. وانفرج ذيلها من مكانه.
"إذن... نحن جميعًا نعمل معًا؟"
"بالضبط." ابتسم نوح، وشعر براحة كبيرة تغمره.
"أنت تتولى الأمور المهمة، مثل الطبخ والتنظيف الرئيسي. يمكن لشركة Grix المساعدة في تنظيف المنطقة خارج المتجر، وأشياء من هذا القبيل."
انتعش غريكس على الفور. "غريكس بارع جدًا في المهام الصغيرة! لا تقف في طريق الآنسة أليسا أبدًا!"
أثار وعد العفريت الصادق ابتسامة خفيفة على وجه أليسا.
بعد أن استمتعوا بتناول الطعام معًا، انشغل جريكس بتنظيف الزقاق ومنطقة تناول الطعام الخاصة بهم.
انسحب نوح إلى الداخل، متوقعاً الزبائن المعتادين في فترة ما بعد الظهر.
لم يأت أحد.
دخلت أليسا وكيب خلفه، وساد بينهما صمت مريح. وعندما انتهى غريكس من عمله، انضم إليهما، وجلس متربعًا على الأرض في رضا واضح.
مرت ساعة ببطء شديد في رتابة هادئة.
رن جرس الباب، قاطعاً لحظة هدوئهم.
دخل وودرو برفقة رجل أكبر منه سناً بقليل وفي نفس عمره تقريباً.
تجولت أعينهم على رواد المتجر: عفريت، وقطتان من جنسه، ونوح محاطًا بمجموعته غير المتوقعة من الموظفين.
رفع وودرو حاجبه لكنه لم يقل شيئاً.
لم يكن لدى صديقه مثل هذا الضبط.
"ماذا لدينا هنا؟" كان صوت الغريب يحمل نبرة مرحة عابرة. "عفريت وبعض القطط الضالة؟"
لا، مستحيل.
تغيرت ملامح نوح فجأة. وبدا أن درجة الحرارة في المتجر الصغير قد انخفضت عدة درجات.
"ماذا قلت؟"
لاحظ وودرو تغير مزاج نوح، فنبه رفيقه بإلحاح. بالكاد دخل المتجر، وكان قد أغضب نوح بالفعل.
"قف—"
تباً لهذا الأحمق، ما زال يعاني من عقدة التفوق. ما كان عليّ إحضاره إلى هنا. لو لم أقابله في طريقي إلى هنا، لما أحضرته. ولكن للأسف، لا أستطيع تغيير القدر.
"قلتُ عفريتًا وقططًا ضالة." هزّ الرجل كتفيه، غير مدرك للتوتر المتزايد. "ما كل هذه الضجة؟"
اخترق صوت نوح الهواء كالسيف: "اعتذر أو اخرج من متجري".
ارتفع حاجبا الغريب نحو خط شعره المتراجع. "اهدأ يا صديقي الشاب. لم أكن أقصد إهانتك. إنهم مجرد بعض أنصاف البشر وعفريت عجوز. لماذا أنت منفعل هكذا؟"
مجرد أنصاف بشر. مجرد عفريت عجوز؟ أنت تهينني بإهانة من حولي.
أثار هذا التجاهل العابر غضب نوح بشدة.
لو كنت قوياً بما يكفي، لكنت طردته من متجري.
استعاد وودرو صوته أخيراً، وقد احمرّت وجنتاه خجلاً. "أنت تحرجني. اعتذر."
نظر الرجل بين تعبير نوح الغاضب ووجه وودرو المذعور. شيء ما في استنكارهما المشترك اخترق جمجمته السميكة أخيراً.
"أنا... أعتذر."
"ليس بالنسبة لي." أشار نوح نحو أليسا وكيب وجريكس، الذين جلسوا متجمدين من شدة الانزعاج الواضح.
"لهم."
الفصل السابق