الفصل التالي
الفصل 34: القرار
لحظة الحقيقة.
انتقلت نظرة أليسا من كيب إلى نوح. ارتجف سيف التدريب في قبضتها بينما امتدت الثواني إلى الأبد.
كلماتها التالية دوّت في أرجاء الفناء كدويّ الرعد.
"آسف. لا أعتقد أنني أستطيع."
لحظة... ماذا قالت للتو؟
ساد الصمت صمتٌ حادٌّ كحدّ النصل. حتى ريشة فين تجمدت في منتصف الكتابة، وتجمع الحبر منسياً على الرق.
قبل أن تتمكن فاليريا من الرد، اخترق صوت نوح الصمت المذهول.
"لماذا؟ هذه فرصة رائعة يا أليسا. يجب أن تغتنميها!"
لقد صبغت العاطفة كلماته.
إن العمل في متجره الصغير، والتنظيف، والطبخ لا يمكن مقارنته بالتدريب على يد سيد سيف ماهر.
كان التفاوت مثيراً للسخرية.
إنها تضيع فرصة العمر.
"أعلم أنها فرصة جيدة."
"لكنني اخترت العمل لديك يا سيد نوح. ولن أغير رأيي الآن."
هذه الفتاة...
سيطر الصمت على نوح تماماً. في عالمٍ تتفوق فيه غريزة البقاء على العاطفة، وتسود فيه البراغماتية على الولاء، كانت هي تختاره.
اختيار متجر متواضع بدلاً من التدريب الأسطوري.
وقف كيب بلا حراك، وتلألأت عيناه الصغيرتان بنظرة فهم. لم يكن قرار أخته متسرعاً، بل كان حتمياً. لقد منحت لطف نوح أكثر من مجرد حريتهم، بل كسبوا شيئاً أثمن بكثير.
ولاء لا يتزعزع.
كانت أخته امرأة بسيطة للغاية، تُبادل الإحسان بالإحسان. فإذا أحسن إليها أحدهم، لم تكن إلا تُحسن إليه.
أطلقت فاليريا نفساً عميقاً، وهي تنظر إلى الفتاة القطة باحترام. لم تضغط عليها أكثر، ولم تجادلها أو تحاول إقناعها.
بعض القرارات حملت قناعة بأن الحجج لا يمكن تغييرها.
بدلاً من ذلك، التفتت إلى نوح.
"من الأفضل أن تحضرها إلى كل جلسة. وإلا، فإنك ستقتل موهبة لا تظهر إلا مرة واحدة في القرن."
أومأ نوح برأسه، والكلمات لا تزال عالقة بين حلقه وأفكاره المتسارعة.
في كل جلسة. بدون استثناء.
استقر الالتزام كقسم. لقد اختارته أليسا؛ وأقل ما يمكنه فعله هو مساعدتها على أن تصبح المبارزة التي كان من الواضح أنها مُقدرة على أن تصبحها.
أصبحت حياتي أكثر تعقيداً. مرة أخرى.
...
عند عودتهم إلى زقاقهم، انتشرت رائحة اللحم المطبوخ في الأجواء.
قرروا الطهي في الزقاق حتى لا تمتلئ المحلات برائحة الطهي.
كان الزقاق مهجوراً على أي حال، لذا لم يكن يهم إن كانوا يطبخون هناك أم لا. لم يكونوا ليزعجوا أحداً.
عملت أليسا على أحدث مقتنياتهم، وهو موقد غريب ينبعث منه ضوء داخلي خافت. لا حطب، لا فحم، مجرد توهج أزرق باهت ينبعث من بلورة مغروسة في قاعدته.
راقبها نوح وهي تُحرك أدوات التحكم بمهارة، وتضبط درجة الحرارة. استجاب الجهاز على الفور، وارتفعت ألسنة اللهب أو انخفضت عند لمسها.
سأل بفضول حقيقي: "كيف يعمل؟"
"بلورة وحش." أشارت أليسا إلى النواة المتوهجة. "هذه البلورة تحديدًا هي ما يُسمى ببلورة وحش من المستوى صفر. قد تبدو ضعيفة، لكنها كافية للطهي."
كانت البلورة تنبض بطاقة محصورة، لا يتجاوز حجمها حجم إبهام نوح، ومع ذلك كانت تُشغّل الجهاز بأكمله. تتخلل عروق الضوء الهيكل المعدني للموقد كما لو كانت جهازًا دوريًا.
أجهزة تعمل بالطاقة السحرية. هذا رائع نوعاً ما، لم أتوقع أن يكون لديهم مثل هذه الأشياء.
وأضاف كيب وهو يقلب القدر: "قال التاجر إنها ستدوم شهراً".
خمسون قطعة نقدية فضية. ليست رخيصة وفقاً للمعايير المحلية، لكن نوح رأى الشوق في عيني أليسا عندما رأتها في كشك السوق.
هذا يوفر عليّ الوقت والجهد. وعندما لا تكون موجودة، يمكنني أيضاً استخدام هذا الجهاز لتحضير الشاي لنفسي دون القلق بشأن انبعاثات ثاني أكسيد الكربون في متجري.
وقد قام البائع بتوضيح طريقة تركيب البلورة - وهي آلية قفل بسيطة تعمل باللف لتأمين مصدر الطاقة.
"بلورات الوحوش من المستوى صفر،" كما أوضح، "تأتي من أضعف الوحوش. المخلوقات الهلامية في الغالب. بالكاد تشكل خطراً، لكن نواتها تحتوي على طاقة كافية للاستخدام المنزلي."
المخلوقات الهلامية... أرغب حقاً في اصطياد بعضها. لكن ليس الآن، ربما عندما أصبح أقوى.
تصاعد البخار من طعام أليسا، حاملاً معه روائح جعلت لعاب نوح يسيل. كان ما تعده رائحته أفضل بكثير من أي شيء استطاع تحضيره في مطبخه الأرضي.
كانت البلورة تمنح الطاقة باستمرار وبشكل موثوق ونظيف.
لم ينتج عنه دخان ولا رماد، بل طاقة نقية تحولت إلى حرارة.
قام كيب بترتيب الأوعية الخشبية بعناية بينما أضافت أخته التوابل النهائية.
ربما ليس هذا العالم متخلفاً كما كنت أعتقد في البداية.
بدت الوجبة أمامه شهية للغاية لدرجة أن لعابه سال قليلاً. كانت قطع اللحم الطرية تتلألأ بالأعشاب والتوابل، مرتبة ببراعة على أطباق خشبية. تصاعد البخار ببطء، حاملاً معه رائحة جعلت معدته تنقبض شوقاً.
"ما نوع هذا اللحم؟" سأل نوح وهو يرفع ملعقته الخشبية.
أجابت أليسا وهي تجلس بجانبه: "لحم خنزير بري من جلد الحديد. قال التاجر إنه يقوي الجسم بشكل طبيعي. ويجعلك أكثر مقاومة."
كلفهم اللحم بعض العملات الفضية. ولكن إذا كان يحسن القدرات البدنية بالفعل، فإن الاستثمار يبدو مجدياً.
قرّب نوح الملعقة من فمه، مستمتعاً بالرائحة الزكية.
غررك. غررك.
تجمد في مكانه أثناء العض.
ماذا كان هذا؟
عاد الصوت مرة أخرى، وكان ضجيجاً لا لبس فيه وغير بشري قادماً من مكان ما على يمينه.
التفت نوح فجأة نحو مدخل الزقاق. واتسعت عيناه من الصدمة.
"إنه ذلك العفريت!"
دون تردد، أسقط ملعقته وانطلق مسرعاً نحو باب المتجر. "اركض!"
ارتطمت الملعقة الخشبية بالأرض بينما كان نوح يتسلل إلى الداخل. كان قلبه يدق بقوة في صدره كطائر محاصر.
إنه نفس العفريت الذي رأيناه من قبل!
بقي كيب وأليسا جالسين، والارتباك بادٍ على وجهيهما. تبادلا النظرات، ثم نظرا نحو الباب الذي اختفى عنده نوح.
"سيد نوح؟" نادت أليسا بهدوء.
غررك.
اقترب الصوت أكثر فأكثر. ومن خلال النافذة، شاهد نوح برعبٍ شكلاً أخضر صغيراً يخطو خطواته الأولى نحو الأفق.
كان العفريت... مثيراً للشفقة.
كان يحمل شوكة في يده.
لا دروع، ولا أي شيء يوحي بأن المكان خطير.
كان العفريت يرتدي ملابس رثة متدلية من جسده النحيل.
انتظر. هل هو... يبكي؟
اقترب كيب من المخلوق بحذر. "مرحباً أيها الصغير."
رفع العفريت عينيه الكبيرتين الدامعتين. وانهمرت الدموع على وجنتيه الخضراوين.
"غرررك... لقد رحل السيد، غريكس وحيد تماماً الآن."
هل يتكلم؟
الفصل السابق