الفصل التالي
الفصل 32: أصحاب المتاجر (2)
انتصبت أذناها على الفور، وهزت ذيلها بخفة. ثم أخذت حزمة قماش من الرف، وفكتها بدقة متناهية.
"كعكات الشعير بالعسل"، أعلنت وهي ترتب الكعكات الذهبية البنية على صينية خشبية. "وشرائح التفاح المجفف. بسيطة لكنها مشبعة."
انتشرت الرائحة في المتجر الصغير - رائحة الحبوب الدافئة والعسل الحلو ورائحة الطبخ المنزلي المريحة.
"رائحته لذيذة."
أمسك نوح بالصينية ووضعها على الأرض، ثم جلس متربعاً. وبقي كيب وأليسا واقفين كخادمين مطيعين، وأيديهما متشابكة خلف ظهريهما.
توقف للحظة وقطعة من كعكة الشعير في منتصف الطريق إلى فمه. "ماذا تفعلان؟"
"لا شيء؟" لم تنطلِ على تعبير كيب البريء أي خدعة.
"اجلس."
سقط كلاهما على الأرض، وظهرهما مستقيم كما لو كانا جنديين ينتظران تفتيش قائدهما.
تبدو كتماثيل صغيرة لطيفة.
تنهد نوح. "كُلْ. لا تجلس هناك فقط."
تحركت يد كيب نحو الطعام قبل أن توقفه قرصة أليسا اللطيفة.
"آه!"
فرك ذراعه، وبدا عليه الاستياء.
"سيدي، يجب أن تأكل أولاً."
"بمجرد أن تنتهي، يمكننا أن نأكل ما تبقى - إذا سمحت لنا بذلك."
يظنون أنني نوع من الطغاة الذين يحتكرون وجبة الإفطار.
ارتجف فم نوح.
"ماذا تقول؟ دعنا نأكل معًا. هل أبدو لك كشخصٍ بغيض؟"
أمالت أليسا رأسها، وبدا الارتباك واضحاً عليها. "ظهر كبير؟"
"شره. نهم."
لوّح نوح بيده باستخفاف. "على أي حال، تناول الطعام معي. وإلا، فسأغضب منك."
على الرغم من أن التهديد كان أجوفاً، إلا أنه جعل أذني أليسا تتسطحان من القلق. والتف ذيلها حول ساقيها في محاولة لحمايتها.
"هل يمكننا... هل يمكننا أن نأكل معًا؟"
"بالطبع."
قام نوح بتقسيم كعكة الشعير إلى نصفين، وقدم قطعاً لكل من إخوته.
"قاعدة المتجر رقم 1: نتشارك الوجبات."
تناول كيب حصته بشغف، لكن أليسا ظلت مترددة. كانت عيناها العنبريتان تتنقلان بين نوح والطعام كما لو كانت تحل لغزاً معقداً.
إنها تبالغ في التفكير في هذا الأمر.
"أليسا."
كان صوت نوح يحمل نبرة هادئة.
"هذا أمر من صاحب العمل."
وأخيراً، استرخت كتفاها. إذا كان الأمر أمراً، فبإمكانها قبوله دون الشعور بالذنب.
تناولوا الطعام في صمت مريح.
حلى العسل الجو بينما ملأت أصوات المضغ الراضية الهواء بينهما.
هذا جميل. إنه أشبه بتناول فطور عائلي. لم أشارك وجبة مع أحد منذ زمن طويل...
...
وبينما كان الثلاثة يتناولون الطعام في صمت، انفتح الباب مصحوباً برنين الجرس المألوف.
دخلت فاليريا إلى الداخل. تجولت عيناها في المشهد – نوح جالسًا متربعًا على الأرض، مع اثنين من أقاربه القطط يتناولان الإفطار كما لو كانا صورة عائلية غريبة.
"أوه؟ ماذا لدينا هنا؟" ارتفع حاجبها باهتمام.
انحنى رأس أليسا على الفور، وانبعث الخجل من كتفيها المنحنيين.
لقد تم ضبطه وهو يتناول الطعام معنا... لقد تلطخت سمعته الآن.
لم يكن يُسمح للعبيد مطلقًا بتناول الطعام على نفس مائدة سيدهم. فمشاهدة أحدهم يفعل ذلك قد تُسبب مشاكل للسيد لأنه يُعتبر شخصًا غير عادي.
"لدينا طعام هنا. ماذا أيضاً؟" قلب نوح عينيه استهزاءً بمبالغة فاليريا.
"هل ترغب بالانضمام إلينا؟"
لم تكن قائدة النقابة بحاجة إلى أن يُطلب منها ذلك مرتين. ارتعش أنفها عندما شمّت رائحة العسل الحلوة، وانقضت على الأرض دون أي مراسم، وانتزعت كعكة الشعير.
لقمة واحدة. لقمتان.
تحوّل تعبير وجهها إلى دهشة حقيقية.
"هذا لذيذ حقاً." التفتت نحو القطط الشقيقة، وتناثرت الفتات على درعها. "هل صنعوه بأنفسهم؟"
أومأ نوح برأسه وفمه مليء بشريحة تفاح.
"هل قاموا بتنظيف هذا المكان أيضاً؟ لم يعد مليئاً بالغبار."
أومأ برأسه مرة أخرى.
"أرى." ثبتت فاليريا نظرها على أليسا باهتمام جديد. "ما اسمكِ؟"
"أليسا". جاء الرد بصوت بالكاد يُسمع.
"فاليريا نايت ويند، قائدة الذئاب الفضية." وأشارت نحو كيب، الذي كان يحاول أن يجعل نفسه غير مرئي.
"وماذا عن الخجول؟"
"ك-كيب"، تمتم الصبي، وأذناه ملتصقتان بجمجمته.
يبدو الطفل المسكين مرعوباً.
خفّت حدة تعابير وجه فاليريا. "اهدأ يا صغيري. أي شخص يستطيع الطبخ بهذه الطريقة مرحب به عندي." ثم التفتت إلى نوح.
"إذن، هل نختار عمالة مستأجرة أم ماذا؟"
أجاب نوح بحزم: "عمالة مأجورة".
"ذكية." أمسكت فاليريا بكعكة أخرى. "من الصعب إيجاد مساعدة جيدة. وخاصة المساعدة التي تتمتع بمهارات الطبخ."
هزت أليسا ذيلها بتردد استجابةً للإطراء غير المتوقع. وانتصبت أذناها قليلاً، وتلاشى القلق تدريجياً من جسدها.
بعد أن انتهت فاليريا من تناول طعامها، مد نوح يده نحوها.
"عملة ذهبية واحدة."
ارتفع حاجبها فجأة. "هاه؟"
"هل تظن أن الطعام مجاني؟"
"أنتِ..." فُتح فم فاليريا على مصراعيه. "لقد قللت من شأن مدى وقاحتكِ."
انهار رباطة جأش نوح.
انطلقت ضحكة من صدره.
"أنا أمزح."
أمسكت بها.
هزت فاليريا رأسها غير مصدقة. "لن أتفاجأ إن لم تكن كذلك. على أي حال، أريد شراء رغيف خبز وكوب شاي مثلج آخر."
"من أجل نقابتك مرة أخرى؟"
"لا."
احمرّت وجنتاها قليلاً.
"تذوقتُ رشفةً في المرة الماضية لأجربها. كان الطعم... لا يُصدق. هذه المرة لي."
حتى قادة النقابات لديهم ولع بالحلويات.
وضعت إحدى عشرة قطعة نقدية ذهبية على المنضدة. "نفس الصفقة كما في السابق. إحدى عشرة قطعة نقدية وتدريب على المبارزة."
أومأ نوح برأسه، ووضع المبلغ في جيبه. على الرغم من الإرهاق، فقد استمتع حقاً بجلسات التدريب.
كان الشعور بالحرقان في عضلاته بمثابة تقدم.
يا نظام، هل يمكنني توقيع عقد مع أليسا أو كيب حتى أتمكن من تركهما هنا للعمل أثناء غيابي؟
[لا. لا يمكن للمضيف التعاقد مع آخرين لبيع المنتجات في المتجر. ومع ذلك، يتم فتح هذا الخيار في المستوى الثاني من المتجر مع مساعدي متجر عشوائيين.]
مساعدون عشوائيون؟ هذا يبدو... غير متوقع.
"حسنًا، لنذهب."
أحضر نوح الخبز والشاي من رفوفه قبل أن يسلمهما لها.
"عادةً ما يكون المتجر هادئاً في هذا الوقت من اليوم على أي حال."
خرجوا إلى الخارج، تاركين كيب وأليسا واقفين كحراس مخلصين بجانب باب المتجر.
توقف نوح في منتصف خطوته. "ماذا تفعل؟"
أجابت أليسا بصدق تام: "أنتظر عودتك".
سيظلون واقفين هنا كالتماثيل حتى أعود.
وضع نوح يده على وجهه وقال: "إذا لم يكن لديك ما تفعله، فتعال معنا."
اتسعت أعينهم في وقت واحد. بدا الإذن بمغادرة مواقعهم أمراً ثورياً.
"هل نستطيع فعل ذلك؟" كان صوت كيب يحمل نبرة دهشة.
التفت نحو فاليريا وسألها.
"بإمكانهم المجيء معي، أليس كذلك؟"
أومأت فاليريا برأسها. "نعم، بإمكانهم ذلك."
التفت نوح إلى إخوته وقال:
"لقد سمعتها، هيا بنا." وأشار بيده.
الفصل السابق