الفصل التالي
الفصل 27: كيب وأليسا
شق طريقه عبر الصف الأخير من المتفرجين، مقترباً من البارون.
"هل هو ابنك؟" أشار نوح إلى كيب، محافظاً على نبرة صوته الهادئة.
اتسعت عينا كيب بأمل يائس. فُتح فمه.
أطلق نوح عليه نظرة حادة.
لا تفعل. ليس الآن.
تحوّل تعبير الصبي إلى فهم. مهما كانت الثقة الهشة التي كانت تربط بينهما، فقد أدرك كيب أهمية مجاراة الموقف.
تجولت نظرات البارون ريتشارد صعوداً وهبوطاً على نوح، متفحصاً الملابس الأجنبية بازدراء واضح.
أجاب البارون ببطء: "نعم، إنه لي. مع أنني لم أرك من قبل. ملابس غريبة."
أحتاج حقًا لشراء بعض الملابس المحلية، لكن هذا موضوع آخر.
"غير ذي صلة." مدّ نوح يده إلى محفظته. "كم؟"
ارتفع حاجبا البارون نحو خط شعره المتراجع. "هل تريد شراءه؟"
"أجل. وذكرتِ أختًا؟ أريدها أنا أيضًا."
أشرقت عينا ريتشارد الصغيرتان بنظرة فضولية، وبدا عليه أنه تاجر يشم رائحة الربح. ثم مرر يده على ذقونه المتعددة بتفكير عميق.
"لا أعرف أين تختبئ أخته. لقد هربت تلك الحقيرة الصغيرة قبل ثلاثة أيام."
"لكنها تبقى ملكي. إذا اشتريتها، فسيتعين عليك العثور عليها بنفسك."
"لا مشكلة." أومأ نوح برأسه باقتضاب.
"خمس عملات ذهبية."
هذا مكلف...
حسب نوح الأمر بسرعة - كان مكلفًا، لكنه في متناول يده نظرًا لدخله اليومي. ورغم أنه لا يعرف كيب، ورغم أن الطفل حاول سرقته، إلا أن نوح شعر أنه يستطيع المساعدة.
كان يعلم أنه لن يتمكن من إلغاء العبودية في هذا المكان، أو شراء كل عبد وتحريره. ومع ذلك، أراد مساعدة كيب وأخته.
أثار مشهد الطفل وهو يقاتل من أجل نفسه وأخته مشاعر نوح. لقد ذكّره بنفسه عندما كان والده في المستشفى.
"على ما يرام."
ارتفعت عينا البارون، قبل أن يتحول تعبيره إلى ابتسامة ساخرة.
يا للهول. لقد ارتكبت خطأً. الآن يظن أنني أملك مالاً فائضاً.
لم يساوم نوح البارون على السعر.
"بالنسبة لأحدهما، هذا صحيح." تحولت ابتسامة ريتشارد إلى ابتسامة مفترسة. "أما بالنسبة للعبيدين، فالأمر يتعلق بعشر عملات ذهبية."
ضاق نوح عينيه.
كان البارون يبتزه علنًا، معتمدًا على رغبة نوح الواضحة في المساعدة.
نذل.
"منتهي."
أخرج نوح حقيبته، وبدأ يعدّ المبلغ المطلوب.
كانت كل قطعة نقدية تصطدم بالتي تليها.
أطبق البارون ريتشارد أصابعه السمينة حول الذهب بارتياح واضح. "سررتُ بإتمام الصفقة. الصبي لك."
أفلت الخادم كتف كيب، ودفعه نحو نوح بقوة زائدة. تعثر الفتى القط لكنه لم يسقط، وعيناه الصفراوان مثبتتان على منقذه غير المتوقع.
أمسك نوح بيدي كيب المربوطتين، وشعر بقطع الحبل على معصميه الصغيرين.
قال بهدوء وهو يقود الصبي بعيداً عن الحشد: "هيا بنا".
وخلفهم، كان بالإمكان سماع ضحكة البارون ريتشارد في جميع أنحاء الساحة.
في النهاية، لقد ربح عشرة أضعاف من تلك الصفقة. لقد اشترى الأخوين بقطعة ذهبية زهيدة وباعهما بعشر قطع.
تفرق الحشد مع انتهاء العرض الترفيهي، وعادوا إلى روتينهم اليومي كما لو لم يحدث شيء مهم.
وصلوا إلى زقاق متجره قبل أن يتكلم نوح أخيراً.
"هل أنت مصاب؟" خرج صوته أكثر خشونة مما كان يقصد.
رفع كيب رأسه، وقد تصارعت مشاعر الحيرة والامتنان في ملامحه. "أنتِ... أنتِ من اشتريتني. ماذا تريدين مني أن أفعل الآن؟"
أصاب السؤال نوح كالصاعقة. بالطبع يظن أنني أريد شيئاً. هكذا تسير الأمور في عالمه.
ربت نوح على رأس الفتى القط، متحسساً الفرو الناعم بين أذنيه. "لم أشترِك، بل دفعت ثمن حريتك. لا أريد منك شيئاً. يمكنك فعل ما تشاء."
اتسعت عينا كيب الصفراء المخضرة حتى أصبحتا بحجم أطباق العشاء. "حقا؟"𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
أومأ نوح برأسه مبتسماً. "حقا؟"
"إذن... يمكنني الذهاب الآن؟"
ها هو ذا. ارتعش فم نوح. كانت غريزة الصبي القط الصغيرة الأولى دائماً هي الفرار. الحرية تعني الجري، على ما يبدو.
"نعم، يمكنك المغادرة. لكن—"
ووش!
قبل أن يتمكن نوح من إنهاء جملته، كان كيب قد تحول بالفعل إلى ضباب أسود. وطغت أقدامه الصغيرة على الحجارة المرصوفة بسرعة متتالية.
بات بات بات بات بات
"انتظر، كنت سأقول—" نادى نوح خلف الشخص المختفي.
بوف!
اختفى كيب خلف الزاوية كالدخان.
"تنهد!"
وقف نوح وحيداً في الزقاق، ويده لا تزال مرفوعة في منتصف الإيماءة. "هذه القطة الصغيرة..."
في كل مرة.
أعطيه خبزاً للشفاء؟ فيهرب.
أعطوه الحرية؟ سيهرب.
بدأت ألاحظ نمطاً هنا.
تجاهل الأمر وعاد إلى متجره. لقد أفسد لقاؤه مع البارون ريتشارد مزاجه تجاه استكشاف المدينة. عشر عملات ذهبية - رغم أنها تستحق ثمنها بلا شك - لا تزال تؤلم روحه كرجل أعمال.
هذا يعادل مبيعات ثلاثة أيام من الخبز. نفدت في ثلاثين ثانية.
داخل متجره، جلس نوح على مقعده المتداعي وفتح شاشة الحالة الخاصة به.
نظام إدارة الأعمال الخاملة
المضيف: نوح كارتر
العمر: 28
المحلات: 1
الإيرادات اليومية: 1300 دولار
الأصول المتداولة: 1700.42 دولارًا
نقاط التسوق: 140
السمات: القوة: 4، الحيوية: 4، الذكاء: 7، الرشاقة: 3
المهارات: البرمجة (المستوى 2)، التمويل (المستوى 1)، العيش على النودلز سريعة التحضير (المستوى 3)، الطبخ (المستوى 1)
في السابق، كان يملك 2700 دولار.
كان دخله يأتي من مبيعاته الأخيرة وإيراداته اليومية المتراكمة. أما الآن فقد انخفض إلى 1700 دولار.
ألف دولار لتحرير فتى قط. أغلى عمل خير قمت به في حياتي.
لكن عندما نظر نوح إلى الأرقام، وجد أنه لا يندم على ذلك. فالمال متجدد، ودخله اليومي كفيل باستعادة تلك الأموال في غضون أيام. أما حرية كيب، فقد كانت فرصة لا تتكرر.
فضلاً عن ذلك، ألا يستحق الأمر معرفة أن هذا الكائن الصغير ذو الفراء يركض بحرية بدلاً من أن يختبئ في حظيرة العبيد؟ الأمر يستحق ذلك تماماً.
حتى لو لم يبقَ ذلك المخلوق الصغير الجاحد ليقول شكراً.
وفي هذه الأثناء، في أعماق زوايا إيستا المنسية...
حملته قدما كيب الصغيرتان عبر الممرات الضيقة والأقواس المتداعية، مروراً بالأماكن التي كان حتى المتسولون يخشون السير فيها.
كان قلبه يدق بقوة على أضلاعه، ليس بسبب الجهد، بل بسبب فرحة خالصة وجارفة.
مجاني. نحن أحرار بالفعل!
ظهرت أمامه المنطقة المهجورة، مقبرة للأحلام المحطمة والأخشاب المتعفنة.
هنا، بين بقايا الهياكل العظمية للأشخاص المهجورين،الربع الأول الفقيروانتظرت أخته.
وجدها في مكان اختبائهما المعتاد، وهو زقاق ضيق، منسي من العالم.
كان المكان أصغر من متجر نوح، وأكثر ظلمة من زقاقه الخاص، وأكثر يأساً بشكل لا نهائي.
"أليسا!"
اقتحم كيب ملجأهم المؤقت، والدموع تنهمر على خديه المكسوين بالفرو.
رفعت أخته نظرها من مكانها حيث كانت تجلس متكئة على جدار متعفن.
في التاسعة عشرة من عمرها، كانت أليسا تشبهه في ملامحه الشبيهة بالقطط، لكنها كانت تتصرف كشخص أُجبر على النضوج بسرعة كبيرة.
ارتعشت أذناها الفضيتان عند اقترابه، وغمر القلق عينيها الذهبيتين.
"كيب؟ ماذا حدث؟" كافحت لتجلس بشكل مستقيم، وما زالت ضعيفة رغم تأثيرات الخبز السحري.
كان الرغيف نصف المأكول موضوعاً بجانبها – أثمن ما يملكون، يستهلكونه بكميات صغيرة لتعظيم فوائده العلاجية ولأنهم لا يملكون المال لشراء الطعام.
كل فتاتة كانت تمثل أملاً.
قاموا بتقنينه بعناية كما لو كان ذهباً سائلاً.
"نحن أحرار!" انطلقت الكلمات من فم كيب في موجة من الإثارة وعدم التصديق. "أختي، نحن أحرار حقًا!"
أصبحت أذنا أليسا مسطحتين.
أحرار؟ هذا مستحيل. نحن عبيد.
"عن ماذا تتحدث؟"
انهار كيب بجانبها، وراح يشير بيديه الصغيرتين بعنف بينما تتدفق الكلمات من حوله.
"الرجل الذي أعطانا الخبز، وجدني! أمسك بي البارون ريتشارد في الساحة، لكن الرجل ظهر واشترى حريتنا!"
اشترونا؟
تغيرت ملامح أليسا إلى اللون الكئيب.
"هل اشتراك أحدهم كعبد؟"
"لا، لا!" هز كيب رأسه بعنف.
"لقد اشتراني من البارون، لكنه قال بعد ذلك إنني حر! حر فعلاً! لم يكن يريد مني شيئاً!"
حدّقت أليسا في أخيها، تبحث في وجهه عن الخداع أو الوهم. لكن عيني كيب أشرقتا بحقيقة لا لبس فيها.
أحدهم... حررنا؟ بهذه السهولة؟
"لقد أنفق عشر عملات ذهبية،" تابع كيب، وخفض صوته إلى همسٍ من الرهبة. "عشر عملات ذهبية كاملة لنا نحن الاثنين، على الرغم من أنه لا يعرف مكانك."
انحبس نفس أليسا. عشر عملات ذهبية تمثل ثروة لم ترَ عائلتها مثيلًا لها طوال حياتهم. أن ينفق غريبٌ مثل هذه الثروة على اثنين من أبناء الوحوش الهاربين...
هذا مستحيل. الناس لا يفعلون ذلك.
سألت بهدوء: "هل تعرفين أين يعيش محسننا؟"
تدلّت أذنا كيب. "أنا... هربت فوراً بعد ذلك."
"ماذا؟" صرخت أليسا بصوت حاد. "كيف لم تطلبي منه شيئًا؟ كيف نشكر من أحسن إلينا؟ هل هذا ما علمتكِ إياه؟"
انحنى رأس الفتى القط الصغير خجلاً. "آسف، كنت متحمسًا فقط لإخبارك."
بالطبع، ركض. تنهدت أليسا، وهي تضمّ شقيقها برفق. ما زال طفلاً صغيراً، رغم كل ما مررنا به.
"حسنًا، لا بأس يا كيب." داعبت أذنيه السوداوين، وشعرت به يسترخي بين ذراعيها. "أتفهم."
لقد منحهم أحدهم مجاناً شيئاً لا يُقدر بثمن، ألا وهو حياتهم.
هذا الكرم يستوجب التقدير والامتنان والاحترام اللائق.
لطالما قالت أمي إن ديون اللطف هي أقدسها.
"هل تعرف اسمه على الأقل؟"
"اسمه نوح!" انتعش كيب، وشعر بالارتياح لوجود تفصيل مفيد واحد على الأقل.
نوح. حفظت أليسا الاسم عن ظهر قلب. اسم مخلصنا نوح.
حدقت في الخبز السحري بجانبها – أول هدية من هذا المحسن الغامض. لقد أنقذت خصائصه العلاجية حياتها حرفياً، والآن أنقذ حياتهما معاً مرة أخرى.
كيف ترد الجميل لشخص لا يطلب شيئاً في المقابل؟
قالت بهدوء: "كيب، نحن بحاجة إلى العثور على هذا المحسن نوح. سنشكره كما ينبغي."
فكرت أليسا قائلة: "نوح"، وهي تختبر الاسم على شفتيها قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيها.
'شكرًا لك.'
الأحياء الفقيرة في العصر الحديث.
الفصل السابق