الفصل التالي
الفصل 17: مُقرضو الأموال غير المرخصين
تباً..
فجأةً، أصبح وزن كل كيس من أكياس البقالة التي يحملها نوح ألف رطل. استدار ببطء، مواجهاً ما لا مفر منه.
وقف ريكس تحت ضوء مصباح الشارع الخافت، ويده مدسوسة في جيب سترته الجلدية.
الإشارة العالمية التي تعني "قد يكون لدي سلاح".
كانت سلسلة ذهبية سميكة تتدلى من رقبته، ربما تم شراؤها بأموال شخص آخر.
"ريكس. مهلاً. يا لها من مصادفة." خرج صوت نوح أعلى بأوكتاف مما كان يقصد.
لم يبتسم ريكس.
ظل وجهه خالياً من التعابير وهو يقلص المسافة بينهما، وتوقف على مسافة قريبة بما يكفي ليتمكن نوح من شم رائحة أنفاسه.
و...كانت رائحتها كريهة.
مزيج مقرف من السجائر الرخيصة وخبز الثوم.
لا تتقيأ. لا تتقيأ.
"اتبعني." استدار ريكس، ولم يكلف نفسه عناء التحقق مما إذا كان نوح قد امتثل.
لأن نوح سيمتثل بالطبع. كان كلا الرجلين يعرفان السيناريو.
وبعد أربع دقائق، وقفوا في زقاق بين مغسلة ملابس ومتجر لإصلاح الهواتف المحمولة.
تحولت مشتريات نوح من البقالة الطازجة إلى رهائن.
"من الصعب العثور عليك هذه الأيام يا كارتر." تفحص ريكس أظافره. "يكاد الأمر يبدو وكأنك تتجنبني."
"أنا؟ أتجنبك؟" ضحك نوح.
"لماذا أفعل ذلك؟ أنا أحب محادثاتنا. إنها أوقات مميزة."
ارتجف حاجب ريكس. "زيارات متكررة لشقتك. لا أحد في المنزل. هاتفك يحوّل مباشرة إلى البريد الصوتي. بدأت أظن أنك هربت من المدينة."
"انكسر هاتفي. ولا يزال في ورشة الإصلاح. كما أن العمل كان محمومًا للغاية في الآونة الأخيرة."
"عمل؟" ابتسم ريكس بسخرية. "ظننت أنك عاطل عن العمل."
"يعمل لحسابه الخاص"، صحّح نوح تلقائياً.
لماذا أجادل في مسائل دلالية مع محصل ديون؟
اتكأ ريكس على الجدار الطوبي. "لا بد أن وضعك جيد. أنت تشتري اللحم." أومأ برأسه نحو الأكياس. "بدلاً من أكواب النودلز سريعة التحضير التي نراها دائماً في قمامتك."
"هل يفتشون قمامة منزلي؟"
تمتم نوح قائلاً: "لقد حالفني الحظ فحسب".
"فرصة سانحة." كرر ريكس الكلمات وكأنه يتذوقها. "محظوظ بما يكفي لبدء سداد الأقساط؟"
ابتلع نوح ريقه. "كنت سأتصل بكم غداً في الحقيقة. لأن هاتفي المحمول سيكون قد تم إصلاحه بحلول ذلك الوقت."
"بالتأكيد كنت ستفعل." لم تصل ابتسامة ريكس إلى عينيه. "تمامًا كما كنت ستتصل الأسبوع الماضي. والأسبوع الذي قبله."
"كنت كذلك حقاً هذه المرة."
"إذن اليوم هو يوم حظك." استقام ريكس.
"انتهت فترة السماح. تبدأ الدفعات الأسبوعية الآن."
أسوأ توقيت على الإطلاق.
قام نوح بالحسابات بسرعة.
سأل: "كم؟"، وهو يعلم مسبقاً أن الأمر سيكون مؤلماً.
ألف. نقداً. الآن.
جفّ حلق نوح. "ليس لديّ الكثير من المال."
هز ريكس كتفيه. "جهاز الصراف الآلي قريب جدًا. سأنتظر."
"بالطبع هو يعرف مكان أقرب جهاز صراف آلي. ربما لديه خريطة ذهنية لجميع نقاط السحب في نطاق ثلاثة أميال من شقتي."
"حسنًا." وضع نوح مشترياته بعناية.
كانت عملية الدفع عبر الصراف الآلي أشبه بالتبرع بالأعضاء. كل ضغطة زر كانت تنتزع جزءاً آخر من روحه.
أخرجت الآلة عشر أوراق نقدية جديدة من فئة المئة دولار، مما قلص رصيده إلى رصيد ضئيل للغاية.
لا بأس. غداً... غداً سأستعيده.
عزّى نوح نفسه.
عاد نوح ليجد ريكس في نفس المكان الذي تركه فيه، يتصفح هاتفه بتعبيرٍ يدل على الملل. بقيت مشتريات البقالة كما هي دون أن يمسها أحد.
"تفضل." سلم نوح رزمة الأوراق النقدية، محاولاً ألا ترتجف يده.
قام ريكس بعدّها، ثم لعق إبهامه للحصول على الأوراق النقدية الأخيرة مثل مصرفي من الزمن القديم، ثم وضعها في سترته.
"في نفس الموعد الأسبوع المقبل. ألف آخرون."
"الأسبوع القادم؟" انقطع صوت نوح. "لم يكن هذا هو الاتفاق."
تم تحديث الاتفاقية. يقول المدير إن الدفعات ستكون أسبوعية حتى يتم سداد المبلغ بالكامل.
"لكن هذا—"
"عمل ذكي." أنهى ريكس الجملة بابتسامة.
"أنت تفهم الأعمال التجارية، أليس كذلك يا كارتر؟"
فكر نوح في مخبزه، ودخله العاطل عن العمل. "أجل. أنا أفهم التجارة."
"رجلٌ طيب." ربت ريكس على كتفه بقوةٍ كافيةٍ لزعزعة توازنه. "أراك يوم الجمعة القادم. لا تجبرني على مطاردتك، لأن ذلك سيُعرّضك لغرامة."
ابتعد، واختفى خلف الزاوية مثل كابوس متكرر سيعود في الموعد المحدد تماماً.
جمع نوح مشترياته من البقالة، ويداه مخدرتان قليلاً.
لا بأس. أستطيع تدبير هذا الأمر. سأدفع لهؤلاء الأوغاد ألفهم الأسبوعي، وأدفع فواتير المستشفى، وسيبقى لدي الكثير.𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
لكن شيئًا مظلمًا وباردًا استقر في معدته، ولم يكن الأمر مجرد رائحة الثوم التي تنبعث من ريكس.
ماذا لو توقف نظامه عن العمل؟ ماذا لو اختفت البوابة؟
ماذا لو قررت الأميرة أن تزج به في زنزانة غداً؟
عاد نوح إلى منزله متثاقلاً، ولم يعد يشعر بأن شراء البقالة يمثل انتصاراً. ظهرت شقته الصغيرة المتواضعة أمامه، ولم يفلح وعد البروكلي والدجاج في رفع معنوياته.
كان يتمنى أن يأتي الغد بسرعة كافية. كان بحاجة ماسة إلى ذلك التحويل اليومي للدخل.
كان بحاجة لبيع المزيد من المنتجات وزيادة دخله اليومي بشكل أكبر.
الفصل السابق